บทที่ 25 - ชีวิตศิษย์สายนอก

บทที่ 25 - ชีวิตศิษย์สายนอก

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หยางอี้เฉินเดินทางไปหอภารกิจสายนอก

หอภารกิจสายนอกตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของหอพักศิษย์สายนอก เป็นอาคารไม้สองชั้นก่อด้วยอิฐสีเทาหลังคามุงกระเบื้อง หน้าประตูมีเสาหินสองต้นสลักอักษรคำว่า "หอภารกิจสายนอก" เอาไว้ เมื่อเทียบกับเพิงผุพังของเรือนศิษย์ส่ายงานแล้ว ที่นี่นับว่าโอ่อ่ากว่ามากนัก ทว่าหยางอี้เฉินสังเกตเห็นว่าสีทาเสาหินนั้นหลุดร่อนไปกว่าครึ่ง อีกทั้งบันไดหินยังมีรอยแตกร้าวอยู่หลายจุด ความตกต่ำของสำนักลั่วเสียสะท้อนให้เห็นชัดเจนจากรายละเอียดเล็กน้อยเหล่านี้

ภายในหอภารกิจสายนอกมีผู้คนต่อแถวยาวเหยียด ล้วนเป็นศิษย์ส่ายงานที่เพิ่งสอบผ่านเมื่อวาน ผสมปนเปกับใบหน้าคุ้นเคยบางคน คนเหล่านี้น่าจะเป็นศิษย์สายนอกอยู่ก่อนแล้ว คงมารับเบี้ยหวัดประจำเดือน หยางอี้เฉินยืนต่อคิวอยู่รั้งท้ายสุด เขาก้มหน้าก้มตารอคอยอย่างเงียบสงบ

คนด้านหน้ากำลังกระซิบกระซาบกัน บ้างก็ตื่นเต้นดีใจ บ้างก็บ่นกระปอดกระแปด บ้างก็ไร้ความรู้สึก หยางอี้เฉินเงี่ยหูฟังบทสนทนาเหล่านั้นพลางจดจำข้อมูลที่เป็นประโยชน์เอาไว้ในใจ

"ได้ยินมาว่าเบี้ยหวัดปีนี้ลดลงอีกแล้ว เดือนก่อนยังได้ศิลาวิญญาณสามสิบก้อน เดือนนี้เหลือเพียงยี่สิบก้อนเท่านั้น"

"สำนักกำลังทำศึกกับพรรคดาบโลหิต ศิลาวิญญาณล้วนถูกนำไปซื้อโอสถจนหมดสิ้น จะเอาเงินทองที่ใดมาแจกจ่ายให้พวกเราเล่า"

"ระยะนี้พรรคดาบโลหิตชนะศึกติดๆ กันหลายครา ได้ยินมาว่าฝั่งเรามีคนตายไปไม่น้อยเลย"

"เช่นนั้นจะทำอย่างไรได้ สู้ไม่ได้ก็ต้องหนีสิ"

"หนีรึ จะหนีไปที่ใด โลกภายนอกอันตรายยิ่งกว่าในสำนักเสียอีก"

หยางอี้เฉินจดจำข้อมูลเหล่านี้ไว้ในใจเงียบๆ สงครามระหว่างสำนักกับพรรคดาบโลหิตยังคงดำเนินต่อไป ดูเหมือนฝั่งสำนักลั่วเสียจะตกเป็นรอง ทรัพยากรลดน้อยถอยลง จิตใจผู้คนก็เริ่มสั่นคลอน นี่ไม่ใช่ลางดี ทว่าถึงเขาจะคิดไปก็เปล่าประโยชน์ ศิษย์สายนอกตัวเล็กๆ เช่นเขา ต่อให้เป็นเศษเนื้อปลายดาบก็ยังไม่คู่ควร

เข้าแถวรออยู่ราวครึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็ถึงคิวของเขา

