บทที่ 27 - ลอบสอดแนมห้องเก็บกากยา

บทที่ 27 - ลอบสอดแนมห้องเก็บกากยา

หยางอี้เฉินใช้เวลาถึงห้าวันเต็มในการเฝ้าสังเกตความเคลื่อนไหวของห้องเก็บกากยา ทุกวันเขาจะเดินวนเวียนไปแถวหอหลอมโอสถในเวลาที่ต่างกัน แสร้งทำเป็นเดินผ่าน ทว่าแท้จริงแล้วกลับจดจำทุกรายละเอียดไว้ในหัว เหล่านักปรุงยาเริ่มงานยามเหม่าและเลิกงานยามโหย่ว พักครึ่งวันตอนเที่ยงหนึ่งชั่วยาม ศิษย์ที่เข้าเวรยามจะมาถึงในยามซวีและกลับไปในยามเหม่า พวกเขาจะสัปหงกอยู่แต่ในโถงใหญ่ตลอดทั้งคืนโดยไม่ย่างกรายมาทางลานด้านหลังแม้แต่ก้าวเดียว ส่วนศิษย์แซ่ซุนผู้รับหน้าที่นำโอสถไร้ค่าไปทำลายจะแวะมาตรวจตราทุกๆ ห้าวันในเวลาปลายยามโหย่ว และอยู่เพียงหนึ่งก้านธูปเท่านั้น

เขายังจับสังเกตรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ได้อีกประการหนึ่ง นั่นคือท่าทีที่ศิษย์หอหลอมโอสถมีต่อโอสถไร้ค่า ทันทีที่พวกเขานำโอสถชั้นดีออกจากเตา โอสถที่เสียก็จะถูกโยนทิ้งลงถังไม้ข้างๆ อย่างไม่ไยดี เมื่อถังไม้เต็มก็จะถูกหิ้วไปเททิ้งที่ห้องเก็บกากยาด้านหลัง สุมรวมกันเป็นภูเขาขยะโดยไม่มีผู้ใดปรายตามอง ไม่มีใครคิดว่าสิ่งของเหล่านี้ยังมีประโยชน์อันใด ในโลกบำเพ็ญเพียร โอสถไร้ค่าก็คือขยะ นี่คือสัจธรรมที่ทุกคนล้วนตระหนักดี

ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่าจะมีคนสามารถใช้หยาดศิลาไขกระดูกสกัดโอสถไร้ค่าให้กลายเป็นโอสถชั้นเลิศได้ นี่คือข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของหยางอี้เฉิน และเป็นความลับสุดยอดของเขาเช่นกัน

คืนวันที่ห้า เขาตัดสินใจลงมือ

ดึกสงัด แสงตะเกียงในหอพักศิษย์สายนอกดับลงทีละดวง หยางอี้เฉินนอนอยู่บนเตียง ปิดตาพริ้ม ลมหายใจเข้าออกสม่ำเสมอ ดูคล้ายคนหลับสนิท ทว่าใบหูกลับตั้งชันคอยเงี่ยฟังความเคลื่อนไหวภายนอกอยู่ตลอด ศิษย์ห้องข้างๆ พลิกตัวพลางพึมพำอะไรบางอย่างก่อนจะหลับลึกไปอีกครั้ง เสียงฝีเท้าเดินผ่านโถงทางเดินค่อยๆ ห่างออกไป ไกลออกไปมีเสียงแมลงร้องดังเป็นจังหวะเชื่องช้าสม่ำเสมอ

