บทที่ 26 - หอหลอมโอสถ

บทที่ 26 - หอหลอมโอสถ

วันรุ่งขึ้น หยางอี้เฉินตื่นตั้งแต่เช้าตรู่

ท้องฟ้ายังไม่ทันสาง เขาก็สวมเสื้อผ้าแล้วเดินออกจากห้อง ชุดนักพรตสีเขียวตัวนี้ใหญ่กว่าตัวเขาหนึ่งขนาด ปลายแขนเสื้อยาวรุ่มร่าม ชายเสื้อก็ยาวลากพื้น เขาไม่ได้นำไปแก้ไข ดึงดันสวมใส่มันทั้งอย่างนั้น ดูหลวมโพรกและยิ่งทำให้เขาดูเหมือนขยะเข้าไปอีก

เขาไปกินมื้อเช้าที่โรงอาหารก่อน โรงอาหารของศิษย์สายนอกดีกว่าเรือนศิษย์ส่ายงานอยู่บ้าง มีทั้งข้าวต้ม หมั่นโถว และผักดอง แม้จะยังเป็นอาหารรสจืดชืด ทว่าอย่างน้อยก็กินได้อิ่มท้อง เขาประคองชามข้าวไปนั่งหลบมุม ก้มหน้าก้มตากินอย่างเชื่องช้าโดยไม่ปริปากพูดคุยกับผู้ใด

กินมื้อเช้าเสร็จ เขาก็ไปที่หอหลอมโอสถ

หอหลอมโอสถถือเป็นสถานที่คึกคักที่สุดแห่งหนึ่งในเขตศิษย์สายนอก ตั้งแต่เช้าตรู่ก็มีศิษย์เดินเข้าออกขวักไขว่ บ้างหอบหิ้วสมุนไพรวิญญาณ บ้างประคองเตาหลอม บ้างก็เข้าแถวรอรับโอสถอยู่หน้าประตู หยางอี้เฉินยืนมองอยู่ห่างๆ ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินอ้อมไปด้านหลังและพบห้องเก็บกากยาแห่งนั้น

ประตูลานยังคงปิดสนิท กลิ่นเหม็นฉุนที่ลอดผ่านช่องประตูออกมารุนแรงกว่าเมื่อวานเสียอีก เขายืนอยู่หน้าประตู แสร้งทำเป็นคนเดินผ่านทาง ทว่าสายตากลับสอดส่องสังเกตสภาพแวดล้อมโดยรอบ

ด้านหลังหอหลอมโอสถเป็นตรอกแคบๆ ปลายสุดของตรอกคือกำแพงเตี้ยๆ หากปีนข้ามไปก็จะเป็นเขตภูเขาด้านหลัง ปกติแล้วแทบไม่มีผู้ใดเฉียดกรายมาแถวนี้ กลิ่นเหม็นของกากยารุนแรงเกินไป ไม่มีใครอยากรั้งอยู่นานๆ ประตูห้องเก็บกากยาไม่ได้ลงกลอน เพียงใช้ท่อนเหล็กขัดไว้บางๆ ดันเบาๆ ก็เปิดออกแล้ว

หยางอี้เฉินไม่ได้เดินเข้าไป เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้นราวกับกำลังเหม่อลอย ทว่าแท้จริงแล้วกำลังจดจำทุกรายละเอียด เวลาที่คนในหอหลอมโอสถมาถึง เวลาที่พวกเขาเลิกงาน ศิษย์ลาดตระเวนเดินผ่านถี่เพียงใด และมีผู้ใดสังเกตเห็นสถานที่แห่งนี้บ้างหรือไม่

เขาสังเกตการณ์อยู่ราวครึ่งชั่วยามจึงหมุนตัวเดินจากไป

ตอนกลางวันลงมือไม่ได้ หอหลอมโอสถมีคนพลุกพล่าน อาจมีผู้ใดเดินผ่านมาเมื่อใดก็ได้ เขาต้องรอจนถึงยามวิกาล รอให้ทุกคนกลับไปหมดแล้วจึงค่อยลงมือ

