บทที่ 22 - ทดสอบต่อสู้จริง

บทที่ 22 - ทดสอบต่อสู้จริง

การทดสอบต่อสู้จริงด่านที่สองจัดขึ้นบริเวณใจกลางลานประลอง

จางเต๋อสั่งให้คนยกหุ่นเชิดห้าตัวมาเรียงหน้ากระดาน หุ่นเชิดแต่ละตัวสูงกว่าสิบฉื่อ ลำตัวสร้างจากไม้เหล็กทั้งสลัก บริเวณข้อต่อฝังศิลาวิญญาณไว้ สะท้อนประกายทึบแสงวาววับใต้ดวงอาทิตย์ ดวงตาของพวกมันคือศิลาวิญญาณสีแดงสองเม็ด ทอแสงเย็นเยียบราวกับกำลังจดจ้องเหยื่อตรงหน้า

หยางอี้เฉินยืนอยู่หลังฝูงชนคอยสังเกตหุ่นเชิดเหล่านี้อย่างละเอียด พลังของหุ่นเชิดจะอยู่ในระดับเดียวกับผู้เข้าสอบ จางเต๋อจะจัดเตรียมหุ่นเชิดที่มีพลังคู่ควรกับระดับการบำเพ็ญเพียรของผู้เข้าสอบแต่ละคนตามผลคะแนนในด่านแรก คะแนนด่านแรกของเขาคือขั้นสัมผัสปราณระดับสอง ทว่าพลังที่แท้จริงคือขั้นสัมผัสปราณระดับเก้า หากจางเต๋อจัดหุ่นเชิดขั้นสัมผัสปราณระดับสองให้ เขาเพียงใช้พลังแค่สามส่วนก็สามารถซัดมันแหลกละเอียดได้ในหมัดเดียว

แต่เรื่องราวคงไม่ง่ายดายถึงเพียงนั้น

จางเต๋อเริ่มขานชื่อ คู่ต่อสู้ของคนก่อนหน้าล้วนเป็นหุ่นเชิดที่พลังสูสีกัน ขั้นสัมผัสปราณระดับหนึ่งสู้กับระดับหนึ่ง ระดับสามสู้กับระดับสาม เมื่อถึงคราวของหยางอี้เฉิน จางเต๋อปรายตามองเขาแวบหนึ่งก่อนจะชี้นิ้วสั่งการ หุ่นเชิดขั้นสัมผัสปราณระดับสามตัวหนึ่งพลันก้าวออกมาจากแถว

หยางอี้เฉินใจหล่นวูบ

ขั้นสัมผัสปราณระดับสาม จางเต๋อจัดคู่ต่อสู้ที่ระดับสูงกว่าพลังปลอมๆ ของเขาถึงหนึ่งขั้น นี่คือความจงใจ

ในโลกบำเพ็ญเพียร การต่อสู้ข้ามขั้นใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ ทว่าต้องอาศัยวิชาที่แข็งแกร่งและประสบการณ์ต่อสู้จริงอย่างล้นเหลือ ศิษย์ส่ายงานธรรมดาที่อยู่ขั้นสัมผัสปราณระดับสองต้องรับมือกับระดับสาม แทบไม่มีโอกาสชนะเลย การที่จางเต๋อจัดแจงเช่นนี้ หากไม่ใช่เพื่อหยั่งเชิงก็คงหวังให้เขาพ่ายแพ้

หยางอี้เฉินไม่มีเวลาให้คิดมากนัก เขาก้มหน้าเดินไปกลางลานประลอง หยุดยืนประจันหน้ากับหุ่นเชิดขั้นสัมผัสปราณระดับสามตัวนั้น หุ่นเชิดตัวนี้มีขนาดใหญ่กว่าตัวก่อนหน้าอยู่หนึ่งรอบ สีของไม้เหล็กก็เข้มกว่า ศิลาวิญญาณตรงข้อต่อก็มีขนาดใหญ่กว่าเช่นกัน ดวงตาของมันเป็นสีแดงเข้ม ทอแสงประดุจโลหิตภายใต้ดวงอาทิตย์ หยางอี้เฉินสัมผัสได้ถึงพลังปราณที่อัดแน่นอยู่ภายในร่างของมัน มันแข็งแกร่งกว่าหุ่นเชิดขั้นสัมผัสปราณระดับสองเกือบเท่าตัว

