บทที่ 28 - แหล่งที่มาของโอสถ

บทที่ 28 - แหล่งที่มาของโอสถ

หลังจากทำสำเร็จในครั้งแรก หยางอี้เฉินไม่ได้ใจร้อนรีบลงมือครั้งที่สอง เขารอคอยถึงห้าวันเต็ม รอจนศิษย์แซ่ซุนมาตรวจตราผ่านพ้นไป และรอจนในห้องเก็บกากยามีโอสถไร้ค่ากองใหม่ถูกนำมาทิ้ง เขาจึงเริ่มลงมืออีกครา

ครั้งที่สอง เขาหยิบมาสิบเม็ด น้อยกว่าครั้งแรกสองเม็ด ไม่ใช่ว่าไม่มีโอสถไร้ค่าสภาพดีหลงเหลืออยู่ ทว่าเขาจงใจหยิบมาให้น้อยลง ศิษย์แซ่ซุนน่าจะพอคาดเดาปริมาณโอสถไร้ค่าในห้องเก็บกากยาได้คร่าวๆ หากจู่ๆ โอสถหายไปจำนวนมากย่อมทำให้เกิดความแคลงใจ สิบเม็ดที่ซุกซ่อนอยู่ในกองภูเขาโอสถไร้ค่าอันมหึมานั้นแทบไม่เป็นจุดสังเกต

ครั้งที่สาม เขารอต่อไปอีกห้าวัน หยิบมาแปดเม็ด

ครั้งที่สี่ รอเจ็ดวัน หยิบมาสิบสองเม็ด

ครั้งที่ห้า รอหกวัน หยิบมาเก้าเม็ด

ระยะเวลาห่างในแต่ละครั้งไม่เคยตายตัว ปริมาณที่หยิบมาก็ไม่ตายตัวเช่นกัน บางคราหยิบมาก บางคราหยิบน้อย บางครั้งเว้นช่วงสามวัน บางครั้งเว้นเจ็ดวัน การกระทำที่ไร้ซึ่งแบบแผนย่อมไม่ถูกจับผิด นี่คือบทเรียนที่เขาได้จากในอุโมงค์เหมือง ยามที่จ้าวหู่ลงมาตรวจงาน มักจะไม่ตรวจสอบผู้ที่มีพฤติกรรมไม่สม่ำเสมอ ทว่าจะเพ่งเล็งพวกที่อู้งานเป็นประจำต่างหาก เพราะเมื่อใดที่คุณเดาทางเขาไม่ออก เขาย่อมไม่อาจเดาทางคุณได้เช่นกัน

ผ่านไปหนึ่งเดือน เขาไปเยือนห้องเก็บกากยารวมทั้งสิ้นห้าครั้ง ได้โอสถไร้ค่ามารวมสี่สิบเจ็ดเม็ด เมื่อรวมกับของเดิมที่เหลืออยู่ เวลานี้เขามีโอสถเผยหยวนในมือเกือบหกสิบเม็ด

หกสิบเม็ด เพียงพอให้เขาบำเพ็ญเพียรไปได้ถึงสองเดือน

หยางอี้เฉินจัดแยกโอสถเหล่านี้เป็นหมวดหมู่ เม็ดที่สภาพดีที่สุดถูกแยกเก็บไว้ในขวดกระเบื้องต่างหาก เพื่อเก็บไว้ใช้ในภายภาคหน้า เม็ดที่สภาพรองลงมาถูกจัดรวมไว้อีกขวดเพื่อใช้สำหรับการบำเพ็ญเพียรในแต่ละวัน ส่วนเม็ดที่สภาพย่ำแย่ก็ถูกนำไปสกัดด้วยหยาดศิลาไขกระดูกแล้วเก็บสำรองไว้

หยาดศิลาไขกระดูกตกผลึกทุกๆ สามวัน หนึ่งเดือนได้สิบหยด เขานำสิบหยดนี้ไปใช้กับโอสถไร้ค่าที่สภาพย่ำแย่ที่สุด หลังจากการสกัด พวกมันกลับมาบริสุทธิ์ผุดผ่องเทียบเท่ากับโอสถเผยหยวนชั้นยอด ส่วนโอสถไร้ค่าที่สภาพดีนั้นเขาเก็บไว้ก่อน ยังไม่นำมาใช้สกัดในยามนี้