ช่วงกลางวัน เขาแวะไปที่หอคัมภีร์

ชายชราหน้าประตูยังคงสัปหงกส่งเสียงกรนดังกึกก้อง หยางอี้เฉินเดินย่องเข้าไปด้านในอย่างแผ่วเบาเพื่อไม่ให้เป็นการรบกวน

ชั้นล่างสุดของหอคัมภีร์เป็นพื้นที่สำหรับศิษย์สายนอก บนชั้นวางเรียงรายไปด้วยตำราเคล็ดวิชา ตำราเวทมนตร์ และตำราเบ็ดเตล็ดต่างๆ ตำราเคล็ดวิชามีจำนวนมากที่สุด มีตั้งแต่ระดับพื้นฐานไปจนถึงระดับที่สูงขึ้นมาหน่อย นับรวมแล้วหลายสิบเล่ม ตำราเวทมนตร์มีน้อยกว่า ส่วนใหญ่เป็นวิชาระดับเริ่มต้น ส่วนตำราเบ็ดเตล็ดนั้นมีค่อนข้างมาก ไม่ว่าจะเป็นภาพวาดสมุนไพรวิญญาณ ตำราภาพสัตว์อสูร เกร็ดความรู้ในโลกบำเพ็ญเพียร มีครบทุกสรรพสิ่ง

หยางอี้เฉินค้นหาตามชั้นวางจนทั่ว ในที่สุดก็พบตำราสามเล่ม ได้แก่ "พื้นฐานการหลอมโอสถ" "การจำแนกสมุนไพรวิญญาณ" และ "คู่มือจัดการโอสถไร้ค่า"

คู่มือจัดการโอสถไร้ค่าเป็นสมุดปกอ่อนเล่มบาง ปกหนังสือม้วนงอจนเสียรูปทรง เขาเปิดดูคร่าวๆ เนื้อหาด้านในอธิบายถึงวิธีการจัดการโอสถไร้ค่าของหอหลอมโอสถ ทั้งการคัดแยก การเก็บกู้ และการทำลาย หน้าสุดท้ายมีแผนที่แนบไว้ ระบุตำแหน่งของห้องเก็บกากยาและบริเวณที่กองทิ้งโอสถไร้ค่า

เขาขอยืมตำราทั้งสามเล่มนี้ออกไป ยามที่ชายชราหน้าประตูถูกปลุกให้ตื่น เขายังคงงัวเงียอยู่ ไม่ทันได้มองให้ถี่ถ้วนก็ประทับตราลงในสมุดบันทึกไปเสียแล้ว

กลับถึงห้องบำเพ็ญเพียร หยางอี้เฉินปิดประตูสนิท แล้วตั้งใจอ่าน "คู่มือจัดการโอสถไร้ค่า" อย่างละเอียด

ปริมาณโอสถไร้ค่าที่หอหลอมโอสถผลิตออกมาในแต่ละวันนั้นมหาศาลยิ่งนัก สำหรับนักปรุงยาหนึ่งคน อัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถแต่ละเตาจะอยู่ที่ราวสามถึงสี่ส่วน ที่เหลืออีกหกถึงเจ็ดส่วนล้วนเป็นโอสถไร้ค่า ซึ่งมีคุณภาพแตกต่างกันไป บางเม็ดมีเพียงตำหนิภายนอก หากนำมาปรับปรุงเล็กน้อยก็ยังพอใช้การได้ บางเม็ดเสื่อมสภาพไปโดยสมบูรณ์ ทำได้เพียงนำไปทำลายทิ้ง หอหลอมโอสถจะคัดแยกโอสถไร้ค่าเหล่านี้ไว้ก่อน เม็ดที่สภาพดีจะถูกเก็บไว้รอนักปรุงยาว่างก็นำไปหลอมซ้ำ เม็ดที่สภาพย่ำแย่จะถูกโยนทิ้งไว้ที่ห้องเก็บกากยา รอจนรวบรวมได้ปริมาณหนึ่งก็จะขนย้ายไปทำลายที่ภูเขาด้านหลังพร้อมกันทีเดียว