เสียงซุบซิบดังระงมขึ้นทั่วลานประลอง

"ขั้นสัมผัสปราณระดับสามหรือ ผู้ดูแลจางจำผิดหรือไม่ หยางอี้เฉินเพิ่งจะอยู่ระดับสองไม่ใช่หรือไร"

"ไม่ผิดหรอก เมื่อครู่ข้าได้ยินผู้ดูแลจางบอกว่าจงใจจัดคู่ต่อสู้ที่เก่งกาจให้มัน ขยะรากปราณห้าธาตุที่ได้แค่หกสิบคะแนนก็ขายหน้าพอแล้ว สู้ให้มันแพ้แบบสวยๆ หน่อยจะไม่ดีกว่าหรือ"

"แพ้สวยๆ ที่ไหนกัน นี่มันกะเอาให้ตายชัดๆ ระดับสามตีระดับสอง กระบวนท่าเดียวก็หมอบแล้ว"

"หมอบก็หมอบไปสิ อย่างไรเสียมันก็สอบไม่ผ่านอยู่แล้ว"

หยางอี้เฉินรับฟังถ้อยคำเหล่านั้นด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์ สมองของเขาครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว หุ่นเชิดขั้นสัมผัสปราณระดับสามยังถือว่าอ่อนหัดเกินไปสำหรับเขา เขาใช้พลังแค่ส่วนเดียวก็สามารถขยี้มันได้แล้ว

แต่เขาจะใช้พลังหนึ่งส่วนไม่ได้

เขาต้องแสดงให้สมกับเป็นผู้ฝึกตนขั้นสัมผัสปราณระดับสองอย่างแท้จริง พลังน้อยนิด เชื่องช้า ตอบสนองไม่ทันท่วงที ต้องอาศัยโชคและสภาพภูมิประเทศเข้าช่วยจึงจะเอาตัวรอดมาได้อย่างหวุดหวิด การทำเช่นนี้ยากกว่าการโค่นมันลงตรงๆ เสียอีก

จางเต๋อโบกมือคราหนึ่ง หุ่นเชิดก็เริ่มขยับ การเคลื่อนไหวของมันรวดเร็วมาก เร็วกว่าหุ่นเชิดตัวก่อนหน้าหลายขุม หมัดหนึ่งพุ่งแหวกอากาศตรงเข้าใส่ใบหน้าของหยางอี้เฉินพร้อมกับเสียงลมกรรโชก

หยางอี้เฉินเบี่ยงตัวหลบ หมัดนั้นเฉียดผ่านใบหูไปจนเกิดความรู้สึกแสบร้อน เขาจงใจหลบไม่พ้นทั้งหมด เพื่อให้สายลมจากหมัดเฉี่ยวโดนริมหู ผู้ชมรอบนอกมองไม่เห็นพิรุธใด ในสายตาพวกเขา หมัดนั้นเกือบจะซัดโดนเป้าหมายอยู่รอมร่อ

หุ่นเชิดไม่ปล่อยให้เขาได้พักหายใจ หมัดที่สองตามมาติดๆ เป็นหมัดตรงที่พุ่งเข้าใส่หน้าอกของเขา หยางอี้เฉินถอยร่นไปก้าวหนึ่ง ขาทั้งสองข้างโซเซคล้ายจะล้มแหล่มิล้มแหล่ เขาใช้มือค้ำยันพื้นไว้เพื่อทรงตัวอย่างทุลักทุเล ดูเผินๆ คล้ายกับถูกแรงอัดลมจากหมัดซัดจนล้มลง

