บทที่ 21 - ทดสอบพลังปราณ

บทที่ 21 - ทดสอบพลังปราณ

ลานประลองยามเช้าตรู่คึกคักกว่าที่หยางอี้เฉินคาดคิดไว้มากนัก

ท้องฟ้ายังไม่ทันสาง เหล่าศิษย์ส่ายงานก็หลั่งไหลกันมาจากทั่วทุกสารทิศ บ้างจับกลุ่มพูดคุยกระซิบกระซาบ บ้างหลบมุมเดินลมปราณเงียบๆ เพียงลำพัง ซ้ำยังมีอีกหลายคนที่ใบหน้าซีดเผือดและมีเหงื่อซึมเต็มฝ่ามือ บ่งบอกชัดเจนว่ากำลังประหม่าสุดขีด หยางอี้เฉินกวาดตามองคร่าวๆ ประเมินว่าคงมีไม่ต่ำกว่าสองถึงสามร้อยคน

เขายืนอยู่รั้งท้ายฝูงชน แผ่นหลังพิงกำแพงลานประลอง สองแขนกอดอกหลับตาพักผ่อน รอบด้านไม่มีผู้ใดสนใจเขาแม้แต่น้อย ขยะรากปราณห้าธาตุ ตัวซวยที่ถูกโยนลงเหมืองไปเมื่อสามปีก่อน ผู้ใดจะอยากชายตามอง

ทว่าหยางอี้เฉินกำลังเงี่ยหูฟัง

ใบหูของเขาขยับเล็กน้อย เก็บตกทุกถ้อยคำซุบซิบของคนรอบข้างมาได้ไม่ตกหล่น

"ได้ยินมาว่าปีนี้รับแค่สิบห้าคน คนตั้งสองสามร้อยแต่เลือกแค่สิบห้า ยากเกินไปแล้ว"

"ปีที่แล้วข้าขาดไปแค่สามคะแนน ปีนี้คงผ่านแน่"

"เจ้าอยู่ขั้นสัมผัสปราณระดับใดแล้ว"

"ระดับสาม แล้วเจ้าล่ะ"

"ระดับสามเช่นกัน ตอนสอบปีที่แล้วเพิ่งอยู่ระดับสอง ปีนี้คงไม่มีปัญหา"

หยางอี้เฉินจดจำข้อมูลเหล่านี้ไว้ในใจเงียบๆ ระดับการบำเพ็ญเพียรของคนส่วนใหญ่ล้วนอยู่ระหว่างขั้นสัมผัสปราณระดับหนึ่งถึงสาม แทบไม่มีระดับสี่ให้เห็น แม้รากปราณห้าธาตุจะฝึกฝนได้เชื่องช้า แต่ในหมู่ศิษย์ส่ายงาน หากก้าวถึงขั้นสัมผัสปราณระดับสามได้ก็นับว่าเป็นยอดฝีมือแล้ว

ขั้นสัมผัสปราณระดับสาม

มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อย เวลานี้เขาบรรลุถึงขั้นสัมผัสปราณระดับเก้าแล้ว ขาดอีกเพียงระดับเดียวก็ถือว่าสมบูรณ์ ระดับการบำเพ็ญเพียรเช่นนี้แม้อยู่ในหมู่ศิษย์สายนอกก็ยังไม่ถือว่าต่ำต้อย ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงศิษย์ส่ายงาน

แต่เขาจะแสดงออกไปไม่ได้

การทดสอบในวันนี้ เขาจำต้องตบตาผู้อื่นว่าเป็นเพียงขยะที่สอบผ่านแบบเฉียดฉิว จะย่ำแย่เกินไปก็ไม่ได้เพราะจะถูกคัดออก และจะทำผลงานดีเกินไปก็ไม่ได้เพราะจะกลายเป็นจุดสนใจ ระดับความพอดีนี้เขาต้องกะเกณฑ์ให้แม่นยำที่สุด

ล่วงเข้ายามเหม่าสามเค่อ จางเต๋อก็นำพาศิษย์สายนอกจำนวนหนึ่งก้าวเข้ามา

จางเต๋อยังคงมีรูปร่างผอมแห้งเช่นเคย ชุดนักพรตสีเทาหม่นที่สวมอยู่ดูราวกับเอาไปแขวนไว้บนไม้แขวนเสื้อ เขาเดินไปหยุดอยู่กลางลานประลอง กระแอมไอเล็กน้อย น้ำเสียงไม่ได้ดังกึกก้องแต่กลับส่งไปถึงหูของทุกคนได้อย่างชัดเจน "เงียบให้หมด"