โอสถเผยหยวนหกสิบเม็ด บวกกับที่สำนักแจกให้เดือนละสามเม็ด แม้คุณภาพจะต่ำต้อยทว่าก็ยังถือว่าเป็นโอสถ ทำให้ปริมาณโอสถที่เขาได้รับต่อเดือนตกอยู่ที่ราวยี่สิบเม็ด ยี่สิบเม็ดนี้เพียงพอให้เขาใช้บำเพ็ญเพียรวันละสองชั่วยาม ซ้ำยังมีเหลือเก็บออมอีกด้วย

ระดับการบำเพ็ญเพียรกำลังก้าวหน้าขึ้นอย่างมั่นคง

เขาบรรลุถึงขีดจำกัดของขั้นสัมผัสปราณระดับเก้ามาเนิ่นนานแล้ว ทว่าการจะก้าวข้ามไปได้นั้น พึ่งพาเพียงพลังปราณอย่างเดียวไม่พอ ยังต้องอาศัยการหลอมรวมอวัยวะภายในด้วย เคล็ดวิชาห้าธาตุคืนกำเนิดขั้นที่หนึ่ง ไม่ใช่วิชาที่จะทะลวงผ่านได้ด้วยการสั่งสมพลังปราณเพียงอย่างเดียว จำเป็นต้องหลอมรวมอวัยวะภายในทั้งห้าให้อยู่ในระดับที่สามารถกักเก็บพลังปราณร่วมกับจุดตันเถียนได้เสียก่อน

ตับเป็นอวัยวะแรกที่เกิดการตอบสนอง ยามบำเพ็ญเพียรในแต่ละคืน เขาสามารถสัมผัสได้ถึงพลังปราณธาตุไม้ที่ถูกดูดซับเข้าสู่ตับ ราวกับต้นไม้ที่กำลังค่อยๆ เติบโต ความรู้สึกนั้นช่างแยบยล ไม่ใช่ความเจ็บปวดและไม่ใช่ความปวดเมื่อย ทว่าเป็นความรู้สึกอิ่มเอิบ ประหนึ่งก้นแม่น้ำที่แห้งขอดได้รับหยาดฝนชโลมดิน เขารับรู้ได้ว่าตับกำลังแข็งแรงขึ้น ขยายตัวขึ้น และมีความยืดหยุ่นมากยิ่งขึ้น

หัวใจเป็นอวัยวะที่สอง พลังปราณธาตุไฟถักทอเป็นตาข่ายคลุมทับอยู่บนพื้นผิวหัวใจ ก่อนจะค่อยๆ ซึมซาบเข้าไปด้านใน ความรู้สึกนี้รุนแรงกว่าการหลอมรวมตับมากนัก หัวใจจะเต้นแรงเสียจนเขาได้ยินเสียงเต้นของมันดังก้องอยู่ในหู บางคราก็เต้นช้าเสียจนคล้ายจะหยุดเต้นไปเสียดื้อๆ ในคราแรกเขายังแอบกังวล ทว่าภายหลังก็พบคำตอบจากคัมภีร์ฉบับคัดลอกของเคล็ดวิชาห้าธาตุคืนกำเนิดว่า นี่คือปฏิกิริยาปกติของการหลอมรวมหัวใจ พลังปราณธาตุไฟมีความดุดันบ้าคลั่งโดยธรรมชาติ ย่อมส่งผลให้จังหวะการเต้นของหัวใจแปรปรวนในระหว่างการหลอมรวม

ม้าม ปอด และไตก็กำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างช้าๆ เช่นกัน ทว่าเชื่องช้ากว่าตับและหัวใจมากนัก พลังปราณธาตุดินนั้นหนักแน่น การหลอมรวมม้ามจึงดูคล้ายกับการแบกหินมาก่อเป็นกำแพงทีละก้อน เชื่องช้าจนชวนให้หงุดหงิด พลังปราณธาตุทองนั้นแหลมคม การหลอมรวมปอดจึงให้ความรู้สึกคล้ายถูกมีดขูดกรีด เจ็บปวดจนเหงื่อเย็นผุดพราย พลังปราณธาตุน้ำนั้นอ่อนโยน การหลอมรวมไตจึงรู้สึกคล้ายการแช่น้ำอุ่น ค่อยๆ ซึมซาบเข้าไปโดยไม่เห็นความเปลี่ยนแปลงที่เด่นชัด