ทว่าแท้จริงแล้วเขามั่นคงดุจหินผา

หมัดที่สาม หมัดที่สี่ และหมัดที่ห้าของหุ่นเชิดล้วนรวดเร็วและดุดันยิ่งกว่าหมัดก่อนหน้า หยางอี้เฉินหลบซ้ายเบี่ยงขวา ดูเหมือนตกอยู่ในสถานการณ์อันตราย ทว่าแท้จริงแล้วเขาสามารถหลบหลีกการโจมตีของหุ่นเชิดได้อย่างพอดิบพอดีในทุกครั้ง เขาจงใจก้าวเท้าให้ดูสับสนวุ่นวาย แสร้งหอบหายใจรุนแรง และปั้นหน้าหวาดผวา แต่ในจังหวะชี้เป็นชี้ตาย เขากลับสามารถหลบพ้นไปได้แบบฉิวเฉียดทุกครา

เขาเริ่มใช้ประโยชน์จากสภาพแวดล้อม พื้นของลานประลองปูด้วยแผ่นหินสีเทา บางจุดขรุขระ บางจุดแตกร้าว เขาหลอกล่อให้หุ่นเชิดเดินไปตามจุดที่พื้นไม่เรียบ เพื่อให้การก้าวเดินของมันเสียศูนย์ เขายังใช้เสาไม้ริมลานประลองเป็นที่กำบัง วิ่งวนไปมาระหว่างเสาไม้เพื่อให้การโจมตีของหุ่นเชิดพลาดเป้าครั้งแล้วครั้งเล่า ทักษะเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่เขาได้เรียนรู้ยามต่อสู้กับหมาป่าหลังเหล็กในเหมือง

ในตอนนั้นเขาเพิ่งอยู่ขั้นสัมผัสปราณระดับห้า ต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับเดียวกัน หากฝืนสู้ตรงๆ ก็มีแต่ตายกับตาย เขาทำได้เพียงใช้ประโยชน์จากภูมิประเทศในอุโมงค์เหมืองเพื่อถ่วงเวลาหมาป่าหลังเหล็ก แล้วหาจังหวะโจมตีจุดอ่อนของมัน บัดนี้ เขานำเทคนิคเดียวกันมาปรับใช้กับหุ่นเชิด

แต่หุ่นเชิดไม่ใช่หมาป่าหลังเหล็ก หมาป่าหลังเหล็กมีเลือดเนื้อ รู้จักเจ็บ รู้จักเหนื่อย รู้จักกลัว แต่หุ่นเชิดไม่เป็นเช่นนั้น มันไร้ความรู้สึก ไร้ความเกรงกลัว และจะต่อสู้ตามคำสั่งที่ถูกตั้งไว้เท่านั้น เมื่อหลอกล่อมันไปยังพื้นขรุขระ มันก็จะปรับสมดุลการก้าวเดินแล้วไล่ล่าต่อ หากวิ่งวนรอบเสาไม้ มันก็จะวิ่งวนตาม มันไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยและไม่เคยพลาดพลั้ง

หน้าผากของหยางอี้เฉินเริ่มมีเหงื่อซึม ไม่ใช่เพราะความเหนื่อยล้า แต่เป็นเพราะความร้อนรน เขาต้องหาวิธีเอาชนะหุ่นเชิดตัวนี้อย่างสมเหตุสมผลและไม่ชวนให้ผู้คนสงสัย ห้ามใช้พลังที่แท้จริง ห้ามเผยทักษะการต่อสู้ และห้ามให้ผู้ใดจับได้ว่าเขากำลังแสดงละคร เขาต้องการชัยชนะที่ดูเหมือนเกิดจากความโชคดีล้วนๆ

การโจมตีครั้งที่สิบของหุ่นเชิดพุ่งเข้ามาแล้ว คราวนี้เป็นการกวาดขวาง ท่อนแขนไม้เหล็กแหวกอากาศฟาดเข้าใส่สีข้างของเขา หยางอี้เฉินกระโดดถอยหลัง ส้นเท้าสะดุดเข้ากับสิ่งของบางอย่าง