ผู้ดูแลเป็นผู้ฝึกตนวัยกลางคนแซ่ฟาง รูปร่างอ้วนท้วน เขานั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานซึ่งเต็มไปด้วยสมุดรายชื่อและป้ายหยกประจำตัว เขาเงยหน้าขึ้นมองหยางอี้เฉินแวบหนึ่ง แววตาปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใด เพียงเอ่ยถามตามหน้าที่ "ชื่อแซ่อะไร"

"หยางอี้เฉิน"

ผู้ดูแลฟางกวาดสายตาหาส่วนของรายชื่อ ปลายนิ้วเคาะลงบนบรรทัดหนึ่ง ก่อนจะรื้อค้นแผ่นป้ายหยก ชุดนักพรตสีเขียวหนึ่งชุด และขวดกระเบื้องใบเล็กใบหนึ่งออกมาจากโต๊ะแล้วดันไปตรงหน้าเขา

"ป้ายหยกนี่คือเครื่องยืนยันตัวตนของเจ้า อย่าได้ทำหายเด็ดขาด ชุดนักพรตมีให้เพียงชุดเดียว จงถนอมให้ดี ในขวดกระเบื้องนี้คือโอสถเผยหยวนสามเม็ดและศิลาวิญญาณระดับต่ำยี่สิบก้อน เป็นเบี้ยหวัดของเดือนนี้ เดือนหน้าเวลานี้ค่อยมารับใหม่"

หยางอี้เฉินรับของมาพลางกล่าวขอบคุณ จังหวะที่กำลังจะหมุนตัวเดินจากไป ผู้ดูแลฟางก็ร้องเรียกเขาไว้

"ห้องบำเพ็ญเพียรของเจ้าอยู่แถวที่สามฝั่งตะวันออกห้องสุดท้าย" น้ำเสียงของผู้ดูแลฟางแฝงความหงุดหงิดรำคาญใจ "อย่าเดินผิดห้องเล่า"

หยางอี้เฉินพยักหน้าแล้วเดินออกจากหอภารกิจสายนอก

แถวที่สามฝั่งตะวันออกห้องสุดท้าย เขาเดินลัดเลาะไปตามเขตหอพักศิษย์สายนอกมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก พลางนับไปทีละแถว แถวที่หนึ่ง แถวที่สอง แถวที่สาม หอพักแถวที่สามดูเก่าทรุดโทรมกว่าสองแถวแรกมากนัก สีบนผนังหลุดร่อน บานหน้าต่างหลายบานก็พังเสียหาย เขาเดินไปจนถึงห้องสุดท้ายแล้วหยุดฝีเท้า

บนป้ายหน้าประตูเขียนอักษรสามตัว "หยางอี้เฉิน" ลายมือบิดเบี้ยวคล้ายกับเขียนส่งเดชไปอย่างนั้น เขาผลักประตูแล้วเดินเข้าไปด้านใน

ห้องมีขนาดไม่ใหญ่นัก กว้างกว่าเรือนหินของศิษย์ส่ายงานเพียงเล็กน้อย ทว่าคับแคบกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก มีเตียงไม้ โต๊ะ เก้าอี้ และตู้เก็บของอย่างละหนึ่งตัว บนเตียงปูด้วยผ้าห่มเก่าๆ ที่ถูกพับไว้อย่างเป็นระเบียบ ทว่ามีรอยปะชุนอยู่หลายจุด บนโต๊ะมีตะเกียงน้ำมันหนึ่งดวง น้ำมันในตะเกียงใกล้จะเหือดแห้งเต็มทน บานหน้าต่างปิดไม่สนิท สายลมจึงลอดผ่านช่องว่างเข้ามาพร้อมกับกลิ่นอับชื้น

หยางอี้เฉินยืนอยู่กลางห้อง กวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์ใด