รอจนทุกคนเข้าสู่นิทรา หยางอี้เฉินก็ลืมตาขึ้น เขาไม่รีบเร่งลุกขึ้นมา ทว่านอนนิ่งอยู่บนเตียงอีกหนึ่งก้านธูป เมื่อแน่ใจว่าภายนอกไร้ซึ่งสรรพเสียงใดแล้วจึงค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นอย่างเงียบกริบ เขาไม่ได้สวมชุดนักพรตสีเขียวตัวนั้น สีของมันเตะตาเกินไป ซ้ำยังหลวมโพรกจนขยับตัวไม่สะดวก เขาเลือกสวมชุดผ้าหยาบสมัยที่ยังเป็นศิษย์ส่ายงาน แม้สีจะซีดจาง ปลายแขนและชายเสื้อจะหลุดลุ่ย ทว่ารัดกุมและกลมกลืนไปกับความมืดมิด เขานำป้ายหยกและถุงเก็บของมาผูกติดตัวไว้มิดชิด ก่อนจะตรวจดูขวดกระเบื้องในอกเสื้ออีกครา มันยังว่างเปล่าเพื่อรอใส่โอสถไร้ค่า

เขาแง้มหน้าต่างออกเล็กน้อยแล้วมองออกไป แสงจันทร์สว่างไสวสาดส่องเขตหอพักศิษย์สายนอกจนสว่างราวกับตอนกลางวัน ทว่าเขาไม่ได้เลือกเดินไปในที่แจ้ง เขาปีนออกทางหน้าต่าง ลัดเลาะไปตามริมกำแพง ย่อตัวต่ำ ก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังหอหลอมโอสถทีละก้าว ทุกย่างก้าวล้วนย่ำลงในเงามืด ฝีเท้าแผ่วเบาดุจแมวย่อง ด้วยพลังระดับขั้นสัมผัสปราณระดับเก้า ร่างกายของเขาจึงปราดเปรียวกว่าคนทั่วไปมากนัก ยามปลายเท้าแตะพื้นแทบไม่ก่อให้เกิดสรรพเสียงใด

เส้นทางจากหอพักศิษย์สายนอกไปยังหอหลอมโอสถต้องผ่านลานประลองและหอคัมภีร์ ลานประลองว่างเปล่า แผ่นหินสีเทาสะท้อนแสงเย็นเยียบภายใต้แสงจันทร์ เขาไม่ได้เดินผ่ากลางลานประลอง ทว่าเลาะไปตามขอบกำแพง อาศัยเงาของเสาไม้เป็นที่กำบัง ชายชราหน้าประตูหอคัมภีร์ไม่อยู่แล้ว ประตูถูกลงกลอนสนิท หน้าต่างมืดมิด เขาเร่งฝีเท้า อ้อมผ่านด้านข้างหอคัมภีร์ไปจนถึงด้านหลังหอหลอมโอสถ

โถงใหญ่ของหอหลอมโอสถยังมีตะเกียงสว่างอยู่อีกหนึ่งดวง เขาหลบอยู่ตรงปากตรอก ชะโงกหน้ามองดู ศิษย์ที่เข้าเวรยามนั่งอยู่หลังโต๊ะ ศีรษะพับเอียงไปด้านหนึ่ง อ้าปากกว้างกรนเสียงดังกึกก้อง บนโต๊ะมีหนังสือกางทิ้งไว้ครึ่งเล่ม คาดว่าคงอ่านจนเผลอหลับไป หยางอี้เฉินไม่ผลีผลามบุกเข้าไป เขารออยู่อีกครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าศิษย์ผู้นั้นหลับสนิทแล้วจริงๆ จึงหมุนตัวเดินเข้าตรอกแคบไป

ตรอกนั้นแคบมากจนเดินผ่านได้เพียงคนเดียว ผนังสองข้างสูงชันบดบังแสงจันทร์จนมิดชิด มีเพียงรอยแยกเล็กๆ บนฟ้าที่ยังพอมีแสงสว่าง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นกากยาฉุนกึก ทั้งหวานเลี่ยน เน่าเหม็น และแสบจมูก กลิ่นสารพัดปะปนกันจนชวนให้วิงเวียนศีรษะ หยางอี้เฉินใช้แขนเสื้อปิดจมูก ก้าวเดินลึกเข้าไปทีละก้าว