จอบขุดแร่

นั่นคือสิ่งที่ผู้เข้าสอบคนก่อนทิ้งไว้ หลังจากที่คนผู้นั้นพ่ายแพ้ต่อหุ่นเชิด จอบขุดแร่ก็หล่นอยู่บนพื้นโดยไม่มีผู้ใดเก็บ หยางอี้เฉินก้มลงเก็บจอบขุดแร่มากระชับไว้ในมือ เมื่อมีอาวุธในมือ ละครฉากนี้ของเขาก็เล่นง่ายขึ้นมาก

หุ่นเชิดพุ่งเข้ามาอีกครั้ง หยางอี้เฉินกำจอบแน่นพลางรับมือกับหุ่นเชิด ท่วงท่าของเขายังคงงุ่มง่าม ทุกกระบวนท่าดูราวกับแมวตาบอดบังเอิญตะครุบหนูตายได้ แต่ทุกครั้ง จอบขุดแร่ก็สามารถสกัดกั้นหมัดของหุ่นเชิดได้อย่างพอดิบพอดี เขาจงใจให้หมัดของหุ่นเชิดกระแทกเข้ากับด้ามไม้ของจอบจนเกิดเสียงดังทึบๆ ทุกครั้งที่เกิดการปะทะ เขาก็จะผงะถอยหลังไปหลายก้าว ดูเหมือนถูกแรงกระแทกซัดจนปลิว

ทว่าความจริงแล้วเขายืนหยัดอย่างมั่นคง มีเพียงฝีเท้าเท่านั้นที่ขยับถอยหลัง

เขาเริ่มหลอกล่อให้หุ่นเชิดเดินไปทางมุมตะวันออกเฉียงใต้ของลานประลอง มุมนั้นมีกองหินกรวดที่หลงเหลือจากการซ่อมแซมลานประลองก่อนหน้านี้และยังไม่ได้ถูกเก็บกวาด หินกรวดก้อนไม่ใหญ่แต่วางกระจัดกระจาย หากเหยียบลงไปอาจทำให้ลื่นล้มได้

ทันทีที่หุ่นเชิดเหยียบโดนหินกรวด ขาของมันก็เสียการทรงตัวจนร่างเอนไปข้างหน้าเล็กน้อย

หยางอี้เฉินไม่ปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไป เขากระชับจอบแน่นแล้วพุ่งตัวเข้าใส่ ท่วงท่าของเขายังคงดูงุ่มง่ามราวกับสะดุดบางสิ่งจนล้มคะมำไปข้างหน้า ทว่าปลายจอบกลับกระแทกเข้าที่หน้าอกของหุ่นเชิดอย่างแม่นยำ

จุดนั้นคือศูนย์กลางพลังของหุ่นเชิด ศิลาวิญญาณขนาดเท่ากำปั้นที่ฝังอยู่ในไม้เหล็กคือขุมพลังของมัน หากบดขยี้ศิลาวิญญาณก้อนนี้ได้ หุ่นเชิดก็จะหยุดทำงาน แต่ไม้เหล็กตรงหน้าอกของหุ่นเชิดขั้นสัมผัสปราณระดับสามนั้นหนากว่าระดับสองถึงหนึ่งเท่า ด้วยพลังระดับขั้นสัมผัสปราณระดับสองจอมปลอมของเขา ย่อมไม่อาจทำลายมันได้ในพริบตา

ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ทำลายมัน

ปลายจอบแทงทะลุไม้เหล็กตรงขอบศิลาวิญญาณจนเกิดเสียงดังกรอบ ไม้เหล็กปริร้าวเป็นทางยาว ทว่าศิลาวิญญาณยังคงไร้รอยขีดข่วน หุ่นเชิดยังไม่หยุดนิ่ง มันก้มหัวลง จ้องมองหยางอี้เฉินด้วยดวงตาสีแดงเข้ม ก่อนจะตวัดท่อนแขนกวาดเข้าใส่อย่างแรง

หยางอี้เฉินหลบไม่ทันจึงโดนฟาดเข้าอย่างจัง

"เปรี้ยง"