กำหนดการทำลายคือช่วงปลายเดือนของทุกเดือน วันนี้เพิ่งจะต้นเดือน ในห้องเก็บกากยาน่าจะรวบรวมโอสถไร้ค่าไว้ได้ไม่น้อยแล้ว

หยางอี้เฉินพับปิดคู่มือลง หัวใจเต้นแรงขึ้นเล็กน้อย

โอสถไร้ค่า ปริมาณมหาศาล สำหรับเขาแล้ว นั่นคือโอสถเผยหยวนชั้นยอด หากได้ครอบครองโอสถเผยหยวนเหล่านี้ เขาย่อมสามารถเร่งกระบวนการหลอมรวมอวัยวะภายในให้รวดเร็วยิ่งขึ้น เพื่อทะลวงเข้าสู่ขั้นควบแน่นของเหลวโดยไว

ทว่าเขาจะผลีผลามไม่ได้ เขาต้องศึกษาความเคลื่อนไหวรอบห้องเก็บกากยาให้ถ่องแท้เสียก่อน ว่ามีผู้ใดสัญจรไปมาในยามใด กากยาถูกคัดแยกเช่นไร เม็ดที่สภาพดีเก็บไว้ตรงไหน และเม็ดที่สภาพย่ำแย่ถูกทิ้งไว้บริเวณใด รายละเอียดปลีกย่อยเหล่านี้ คือสิ่งชี้วัดว่าเขาจะสามารถนำโอสถไร้ค่าออกมาได้อย่างปลอดภัยหรือไม่

ช่วงหลายวันต่อมา ในยามกลางวันเขาจะไปเตร็ดเตร่อยู่แถวหอหลอมโอสถ ส่วนยามวิกาลก็กักตัวบำเพ็ญเพียรอยู่แต่ในห้อง

เขาจดจำตารางเวลาของหอหลอมโอสถได้อย่างแม่นยำ เหล่านักปรุงยาจะเริ่มงานในยามเหม่าและเลิกงานในยามโหย่ว ช่วงกลางวันจะพักผ่อนหนึ่งชั่วยามเพื่อกินข้าว ดื่มชา และจับกลุ่มพูดคุย หลังเลิกงาน หอหลอมโอสถก็จะว่างเปล่า ไร้ผู้คนสัญจรไปมา จะมีก็เพียงศิษย์ที่อยู่เวรยามรักษากาลในโถงใหญ่เท่านั้น ซึ่งพวกเขาจะไม่ย่างกรายมาทางด้านหลังเด็ดขาด

ประตูห้องเก็บกากยาไม่เคยถูกลงกลอน เพราะโอสถไร้ค่าเหล่านี้ในสายตาของพวกเขาก็คือขยะดีๆ นี่เอง จึงไม่จำเป็นต้องเฝ้าระวังให้มากความ ในช่วงปลายเดือนของทุกเดือน จะมีศิษย์สายนอกผู้หนึ่งมารับหน้าที่ขนย้ายโอสถไร้ค่าไปเผาทำลายที่ภูเขาด้านหลัง หยางอี้เฉินเคยเห็นศิษย์ผู้นั้นมาบ้างแล้ว เขาเป็นชายวัยกลางคนแซ่ซุน ท่าทางซื่อสัตย์สุจริต มักจะก้มหน้าก้มตาทำงานโดยไม่สุงสิงกับผู้ใด

คืนวันที่ห้า หยางอี้เฉินลงมือ

ดึกสงัด ไร้สรรพเสียง ตะเกียงในหอพักศิษย์สายนอกดับลงทีละดวง หยางอี้เฉินรอจนทุกคนหลับสนิท จึงค่อยๆ ยันตัวลุกจากเตียง เขาไม่ได้สวมชุดนักพรตสีเขียวตัวนั้น ทว่าเปลี่ยนไปสวมชุดผ้าหยาบสีดำ เป็นชุดที่เขาเคยใส่ตอนอยู่เรือนศิษย์ส่ายงาน สีซีดจางจากการซักหลายครั้ง แต่ข้อดีคือไม่สะดุดตา เขาซุกซ่อนป้ายหยกและถุงเก็บของไว้แนบกาย ผลักบานหน้าต่างออกแล้วปีนออกไป

