บทที่ 24 - ผลการทดสอบ

บทที่ 24 - ผลการทดสอบ

เมื่อทุกคนทดสอบเสร็จสิ้น ท้องฟ้าก็ใกล้จะมืดมิดแล้ว

ดวงอาทิตย์ยามเย็นแขวนตัวอยู่ทางทิศตะวันตกของเทือกเขาชางอู๋ ย้อมผืนฟ้าทั้งผืนให้กลายเป็นสีแดงอมทอง แผ่นหินสีเทาบนลานประลองที่ถูกแดดเผามาทั้งวันยังคงแผ่ไอร้อนจางๆ ศิษย์ส่ายงานกว่าสองร้อยคนที่เข้าร่วมการทดสอบ เหลือยืนอยู่ตรงนี้ไม่ถึงยี่สิบคน ส่วนคนที่เหลือล้วนถูกคัดออกและเดินคอตกจากไปจนสิ้น

จางเต๋อยืนอยู่กลางลานประลอง ในมือถือรายชื่อพลางพลิกดูทีละหน้า สีหน้าของเขายังคงราบเรียบจนมองไม่ออกว่ากำลังคิดสิ่งใด ยามพลิกถึงหน้าสุดท้าย ปลายนิ้วของเขาชะงักไปชั่วครู่ สายตาหยุดอยู่ที่ชื่อชื่อหนึ่งชั่วอึดใจ

หยางอี้เฉินรู้ดีว่าชื่อนั้นคือผู้ใด

"ผลการทดสอบ" จางเต๋อเงยหน้าขึ้น กวาดสายตามองผู้คนที่เหลือรอด "ผู้ที่ได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกมีทั้งหมดสิบห้าคน ผู้ใดที่ข้าเรียกชื่อจงก้าวออกมาข้างหน้า"

"หลิวเถี่ยจู้"

หลิวเถี่ยจู้ก้าวยาวๆ ออกมาเบื้องหน้า ใบหน้าแดงซ่านด้วยความปีติ คะแนนรวมของเขาคือสองร้อยสามสิบคะแนน คว้าอันดับหนึ่งจากผู้เข้าสอบทั้งหมด ไม่มีผู้ใดกล้าคัดค้าน

"หวังสือโถว จ้าวต้าซาน เฉินเฟิง หลี่เฮยจื่อ ซุนเสี่ยวหู่ โจวต้าหนิว อู๋เหล่าชี เจิ้งซานเพ่า"

ชื่อแล้วชื่อเล่าถูกขานออกมา ผู้ที่ถูกเรียกชื่อต่างก้าวออกมายืนเรียงหน้ากระดาน ใบหน้าของทุกคนล้วนประดับด้วยรอยยิ้ม บ้างก็ยิ้มอย่างเจียมเนื้อเจียมตัว บ้างก็ยิ้มอย่างภาคภูมิใจ

หยางอี้เฉินยืนอยู่หลังฝูงชน สองแขนกอดอกพลางหลับตาลง

"หยางอี้เฉิน"

ชื่อคนที่สิบสี่

เขาลืมตาขึ้น ก้มหน้าเดินออกไปยืนอยู่ริมสุดของแถว หัวไหล่ยังคงห่อลู่ ฝีเท้ายังคงเชื่องช้า และใบหน้ายังคงดูซื่อบื้อเช่นเดิม

เสียงซุบซิบดังระงมขึ้นในหมู่คน

"มันอีกล่ะรึ ขยะรากปราณห้าธาตุคนนั้นน่ะนะ"

"มันได้คะแนนรวมเท่าใดกัน ถึงได้ติดหนึ่งในสิบห้าคนนี้"

"ข้าคำนวณดูแล้ว ด่านแรกมันได้หกสิบ ด่านที่สองเก้าสิบ ด่านที่สามหกสิบ รวมแล้วสองร้อยสิบ ผ่านเกณฑ์พอดิบพอดี"

"ถ้าด่านที่สองมันไม่ดวงดีป่านนี้ถูกคัดออกไปนานแล้ว"

"ดวงดีก็ถือเป็นความสามารถอย่างหนึ่งนะ"

"ความสามารถอันใดกัน ก็แค่คนดวงดีเท่านั้นแหละ เจ้าดูสารรูปมันสิ ดูเหมือนคนที่สอบเข้าเป็นศิษย์สายนอกได้งั้นรึ"

หยางอี้เฉินรับฟังถ้อยคำเหล่านั้นด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์ใดๆ