ร่างของเขาลอยละลิ่วตกลงกระแทกพื้น จอบขุดแร่ก็หลุดกระเด็นออกจากมือ ความเจ็บปวดแล่นริ้วขึ้นมาบริเวณหน้าอก เขาจงใจไม่ใช้พลังปราณคุ้มกันร่างกาย ยอมรับแรงปะทะนั้นเข้าไปเต็มๆ แม้จะเจ็บปวดจริง ทว่ากระดูกของเขาแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมากนัก บาดแผลแค่นี้แทบไม่ระคายผิว

แต่นี่แหละคือผลลัพธ์ที่เขาต้องการ

เขานอนกองอยู่บนพื้น มือกุมทรวงอกพลางปั้นหน้าเจ็บปวดรวดร้าว เขาจงใจกัดมุมปากเล็กน้อยเพื่อให้มีเลือดซึมออกมา

ผู้ชมรอบด้านต่างส่งเสียงอุทานด้วยความตกใจ

"จบสิ้นแล้ว คราวนี้โดนเข้าจังๆ"

"ระดับสามตบระดับสอง แค่ทีเดียวก็เกินพอ"

"ทนมาได้ถึงตอนนี้ก็นับว่าเก่งมากแล้ว"

หุ่นเชิดยังไม่ยอมหยุด มันก้าวยาวๆ เข้าหาหยางอี้เฉิน ยกเท้าขึ้นเตรียมจะกระทืบลงไป หยางอี้เฉินกลิ้งตัวไปบนพื้นหนึ่งรอบเพื่อหลบฝ่าเท้านั้น เขากลิ้งไปหยุดอยู่ข้างจอบขุดแร่ คว้าด้ามไม้แล้วใช้ค้ำยันร่างให้หยัดยืนขึ้น มุมปากของเขามีคราบเลือด เสื้อผ้าเต็มไปด้วยฝุ่นผง ดูทุลักทุเลสุดแสน

แต่ดวงตาของเขากลับส่องประกาย ไม่ใช่ประกายแห่งความดุร้าย ทว่าเป็นประกายของความสิ้นหวังที่แฝงไปด้วยความไม่ยินยอม นี่คือสีหน้าของศิษย์ส่ายงานขั้นสัมผัสปราณระดับสองที่ต้องเผชิญกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่า ถูกซัดจนยับเยินแต่ยังไม่ยอมแพ้

หุ่นเชิดพุ่งเข้ามาอีกแล้ว หยางอี้เฉินไม่ถอยหนี เขากำจอบแน่นพลางพุ่งสวนทางเข้าหาหุ่นเชิด คราวนี้เขาไม่ได้หลบหลีกและไม่ได้วิ่งวน เขาพุ่งเข้าใส่ด้านหน้าของหุ่นเชิดตรงๆ

ผู้ชมรอบนอกต่างคิดว่าเขาเสียสติไปแล้ว

ทว่าในจังหวะที่พุ่งตัวเข้าไป สายตาของเขากลับกวาดมองร่างของหุ่นเชิดอย่างรวดเร็ว รอยแยกบนไม้เหล็กตรงหน้าอก คือร่องรอยที่เขาเพิ่งทำไว้ รอยแยกนั้นไม่ใหญ่มากนัก ทว่าก็กว้างพอที่จะให้ปลายจอบเสียบเข้าไปได้

หมัดของหุ่นเชิดซัดเข้ามาแล้ว หยางอี้เฉินไม่หลบหลีก เขาเอี้ยวตัวเล็กน้อยเพื่อให้หมัดนั้นกระแทกเข้าที่หัวไหล่

เสียงกระดูกลั่นดังกรอบ หัวไหล่ของเขาหลุดออกจากเบ้า เขาจงใจทำให้มันหลุดเอง ความเจ็บปวดทำให้ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยว ทว่ามือขวายังคงกำจอบไว้แน่น เขาเสียบปลายจอบเข้าไปในรอยแยกตรงหน้าอกของหุ่นเชิด จากนั้นก็ออกแรงงัดอย่างสุดกำลัง

