บทที่ 23 - ทดสอบสภาพจิตใจ

บทที่ 23 - ทดสอบสภาพจิตใจ

การทดสอบสภาพจิตใจด่านที่สามจัดขึ้นภายในห้องหินด้านหลังลานประลอง

ห้องหินมีขนาดไม่ใหญ่นัก กว้างยาวเพียงไม่กี่จั้ง ผนังทั้งสี่ด้านสร้างจากแผ่นหินสีเทาหยาบกระด้าง ไร้ซึ่งหน้าต่าง มีเพียงบานประตูไม้หนาทึบ บานประตูสลักลวดลายค่ายกลอัดแน่นจนดูคล้ายใยแมงมุมขนาดยักษ์ หยางอี้เฉินยืนอยู่หน้าประตู เขาสัมผัสได้ถึงพลังปราณที่ไหลเวียนซ่อนเร้นอยู่ภายในลวดลายเหล่านั้น มันไม่ใช่พลังที่บ้าคลั่ง ทว่าเป็นพลังที่เย็นเยียบและเชื่องช้า คล้ายกับอสรพิษที่เลื้อยคลานอยู่ในมุมมืด

จางเต๋อยืนอยู่หน้าห้องหิน ในมือถือธูปหนึ่งก้าน ธูปก้านนั้นสั้นมาก มีความยาวเพียงหนึ่งในสามของธูปทั่วไป คาดว่าคงเผาไหม้หมดในเวลาประมาณหนึ่งก้านธูป

"กฎกติกาฟังชัดเจนแล้วใช่หรือไม่" จางเต๋อปรายตามองผู้เข้าสอบที่เหลือรอด น้ำเสียงของเขาราบเรียบราวกับกำลังเอ่ยชมสภาพอากาศ "เมื่อเข้าไปด้านใน ไม่ว่าจะมองเห็นสิ่งใดก็จงอย่าได้ตื่นตระหนก รักษาจิตใจให้มั่นคงแล้วภาพมายาจะแตกสลายไปเอง หากทนไม่ไหวจริงๆ ก็จงตบประตู จะมีคนเปิดรับพวกเจ้าออกมา"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง กวาดสายตามองผู้คนรอบหนึ่ง ก่อนจะหยุดสายตาลงที่หยางอี้เฉิน สายตานั้นเพียงชั่วแวบและบางเบา ทว่าหยางอี้เฉินกลับรับรู้ได้ มันไม่ใช่ความคลางแคลงและไม่ใช่การหยั่งเชิง ทว่าเป็นเพียงการพินิจพิเคราะห์ตามหน้าที่เท่านั้น

"เข้าไปทีละคน คนแรก หลิวเถี่ยจู้"

หลิวเถี่ยจู้สูดหายใจเข้าลึกแล้วผลักประตูเดินเข้าไป บานประตูไม้ปิดลงตามหลังพร้อมกับเสียงดังทึบ จางเต๋อจุดธูปก้านนั้นแล้วปักลงในกระถางริมประตู ควันสีเทาลอยกรุ่นขึ้นมา วาดเป็นวงกลมบิดเบี้ยวกลางอากาศ

หยางอี้เฉินยืนอยู่รั้งท้ายฝูงชน แผ่นหลังพิงกำแพงพลางหลับตาลง เขากำลังคิดคำนวณเงียบๆ ในใจ

การทดสอบสภาพจิตใจคือการทดสอบวิถีแห่งเต๋า ค่ายกลมายาจะสร้างภาพหลอนที่สมจริงที่สุดขึ้นมาโดยอิงจากจุดอ่อนและความปรารถนาเบื้องลึกในจิตใจของแต่ละคน บางคนอาจมองเห็นสิ่งที่ตนหวาดกลัวที่สุด ไม่ว่าจะเป็นความตาย ความพ่ายแพ้ หรือการสูญเสียบุคคลอันเป็นที่รัก บางคนอาจมองเห็นสิ่งที่ตนปรารถนาที่สุด ไม่ว่าจะเป็นพลัง อำนาจ หรือความมั่งคั่ง ทว่าไม่ว่าจะมองเห็นสิ่งใด ตราบใดที่จิตใจบังเกิดความโลภหรือความหวาดกลัว ภาพมายาก็จะยิ่งรัดรึงแน่นหนาขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งกลืนกินคนผู้นั้นไปในที่สุด

เขาหวาดกลัวสิ่งใด เขารอคอยสิ่งใด

หยางอี้เฉินตั้งคำถามนี้กับตัวเองในใจ คำตอบนั้นชัดเจนยิ่งนัก เขาหวาดกลัวความตาย หวาดกลัวการถูกเปิดโปง และหวาดกลัวที่จะสูญเสียศิลาไขกระดูก เขาปรารถนาพลัง ปรารถนาความแข็งแกร่ง และปรารถนาให้มีวันใดวันหนึ่งที่ไม่มีผู้ใดกล้าเรียกเขาว่าขยะอีกต่อไป