ห้องบำเพ็ญเพียรห้องนี้ถือว่าย่ำแย่ที่สุดในหมู่ศิษย์สายนอกแล้ว ทั้งตั้งอยู่ห่างไกล สภาพแวดล้อมเลวร้าย แถมยังอยู่ไกลจากลานประลองและหอคัมภีร์มากที่สุด การที่ผู้ดูแลฟางจัดห้องนี้ให้เขาย่อมไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่เป็นความจงใจ ขยะรากปราณห้าธาตุที่อาศัยโชคช่วยจนสอบเข้าเป็นศิษย์สายนอกได้ มีห้องบำเพ็ญเพียรให้ซุกหัวนอนก็นับว่าดีถมไปแล้ว ยังจะหวังสิ่งใดอีก

หยางอี้เฉินหาได้ใส่ใจไม่

เขาพับชุดนักพรตเก็บใส่ตู้ นำป้ายหยกซุกไว้ในอกเสื้อ แล้วเปิดขวดกระเบื้องออกดู โอสถเผยหยวนสามเม็ดคุณภาพต่ำต้อยและมีสิ่งเจือปนมากมาย หากนำไปเทียบกับโอสถที่เขาใช้หยาดศิลาไขกระดูกสกัดออกมาแล้ว คุณภาพช่างห่างชั้นกันราวฟ้ากับเหว ศิลาวิญญาณระดับต่ำยี่สิบก้อนก็มีขนาดเล็กจ้อยและสีสันหม่นหมอง ถือเป็นของชั้นเลวที่สุดเช่นกัน

เขาไม่ได้ปริปากบ่น เก็บสิ่งของเหล่านี้ไว้อย่างระมัดระวัง แล้วทรุดตัวลงนั่งบนเตียง

นับจากนี้ไป เขาคือศิษย์สายนอกแล้ว ชีวิตของศิษย์สายนอกไม่ได้สุขสบายไปกว่าศิษย์ส่ายงานสักเท่าใด ทรัพยากรมีจำกัด การแข่งขันดุเดือด กฎแห่งปลาใหญ่กินปลาเล็กยิ่งปรากฏให้เห็นชัดเจนยิ่งขึ้น ณ สถานที่แห่งนี้ เขาต้องหาทางเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ให้ได้ และต้องซุกซ่อนพลังที่แท้จริงเอาไว้ให้มิดชิด

เขาตั้งกฎเหล็กให้ตัวเองในใจหลายข้อ

ข้อแรก ไม่หาเรื่องใส่ตัว ไม่ว่าผู้อื่นจะมองเขาอย่างไร จะพูดจาถากถางเช่นไร เขาจะไม่ตอบโต้ เป้าหมายของเขาคือการบำเพ็ญเพียร ไม่ใช่การต่อสู้แย่งชิงดีชิงเด่น

ข้อสอง ไม่เปิดเผยพลังที่แท้จริง ต่อหน้าผู้อื่น เขาคือขยะขั้นสัมผัสปราณระดับสอง หากหลีกเลี่ยงการต่อสู้ได้ก็จงหลีกเลี่ยง หากเลี่ยงไม่ได้ก็ต้องแสร้งทำเป็นชนะเพราะโชคช่วย

ข้อสาม ไม่ละทิ้งทรัพยากรใด โอสถทุกเม็ด ศิลาวิญญาณทุกก้อน ต้องถูกนำมาใช้อย่างคุ้มค่าที่สุด

ข้อสี่ ไม่ผูกมิตรกับผู้ใด ความสัมพันธ์ระหว่างศิษย์สายนอกนั้นซับซ้อนกว่าในหมู่ศิษย์ส่ายงานมากนัก มีทั้งการแบ่งฝักแบ่งฝ่ายและการต่อสู้ฟาดฟันกันในเงามืด เขาไม่อยากเข้าไปพัวพันด้วย การอยู่โดดเดี่ยวคือวิถีทางที่ปลอดภัยที่สุด