"เป๊าะ"

รอยแยกขยายกว้างขึ้น ไม้เหล็กแตกหักไปส่วนหนึ่ง เผยให้เห็นศิลาวิญญาณที่ซ่อนอยู่ภายใน ศิลาวิญญาณส่องประกายวาววับใต้ดวงอาทิตย์ บนพื้นผิวของมันมีรอยร้าวเล็กๆ ปรากฏขึ้นหลายรอย

การเคลื่อนไหวของหุ่นเชิดชะงักไปชั่วขณะ ระบบของมันกำลังประมวลผล แกนกลางถูกเปิดเผย จำเป็นต้องปกป้อง แต่หยางอี้เฉินไม่ปล่อยให้มันมีโอกาสทำเช่นนั้น เขาปล่อยมือจากจอบ ใช้มือซ้ายข้างที่ยังไม่หลุดออกจากเบ้าชกเข้าใส่ศิลาวิญญาณเต็มแรง

หมัดนี้ เขาใช้พลังไปครึ่งส่วน พลังครึ่งส่วนของยอดฝีมือขั้นสัมผัสปราณระดับเก้า เพียงพอแล้วที่จะทำลายศิลาวิญญาณที่ร้าวอยู่ก่อนให้แหลกเป็นผุยผง ทว่าหากมองจากภายนอก หมัดนั้นช่างดูอ่อนยวบราวกับเค้นแรงเฮือกสุดท้ายออกมา

"แกรก"

ศิลาวิญญาณแตกกระจาย หุ่นเชิดหยุดนิ่งงัน ร่างของมันแข็งทื่ออยู่กับที่ ท่อนแขนยังค้างอยู่ในท่าป้องกัน ทว่าไม่มีการขยับเขยื้อนใดๆ อีก ดวงตาสีแดงเข้มดับวูบลง กลายเป็นเพียงหินสีเทาหม่นสองก้อน

ทั่วลานประลองเงียบกริบ ทุกคนเบิกตากว้าง จ้องมองขยะที่แขนข้างหนึ่งยังห้อยต่องแต่งจากอาการข้อต่อหลุด มุมปากมีคราบเลือด เสื้อผ้าเต็มไปด้วยฝุ่นผง สลับกับมองหุ่นเชิดที่มีรูโหว่ทะลวงหน้าอก

ไม่มีผู้ใดเอื้อนเอ่ยคำใด

ผ่านไปพักใหญ่ จึงมีคนกระซิบแผ่วเบา "เขา เขาชนะแล้วหรือ"

"ขั้นสัมผัสปราณระดับสอง เอาชนะหุ่นเชิดระดับสามได้เนี่ยนะ"

"เขาทำได้อย่างไร"

"พวกเจ้าเห็นหรือไม่ จังหวะแรกที่เขาตีเข้าที่หน้าอกหุ่นเชิด ทำให้ไม้เหล็กปริร้าว จากนั้นก็จงใจยอมโดนโจมตี แล้วอาศัยทีเผลอเสียบจอบเข้าไปในรอยแยก ส่วนหมัดสุดท้ายนั้น หมัดนั้น"

คนพูดชะงักไป เพราะตระหนักได้ว่าตนเองกำลังวิเคราะห์ทักษะการต่อสู้ของขยะรากปราณห้าธาตุอยู่

จางเต๋อเดินไปหน้าหุ่นเชิด ตรวจสอบเศษศิลาวิญญาณตรงหน้าอกและรอยร้าวบนไม้เหล็ก สีหน้าของเขาดูสลับซับซ้อน คิ้วขมวดมุ่น มุมปากกระตุกเล็กน้อย เขาปรายตามองหยางอี้เฉิน แววตาแฝงความพินิจพิเคราะห์ ความกังขา และความระแวดระวัง

"หยางอี้เฉิน โค่นหุ่นเชิดได้ในเวลาหนึ่งถ้วยชา เก้าสิบคะแนน"