ทว่าทุกสิ่งล้วนกำลังเปลี่ยนแปลง เชื่องช้าแต่มั่นคง

ในยามกลางวัน เขายังคงเป็นศิษย์สายนอกผู้เกียจคร้านและไร้ค่าเช่นเดิม

ตื่นนอนยามสายโด่ง สวมชุดนักพรตที่ตัวใหญ่กว่าถึงสองขนาด สวมรองเท้าผ้าขาดๆ เดินทอดน่องไปโรงอาหารอย่างเชื่องช้า กินข้าวเสร็จก็ไปหาที่ร่มๆ ริมลานประลองนั่งเหม่อลอย นั่งมองผู้อื่นบำเพ็ญเพียรโดยที่ตัวเองไม่ขยับเขยื้อน บางครั้งมีผู้ใดเข้ามาทักทาย เขาก็เอาแต่ก้มหน้า ตอบกลับด้วยน้ำเสียงอู้อี้เพียงสองสามคำแล้วเดินหนี

ไม่มีผู้ใดเห็นเขาอยู่ในสายตา ขยะรากปราณห้าธาตุที่อาศัยโชคช่วยจนสอบเข้าเป็นศิษย์สายนอกได้ อาศัยโอสถเผยหยวนชั้นเลวเพียงสามเม็ดที่ได้รับแจกในแต่ละเดือน จะบำเพ็ญเพียรหรือไม่ก็คงไม่มีสิ่งใดแตกต่างกัน ในหมู่ศิษย์สายนอกมีผู้ที่แข็งแกร่งกว่าเขามากมายนัก ทั้งขั้นสัมผัสปราณระดับห้า ระดับหก หรือระดับเจ็ด ล้วนมีให้เห็นถมไป ผู้ใดจะมาสนใจขยะขั้นสัมผัสปราณระดับสองเล่า

หยางอี้เฉินพึงพอใจกับสิ่งที่เป็นอยู่ยิ่งนัก

ทว่าเขาก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ ยามที่เขานั่งอยู่ริมลานประลองในตอนกลางวัน เขากำลังสังเกต เฝ้ามองศิษย์สายนอกเหล่านั้นบำเพ็ญเพียร มองดูวิธีโคจรพลัง การปล่อยหมัด และการหลบหลีก ท่วงท่าของแต่ละคนล้วนแตกต่างกันไป บ้างก็ดุดันแข็งกร้าว บ้างก็พลิ้วไหว บ้างก็งุ่มง่าม เขาเฝ้าวิเคราะห์จุดอ่อนจุดแข็งของแต่ละคนไว้ในหัว และจินตนาการว่าหากตนเองต้องต่อสู้กับคนเหล่านี้ ควรจะรับมือเช่นไร

การสังเกตเหล่านี้อาจไม่ได้ช่วยเหลือเขาโดยตรง ทว่าเขารู้ดีว่า ไม่ช้าก็เร็ว จะต้องมีวันที่เขางัดทักษะเหล่านี้มาใช้เป็นแน่

เขายังไปขอยืมตำราที่หอคัมภีร์มาอีกหลายเล่ม เล่มหนึ่งคือ "พื้นฐานห้าธาตุ" ซึ่งอธิบายถึงหลักการก่อกำเนิดและหักล้างของเบญจธาตุ เนื้อหาลึกซึ้งกว่า "พื้นฐานการบำเพ็ญเพียร" เล็กน้อยแต่ก็ไม่ได้เข้าใจยากจนเกินไป อีกเล่มคือ "รวบรวมเคล็ดวิชาสายนอกสำนักลั่วเสีย" ซึ่งรวบรวมเคล็ดวิชาที่ศิษย์สายนอกสามารถฝึกฝนได้ เขาเปิดดูจนจบเล่มก็ไม่พบเคล็ดวิชาใดที่ดีไปกว่าเคล็ดวิชาห้าธาตุคืนกำเนิดเลย และเล่มสุดท้ายคือ "บันทึกภูมิศาสตร์และประเพณีแดนบูรพา" เป็นบันทึกเกี่ยวกับวิถีชีวิตและขุมกำลังฝักฝ่ายต่างๆ ในดินแดนบูรพา เขาอ่านตำราเล่มนี้ทบทวนหลายต่อหลายรอบ จนพอจะมองเห็นภาพรวมของดินแดนบูรพาขึ้นมาบ้าง