ทว่าสิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่ค่ายกลมายาไม่อาจนำมาใช้ประโยชน์ได้ เพราะความหวาดกลัวและความปรารถนาของเขาล้วนเป็นความจริง สิ่งที่เป็นความจริงต่างหากที่สั่นคลอนด้วยภาพมายาได้ยากที่สุด เขารู้ดีว่าตนเองหวาดกลัวสิ่งใดและรู้ดีว่าเหตุใดจึงหวาดกลัว ความตระหนักรู้อย่างกระจ่างแจ้งนี้คือดาวข่มที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของค่ายกลมายา

สิ่งที่เขาหวาดกลัวที่สุด ไม่ใช่ภูตผีปีศาจในภาพมายา ทว่าคือ จ้าวหู่ หวังฮ่าว และจางเต๋อ ในโลกแห่งความเป็นจริงต่างหาก คนเหล่านี้คือผู้ที่เขาต้องเผชิญหน้าและรับมืออยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ต่อให้ค่ายกลมายาจะสร้างภาพของคนเหล่านี้ออกมาได้สมจริงเพียงใด ก็ไม่มีทางน่าสะพรึงกลัวไปกว่าตัวตนจริงๆ ของพวกเขาได้เลย

สิ่งที่เขาปรารถนาที่สุดคือพลัง ทว่าพลังที่ค่ายกลมายามอบให้ล้วนเป็นของปลอม เขามีศิลาไขกระดูก มีเคล็ดวิชาห้าธาตุคืนกำเนิด และมีระดับบำเพ็ญเพียรขั้นสัมผัสปราณระดับเก้าที่แท้จริงอยู่ในมือ ต่อให้ค่ายกลมายาจะประทานพลังให้เขามากมายเพียงใด ก็ไม่อาจเทียบเคียงกับสิ่งที่เขาบากบั่นฝึกฝนมาด้วยหยาดเหงื่อแรงกายของตนเองได้

ดังนั้นเขาจึงไม่หวาดกลัว

แต่เขาจะแสดงออกว่าไม่กลัวเลยก็ไม่ได้

หนึ่งก้านธูปคือผ่านเกณฑ์ สองก้านธูปคือดีเลิศ สิ่งที่เขาต้องการคือการผ่านเกณฑ์ ไม่ขาดไม่เกิน หากทำลายค่ายกลเร็วเกินไปจะดูเหมือนเขามีสภาพจิตใจที่แข็งแกร่งจนเกินพอดีและกลายเป็นจุดสนใจ หากทำลายค่ายกลช้าเกินไป คะแนนก็จะต่ำต้อยจนอาจถูกคัดออก เขาต้องควบคุมเวลาให้อยู่ที่หนึ่งก้านธูปพอดิบพอดี เพื่อคว้าคะแนนหกสิบและดึงคะแนนรวมให้ต่ำลงมา

"คนที่สอง หวังสือโถว"

"คนที่สาม จ้าวต้าซาน"

คนแล้วคนเล่าผลักประตูเข้าไปและเดินกลับออกมา บางคนยืนหยัดได้เพียงครึ่งก้านธูปก็รีบตบประตูเรียก ยามที่ออกมาใบหน้าล้วนซีดเผือด ร่างกายสั่นเทา ราวกับเพิ่งถูกงมขึ้นมาจากน้ำ บางคนทนได้ครบหนึ่งก้านธูป ยามออกมาแม้เหงื่อจะท่วมหัว ทว่าแววตายังคงแจ่มใส ซ้ำยังมีอีกคนที่ยืนหยัดได้เกือบสองก้านธูป ยามก้าวออกมาสีหน้าของเขายังคงเป็นปกติ ฝีเท้าหนักแน่นมั่นคง จนแม้แต่แววตาของจางเต๋อที่มองเขายังเปลี่ยนไป

หยางอี้เฉินจดจำเวลาเอาไว้เงียบๆ คนที่ยืนหยัดได้ถึงสองก้านธูปมีนามว่าเฉินเฟิง เขาคือคนที่ทำคะแนนด่านแรกได้เจ็ดสิบห้าและด่านที่สองได้แปดสิบ คะแนนรวมของเขาสูงลิ่วอยู่แล้ว เมื่อบวกกับผลประเมินระดับดีเลิศในด่านทดสอบสภาพจิตใจ โควตาศิษย์สายนอกของเขาจึงถือว่าแบเบอร์อย่างแน่นอน

หยางอี้เฉินไม่คิดจะไปแข่งขันกับคนผู้นั้น เขาขอแค่สอบผ่านก็พอแล้ว

"คนที่สิบห้า หยางอี้เฉิน"

จางเต๋อขานชื่อของเขาแล้ว

หยางอี้เฉินก้มหน้าเดินฝ่าฝูงชนออกมาจากแถวหลังสุด ฝีเท้าของเขาเชื่องช้า หัวไหล่ห่อลู่ลงเล็กน้อย ดูขี้ขลาดตาขาวยิ่งนัก ผู้เข้าสอบหลายคนกำลังกระซิบกระซาบกัน คาดว่าคงกำลังนินทาเรื่องโชคอันเหลือเชื่อของเขาในสองด่านแรเป็นแน่ เขาไม่ได้ใส่ใจ พลางผลักบานประตูไม้แล้วก้าวเท้าเข้าไปด้านใน