แสงจันทร์สว่างไสว ทว่าเขาเลือกเดินหลบไปตามมุมมืด ลัดเลาะไปตามริมกำแพง ซ่อนตัวใต้เงาไม้ ก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังหอหลอมโอสถทีละก้าว ฝีเท้าของเขาแผ่วเบาดุจแมวย่อง ด้วยพลังระดับขั้นสัมผัสปราณระดับเก้า ร่างกายของเขาจึงปราดเปรียวกว่าคนทั่วไปมากนัก ทุกย่างก้าวแทบไม่ก่อให้เกิดสรรพเสียงใด

มาถึงหอหลอมโอสถ โถงใหญ่ยังมีแสงไฟสว่างไสว นั่นคือศิษย์ที่เข้าเวรยามกำลังสัปหงกอยู่ หยางอี้เฉินเดินอ้อมไปทางด้านหลัง ลัดเลาะไปตามตรอกแคบๆ จนถึงหน้าห้องเก็บกากยา

ประตูลานยังคงมีท่อนเหล็กขัดไว้เช่นเดิม เขาดึงท่อนเหล็กออกอย่างเบามือ ผลักประตูให้เปิดออกแล้วแทรกตัวเข้าไปด้านใน ก่อนจะดึงประตูปิดตามหลัง

ลานมืดสลัว ทว่าแสงจันทร์ที่สาดส่องผ่านกำแพงเข้ามา ทำให้พอมองเห็นสิ่งต่างๆ ได้เลือนราง โอสถไร้ค่ากองสุมรวมกันอยู่ที่มุมลานดุจภูเขาลูกย่อมๆ สีเทาหม่น ส่งกลิ่นเหม็นฉุนของกากยา หยางอี้เฉินยกมือขึ้นปิดจมูก เดินเข้าไปใกล้กองโอสถไร้ค่านั้น นั่งยองๆ ลงแล้วเริ่มค้นหา

โอสถไร้ค่าที่สภาพดียังคงอยู่ด้านบนสุด พวกมันคือโอสถที่ผ่านการคัดแยกจากนักปรุงยามาแล้ว หยางอี้เฉินหยิบขึ้นมาเม็ดหนึ่ง อาศัยแสงจันทร์พินิจดู ผิวของมันขรุขระ สีสันไม่สม่ำเสมอ ทว่ารูปทรงยังคงอยู่ ไม่แตกหัก โอสถไร้ค่าเช่นนี้ หากใช้หยาดศิลาไขกระดูกสกัด จะสามารถฟื้นฟูคุณภาพกลับมาได้ถึงแปดหรือเก้าส่วน

เขาเก็บมันลงในถุงเก็บของ

ค้นหาต่อไป เม็ดที่สอง เม็ดที่สาม เม็ดที่สี่ มีทั้งเม็ดที่สภาพดีและเม็ดที่สภาพย่ำแย่ เม็ดที่สภาพดีเขาเก็บเอาไว้ เม็ดที่สภาพย่ำแย่เขาโยนกลับไปที่เดิม หยาดศิลาไขกระดูกต้องใช้เวลาถึงสามวันจึงจะกลั่นกรองออกมาได้หนึ่งหยด เขาไม่อาจสิ้นเปลืองไปกับโอสถไร้ค่าที่คุณภาพต่ำเกินไปได้

ผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม ภายในถุงเก็บของก็มีโอสถไร้ค่าเพิ่มขึ้นมาอีกยี่สิบกว่าเม็ด พอแล้ว ค้นหาต่อไปไม่ได้แล้ว หากมากไปกว่านี้จะเสี่ยงเกินไป เขาจัดกองโอสถไร้ค่าให้กลับคืนสู่สภาพเดิม ปัดฝุ่นบนเสื้อผ้า เตรียมตัวจะจากไป