จางเต๋อขานชื่อคนสุดท้ายจบก็พับปิดรายชื่อแล้วเงยหน้าขึ้น

"พวกเจ้าทั้งสิบห้าคน นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ถือเป็นศิษย์สายนอกของสำนักลั่วเสียแล้ว พรุ่งนี้จงไปรายงานตัวที่หอภารกิจสายนอก เพื่อรับชุดนักพรต ป้ายหยกประจำตัว และทรัพยากรบำเพ็ญเพียร ทุกเดือนจะได้รับโอสถเผยหยวนสามเม็ดและศิลาวิญญาณระดับต่ำยี่สิบก้อน สถานที่พักอาศัยคือหอพักศิษย์สายนอก หนึ่งคนต่อหนึ่งห้อง ดีกว่าที่พักศิษย์ส่ายงานถึงสิบเท่า"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง กวาดสายตามองผู้คนในแถวหนึ่งรอบ ก่อนจะหยุดสายตาลงที่หยางอี้เฉินในท้ายที่สุด

"อย่าได้คิดว่าสอบเข้าเป็นศิษย์สายนอกได้แล้วทุกสิ่งจะราบรื่น การประเมินศิษย์สายนอกนั้นเข้มงวดยิ่งกว่า ทุกปีจะมีผู้ที่ถูกคัดออก ผู้ใดไม่อยากถูกส่งกลับไปเป็นศิษย์ส่ายงานอีก ก็จงตั้งใจบำเพ็ญเพียรให้ดี"

"แยกย้ายได้"

จางเต๋อหมุนตัวเดินจากไป แผ่นหลังของเขาทอดยาวภายใต้แสงตะวันรอน ชุดนักพรตสีเทาหม่นปลิวไสวไปตามแรงลม

หลิวเถี่ยจู้เป็นคนแรกที่เดินเข้ามาตบไหล่หยางอี้เฉิน

"ศิษย์น้องหยาง ขอแสดงความยินดีด้วย"

หยางอี้เฉินเงยหน้าขึ้นมองอีกฝ่าย หลิวเถี่ยจู้ประดับรอยยิ้มบนใบหน้า แววตาปราศจากเจตนาร้าย ทว่าก็ไม่ได้แฝงความจริงใจมากนัก มันเป็นเพียงรอยยิ้มตามมารยาท รอยยิ้มที่สื่อความหมายว่า "พวกเราล้วนเป็นศิษย์สายนอกด้วยกันแล้ว วันหน้าก็พึ่งพาอาศัยกันเถิด"

"ขอบคุณศิษย์พี่หลิว" น้ำเสียงของหยางอี้เฉินอู้อี้ ไม่ต่างจากยามปกติเลยสักนิด

หลิวเถี่ยจู้ตบไหล่เขาอีกครั้งก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป ศิษย์คนอื่นๆ ต่างทยอยเข้ามาแสดงความยินดี บ้างก็จริงใจ บ้างก็เสแสร้ง บ้างก็เพียงแค่อยากรู้อยากเห็น อยากจะเห็นหน้าค่าตาของขยะรากปราณห้าธาตุผู้นี้ให้ชัดเจนเท่านั้น

หยางอี้เฉินรับหน้าคนเหล่านั้นทีละคน ใบหน้าของเขายังคงดูซื่อบื้อเช่นเดิมไม่เปลี่ยนแปร

เมื่อทุกคนจากไปจนหมดสิ้น บนลานประลองก็เหลือเพียงเขาผู้เดียว

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปเกินครึ่งแล้ว แสงสีแดงอมทองบริเวณเส้นขอบฟ้าแปรเปลี่ยนเป็นสีม่วงเข้ม เทือกเขาชางอู๋เบื้องหน้าหลบซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ยามนี้มองเห็นเพียงโครงร่างเลือนราง แผ่นหินสีเทาบนลานประลองยังคงหลงเหลือไออุ่นจากยามกลางวัน ยามเหยียบย่ำลงไปจึงรู้สึกอุ่นวาบ

หยางอี้เฉินยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ทอดสายตามองไปยังหอพักศิษย์สายนอกที่อยู่ไกลออกไป แสงตะเกียงที่นั่นถูกจุดขึ้นแล้ว ดวงแล้วดวงเล่าสว่างไสวราวกับดวงดาวบนท้องฟ้า เมื่อสามปีก่อน ตอนที่เพิ่งเข้าสำนักลั่วเสียใหม่ๆ เขามักจะมองแสงตะเกียงเหล่านั้นก่อนผล็อยหลับไปทุกคืนวัน ในตอนนั้นเขาเฝ้าคิดว่า เมื่อใดหนอที่ตนจะได้ไปอาศัยอยู่ ณ ที่แห่งนั้น