ดินแดนรกร้างตะวันออกหรือแดนบูรพา เป็นดินแดนทุรกันดารที่มีสำนักผุดขึ้นมากมายดุจดอกเห็ด สำนักใหญ่มีสิบกว่าแห่ง สำนักเล็กมีนับร้อยแห่ง ส่วนผู้ฝึกตนอิสระยิ่งมีมากจนนับไม่ถ้วน สำนักลั่วเสียเมื่อเทียบกับสำนักเหล่านี้ จัดอยู่ในระดับกลางค่อนไปทางล่างเสียด้วยซ้ำ สำนักต่างๆ มักทำสงครามแย่งชิงเส้นชีพจรวิญญาณ เหมืองศิลาวิญญาณ และแปลงนาวิญญาณกันอยู่เนืองๆ พรรคดาบโลหิตคือศัตรูตัวฉกาจของสำนักลั่วเสีย ทั้งสองฝ่ายทำศึกยืดเยื้อมานานนับสิบปีโดยไม่มีใครเอาชนะใครได้ ทว่าระยะหลังพรรคดาบโลหิตกลับได้เปรียบ อาณาเขตของสำนักลั่วเสียหดเล็กลง และทรัพยากรก็เริ่มร่อยหรอลง

หยางอี้เฉินจดจำข้อมูลเหล่านี้ไว้ในใจ โลกภายนอกกว้างใหญ่และอันตรายกว่าสำนักลั่วเสียมากนัก เวลานี้เขาเพิ่งจะได้เป็นศิษย์สายนอก ยังตั้งหลักได้ไม่มั่นคงนัก การคิดไปไกลถึงเพียงนั้นคงยังไม่จำเป็น

วันเวลาผ่านพ้นไปแต่ละวัน ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาก็พัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่อง

การหลอมรวมตับสำเร็จไปเกือบครึ่งแล้ว เขาสัมผัสได้ว่าตับมีขนาดใหญ่ขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก ภายในกักเก็บพลังปราณธาตุไม้ไว้มากกว่าเดิมหลายเท่า การหลอมรวมหัวใจก็สำเร็จไปเกือบสามส่วน พลังปราณธาตุไฟก่อตัวเป็นเยื่อบางๆ เคลือบอยู่บนผิวหัวใจราวกับเกราะป้องกัน ส่วนการหลอมรวมม้าม ปอด และไตนั้นก้าวหน้าช้ากว่า แต่ก็ค่อยเป็นค่อยไป

ระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นสัมผัสปราณระดับเก้าก็ยิ่งมั่นคงขึ้นเรื่อยๆ พลังปราณในจุดตันเถียนควบแน่นมากกว่าเดิม การโคจรก็ลื่นไหลไร้สิ่งติดขัด สัมผัสวิญญาณของเขาขยายอาณาเขตครอบคลุมรัศมีได้ถึงสามสิบจั้ง สามารถรับรู้ความเคลื่อนไหวรอบกายได้อย่างชัดเจน

ทว่าเขาไม่กล้าหละหลวมแม้แต่น้อย ต่อหน้าผู้อื่น เขาคือขยะขั้นสัมผัสปราณระดับสองตลอดกาล ชุดนักพรตของเขายังคงหลวมโพรก ฝีเท้ายังคงเชื่องช้า แววตายังคงขี้ขลาดตาขาว ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของเขา ไม่มีผู้ใดพบว่าเขาลอบบำเพ็ญเพียร และไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าระดับการบำเพ็ญเพียรที่แท้จริงของเขาได้ทะลวงมาถึงขั้นสัมผัสปราณระดับเก้าแล้ว

มีเพียงตัวเขาเองที่รู้ดี

ในทุกค่ำคืน ยามที่ทุกคนเข้าสู่นิทรา เขาจะนั่งขัดสมาธิบนเตียง กลืนโอสถเผยหยวน โคจรเคล็ดวิชาห้าธาตุคืนกำเนิด หลอมรวมอวัยวะภายในทั้งห้า เพื่อยกระดับการบำเพ็ญเพียร ดวงจันทร์นอกหน้าต่างลอยเด่นขึ้นแล้วคล้อยต่ำลง ไกลออกไปมีเสียงแมลงร้องระงมเป็นจังหวะเชื่องช้า ลมหายใจของเขาเริ่มผ่อนคลายสม่ำเสมอ จังหวะการเต้นของหัวใจมั่นคง ความคิดอ่านก็แจ่มใสยิ่งนัก