เก้าสิบคะแนน เป็นคะแนนสูงสุดของการทดสอบด่านที่สองในวันนี้ ทั่วลานประลองแตกตื่นราวกับน้ำเดือด

"เก้าสิบคะแนนอย่างนั้นหรือ เขาเนี่ยนะ"

"ขยะรากปราณห้าธาตุเนี่ยนะได้ตั้งเก้าสิบคะแนน"

"ด่านแรกได้แค่หกสิบ ไฉนด่านนี้ถึงได้คะแนนสูงปรี๊ดเพียงนี้"

"ก็แค่ดวงดี พวกเจ้าไม่ได้เห็นหมัดนั้นหรือ ศิลาวิญญาณมันร้าวอยู่แล้ว ใครเข้าไปชกก็แตกทั้งนั้นแหละ"

"ใช่ๆ โชคช่วยล้วนๆ หากตอนแรกเขาไม่ฟลุคตีโดนไม้เหล็กจนร้าว ก็คงแพ้ไปนานแล้ว"

"ไหนจะจอบนั่นอีก ก็แค่บังเอิญตกอยู่บนพื้น ถ้าไม่มีจอบ เขาจะเอาอะไรไปงัดเล่า"

"ก็แค่โชคดีเท่านั้นแหละ รากปราณห้าธาตุจะเอาชนะหุ่นเชิดระดับสามได้อย่างไรกัน"

หยางอี้เฉินยืนอยู่กลางลานประลอง ก้มหน้าใช้มือขวาดันหัวไหล่ซ้ายที่หลุดให้เข้าที่ เสียงกระดูกลั่นดังกรุบ ก่อนจะกลับเข้าเบ้าอย่างสมบูรณ์ ความเจ็บปวดทำให้หน้าผากผุดพรายด้วยหยาดเหงื่อ ทว่าเขากัดฟันข่มความเจ็บไว้โดยไม่ปริปากร้อง เขาเก็บจอบขึ้นมา ใช้มันต่างไม้เท้าเดินกะเผลกกลับไปรั้งท้ายฝูงชน

ไหล่ของเขายังคงห่อลู่ ฝีเท้ายังคงเชื่องช้า และใบหน้าก็ยังคงดูซื่อบื้อเช่นเดิม ทว่าไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นว่าในเสี้ยววินาทีที่เขาหันหลัง มุมปากนั้นได้กระตุกยิ้มขึ้นมาเล็กน้อย

เก้าสิบคะแนน สูงเกินไปแล้ว แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่น คู่ต่อสู้คือหุ่นเชิดระดับสาม หากเขาแสดงฝีมือแสนธรรมดา ย่อมไม่มีทางชนะ หากเอาชนะไม่ได้ก็จะถูกคัดออก และต้องถูกส่งกลับไปอยู่เหมืองแร่ เขาจะกลับไปที่นั่นไม่ได้เด็ดขาด แม้เก้าสิบคะแนนจะสูงลิ่ว ทว่าก็มีเหตุผลมารองรับ นั่นคือความโชคดี ไม้เหล็กบังเอิญร้าว จอบบังเอิญหล่นอยู่บนพื้น ศิลาวิญญาณบังเอิญแตก ทุกสิ่งล้วนเป็นความบังเอิญ

ขยะที่ดวงดี ย่อมไม่สร้างความหวาดระแวงให้ผู้ใดมากนัก

ยามที่จางเต๋อจดคะแนนลงในรายชื่อ มือของเขาชะงักไปครู่หนึ่ง เขาเงยหน้าขึ้นปรายตามองหยางอี้เฉิน สายตานั้นเพียงชั่วแวบและบางเบา ทว่าหยางอี้เฉินกลับรับรู้ได้ ไม่ใช่ความคลางแคลง ไม่ใช่ความหวาดระแวง แต่เป็นการพินิจพิเคราะห์เสียใหม่ คล้ายกำลังมองบุคคลที่เขาไม่เคยสนใจไยดีมาก่อน