บัดนี้ เขาไปอาศัยอยู่ได้แล้ว

แต่เขายังไม่รีบร้อนไป

เขาหมุนตัวกลับ ทอดสายตามองไปยังอีกฟากหนึ่งของลานประลอง ที่นั่นคือที่พักศิษย์ส่ายงาน เป็นเรือนหินเตี้ยๆ เรียงรายกัน ผนังปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำ กระเบื้องบนหลังคาก็แหว่งวิ่นไปหลายมุม มันคือสถานที่ที่เขาอาศัยมาตลอดสามปี

สามปีก่อน เขาถูกเซียนผู้หนึ่งพามาที่สำนักลั่วเสีย แล้วถูกโยนเข้าไปอยู่ในเรือนศิษย์ส่ายงาน ทุกคนตราหน้าว่าเขาเป็นขยะ บอกว่าชั่วชีวิตนี้เขาเป็นได้แค่ศิษย์ส่ายงาน เขาขุดแร่ในอุโมงค์เหมืองมาตลอดสามปี ถูกด่าทอว่าเป็นขยะมาตลอดสามปี และถูกรังแกมาตลอดสามปี

แต่เขาไม่เคยยอมแพ้ เขาค้นพบศิลาไขกระดูกในอุโมงค์เหมือง ค้นพบเคล็ดวิชา เรียนรู้วิชาค่ายกลและการปรุงยา เขาเปลี่ยนจากคนธรรมดากลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียร เลื่อนระดับจากขั้นสัมผัสปราณระดับหนึ่งจนถึงระดับเก้า เขาสังหารหมาป่าหลังเหล็ก เปิดคลังสมบัติของหยุนชิงจื่อ และคว้าเคล็ดวิชาห้าธาตุคืนกำเนิดมาครองได้สำเร็จ

บัดนี้ เขายืนอยู่ตรงนี้ สวมชุดผ้าหยาบของศิษย์ส่ายงาน ในกระเป๋าพกโอสถเผยหยวนสิบห้าเม็ดและศิลาวิญญาณระดับต่ำยี่สิบสามก้อน ในอกเสื้อซุกซ่อนศิลาไขกระดูกและฉบับคัดลอกของเคล็ดวิชาห้าธาตุคืนกำเนิดเอาไว้

เขาเป็นศิษย์สายนอกแล้ว

ไม่ใช่เพราะโชคช่วย ไม่ใช่เพราะการสงเคราะห์ ทว่าเป็นเพราะเขาก้าวเดินมาด้วยสองเท้าของตนเอง

หยางอี้เฉินสูดลมหายใจเข้าลึก หมุนตัวเดินมุ่งหน้าไปยังหอพักศิษย์สายนอก

ฝีเท้าของเขายังคงเชื่องช้า หัวไหล่ยังคงห่อลู่ลงเล็กน้อย ดูผิวเผินแล้วไม่ต่างจากเดิมเลยสักนิด ทว่าหากสังเกตให้ดี จะพบว่าแววตาของเขาเปลี่ยนไปแล้ว เมื่อก่อนเขาเอาแต่ก้มหน้ามองพื้นดินประดุจกระต่ายที่ตื่นตระหนก ทว่าบัดนี้เขาเงยหน้าขึ้น ทอดสายตามองเส้นทางเบื้องหน้า เดินก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่ช้าไม่เร็วและมั่นคงยิ่งนัก

หอพักศิษย์สายนอกตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของลานประลอง เป็นเรือนหินที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ ขนาดใหญ่กว่าเรือนของศิษย์ส่ายงานถึงสามเท่าและสว่างไสวกว่าถึงสิบเท่า ทุกห้องล้วนมีหน้าต่างและบานประตูไม้ หน้าประตูแขวนป้ายไม้แผ่นเล็กๆ สลักชื่อเจ้าของห้องเอาไว้

หยางอี้เฉินค้นหาห้องของตนเองจนพบ บนป้ายสลักอักษรสามตัว "หยางอี้เฉิน" ลายมือบิดเบี้ยวคล้ายกับเขียนส่งเดชไปอย่างนั้น เขาผลักประตูแล้วเดินเข้าไปด้านใน

ห้องมีขนาดไม่ใหญ่นัก ทว่าดีกว่าเรือนศิษย์ส่ายงานมากนัก มีเตียงไม้ โต๊ะ เก้าอี้ และตู้เก็บของอย่างละหนึ่งตัว บนเตียงปูด้วยผ้าห่มสะอาดสะอ้าน บนโต๊ะมีตะเกียงน้ำมันและป้านน้ำชาวางไว้ หน้าต่างเปิดอ้าอยู่ สายลมยามค่ำคืนพัดโชยเข้ามา พาให้ได้กลิ่นของใบสนและดินโคลน