ชั่วพริบตาที่บานประตูถูกปิดลง เสียงจอแจจากโลกภายนอกก็เลือนหายไปจนสิ้น

ภายในห้องหินมืดสลัวยิ่งนัก มีเพียงแสงสว่างสายบางๆ ที่ลอดผ่านช่องประตูเข้ามา วาดเป็นเส้นสีขาวเส้นเล็กๆ บนพื้น อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นธูปไม้จันทน์จางๆ ทว่าไม่ใช่กลิ่นหอมที่ชวนให้จิตใจสงบ กลับเป็นกลิ่นหอมหวานเลี่ยนที่ชวนให้วิงเวียนศีรษะ หยางอี้เฉินกลั้นหายใจ เขายืนนิ่งอยู่ตรงหน้าประตูโดยไม่เร่งรีบก้าวล่วงเข้าไป

เขากำลังรอคอย

รอให้ค่ายกลมายาเริ่มทำงาน

พื้นห้องหินเริ่มเปล่งแสงสว่าง ลวดลายบนแผ่นหินสีเทาคล้ายกับมีชีวิต พวกมันไหลเวียนอย่างเชื่องช้าและสอดประสานกันจนกลายเป็นลวดลายค่ายกลขนาดยักษ์ แสงสว่างสาดส่องขึ้นมาจากพื้นดิน อาบไล้ไปทั่วร่างของเขา เขาตาพร่ามัวไปชั่วขณะ ก่อนจะพบว่าตนเองกำลังยืนอยู่ในสถานที่ที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

นี่คือลานชั้นในของสำนักลั่วเสีย

เขาไม่เคยมาเยือนสถานที่แห่งนี้มาก่อน ทว่าเขากลับจดจำมันได้ในพริบตา เพราะพลังปราณ ณ ที่แห่งนี้หนาแน่นเหลือเกิน หนาแน่นราวกับหยาดน้ำ ทุกครั้งที่สูดหายใจล้วนสัมผัสได้ถึงพลังปราณที่ไหลบ่าเข้าสู่ร่างกาย พื้นดินปูด้วยแผ่นหินหยกขาวส่องประกายเงางาม รอบด้านรายล้อมไปด้วยตำหนักวิจิตรบรรจง หลังคาชายคาสูงตระหง่านโอ่อ่า ยอดเขาสูงชันไกลลิบซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางม่านเมฆหมอก มองเห็นตำหนักหลายหลังตั้งตระหง่านอยู่บนหน้าผาสูงชัน น้ำตกไหลทะลักลงมาจากยอดเขาส่งเสียงดังกึกก้องประดุจอัสนีบาต

นี่คือใจกลางของสำนักลั่วเสีย สถานที่บำเพ็ญเพียรของท่านเจ้าสำนักและเหล่าผู้อาวุโส สถานที่ที่ศิษย์ธรรมดาไม่มีสิทธิ์ย่างกรายเข้าไปตลอดชีวิต

หยางอี้เฉินก้มลงมองดูตนเอง เขาสวมชุดนักพรตสีเขียวเหน็บกระบี่ยาวไว้ที่เอว ป้ายหยกตรงหน้าอกสลักอักษรคำว่า "ศิษย์สืบทอด" เอาไว้ พลังปราณไหลเวียนพลุ่งพล่านอยู่ภายในร่าง มันแข็งแกร่งเสียจนตัวเขาเองยังรู้สึกแปลกประหลาด เขาลองโคจรพลังดูคราหนึ่ง ขั้นแปลงเทพ เขาบรรลุถึงขั้นแปลงเทพแล้ว

ค่ายกลมายามอบสิ่งที่เขาปรารถนาที่สุดให้ นั่นก็คือพลัง

"ศิษย์พี่หยาง" เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง

เขาหันกลับไปมอง พบนักพรตหญิงรูปโฉมงดงามนางหนึ่งยืนส่งยิ้มละมุนละไมอยู่เบื้องหลัง ในมือของนางประคองถ้วยชาเอาไว้ ใบหน้าของนักพรตหญิงเลือนรางจนมองอวัยวะไม่ชัดเจน ทว่าเขากลับสัมผัสได้ถึงความยำเกรงและความเลื่อมใสที่นางมีต่อเขา

"ท่านเจ้าสำนักเชิญท่านไปที่หอหารือ เจ้าค่ะ ท่านบอกว่ามีเรื่องสำคัญต้องปรึกษาหารือ"

หยางอี้เฉินไม่เอื้อนเอ่ยคำใด เขารู้ดีว่านี่คือภาพมายา นักพรตหญิงผู้นี้ไม่มีตัวตนอยู่จริง สาเหตุที่ใบหน้าของนางเลือนรางก็เพราะเขาไม่เคยพบเห็นบุคคลเช่นนี้มาก่อน ค่ายกลมายาสามารถสร้างฉากที่เขาปรารถนาได้ ทว่ามันไม่อาจเสกสรรค์ใบหน้าของผู้คนที่เขาไม่เคยพบเจอได้