เมื่อครุ่นคิดจนตระหนักแน่ชัด เขาก็หยัดกายลุกขึ้นเดินออกจากห้องไป

เขาต้องทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมของสายนอกให้ดี ลานประลองอยู่ที่ใด หอคัมภีร์ตั้งอยู่หนใด หอหลอมโอสถอยู่ที่ใด และโรงอาหารตั้งอยู่ตรงไหน สถานที่เหล่านี้ล้วนเป็นสถานที่ที่เขาต้องไปเยือนเป็นประจำ การศึกษาเส้นทางให้ถ่องแท้แต่เนิ่นๆ จะช่วยหลีกเลี่ยงการเผยพิรุธในภายหลังได้

อาณาเขตของศิษย์สายนอกกว้างขวางกว่าของศิษย์ส่ายงานมากนัก ลานประลองตั้งอยู่ทางทิศเหนือของเขตหอพัก มีขนาดใหญ่กว่าลานประลองของศิษย์ส่ายงานถึงสามสี่เท่า พื้นปูด้วยแผ่นหินสีเทาอย่างเป็นระเบียบ รอบด้านมีเสาไม้สำหรับฝึกซ้อมตั้งตระหง่านอยู่หลายต้น มีศิษย์สายนอกสองสามคนกำลังฝึกปรือวิชาอยู่บนนั้น บ้างฝึกหมัด บ้างฝึกกระบี่ บ้างก็นั่งสมาธิ หยางอี้เฉินทอดสายตามองดูอยู่ห่างๆ โดยไม่ได้เดินเข้าไปใกล้

หอคัมภีร์ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของลานประลอง เป็นอาคารไม้สามชั้น เหนือกรอบประตูมีแผ่นป้ายสลักอักษร "หอคัมภีร์" ด้วยลายมือหนักแน่นทรงพลัง หน้าประตูมีชายชราผู้หนึ่งกำลังสัปหงก คาดว่าคงเป็นผู้ดูแลหอคัมภีร์ หยางอี้เฉินยืนมองอยู่หน้าประตูครู่หนึ่ง ทว่าไม่ได้ก้าวเข้าไป บัดนี้เขาเป็นศิษย์สายนอกแล้ว ย่อมมีสิทธิ์เข้าไปด้านใน ทว่าวันนี้ยังไม่ถึงเวลาอันควร

หอหลอมโอสถตั้งอยู่ด้านหลังหอคัมภีร์ เป็นอาคารขนาดใหญ่กว่ามาก สามารถมองเห็นควันลอยกรุ่นออกจากปล่องไฟได้แต่ไกล อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นสมุนไพรเข้มข้นจนฉุนจมูก หยางอี้เฉินยืนอยู่หน้าหอหลอมโอสถ เฝ้ามองศิษย์ที่เดินขวักไขว่ไปมา พลางคิดคำนวณในใจ

หอหลอมโอสถคือหนึ่งในสถานที่สำคัญที่สุดของสำนักลั่วเสีย โอสถทุกเม็ดในสำนักล้วนถูกหลอมขึ้น ณ ที่แห่งนี้ สมุนไพรวิญญาณที่ใช้หลอมโอสถได้มาจากแปลงนาวิญญาณและการจัดซื้อ ส่วนศิษย์ที่รับหน้าที่หลอมโอสถก็มาจากทั้งสายนอกและสายใน การหลอมโอสถแต่ละเตาย่อมมีทั้งสำเร็จและล้มเหลว โอสถที่หลอมสำเร็จจะถูกส่งมอบให้สำนัก ทว่าโอสถไร้ค่าเล่า พวกมันถูกนำไปไว้ที่ใด

เขาลองเอ่ยถามผู้ที่เดินผ่านไปมาผู้หนึ่ง

"โอสถไร้ค่ารึ" คนผู้นั้นกวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาแฝงความดูแคลนหลายส่วน "เจ้าเป็นคนมาใหม่ใช่หรือไม่ โอสถไร้ค่าล้วนถูกโยนทิ้งไว้ที่ห้องเก็บกากยา เป็นลานเล็กๆ ด้านหลังหอหลอมโอสถนั่นอย่างไร สถานที่แห่งนั้นเหม็นสาบจะตายชัก เจ้าจะถามถึงไปไยกัน"