ประตูห้องเก็บกากยาเป็นประตูเหล็กที่เต็มไปด้วยสนิมเกรอะกรัง ขัดไว้ด้วยท่อนเหล็กหนึ่งท่อน เขาค่อยๆ ดึงท่อนเหล็กออกแล้ววางลงบนพื้นอย่างระมัดระวังไม่ให้เกิดเสียงดัง จากนั้นก็ผลักประตูให้เปิดออก แทรกตัวเข้าไปด้านใน แล้วดึงประตูปิดตามหลัง

ลานกว้างมืดมิดยิ่งกว่าในตรอกเสียอีก กำแพงล้อมรอบสูงตระหง่านจนแสงจันทร์สาดส่องไม่ถึง มีเพียงแสงสว่างสายบางๆ ที่ลอดผ่านช่องประตูเข้ามา หยางอี้เฉินยืนอยู่หน้าประตู รอจนสายตาชินกับความมืด จึงเริ่มสอดส่องมองลานกว้างแห่งนี้

ลานกว้างมีขนาดไม่ใหญ่นัก กว้างยาวเพียงไม่กี่จั้ง พื้นปูด้วยแผ่นหินสีเทา ทว่าตามรอยต่อของแผ่นหินมีวัชพืชขึ้นรกชัฏ บ่งบอกว่าขาดการดูแลมาเนิ่นนาน มุมลานมีกองขยะสุมรวมกันเป็นภูเขาลูกย่อมๆ ทั้งโอสถไร้ค่า เศษซากเตาหลอม กากสมุนไพรไหม้เกรียม ของเหลวเสียหลากสีสัน ถูกกองสุมกันอย่างระเกะระกะ กลิ่นกากยาฉุนกึกก็โชยมาจากตรงนี้นี่เอง มันรุนแรงประดุจกำแพงทึบจนแทบหายใจไม่ออก

หยางอี้เฉินปิดจมูกเดินเข้าไปใกล้กองโอสถไร้ค่านั้น นั่งยองๆ ลงแล้วเริ่มค้นหา

โอสถไร้ค่ากองระเกะระกะไม่มีการคัดแยก ไม่มีการจัดระเบียบ เหล่านักปรุงยาเพียงหิ้วถังไม้มาแล้วเททิ้งก็จากไป ของดีของเสียปะปนกัน ของสมบูรณ์ของแตกหักรวมกัน บางเม็ดยังมีเศษกากเตาหลอมและของเหลวเสียติดอยู่ หยางอี้เฉินค้นหาอย่างระมัดระวัง พินิจดูทีละเม็ด

เม็ดแรก โอสถไร้ค่า ผิวขรุขระ สีดำคล้ำ คล้ายถูกไฟแผดเผา เขานำมาดมใกล้จมูก มีกลิ่นเหม็นไหม้ฉุนกึก ไร้ซึ่งสรรพคุณทางยาโดยสิ้นเชิง โอสถไร้ค่าเช่นนี้ ต่อให้ใช้หยาดศิลาไขกระดูกก็ไม่อาจกอบกู้กลับมาได้ เขาจึงวางมันไว้ด้านข้าง

เม็ดที่สอง โอสถไร้ค่า ผิวมีรอยร้าว สีเทาหม่น ทว่ารูปทรงยังคงอยู่ เขาใช้เล็บขูดผงโอสถขึ้นมาแตะลิ้นชิมดู ยังพอมีสรรพคุณทางยาอยู่บ้างแม้สิ่งเจือปนจะเยอะ โอสถไร้ค่าเช่นนี้ หากใช้หยาดศิลาไขกระดูกสกัด จะสามารถฟื้นฟูคุณภาพกลับมาได้ถึงเจ็ดหรือแปดส่วน เขาจึงเก็บมันลงในขวดกระเบื้องที่ซ่อนอยู่ในอกเสื้อ

เม็ดที่สาม โอสถไร้ค่า ผิวเรียบเนียน สีสันสม่ำเสมอ มีเพียงขอบที่สึกหรอเล็กน้อย โอสถไร้ค่าเช่นนี้แทบจะเป็นโอสถเม็ดสมบูรณ์อยู่แล้ว เพียงแต่มาตรฐานของนักปรุงยาสูงเกินไปจึงทิ้งมันเป็นขยะ หากใช้หยาดศิลาไขกระดูกสกัด จะสามารถฟื้นฟูคุณภาพกลับมาได้เกินเก้าส่วน เขาก็เก็บมันไว้เช่นกัน