เขายังคงยืนนิ่งอยู่กับที่ เฝ้ามองภาพมายารอบกายที่กำลังแปรเปลี่ยนไป

นักพรตหญิงเลือนหายไป ฉากเบื้องหน้าถูกตัดสลับ เขายืนอยู่ภายในหอหารือ เบื้องหน้าคือโต๊ะหินตัวยาวที่เต็มไปด้วยผลไม้วิญญาณและสุราเซียน ชายรอกว่าสิบคนนั่งขนาบข้างโต๊ะหิน แต่ละคนล้วนแผ่กลิ่นอายอันน่าครั่นคร้าม อย่างต่ำสุดก็มีระดับบำเพ็ญเพียรถึงขั้นก่อทารกวิญญาณแล้ว บนที่นั่งประธานตรงกลาง มีชายชราผมขาวโพลนผู้หนึ่งนั่งอยู่ ใบหน้าของเขาเปี่ยมไปด้วยความเมตตา ทว่าแววตากลับดูลึกล้ำยากจะหยั่งถึง

"หยางอี้เฉิน เจ้าสร้างความดีความชอบใหญ่หลวงให้แก่สำนัก ข้าจึงตัดสินใจเลื่อนขั้นให้เจ้าเป็นผู้อาวุโส นับแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าสามารถเข้าออกหอคัมภีร์ได้ตามใจชอบ และสามารถฝึกฝนเคล็ดวิชาใดของสำนักก็ได้"

ผู้คนรอบโต๊ะต่างลุกขึ้นยืนแล้วประสานมือแสดงความยินดี เสียงอื้ออึงดังเซ็งแซ่ รอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้าของทุกคน ทุกผู้ทุกนามล้วนแสดงออกถึงความประจบประแจงและยำเกรงอย่างปิดไม่มิด

หยางอี้เฉินทอดมองภาพเหล่านี้โดยที่จิตใจปราศจากคลื่นอารมณ์ใด

ของปลอมก็คือของปลอม คนเหล่านี้เขาไม่รู้จักแม้แต่คนเดียว ใบหน้าของชายชราผู้นั้นถอดแบบมาจากภาพวาดของท่านเจ้าสำนักลั่วเสียไม่มีผิดเพี้ยน ทว่าเขารู้ดีว่านั่นไม่ใช่ท่านเจ้าสำนัก แต่เป็นเพียงภาพมายา ภาพมายาที่ค่ายกลปะติดปะต่อขึ้นมาจากความทรงจำในหัวของเขาเอง

เขาไม่ได้ใส่ใจผู้คนที่มาร่วมแสดงความยินดีเหล่านั้น พลางหมุนตัวเดินออกจากหอหารือ

ฉากเบื้องหน้าถูกตัดสลับอีกครั้ง

เขายืนอยู่บนยอดเขาสูงชัน เบื้องล่างคือหุบเหวลึกสุดหยั่ง เบื้องบนคือท้องนภาอันกว้างใหญ่ไพศาล สายลมพัดโชยมาพาความหนาวเหน็บเสียดแทงกระดูกมาด้วย เขาก้มลงมองดูมือของตนเอง บนมือนั้นมีรอยแผลเป็นอยู่รอยหนึ่ง มันคือแผลที่เขาถูกหินบาดตอนอยู่ภายในเหมืองแร่ ค่ายกลมายาจำลองรอยแผลนี้ออกมาได้อย่างแนบเนียน ทว่าเขาก็รู้ว่ามันเป็นของปลอม เพราะตำแหน่งของรอยแผลนั้นผิดเพี้ยนไป รอยแผลของจริงอยู่ตรงง่ามนิ้วโป้งขวา ทว่ารอยแผลในภาพมายากลับอยู่บนหลังมือซ้าย

รายละเอียดเล็กน้อยคือตัวตัดสินความจริงหรือลวง ต่อให้ค่ายกลมายาจะทรงพลังเพียงใด ก็ไม่อาจดึงรายละเอียดทุกกระเบียดนิ้วจากสมองของเขามาได้ มันดึงมาได้เพียงภาพรวมแล้วใช้จินตนาการเติมเต็มส่วนที่เหลือ และสิ่งที่ถูกเติมเต็มนั้นย่อมมีช่องโหว่เสมอ

หยางอี้เฉินยืนอยู่บนยอดเขา ทอดสายตามองหมู่ดาว พลางรอคอยให้ค่ายกลมายาสิ้นสุดลง

ทว่าค่ายกลมายากลับไม่ยอมยุติลงง่ายๆ

ฉากเบื้องหน้าถูกตัดสลับอีกหน คราวนี้เขากลับมายืนอยู่ในสถานที่ที่คุ้นเคย

อุโมงค์เหมืองแร่

เขายืนอยู่ในอุโมงค์สายหลักที่เคยเดินผ่านนับครั้งไม่ถ้วน แสงคบเพลิงวูบไหวสะท้อนบนผนัง ทอดเงาบิดเบี้ยวหลากรูปทรง อากาศอบอวลไปด้วยฝุ่นผงและกลิ่นอับชื้น เศษหินใต้ฝ่าเท้าทิ่มแทงฝ่าเท้าจนปวดร้าว เสียงจอบขุดแร่กระทบก้อนหินดังแว่วมาจากที่ไกลๆ ดังเป็นจังหวะเชื่องช้าและซ้ำซาก