หยางอี้เฉินก้มหน้าหลบสายตานั้น เขารู้ดีว่านับแต่นี้เป็นต้นไป จางเต๋อจะไม่ได้มองว่าเขาเป็นเพียงขยะธรรมดาอีกแล้ว แต่เขาก็รู้ดีเช่นกันว่า จางเต๋อคงไม่คิดเชื่อมโยงการกระทำของเขาไปถึงขั้นซ่อนเร้นพลัง ศิษย์ส่ายงานรากปราณห้าธาตุ เมื่อสามปีก่อนยังเป็นแค่คนธรรมดา ผ่านไปสามปีจะเก่งกาจสักเพียงใดเชียว ระดับสามก็นับว่าสุดยอดแล้ว ระดับสองที่เขาแสดงออกมา ถือเป็นขีดจำกัดสูงสุดที่คนรากปราณห้าธาตุจะทำได้

ในสายตาของทุกคน เขาเป็นเพียงขยะที่ดวงดีเป็นพิเศษเท่านั้น

เพียงเท่านี้ก็พอแล้ว

หยางอี้เฉินพิงกำแพงพลางหลับตาลง หัวไหล่ยังคงปวดหนึบ คราบเลือดตรงมุมปากแห้งกรังไปแล้ว เขาทบทวนภาพการต่อสู้เมื่อครู่ในหัวอีกครั้ง จุดใดที่ทำได้ดี การใช้ประโยชน์จากภูมิประเทศหลอกล่อหุ่นเชิดไปยังกองหิน การใช้จอบสร้างรอยร้าว และตบท้ายด้วยการใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายทำลายศิลาวิญญาณ ทุกขั้นตอนล้วนดูเป็นธรรมชาติ ราวกับโชคชะตาบันดาลให้เป็นไป

จุดใดที่ยังทำได้ไม่ดีพอ จังหวะแรกที่กระแทกหน้าอกหุ่นเชิด เขาลงน้ำหนักมือแรงเกินไปสักหน่อย รอยร้าวบนไม้เหล็กดูไม่ค่อยเป็นธรรมชาติ คล้ายถูกกระแทกด้วยพลังที่รุนแรงกว่านั้น แต่ด้วยสายตาของคนพวกนี้ คงไม่มีผู้ใดมองออก ไหนจะหมัดสุดท้ายนั่น พลังเพียงครึ่งส่วนยังถือว่ารุนแรงเกินไป ศิลาวิญญาณแตกละเอียดเกินไป ไม่เหมือนการทุ่มเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายเลยสักนิด ทว่ายังโชคดีที่ศิลาวิญญาณนั้นมีรอยร้าวอยู่ก่อนแล้ว เขาสามารถอ้างได้ว่ามันแตกของมันเอง เขาแค่บังเอิญชกโดนก็เท่านั้น

เขาสูดหายใจเข้าลึก กดข่มความคิดเหล่านี้ลงไป เวลานี้ไม่ใช่เวลามานั่งทบทวนบทเรียน ยังเหลือการทดสอบด่านที่สาม การวัดระดับสภาพจิตใจ เขาต้องดึงคะแนนรวมให้ต่ำลงมา จะโดดเด่นเกินไปไม่ได้

จางเต๋อเริ่มประกาศกฎกติกาของด่านที่สามแล้ว หยางอี้เฉินลืมตาขึ้นและตั้งใจฟัง สภาพจิตใจของเขาแข็งแกร่งกว่าคนเหล่านี้มาก แต่เขาจะแสดงความแข็งแกร่งนั้นออกมาไม่ได้ เขาต้องการเพียงคะแนนผ่านเกณฑ์ ไม่ขาดไม่เกิน เอาแค่ผ่านพอดิบพอดี

หนึ่งก้านธูป เขาต้องอยู่ในค่ายกลมายาให้ครบหนึ่งก้านธูปแล้วจึงฝ่าค่ายกลออกมา ห้ามเร็วหรือช้ากว่านั้น

หยางอี้เฉินพิงแผ่นหลังกับกำแพงพลางหลับตา รอคอยให้จางเต๋อเรียกชื่อของตน

[จบแล้ว]