"แค่ถามดูเฉยๆ" หยางอี้เฉินก้มหน้า น้ำเสียงอู้อี้ดังเช่นเคย

คนผู้นั้นแค่นเสียงขึ้นจมูกแล้วเดินจากไป

หยางอี้เฉินเดินอ้อมไปด้านหลังหอหลอมโอสถ แล้วก็พบกับลานเล็กๆ แห่งนั้นจริงๆ ประตูลานทำจากแผ่นเหล็กที่เต็มไปด้วยสนิมเกรอะกรัง กลิ่นเหม็นฉุนของกากยาลอดผ่านช่องประตูออกมา เขายืนอยู่หน้าประตู พยายามมองลอดช่องว่างเข้าไปด้านใน

ภายในลานเต็มไปด้วยกองขยะ เศษซากเตาหลอมที่แตกหัก กากสมุนไพรวิญญาณที่ไหม้เกรียม ของเหลวเสียหลากสีสัน และกองโอสถไร้ค่ากองพะเนิน โอสถไร้ค่าถูกสุมรวมกันราวกับภูเขาลูกย่อมๆ มีสีเทาหม่นและส่องประกายอับแสงภายใต้ดวงอาทิตย์ ไม่มีผู้ดูแลและไม่มีผู้ใดเหลียวแล สิ่งของเหล่านี้ในสายตาของคนในหอหลอมโอสถ ก็คือขยะดีๆ นี่เอง

หัวใจของหยางอี้เฉินเต้นระรัว

แต่เขาไม่ได้เดินเข้าไป เวลานี้ยังเป็นตอนกลางวัน หอหลอมโอสถมีคนพลุกพล่าน อาจมีผู้ใดเดินผ่านมาเมื่อใดก็ได้ เขาไม่อาจเสี่ยงได้ เขาหมุนตัวเดินกลับออกมาด้วยฝีเท้าเชื่องช้าเช่นเดียวกับขามา

กลับถึงห้องบำเพ็ญเพียร ท้องฟ้าก็ใกล้จะมืดมิดแล้ว

หยางอี้เฉินปิดประตูสนิท นำเศษผ้ามาอุดรอยรั่วตามบานหน้าต่าง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีแสงลอดออกไปได้ เขาจึงหยิบโอสถเผยหยวนสามเม็ดนั้นออกมาจากอกเสื้อ เขาวางโอสถลงบนฝ่ามือแล้วพินิจดูอย่างละเอียด มันมีสีเทาหม่น ผิวขรุขระ กลิ่นสมุนไพรที่โชยออกมาก็ฉุนกึก เขาใช้เล็บขูดผงโอสถเล็กน้อยขึ้นมาแตะลิ้นชิมดู สิ่งเจือปนมากมายเหลือคณานับ พลังปราณเบาบางราวกับสุราที่ถูกเจือจางด้วยน้ำเปล่า

เมื่อนำไปเทียบกับโอสถเผยหยวนที่เขาใช้หยาดศิลาไขกระดูกสกัดออกมาในอุโมงค์เหมืองแล้ว โอสถสามเม็ดนี้ถือว่าย่ำแย่ยิ่งกว่าขยะเสียอีก

ทว่าเขาไม่คิดรังเกียจ เขาเก็บโอสถเหล่านี้ไว้อย่างดี จากนั้นก็ล้วงเอาของสะสมส่วนตัวออกมา โอสถเผยหยวนสิบห้าเม็ดที่ใสกระจ่างราวกับคริสตัล แต่ละเม็ดกลมเกลี้ยงแวววาว ส่งกลิ่นหอมกรุ่นของสมุนไพรอ่อนๆ นี่คือทรัพย์สมบัติก้อนสุดท้ายของเขา โอสถที่เขาสะสมไว้ในอุโมงค์เหมืองส่วนใหญ่ถูกนำไปใช้กับการบำเพ็ญเพียรจนหมดสิ้น ที่เหลืออยู่เหล่านี้คือส่วนที่เขาอดออมเก็บไว้