ทุกสิ่งทุกอย่างช่างสมจริงยิ่งนัก กลิ่นฝุ่นผง สัมผัสของเศษหิน ความร้อนจากคบเพลิง หรือแม้แต่รอยร้าวบนผนังที่เขาคุ้นเคยก็ยังถอดแบบมาได้เหมือนจริงทุกประการ

หัวใจของเขาเริ่มเต้นแรงขึ้น

มีคนผู้หนึ่งยืนอยู่ภายในอุโมงค์เบื้องหน้า ชายผู้นั้นหันหลังให้เขาสวมชุดนักพรตสีเทา เส้นผมหงอกขาว แผ่นหลังค่อมงอ

ชายผู้นั้นหันกลับมา

จางเต๋อ

ทว่าก็ไม่ใช่จางเต๋อ เขาคุ้นเคยกับใบหน้าของจางเต๋อเป็นอย่างดี ใบหน้าที่ผอมแห้ง อมทุกข์ และมักจะแฝงแววตาหงุดหงิดรำคาญใจอยู่เสมอ ทว่าใบหน้าของจางเต๋อผู้นี้กลับเลือนรางราวกับมีม่านหมอกกั้นขวาง ค่ายกลมายาดึงความทรงจำเกี่ยวกับจางเต๋อในหัวของเขามาได้ ทว่าไม่อาจดึงรายละเอียดทั้งหมดมาได้ จึงทำได้เพียงใช้ความพร่ามัวมาปกปิดเอาไว้

"หยางอี้เฉิน" จางเต๋อผู้พร่ามัวเอ่ยปากขึ้น น้ำเสียงนั้นถอดแบบมาจากจางเต๋อไม่มีผิดเพี้ยน ทั้งแหลมเล็กและเสียดแทง "เจ้ายังมัวยืนทำบ้าอันใดอยู่ที่นี่ ขุดแร่เสร็จแล้วรึ"

หยางอี้เฉินไม่เอื้อนเอ่ยคำใด

"ไอ้ขยะ" เสียงของจางเต๋อดังขึ้นเรื่อยๆ "ขยะรากปราณห้าธาตุ ชั่วชีวิตนี้เจ้าก็เป็นได้แค่ขยะ เจ้าคิดว่าสอบเข้าเป็นศิษย์สายนอกได้แล้วจะเก่งกาจนักรึ ศิษย์สายนอกก็เป็นแค่ขยะเช่นกัน เจ้าไม่มีวันเทียบชั้นกับผู้อื่นได้ เจ้าจะเป็นชนชั้นต่ำสุดอยู่ร่ำไป"

หยางอี้เฉินยังคงปิดปากเงียบ

ใบหน้าของจางเต๋อเริ่มแปรเปลี่ยนไป ใบหน้าที่เคยเลือนรางกลับกลายเป็นเด่นชัด ทว่าไม่ใช่ใบหน้าของจางเต๋อ แต่เป็นใบหน้าของอีกคน ใบหน้าของเขาเอง

"หยางอี้เฉิน" มายืนอยู่ตรงหน้าเขา สวมชุดผ้าหยาบของศิษย์ส่ายงาน หัวไหล่ห่อลู่ แววตาขี้ขลาดตาขาว นั่นคือตัวเขาเมื่อสามปีก่อน ตัวเขาในยามที่เพิ่งก้าวเท้าเข้าสู่สำนักลั่วเสีย

"เจ้าปิดบังไว้ไม่ได้หรอก" "หยางอี้เฉิน" เอ่ยปากขึ้น น้ำเสียงแหบพร่าแฝงไปด้วยรอยยิ้มอันน่าขนลุก "เจ้าคิดว่าตัวเองจะซ่อนความลับนี้ไปได้ตลอดรึ ความลับของศิลาไขกระดูก ไม่ช้าก็เร็วต้องมีคนล่วงรู้ ถึงเวลานั้น เจ้าจะต้องตายอย่างอเนจอนาถ"

รูม่านตาของหยางอี้เฉินหดเกร็งลงเล็กน้อย

ศิลาไขกระดูก

ค่ายกลมายาค้นพบความลับที่ซ่อนอยู่ลึกที่สุดในใจของเขาแล้ว

"เจ้ากลัวสิ่งใด กลัวคนมาพบงั้นรึ กลัวถูกแย่งชิงไปงั้นรึ" "หยางอี้เฉิน" ก้าวเข้ามาหาเขาทีละก้าว รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งมายิ่งบิดเบี้ยว "เจ้ามีสิ่งที่หวาดกลัวมากเกินไป กลัวตาย กลัวความลับเปิดเผย กลัวการสูญเสีย ขี้ขลาดถึงเพียงนี้แล้วจะบำเพ็ญเพียรไปไย กลับไปเป็นขยะในเหมืองแร่ดังเดิมเสียเถิด"