ภายในห้องบำเพ็ญเพียรอันซอมซ่อ คนผู้หนึ่งที่ถูกตราหน้าว่าเป็นขยะ กำลังค่อยๆ ปีนป่ายขึ้นสู่จุดสูงสุดทีละก้าว

เชื่องช้า ทว่ามั่นคงยิ่งนัก

สองเดือนต่อมา ในมือเขาก็มีโอสถเผยหยวนสะสมเพิ่มอีกกว่าสี่สิบเม็ด รวมกับของเดิม เขาจึงมีโอสถทั้งหมดร่วมร้อยเม็ด หนึ่งร้อยเม็ด เพียงพอให้เขาบำเพ็ญเพียรไปได้อีกกว่าสามเดือน หากประหยัดหน่อยก็อาจจะอยู่ได้ถึงครึ่งปี

ทว่าเป้าหมายของเขาไม่ใช่การสะสมโอสถ เป้าหมายของเขาคือขั้นควบแน่นของเหลว

คัมภีร์ฉบับคัดลอกของเคล็ดวิชาห้าธาตุคืนกำเนิดระบุไว้ว่า เงื่อนไขในการทะลวงสู่ขั้นควบแน่นของเหลวคือต้องหลอมรวมอวัยวะภายในทั้งห้าให้สำเร็จสมบูรณ์ เมื่อใดที่อวัยวะทั้งห้าสามารถกักเก็บพลังปราณได้ เมื่อนั้นพลังปราณในจุดตันเถียนจึงจะเริ่มควบแน่นเป็นของเหลวและบรรลุขั้นควบแน่นของเหลวในที่สุด

เวลานี้การหลอมรวมตับของเขาคืบหน้าไปได้หกส่วน หัวใจสี่ส่วน ม้ามสองส่วน ปอดหนึ่งส่วน และไตหนึ่งส่วน ยังห่างไกลจากความสำเร็จอีกยาวไกลนัก

หากเป็นไปตามความเร็วในระดับนี้ เขาจำเป็นต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งปี

หนึ่งปี ยาวนานเกินไปนัก ทว่าเขาไม่รีบร้อน เขามีโอสถ มีเคล็ดวิชา มีหยาดศิลาไขกระดูก ซ้ำยังมีโอสถไร้ค่าในห้องเก็บกากยา หนึ่งปีก็หนึ่งปี ค่อยเป็นค่อยไป

คืนนี้ เขาหลบอยู่ในห้องบำเพ็ญเพียรเช่นเคย พลังปราณไหลเวียนอยู่ภายในร่าง ไม้กำเนิดไฟ ไฟกำเนิดดิน ดินกำเนิดทอง ทองกำเนิดน้ำ น้ำกำเนิดไม้ หนึ่งรอบ สองรอบ สามรอบ

ตับกำลังดูดซับพลังปราณธาตุไม้ ราวกับต้นไม้ที่กำลังค่อยๆ เติบโต ข่ายพลังปราณธาตุไฟที่ปกคลุมหัวใจก็ถักทอแน่นหนาขึ้นเรื่อยๆ ราวกับกองเพลิงที่กำลังค่อยๆ ลุกโชน ม้าม ปอด และไตก็กำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างช้าๆ เช่นกัน

หลังบำเพ็ญเพียรผ่านไปราวสองชั่วยาม ฤทธิ์ยาในร่างกายก็สลายตัวจนหมดสิ้น เขาลืมตาขึ้น พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่

พลังปราณในจุดตันเถียนควบแน่นขึ้นอีกระดับ ความคืบหน้าในการหลอมรวมตับก็รุดหน้าไปอีกขั้น แม้จะเป็นเพียงความก้าวหน้าเพียงก้าวเล็กๆ ทว่าก็นับว่าพัฒนาขึ้นแล้ว