เขาหยิบขึ้นมาหนึ่งเม็ดแล้วกลืนลงคอ หลับตาลง เริ่มต้นบำเพ็ญเพียร

เคล็ดวิชาห้าธาตุคืนกำเนิดเริ่มโคจร พลังปราณไหลเวียนอยู่ภายในร่าง ไม้กำเนิดไฟ ไฟกำเนิดดิน ดินกำเนิดทอง ทองกำเนิดน้ำ น้ำกำเนิดไม้ วัฏจักรครบถ้วนสมบูรณ์ ก่อเกิดพลังไม่สิ้นสุด พลังปราณหลั่งไหลเข้าสู่อวัยวะภายในทั้งห้า ตับเป็นอวัยวะแรกที่มีการตอบสนอง มันได้ผ่านการหลอมรวมรอบแรกมาแล้ว เวลานี้สามารถกักเก็บพลังปราณธาตุไม้ได้มากกว่าเดิมถึงสามเท่า หัวใจก็เริ่มเปลี่ยนแปลงอย่างช้าๆ พลังปราณธาตุไฟถักทอเป็นตาข่ายคลุมทับอยู่บนพื้นผิว ก่อนจะค่อยๆ ซึมซาบเข้าไปด้านใน

หลังบำเพ็ญเพียรผ่านไปราวสองชั่วยาม ฤทธิ์ยาในร่างกายก็สลายตัวจนหมดสิ้น หยางอี้เฉินลืมตาขึ้น พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่

ขั้นสัมผัสปราณระดับเก้า ขาดอีกเพียงก้าวเดียวก็จะบรรลุถึงขั้นควบแน่นของเหลว ทว่าก้าวนี้กลับยากเย็นแสนเข็ญยิ่งกว่าเก้าระดับแรกรวมกันเสียอีก เคล็ดวิชาห้าธาตุคืนกำเนิดขั้นที่หนึ่ง หลอมรวมอวัยวะภายในทั้งห้า เวลานี้เขายังหลอมรวมอวัยวะใดไม่สมบูรณ์เลยสักอย่าง ตับเพิ่งจะหลอมรวมไปได้ไม่ถึงครึ่ง หัวใจเพิ่งจะเริ่มต้น ส่วนอวัยวะที่เหลืออีกสามอย่างยังไม่เป็นชิ้นเป็นอันเสียด้วยซ้ำ

จำเป็นต้องใช้พลังปราณห้าธาตุปริมาณมหาศาล โอสถจำนวนมหาศาล และเวลาอันยาวนาน

หยางอี้เฉินกดข่มความร้อนรนไว้ในใจ ล้วงเอาฉบับคัดลอกของเคล็ดวิชาห้าธาตุคืนกำเนิดออกมา เปิดไปยังบทแรกที่ว่าด้วยการหลอมรวมอวัยวะภายในทั้งห้า

"ตับธาตุไม้ ไม้เป็นผู้ให้กำเนิด การหลอมรวมตับ ต้องอาศัยพลังปราณธาตุไม้มาหล่อเลี้ยง และใช้พลังปราณธาตุน้ำมาหล่อชโลม ไม้ได้น้ำจึงเติบโต เติบโตจึงแข็งแกร่ง แข็งแกร่งจึงทรงพลัง เมื่อตับทรงพลัง ร่างกายย่อมเปี่ยมด้วยพลังชีวิต พิษร้ายใดก็มิอาจกล้ำกราย"

"หัวใจธาตุไฟ ไฟเป็นผู้ให้ความอบอุ่น การหลอมรวมหัวใจ ต้องอาศัยพลังปราณธาตุไฟมาแผดเผา และใช้พลังปราณธาตุไม้มาเป็นเชื้อฟืน ไฟได้ไม้จึงลุกโชน ลุกโชนจึงบริสุทธิ์ บริสุทธิ์จึงพิสุทธิ์ เมื่อหัวใจพิสุทธิ์ เลือดลมในร่างกายย่อมไหลเวียนคล่องแคล่ว พละกำลังมหาศาลดั่งขุนเขา"