มือของหยางอี้เฉินกำหมัดแน่น

"เจ้าคิดว่าตัวเองซ่อนมันไว้ได้ดีแล้วรึ เจ้าคิดว่าไม่มีใครล่วงรู้งั้นรึ" "หยางอี้เฉิน" เดินมาหยุดอยู่ตรงหน้า ใบหน้าแทบจะแนบชิดกัน "จางเต๋อเริ่มสงสัยเจ้าแล้ว ด่านแรกเจ้าได้หกสิบ ด่านที่สองเจ้าได้เก้าสิบ คะแนนแตกต่างกันลิบลับถึงเพียงนี้ มีหรือที่เขาจะไม่สงสัย แล้วไหนจะหุ่นเชิดนั่นอีก เจ้าบังเอิญเอาชนะมันได้อย่างพอดิบพอดี เจ้าคิดว่าทุกคนรอบตัวล้วนเป็นคนโง่งั้นรึ"

ลมหายใจของหยางอี้เฉินเริ่มถี่กระชั้น

เขารู้ดีว่านี่คือภาพมายา เขารู้ดีว่า "หยางอี้เฉิน" ผู้นี้ไม่มีตัวตนอยู่จริง ทว่าถ้อยคำเหล่านั้นกลับทิ่มแทงใจของเขาราวกับเข็มแหลมคม

จางเต๋อกำลังสงสัยเขาอย่างนั้นรึ คนพวกนั้นมองเห็นพิรุธของเขาอย่างนั้นรึ การเสแสร้งของเขาช่างดูตลกขบขันถึงเพียงนั้นเชียวรึ

"ไหนจะศิลาไขกระดูกนั่นอีก" เสียงของ "หยางอี้เฉิน" อ่อนนุ่มลง คล้ายกับอสรพิษที่แลบลิ้นขู่ฟ่ออยู่ข้างหู "เจ้าแอบหลบอยู่ในอุโมงค์เหมืองเพื่อใช้ศิลาไขกระดูกสกัดโอสถเสียทุกวัน เจ้าคิดว่าไม่มีใครรู้เรื่องนี้งั้นรึ มีคนเห็นเข้าแล้ว คนผู้นั้นกำลังรออยู่ข้างนอก รอที่จะนำความลับของเจ้าไปบอกจางเต๋อ ไปบอกทางสำนัก เจ้าจบสิ้นแล้ว"

หยางอี้เฉินเงยหน้าขึ้นขวับ

"ใครกัน"

"เจ้าลองทายดูสิ" "หยางอี้เฉิน" หัวเราะร่วน "เจ้าทายดูสิว่าใครเป็นคนเห็น หลิวเถี่ยจู้รึ หวังสือโถวรึ หรือว่าจะเป็นจางเต๋อเสียเอง"

มือของหยางอี้เฉินสั่นเทา

เขารู้ดีว่านี่คือภาพมายา เขารู้ดีว่าทุกสิ่งล้วนเป็นของปลอม ทว่าความหวาดกลัวนั้นคือของจริง เขากำลังหวาดกลัวอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน หวาดกลัวว่าความลับเรื่องศิลาไขกระดูกจะถูกเปิดเผย ความหวาดกลัวนี้คือจุดอ่อนที่ซ่อนอยู่ลึกที่สุดในใจเขา ค่ายกลมายาค้นพบมันและนำมันมาขยายให้ใหญ่ขึ้นนับสิบนับร้อยเท่า

"เจ้าปิดบังไว้ไม่ได้หรอก" เสียงของ "หยางอี้เฉิน" ดังกึกก้องอยู่ในโสตประสาท ยิ่งดังขึ้น ยิ่งเสียดแทงแก้วหู "ปิดบังไม่ได้หรอก ปิดบังไม่ได้หรอก ปิดบังไม่ได้หรอก"

หยางอี้เฉินหลับตาลง

สูดลมหายใจเข้าลึก

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง แววตาของเขาก็กลับมาสงบนิ่งดังเดิม

"เจ้าพูดจบหรือยัง"

น้ำเสียงของเขาแผ่วเบาและราบเรียบ ราวกับกำลังถามไถ่ว่าวันนี้จะกินข้าวกับอะไร

"หยางอี้เฉิน" ชะงักไปครู่หนึ่ง

"เจ้าบอกว่ามีคนล่วงรู้ความลับของข้า" หยางอี้เฉินจ้องมองภาพมายาที่หน้าตาเหมือนตนเองทุกประการ "เช่นนั้นเจ้าจงบอกมา คนผู้นั้นคือใคร มีนามว่ากระไร หน้าตาเป็นเช่นไร พบเห็นเมื่อใด และพบเห็นที่ใด"

"หยางอี้เฉิน" อ้าปากค้าง ทว่าไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา

"เจ้าไม่รู้หรอก" น้ำเสียงของหยางอี้เฉินยังคงราบเรียบเช่นเดิม "เพราะในหัวของเจ้าไม่มีข้อมูลเหล่านี้อยู่เลย เจ้าอ่านได้เพียงความหวาดกลัวของข้า ทว่าเจ้าไม่อาจล่วงรู้ในสิ่งที่ข้าไม่รู้ แม้แต่ใบหน้าของจางเต๋อเจ้ายังวาดออกมาให้ชัดเจนไม่ได้ แล้วประสาอะไรจะไปรู้ว่าคนที่ล่วงรู้ความลับของข้าเป็นใครกัน"