เม็ดที่สี่ เม็ดที่ห้า เม็ดที่หก มีทั้งเม็ดที่ใช้ได้และใช้ไม่ได้ เขาค้นหาอย่างเชื่องช้าและละเอียดลออ ทุกเม็ดต้องดู ดม และชิม จะโลภมากไม่ได้ จะใจร้อนไม่ได้ หยาดศิลาไขกระดูกต้องใช้เวลาถึงสามวันจึงจะกลั่นกรองออกมาได้หนึ่งหยด เขาไม่อาจสิ้นเปลืองไปกับโอสถไร้ค่าที่คุณภาพต่ำเกินไปได้

ค้นหาอยู่นานราวครึ่งชั่วยาม เขาก็เลือกโอสถไร้ค่าที่มีสภาพดีที่สุดมาได้สิบสองเม็ด สิบสองเม็ดนี้เพียงพอให้เขาใช้งานไปได้สิบสองวัน หากมากไปกว่านี้จะเสี่ยงเกินไป เขาจัดกองโอสถไร้ค่าให้กลับคืนสู่สภาพเดิม ห้ามให้ผู้ใดมองออกว่ามีคนมาค้นหา จากนั้นก็ยัดขวดกระเบื้องกลับเข้าไปในอกเสื้อ หยัดกายยืนขึ้นแล้วปัดฝุ่นบนเสื้อผ้า

ทว่าในจังหวะที่หมุนตัวเตรียมจะจากไป เขาก็ชะงักฝีเท้า

มีเสียงดังมาจากหน้าประตู เป็นเสียงฝีเท้าแผ่วเบาที่ดังมาจากปลายตรอกอีกด้าน หัวใจของหยางอี้เฉินกระตุกวูบ เขากลั้นหายใจ รีบซ่อนตัวอยู่หลังกองโอสถไร้ค่า มองลอดช่องประตูออกไป

ภายใต้แสงจันทร์ ปรากฏร่างของคนผู้หนึ่งยืนอยู่ในตรอกแคบ ชายผู้นั้นหันหลังให้เขากำลังชะเง้อมองไปทางหอหลอมโอสถ ดูจากรูปร่างแล้ว น่าจะเป็นศิษย์แซ่ซุนผู้รับหน้าที่ทำลายโอสถไร้ค่าคนนั้น เขามาทำอันใดที่นี่ ปลายเดือนยังมาไม่ถึงเสียหน่อย

สมองของหยางอี้เฉินประมวลผลอย่างรวดเร็ว ศิษย์แซ่ซุนอาจจะมาเพื่อตรวจสอบปริมาณโอสถไร้ค่าล่วงหน้า หรืออาจจะลืมของบางสิ่งไว้ หรือไม่ก็ อาจจะได้ยินสรรพเสียงบางอย่าง ไม่ว่าจะเป็นกรณีใด เขาจะถูกพบตัวไม่ได้เด็ดขาด

เขาย่อตัวหดร่างให้เล็กที่สุด ซ่อนตัวอยู่ใต้เงาของกองโอสถไร้ค่า พลังระดับขั้นสัมผัสปราณระดับเก้าช่วยให้เขาสามารถควบคุมจังหวะการเต้นของหัวใจและอุณหภูมิร่างกายได้ เขาควบคุมให้หัวใจเต้นช้าลง ให้อุณหภูมิร่างกายลดต่ำลง เพื่อกลืนกินไปกับกองขยะรอบกาย ท่ามกลางความมืดมิด ดวงตาของเขาจ้องเขม็งไปที่ช่องประตูโดยไม่กะพริบ