ทันใดนั้นก็มีเสียงดังมาจากหน้าประตู

หัวใจของหยางอี้เฉินกระตุกวูบ เขากลั้นหายใจ รีบซ่อนตัวอยู่หลังกองโอสถไร้ค่า มองลอดช่องประตูออกไป

ภายใต้แสงจันทร์ ปรากฏร่างของคนผู้หนึ่งยืนอยู่ในตรอกแคบ ชายผู้นั้นหันหลังให้ประตู กำลังชะเง้อมองไปทางหอหลอมโอสถ ดูจากรูปร่างแล้ว น่าจะเป็นศิษย์สายนอกแซ่ซุนผู้รับหน้าที่ทำลายโอสถไร้ค่าคนนั้น

เขามาทำอันใดที่นี่ ปลายเดือนยังมาไม่ถึงเสียหน่อย

สมองของหยางอี้เฉินประมวลผลอย่างรวดเร็ว ชายแซ่ซุนอาจจะมาเพื่อตรวจสอบปริมาณโอสถไร้ค่าล่วงหน้า หรืออาจจะลืมของบางสิ่งไว้ หรือไม่ก็ อาจจะได้ยินสรรพเสียงบางอย่าง

ไม่ว่าจะเป็นกรณีใด เขาจะถูกพบตัวไม่ได้เด็ดขาด

หยางอี้เฉินหมอบซ่อนตัวอยู่หลังกองโอสถไร้ค่า นิ่งเงียบไม่ไหวติง กระทั่งลมหายใจยังถูกควบคุมให้เชื่องช้าที่สุด พลังระดับขั้นสัมผัสปราณระดับเก้าช่วยให้เขาสามารถควบคุมจังหวะการเต้นของหัวใจและอุณหภูมิร่างกายได้ ทำให้เขากลมกลืนไปกับกองขยะรอบกาย

ชายแซ่ซุนยืนอยู่หน้าประตูราวหนึ่งก้านธูป จากนั้นก็หมุนตัวเดินจากไป เสียงฝีเท้าค่อยๆ ห่างออกไป และเลือนหายไปในปลายตรอกอีกด้าน

หยางอี้เฉินรออยู่อีกครึ่งชั่วยาม เมื่อแน่ใจว่าไม่มีผู้ใดหวนกลับมาอีก เขาจึงก้าวออกจากห้องเก็บกากยา นำท่อนเหล็กขัดประตูไว้ดังเดิม แล้วเดินลัดเลาะกลับหอพักตามเส้นทางเดิมที่มาทีละก้าว

ยามปีนหน้าต่างกลับเข้ามา ฝ่ามือของเขาเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ

ทิ้งตัวลงนอนบนเตียง จ้องมองเพดานห้อง ปล่อยให้จังหวะการเต้นของหัวใจค่อยๆ สงบลง วันนี้เสี่ยงอันตรายเกินไปแล้ว เขาประเมินความอันตรายของห้องเก็บกากยาต่ำไป แม้โอสถไร้ค่าจะเป็นขยะ แต่ขยะก็ยังมีผู้ดูแล ชายแซ่ซุนมาเยือนในวันนี้ด้วยความบังเอิญ หรือเป็นกิจวัตรที่ต้องทำ หากเป็นกิจวัตร เขาก็ต้องคอยหลบเลี่ยงช่วงเวลาเหล่านี้ให้ดี

เขาจำเป็นต้องศึกษาข้อมูลให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ช่วงหลายวันต่อมา เขาไม่ได้เฉียดกรายไปที่ห้องเก็บกากยาอีกเลย ทว่ายังคงวนเวียนอยู่แถวหอหลอมโอสถในตอนกลางวัน เพื่อสังเกตพฤติกรรมของชายแซ่ซุน เขาพบว่าชายแซ่ซุนจะแวะเวียนมาดูห้องเก็บกากยาทุกๆ ห้าวัน เวลาที่มามักจะเป็นยามโหย่วช่วงปลาย คาดว่าคงแวะมาดูหลังเลิกงานตามปกติ แต่ละครั้งจะอยู่เพียงหนึ่งก้านธูป ตรวจสอบดูว่ากองโอสถไร้ค่ามีผู้ใดมาแตะต้องหรือไม่ จากนั้นก็จากไป