เขาเก็บขวดกระเบื้องที่ว่างเปล่า ล้วงเอาฉบับคัดลอกของเคล็ดวิชาห้าธาตุคืนกำเนิดออกมา เปิดไปยังบทแรกที่ว่าด้วยการหลอมรวมอวัยวะภายในทั้งห้า เขาอ่านทบทวนข้อความเหล่านี้มานับครั้งไม่ถ้วนจนขึ้นใจ ทว่าก็ยังอดไม่ได้ที่จะอ่านซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทุกครั้งที่ได้อ่าน ย่อมได้รับความเข้าใจใหม่ๆ เสมอ

"ตับธาตุไม้ ไม้เป็นผู้ให้กำเนิด การหลอมรวมตับ ต้องอาศัยพลังปราณธาตุไม้มาหล่อเลี้ยง และใช้พลังปราณธาตุน้ำมาหล่อชโลม ไม้ได้น้ำจึงเติบโต เติบโตจึงแข็งแกร่ง แข็งแกร่งจึงทรงพลัง เมื่อตับทรงพลัง ร่างกายย่อมเปี่ยมด้วยพลังชีวิต พิษร้ายใดก็มิอาจกล้ำกราย"

"หัวใจธาตุไฟ ไฟเป็นผู้ให้ความอบอุ่น การหลอมรวมหัวใจ ต้องอาศัยพลังปราณธาตุไฟมาแผดเผา และใช้พลังปราณธาตุไม้มาเป็นเชื้อฟืน ไฟได้ไม้จึงลุกโชน ลุกโชนจึงบริสุทธิ์ บริสุทธิ์จึงพิสุทธิ์ เมื่อหัวใจพิสุทธิ์ เลือดลมในร่างกายย่อมไหลเวียนคล่องแคล่ว พละกำลังมหาศาลดั่งขุนเขา"

"ม้ามธาตุดิน ดินเป็นผู้หล่อเลี้ยง การหลอมรวมม้าม ต้องอาศัยพลังปราณธาตุดินมาเสริมรากฐาน และใช้พลังปราณธาตุไฟมาหลอมละลาย ดินได้ไฟจึงหนาแน่น หนาแน่นจึงหนักอึ้ง หนักอึ้งจึงมั่นคง เมื่อม้ามมั่นคง การไหลเวียนของพลังปราณในร่างกายย่อมไร้สิ่งกีดขวาง รากฐานมั่นคงดุจศิลา"

"ปอดธาตุทอง ทองเป็นผู้ปลิดชีพ การหลอมรวมปอด ต้องอาศัยพลังปราณธาตุทองมาตัดเฉือน และใช้พลังปราณธาตุดินมาบำรุง ทองได้ดินจึงแหลมคม แหลมคมจึงเฉียบขาด เฉียบขาดจึงแข็งแกร่ง เมื่อปอดแข็งแกร่ง ลมปราณย่อมยืดยาวดุจสายน้ำ ลมหายใจทรงพลังประดุจมังกร"

"ไตธาตุน้ำ น้ำเป็นผู้หล่อชโลม การหลอมรวมไต ต้องอาศัยพลังปราณธาตุน้ำมาซึมซาบ และใช้พลังปราณธาตุทองมาชักนำ น้ำได้ทองจึงใสกระจ่าง ใสกระจ่างจึงบริสุทธิ์ บริสุทธิ์จึงหมดจด เมื่อไตหมดจด พลังวิญญาณในร่างกายย่อมเอิบอิ่ม ก่อกำเนิดไม่รู้สิ้น"

เขาพับปิดคัมภีร์ฉบับคัดลอกลงพลางหลับตา

ปริมาณพลังปราณที่ต้องใช้หลอมรวมอวัยวะภายในช่างมากมายมหาศาลนัก เวลานี้โอสถเผยหยวนในมือเขาเป็นแบบห้าธาตุสมดุล แม้จะมีประโยชน์ต่ออวัยวะภายในทั้งห้า ทว่าประสิทธิภาพยังต่ำเกินไป หากเขามีโอสถที่เสริมพลังธาตุใดธาตุหนึ่งโดยเฉพาะ ย่อมเร่งความก้าวหน้าได้รวดเร็วกว่านี้