ใบหน้าของ "หยางอี้เฉิน" เริ่มพร่าเลือน อวัยวะบนใบหน้าคล้ายกับภาพวาดที่ถูกน้ำหยดใส่ มันค่อยๆ ละลายหายไปจนกลายเป็นสีสันอันยุ่งเหยิง

"เจ้าบอกว่าจางเต๋อกำลังสงสัยข้า" หยางอี้เฉินกล่าวต่อ "เช่นนั้นเจ้าจงบอกข้ามา เขาสงสัยข้าเรื่องอันใด เขามีหลักฐานอันใด แล้วเขาคิดจะสืบสวนเช่นไร"

ใบหน้าของ "หยางอี้เฉิน" เลือนหายไปจนหมดสิ้น กลายเป็นเพียงแผ่นกระดานสีขาวที่ไร้ซึ่งอวัยวะใดๆ

"เจ้าก็ไม่รู้อีกเช่นกัน" มุมปากของหยางอี้เฉินยกขึ้นเล็กน้อย "เพราะเจ้าเป็นเพียงความหวาดกลัวในหัวของข้าเท่านั้น เจ้ารู้เพียงว่าข้าหวาดกลัวสิ่งใด ทว่าเจ้าไม่รู้เลยว่าในโลกแห่งความเป็นจริงเกิดสิ่งใดขึ้นบ้าง จางเต๋อจะสงสัยข้าหรือไม่ เจ้าไม่มีทางรู้ได้หรอก เจ้าเพียงแค่นำสิ่งที่ข้าหวาดกลัวที่สุดมาหลอกหลอนข้าก็เท่านั้น"

เขายื่นมือออกไปบีบไหล่ของภาพมายานั้นไว้

"เจ้าข่มขวัญข้าไม่ได้หรอก"

ภาพมายาแตกสลายลง

ราวกับกระจกบานใหญ่ที่ถูกทุบจนแตกละเอียด เศษซากนับไม่ถ้วนปลิวว่อนไปในอากาศ เศษกระจกทุกชิ้นล้วนสะท้อนใบหน้าของเขาเอง ใบหน้าเหล่านั้นบิดเบี้ยวและเปลี่ยนรูปทรง บ้างก็หัวเราะ บ้างก็ร้องไห้ บ้างก็กรีดร้อง ทว่าหยางอี้เฉินไม่ปรายตามองพวกมันเลย เขาหลับตาลง ยืนนิ่งอยู่กับที่ไม่ไหวติง

เศษกระจกร่วงหล่นลงสู่พื้น ส่งเสียงดังกังวานใส ก่อนจะอันตรธานหายไปจนสิ้น

ห้องหินกลับคืนสู่สภาพเดิม พื้นปูด้วยแผ่นหินสีเทา ผนังหยาบกระด้าง และบานประตูไม้ที่ปิดสนิท แสงสว่างสายบางๆ ลอดผ่านช่องประตูเข้ามา วาดเป็นเส้นสีขาวเส้นเล็กๆ บนพื้น

กลิ่นธูปไม้จันทน์ยังคงอยู่ ทว่าเจือจางลงไปมาก

หยางอี้เฉินลืมตาขึ้น พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่

เสื้อผ้าของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ แนบติดลำตัวจนรู้สึกเหนอะหนะ หัวใจยังคงเต้นแรงอยู่บ้าง ทว่าอารมณ์ของเขาสงบลงแล้ว

ค่ายกลมายายังไม่จางหายไปโดยสมบูรณ์ เขาสัมผัสได้ถึงพลังปราณที่แฝงตัวอยู่อย่างเบาบางในมวลอากาศ คล้ายกับว่ามันกำลังรอให้เขาคลายความระแวดระวังลงแล้วจึงจะลอบจู่โจมอีกครั้ง

เขาจะไม่ยอมให้มันมีโอกาสทำเช่นนั้น

เขานั่งขัดสมาธิลงบนพื้น หลับตาลง แล้วเริ่มโคจรเคล็ดวิชาห้าธาตุคืนกำเนิด พลังปราณไหลเวียนอยู่ภายในร่าง ไม้กำเนิดไฟ ไฟกำเนิดดิน ดินกำเนิดทอง ทองกำเนิดน้ำ น้ำกำเนิดไม้ วัฏจักรครบถ้วนสมบูรณ์ ก่อเกิดพลังไม่สิ้นสุด จังหวะการเต้นของหัวใจเริ่มคงที่ ลมหายใจเข้าออกสม่ำเสมอ ความคิดอ่านแจ่มใสขึ้นเรื่อยๆ

พลังปราณของค่ายกลมายาป้วนเปี้ยนอยู่รอบกายเขาสักพัก ก่อนจะค่อยๆ สลายตัวไป

มันหาช่องโหว่ไม่พบแล้ว

หยางอี้เฉินไม่รู้ว่าตนนั่งอยู่ตรงนั้นเนิ่นนานเพียงใด อาจจะหนึ่งก้านธูป หรืออาจจะสองก้านธูป เขาไม่รีบร้อน เขารอได้