หยางอี้เฉินจดจำช่วงเวลาเหล่านี้ไว้จนขึ้นใจ

คืนวันที่หก เขาไปที่ห้องเก็บกากยาอีกครั้ง คราวนี้เขาไม่ได้ค้นหานานนัก หยิบเอาโอสถไร้ค่าที่สภาพดีที่สุดมาสิบกว่าเม็ดแล้วก็รีบกลับ ชายแซ่ซุนจะไม่มาในวันนี้ เพราะเขาเพิ่งมาเมื่อวาน

เขาทำเช่นนี้เรื่อยมา ทุกๆ ห้าหรือหกวันก็จะไปเยือนห้องเก็บกากยาสักครา แต่ละครั้งหยิบโอสถไร้ค่ามาเพียงสิบกว่าเม็ด ไม่โลภมาก ไม่หยิบมากเกินไป โอสถไร้ค่าที่ได้มา ถูกนำมาใช้หยาดศิลาไขกระดูกสกัดให้กลายเป็นโอสถเผยหยวนเม็ดสมบูรณ์แล้วเก็บสะสมไว้

เวลาล่วงเลยไปหนึ่งเดือน ของสะสมของเขาก็เพิ่มขึ้นมาอีกเกือบสี่สิบเม็ด

รวมกับของเดิมที่เหลืออยู่ เวลานี้เขามีโอสถเผยหยวนในมือกว่าห้าสิบเม็ด ห้าสิบกว่าเม็ดนี้ เพียงพอให้เขาใช้บำเพ็ญเพียรไปได้อีกห้าสิบกว่าวัน หากใช้อย่างประหยัดก็อาจจะยืดเยื้อไปได้ถึงสองเดือน

สองเดือน เขาต้องทำให้เคล็ดวิชาห้าธาตุคืนกำเนิดขั้นที่หนึ่งมีความคืบหน้าให้จงได้ภายในสองเดือนนี้

หยางอี้เฉินเก็บโอสถเข้าที่ นั่งขัดสมาธิบนเตียง แล้วเริ่มบำเพ็ญเพียร

พลังปราณไหลเวียนอยู่ภายในร่าง ไม้กำเนิดไฟ ไฟกำเนิดดิน ดินกำเนิดทอง ทองกำเนิดน้ำ น้ำกำเนิดไม้ หนึ่งรอบ สองรอบ สามรอบ พลังปราณธาตุไม้ในตับควบแน่นขึ้นเรื่อยๆ ราวกับต้นไม้ที่กำลังค่อยๆ เติบโต ข่ายพลังปราณธาตุไฟที่ปกคลุมหัวใจก็ถักทอแน่นหนาขึ้นเรื่อยๆ ราวกับกองเพลิงที่กำลังค่อยๆ ลุกโชน

เขาจมดิ่งอยู่ในความรู้สึกนี้จนหลงลืมกาลเวลา

ดวงจันทร์นอกหน้าต่างลอยเด่นขึ้นมาแล้วคล้อยต่ำลง เสียงแมลงร้องระงมมาจากที่ไกลๆ เป็นจังหวะเชื่องช้าสม่ำเสมอ ลมหายใจของเขาเริ่มผ่อนคลาย จังหวะการเต้นของหัวใจมั่นคง ความคิดอ่านก็แจ่มใสยิ่งนัก

ภายในห้องบำเพ็ญเพียรอันซอมซ่อ คนผู้หนึ่งที่ถูกตีตราว่าเป็นขยะ กำลังค่อยๆ ปีนป่ายขึ้นสู่จุดสูงสุดทีละก้าว

เชื่องช้า ทว่ามั่นคงยิ่งนัก

[จบแล้ว]