ทว่าเขาจะหาโอสถเหล่านั้นได้จากที่ใด หอหลอมโอสถไม่มีทางแจกจ่ายโอสถพรรค์นี้ให้ศิษย์สายนอกอย่างแน่นอน ในหอคัมภีร์ก็ไม่มีตำราโอสถเช่นกัน เขาทำได้เพียงพึ่งพาตนเองเท่านั้น

หลอมโอสถด้วยตนเอง ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัวอีกครา เขาเคยทดลองหลอมโอสถในอุโมงค์เหมืองมาแล้ว ทว่าตอนนั้นสภาพแวดล้อมเลวร้ายเกินไป เตาหลอมก็แตกร้าว สมุนไพรวิญญาณก็เป็นเพียงกากสมุนไพร อัตราความสำเร็จจึงต่ำต้อยน่าเวทนา บัดนี้เขาเป็นศิษย์สายนอก มีห้องบำเพ็ญเพียร มีศิลาวิญญาณ และมีเวลามากมาย บางทีเขาอาจจะเริ่มหลอมโอสถใหม่อีกครั้ง

แต่เขาไม่มีเตาหลอมโอสถ เตาหลอมในหอหลอมโอสถเป็นของส่วนรวม ศิษย์สายนอกสามารถยื่นขอใช้งานได้ ทว่าเขาไม่อยากไป การไปเยือนหอหลอมโอสถหมายความว่าต้องพบปะพูดคุยกับผู้คน ต้องถูกจับตามอง และต้องเปิดเผยทักษะการหลอมโอสถ ทักษะของเขายังหยาบกระด้าง โอสถที่หลอมได้ก็มีรูปร่างหน้าตาอัปลักษณ์ หากมีผู้ใดมาเห็นเข้า ย่อมเกิดความแคลงใจเป็นแน่

เขาต้องการเตาหลอมโอสถเป็นของตนเอง เตาหลอมขนาดเล็กที่ไม่เตะตา และสามารถซ่อนเร้นไว้ในห้องบำเพ็ญเพียรได้

สิ่งนี้จะได้มาจากที่ใด ซื้อ ใช้ศิลาวิญญาณซื้อ ในมือเขามีโอสถเผยหยวนกว่าหนึ่งร้อยเม็ดและศิลาวิญญาณระดับต่ำหลายสิบก้อน โอสถเผยหยวนนำไปขายไม่ได้ หากขายไปย่อมเป็นการเปิดเผยแหล่งที่มาของโอสถ ศิลาวิญญาณยังพอใช้จ่ายได้ ทว่าศิลาวิญญาณระดับต่ำเพียงหลายสิบก้อนจะซื้อเตาหลอมอันใดได้ เกรงว่าแม้แต่ชิ้นส่วนของเตาหลอมก็คงซื้อไม่ได้กระมัง

เขาต้องการศิลาวิญญาณที่มากกว่านี้

หยางอี้เฉินลืมตาขึ้น จ้องมองดวงจันทร์นอกหน้าต่าง แสงจันทร์สาดส่องลงบนใบหน้าของเขา เผยให้เห็นคิ้วที่ขมวดมุ่นเข้าหากัน

เส้นทางสายนี้ยากเย็นแสนเข็ญกว่าที่เขาคาดคิดไว้มากนัก ทว่าเขาไม่คิดยอมแพ้ ชีวิตที่แสนยากลำบากในอุโมงค์เหมืองเขาก็ฟันฝ่ามาได้แล้ว นับประสาอันใดกับอุปสรรคเพียงแค่นี้ ก้าวเดินต่อไปทีละก้าว ย่อมต้องพบหนทางแก้ไขเป็นแน่

เขาเป่าตะเกียงน้ำมันจนดับมอด เอนกายลงนอนพลางหลับตาลง

พรุ่งนี้ ไปเดินดูที่ตลาดสายนอกเสียหน่อย บางทีอาจพบเตาหลอมราคาถูก บางทีอาจได้สมุนไพรวิญญาณติดมือมา หรืออาจจะพบช่องทางทำเงินก็เป็นได้

ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องลองดูสักครา

ดวงจันทร์นอกหน้าต่างค่อยๆ คล้อยต่ำลง ไกลออกไปมีเสียงไก่ขันแว่วมา ท้องฟ้าใกล้จะสว่างแล้ว หยางอี้เฉินพลิกตัวคราหนึ่งก่อนจะหลับสนิทไป

[จบแล้ว]