"ม้ามธาตุดิน ดินเป็นผู้หล่อเลี้ยง การหลอมรวมม้าม ต้องอาศัยพลังปราณธาตุดินมาเสริมรากฐาน และใช้พลังปราณธาตุไฟมาหลอมละลาย ดินได้ไฟจึงหนาแน่น หนาแน่นจึงหนักอึ้ง หนักอึ้งจึงมั่นคง เมื่อม้ามมั่นคง การไหลเวียนของพลังปราณในร่างกายย่อมไร้สิ่งกีดขวาง รากฐานมั่นคงดุจศิลา"

"ปอดธาตุทอง ทองเป็นผู้ปลิดชีพ การหลอมรวมปอด ต้องอาศัยพลังปราณธาตุทองมาตัดเฉือน และใช้พลังปราณธาตุดินมาบำรุง ทองได้ดินจึงแหลมคม แหลมคมจึงเฉียบขาด เฉียบขาดจึงแข็งแกร่ง เมื่อปอดแข็งแกร่ง ลมปราณย่อมยืดยาวดุจสายน้ำ ลมหายใจทรงพลังประดุจมังกร"

"ไตธาตุน้ำ น้ำเป็นผู้หล่อชโลม การหลอมรวมไต ต้องอาศัยพลังปราณธาตุน้ำมาซึมซาบ และใช้พลังปราณธาตุทองมาชักนำ น้ำได้ทองจึงใสกระจ่าง ใสกระจ่างจึงบริสุทธิ์ บริสุทธิ์จึงหมดจด เมื่อไตหมดจด พลังวิญญาณในร่างกายย่อมเอิบอิ่ม ก่อกำเนิดไม่รู้สิ้น"

ห้าอวัยวะภายใน ห้าธาตุ ห้าวิธีหลอมรวม แต่ละวิธีล้วนต้องการพลังปราณธาตุที่สอดคล้องกันในปริมาณมหาศาล เวลานี้โอสถเผยหยวนในมือเขาเป็นแบบห้าธาตุสมดุล แม้จะช่วยในการหลอมรวมอวัยวะภายในได้ ทว่าประสิทธิภาพยังต่ำเกินไป เขาต้องการโอสถหรือสมุนไพรวิญญาณที่เสริมสร้างพลังธาตุใดธาตุหนึ่งโดยเฉพาะ

ของพวกนี้ เขาไม่มีเลยสักอย่าง

แต่เขาไม่ร้อนใจ บัดนี้เขาเป็นศิษย์สายนอกแล้ว ย่อมมีสิทธิ์เข้าไปค้นหาตำราโอสถในหอคัมภีร์ มีสิทธิ์เบิกจ่ายสมุนไพรวิญญาณ แม้จะน้อยนิดแต่ก็ดีกว่าไม่มี ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีห้องเก็บกากยาด้านหลังหอหลอมโอสถนั่นอีก

โอสถไร้ค่า โอสถไร้ค่าจำนวนมหาศาล

หยางอี้เฉินปิดคัมภีร์ฉบับคัดลอกลง เป่าตะเกียงน้ำมันจนดับ แล้วเอนกายลงนอนบนเตียง

แสงจันทร์นอกหน้าต่างสาดส่องเข้ามา วาดเป็นสี่เหลี่ยมผืนผ้าลงบนพื้นห้อง เสียงแมลงร้องระงมมาจากที่ไกลๆ เป็นจังหวะเชื่องช้าสม่ำเสมอ เขาหลับตาลง ทว่าในหัวกลับนึกถึงกองโอสถไร้ค่าในห้องเก็บกากยาแห่งนั้น

พรุ่งนี้ เขาจะไปสอดแนมดูสักครา

[จบแล้ว]