หยางอี้เฉินปิดประตูแล้วทิ้งตัวลงนั่งบนขอบเตียง เขาหยิบศิลาไขกระดูกออกมาพิเคราะห์ดู ศิลาไขกระดูกลอยนิ่งสงบอยู่ในห้วงจิตสำนึก เปล่งประกายแสงนุ่มนวล เสี่ยวสือซึ่งเป็นจิตวิญญาณของศิลายังคงหลับใหล ทว่าเขาสัมผัสได้ว่ามันกำลังเติบโตขึ้น

เขาเก็บศิลาไขกระดูกลงไป จากนั้นก็หยิบฉบับคัดลอกของเคล็ดวิชาห้าธาตุคืนกำเนิดออกมาเปิดดูหน้าแรก

"ฟ้าดินมีห้าธาตุ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน ห้าธาตุก่อกำเนิด สรรพสิ่งจึงอุบัติ ห้าธาตุหักล้าง สรรพสิ่งจึงสูญสิ้น มรรคาแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้น อยู่ที่การคล้อยตามห้าธาตุเพื่อก่อกำเนิด ทวนกระแสเพื่อหักล้าง และหวนคืนสู่จุดเริ่มต้นในท้ายที่สุด"

เขาอ่านทีละตัวอักษรอย่างตั้งใจจนล่วงเข้าสู่ยามวิกาล

ดวงจันทร์นอกหน้าต่างลอยเด่นขึ้นมาแล้ว ทั้งกลมโตและสุกสกาวราวกับถาดเงินที่แขวนอยู่เหนือเทือกเขาชางอู๋ แสงจันทร์สาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา อาบไล้ลงบนใบหน้าของเขาและบนคัมภีร์ฉบับคัดลอกนั้น

หยางอี้เฉินปิดคัมภีร์ลงแล้วเป่าตะเกียงน้ำมันจนดับมอด

ยามที่เอนกายลงบนเตียง เขายังคงครุ่นคิดถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นในตอนกลางวัน ผลการทดสอบ สายตาของจางเต๋อ คำทักทายตามมารยาทของหลิวเถี่ยจู้ และเสียงซุบซิบนินทาของเหล่าศิษย์ส่ายงานพวกนั้น

ทุกคนล้วนคิดว่าเขาโชคดี ด่านแรกผ่านเกณฑ์อย่างฉิวเฉียด ด่านที่สองบังเอิญเอาชนะได้ ด่านที่สามก็กัดฟันทนจนผ่าน ทุกสิ่งล้วนเป็นโชคชะตาหาใช่ฝีมือไม่

เขาชื่นชอบผลลัพธ์นี้ยิ่งนัก

คนดวงดีมักไม่ถูกผู้ใดหวาดระแวง จะมีก็แต่ความอิจฉาริษยาเท่านั้น ซึ่งความอิจฉาริษยานั้นปลอดภัยกว่าความหวาดระแวงเป็นไหนๆ เขาสามารถเก็บเนื้อเก็บตัวอยู่ในหมู่ศิษย์สายนอกต่อไปได้ ปลอมตัวเป็นขยะจอมดวงดีต่อไปได้ ไม่มีผู้ใดจับจ้องเขา ไม่มีผู้ใดตามสืบเรื่องราวของเขา และไม่มีผู้ใดล่วงรู้ความลับของเขา

เขาสามารถบำเพ็ญเพียรได้อย่างเงียบสงบ แข็งแกร่งขึ้นอย่างเงียบสงบ และรอคอยโอกาสอย่างเงียบสงบ

หยางอี้เฉินหลับตาลง มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

พรุ่งนี้ต้องไปรับชุดนักพรตและป้ายหยกที่หอภารกิจสายนอก จากนั้นก็แวะไปที่หอคัมภีร์เพื่อดูว่ามีเคล็ดวิชาใดที่เขาต้องการหรือไม่ แล้วค่อยหาสถานที่เงียบสงบสักแห่งเพื่อบำเพ็ญเพียร เคล็ดวิชาห้าธาตุคืนกำเนิดขั้นที่หนึ่ง หลอมรวมอวัยวะภายในทั้งห้า จำเป็นต้องใช้พลังปราณห้าธาตุจำนวนมหาศาล เขามีโอสถเผยหยวน มีหยาดศิลาไขกระดูก และมีโอสถห้าสีที่หยุนชิงจื่อทิ้งไว้ให้

ค่อยเป็นค่อยไป ไม่ต้องรีบร้อน

แสงจันทร์นอกหน้าต่างสว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ อาบไล้ลงบนใบหน้าของเขาคล้ายกับม่านบางเบาชั้นหนึ่ง

เขาพลิกตัวคราหนึ่งก่อนจะหลับสนิทไป

[จบแล้ว]