ศิษย์แซ่ซุนยืนอยู่หน้าปากตรอกครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวเดินลึกเข้ามา หยางอี้เฉินมองเห็นใบหน้าด้านข้างของเขาแล้ว สีหน้าดูราบเรียบ คล้ายกำลังมาตรวจตราตามปกติ เขาเดินมาหยุดอยู่หน้าประตูห้องเก็บกากยา เอื้อมมือไปสัมผัสตรงตำแหน่งของท่อนเหล็กขัดประตู ท่อนเหล็กถูกหยางอี้เฉินวางไว้บนพื้น ทว่าศิษย์แซ่ซุนไม่ได้สังเกตเห็น เขาเพียงคลำดูตำแหน่งท่อนเหล็กขัดประตูเพื่อตรวจสอบว่าประตูปิดสนิทดีหรือไม่ จากนั้นก็หมุนตัวเดินจากไป เสียงฝีเท้าค่อยๆ ห่างออกไป และเลือนหายไปในปลายตรอกอีกด้าน

หยางอี้เฉินยังคงนั่งนิ่งไม่ไหวติง เขารออยู่อีกครึ่งชั่วยาม เมื่อแน่ใจว่าศิษย์แซ่ซุนไม่หวนกลับมาอีกแล้ว เขาจึงก้าวออกมาจากหลังกองโอสถไร้ค่า ค่อยๆ เปิดประตูเดินออกมา นำท่อนเหล็กขัดประตูไว้ดังเดิม จากนั้นก็เดินลัดเลาะกลับหอพักตามเส้นทางเดิมที่มาทีละก้าว

ยามปีนหน้าต่างกลับเข้ามา ฝ่ามือของเขาเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ ทิ้งตัวลงนอนบนเตียง จ้องมองเพดานห้อง ปล่อยให้จังหวะการเต้นของหัวใจค่อยๆ สงบลง

อันตรายเกินไปแล้ว หากศิษย์แซ่ซุนมาเร็วกว่านี้เพียงหนึ่งก้านธูป เขาคงถูกต้อนจนมุมอยู่ภายในห้องเก็บกากยา หากศิษย์แซ่ซุนผลักประตูเข้ามาดู เขาก็คงไร้ที่ซ่อนตัว หากศิษย์แซ่ซุนสังเกตเห็นว่าท่อนเหล็กถูกเลื่อนออก เขาคงไม่มีโอกาสกลับไปเยือนที่นั่นได้อีก

ทว่าไม่มีคำว่าหาก บัดนี้เขาปลอดภัยแล้ว

หยางอี้เฉินล้วงขวดกระเบื้องออกมาจากอกเสื้อ เทโอสถไร้ค่าทั้งสิบสองเม็ดลงบนฝ่ามือ แสงจันทร์สาดส่องผ่านหน้าต่างลงมากระทบโอสถสีเทาหม่นเหล่านี้ ดูเผินๆ พวกมันช่างไร้ค่าไม่ต่างจากขยะ ทว่าในสายตาของเขา สิ่งเหล่านี้คือหนทางแห่งการบำเพ็ญเพียร คือเวลาอันล้ำค่า และเป็นบันไดทอดข้ามไปสู่ขั้นควบแน่นของเหลว

เขาเก็บโอสถไร้ค่าเข้าที่ หลับตาลง แล้วเริ่มโคจรเคล็ดวิชาห้าธาตุคืนกำเนิด พลังปราณไหลเวียนอยู่ภายในร่าง ไม้กำเนิดไฟ ไฟกำเนิดดิน ดินกำเนิดทอง ทองกำเนิดน้ำ น้ำกำเนิดไม้ หนึ่งรอบ สองรอบ สามรอบ จังหวะการเต้นของหัวใจเริ่มผ่อนคลาย ลมหายใจเข้าออกสม่ำเสมอ ความคิดอ่านก็แจ่มใสยิ่งนัก

ภายนอกหน้าต่าง ดวงจันทร์ค่อยๆ คล้อยต่ำลงสู่ทิศตะวันตก ไกลออกไปมีเสียงแมลงร้องระงม

[จบแล้ว]