จนกระทั่งเขาสัมผัสได้ว่าพลังปราณรอบกายสลายหายไปจนหมดสิ้น เขาจึงค่อยลืมตาขึ้น หยัดกายยืนขึ้นแล้วยืดเส้นยืดสายที่แข็งเกร็ง เสียงกระดูกลั่นดังกรอบแกรบดังก้องชัดเจนในห้องหินอันเงียบสงัด

เขาเดินไปหยุดหน้าประตู ทว่าไม่ได้ตบประตูเรียก เขายืนรออยู่ครู่หนึ่ง รอให้ใบหน้าของตนเองดูซีดเซียวลง รอให้เม็ดเหงื่อผุดพรายขึ้นบนหน้าผากอีกครั้ง และรอให้ลมหายใจถี่กระชั้นขึ้นอีกนิด

จากนั้นเขาจึงผลักประตูแล้วก้าวออกไป

แสงแดดสาดส่องจนเขาต้องหยีตา อากาศภายนอกบริสุทธิ์กว่าในห้องหินมากนัก มันเจือไปด้วยกลิ่นอายของดินและหญ้าสด เขาสูดหายใจเข้าลึก ปล่อยให้แสงแดดอาบไล้เรือนร่าง ขับไล่ความหนาวเย็นในห้องหินให้มลายหายไปทีละน้อย

จางเต๋อมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะหันไปมองธูปก้านนั้น

ธูปเผาไหม้จนหมดเกลี้ยง เหลือเพียงเถ้าถ่านท่อนสุดท้ายที่ปลิวว่อนไปตามสายลม

"หยางอี้เฉิน ยืนหยัดได้หนึ่งก้านธูป หกสิบคะแนน"

หกสิบคะแนน ไม่ขาดไม่เกิน ผ่านเกณฑ์พอดิบพอดี

หยางอี้เฉินก้มหน้าเดินกลับไปรั้งท้ายฝูงชน ฝีเท้าของเขาโซเซเล็กน้อย ใบหน้าซีดเซียว หน้าผากชุ่มไปด้วยหยาดเหงื่อ ดูราวกับคนเพิ่งฝืนทนจนครบหนึ่งก้านธูป และหากต้องทนต่อไปอีกเพียงหนึ่งเค่อก็คงจะทนไม่ไหวอีกต่อไป

ไม่มีผู้ใดแคลงใจในผลคะแนนของเขา ขยะรากปราณห้าธาตุสามารถทนได้ครบหนึ่งก้านธูปก็นับว่าเก่งกาจมากแล้ว หกสิบคะแนนช่างพอดิบพอดีเสียจริง เช่นเดียวกับการทดสอบด่านแรกที่เขาผ่านเกณฑ์มาได้อย่างฉิวเฉียด

มีเพียงเฉินเฟิงเท่านั้นที่ปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ชายผู้ยืนหยัดในด่านทดสอบสภาพจิตใจได้ถึงสองก้านธูปผู้นี้มีแววตาเคลือบแคลงสงสัยอยู่ลึกๆ ทว่าเขาไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เพียงหันหน้ากลับไปและรอคอยผลการทดสอบของคนต่อไป

หยางอี้เฉินพิงแผ่นหลังกับกำแพงแล้วหลับตาลง

การทดสอบทั้งสามด่านเสร็จสิ้นลงแล้ว ด่านทดสอบพลังปราณหกสิบคะแนน ด่านทดสอบต่อสู้จริงเก้าสิบคะแนน ด่านทดสอบสภาพจิตใจหกสิบคะแนน รวมเป็นสองร้อยสิบคะแนน ไม่ถือว่าสูงและไม่ถือว่าต่ำ น่าจะติดอันดับหนึ่งในสิบห้าคนแรกได้ ทว่าคงไม่ใช่อันดับต้นๆ อย่างแน่นอน

เขาคำนวณคะแนนของคนก่อนหน้าเงียบๆ หลิวเถี่ยจู้ ด่านแรกเจ็ดสิบ ด่านที่สองแปดสิบห้า ด่านที่สามเขายังไม่ได้ออกมา ทว่าดูจากฝีมือแล้วอย่างน้อยคงได้เจ็ดสิบคะแนนขึ้นไป รวมแล้วต้องเกินสองร้อยยี่สิบห้าคะแนน หวังสือโถว ด่านแรกหกสิบห้า ด่านที่สองเจ็ดสิบ ด่านที่สามหกสิบ รวมเป็นหนึ่งร้อยเก้าสิบห้าคะแนน จ้าวต้าซาน ด่านแรกเจ็ดสิบ ด่านที่สองเจ็ดสิบห้า ด่านที่สามยังไม่ได้ออกมา เฉินเฟิง ด่านแรกเจ็ดสิบห้า ด่านที่สองแปดสิบ ด่านที่สามแปดสิบ รวมเป็นสองร้อยสามสิบห้าคะแนน

เขาคงอยู่ในอันดับที่สิบโดยประมาณ

ตำแหน่งนี้ช่างพอดิบพอดี ไม่โดดเด่นสะดุดตา และไม่ถูกคัดออก

[จบแล้ว]