ทั่วทั้งลานประลองพลันเงียบสงัดลงในพริบตา

"กฎกติกาการทดสอบล้วนเข้าใจตรงกันแล้วใช่หรือไม่ ผู้ใดไม่เข้าใจก็จงถามเสียบัดนี้ หากเริ่มการทดสอบแล้วมีผู้ใดแหกกฎ ก็อย่าหาว่าข้าไร้ปรานี"

ไม่มีผู้ใดเอื้อนเอ่ยสิ่งใด

"ดี การทดสอบด่านแรกคือการวัดระดับพลังปราณ" จางเต๋อชี้ไปยังแท่นหินสีเทาขาวที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางลานประลอง "ศิลาทดสอบปราณ พวกเจ้าคงเคยเห็นกันหมดแล้ว วางมือลงไปแล้วถ่ายทอดพลังปราณ ศิลาจะแสดงระดับพลังและปริมาณปราณที่กักเก็บไว้ของพวกเจ้าออกมา หกสิบคะแนนคือผ่าน แปดสิบคะแนนคือดีเลิศ ผู้ใดสอบตกจะถูกคัดออกทันที ไม่มีโอกาสครั้งที่สอง"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง กวาดสายตามองฝูงชนด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาลงหลายส่วน

"อย่าได้คิดตุกติก ศิลาทดสอบปราณหลอกลวงกันไม่ได้ เจ้าถ่ายทอดพลังปราณลงไปเท่าใด มันก็จะแสดงผลออกมาเท่านั้น ผู้ใดคิดจะใช้เล่ห์เหลี่ยมให้ผ่านการทดสอบก็จงตัดใจเสียตั้งแต่ตอนนี้"

หยางอี้เฉินปรายตามองศิลาทดสอบปราณก้อนนั้น ความสูงสามฉื่อ สีเทาขาว ผิวหน้าเรียบเนียนดุจกระจกเงา สะท้อนแสงเย็นเยียบภายใต้แสงแดดยามเช้า เขาอยู่สำนักลั่วเสียมาสามปี เคยเห็นศิลาก้อนนี้มานับครั้งไม่ถ้วน ทว่าไม่เคยได้สัมผัสด้วยตนเองเลยสักครั้ง

แต่บัดนี้ เขาจะได้สัมผัสมันแล้ว

จางเต๋อล้วงรายชื่อออกจากอกเสื้อแล้วเริ่มขานชื่อ

"หวังต้าลี่"

ชายหนุ่มผิวคล้ำร่างกำยำก้าวออกมาจากฝูงชน ฝีเท้าของเขาหนักหน่วงจนเหยียบพื้นลานประลองดังตึงตัง เขาเดินไปหยุดหน้าศิลาทดสอบปราณ สูดหายใจเข้าลึกแล้วทาบฝ่ามือลงไป

ศิลาทดสอบปราณเปล่งแสงขึ้นมา แท่นหินสีเทาขาวแปรเปลี่ยนเป็นสีเหลืองอ่อน แสงสว่างไม่ได้เจิดจ้าและไม่ได้มืดมน มันส่องประกายอย่างมั่นคง

จางเต๋อมองตัวเลขบนแท่นหินแล้วขานผลด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ "ขั้นสัมผัสปราณระดับสอง ความบริสุทธิ์ระดับต่ำ ปริมาณกักเก็บระดับต่ำ ห้าสิบคะแนน สอบตก"

ใบหน้าของหวังต้าลี่หมองคล้ำลงทันตา เขาอ้าปากคล้ายอยากจะกล่าวสิ่งใด แต่จางเต๋อกลับโบกมือไล่ "คนต่อไป"

"หลี่เอ้อร์โก่ว"

"ขั้นสัมผัสปราณระดับหนึ่ง ความบริสุทธิ์ระดับต่ำ ปริมาณกักเก็บระดับต่ำ สี่สิบคะแนน สอบตก"

"จ้าวสือโถว"

"ขั้นสัมผัสปราณระดับสอง ความบริสุทธิ์ระดับต่ำ ปริมาณกักเก็บระดับต่ำ สี่สิบห้าคะแนน สอบตก"

คนแล้วคนเล่าก้าวออกไปและสอบตกกันถ้วนหน้า หยางอี้เฉินยืนอยู่หลังฝูงชน เฝ้ามองภาพนั้นอย่างเงียบงัน

เขาค้นพบกฎเกณฑ์บางอย่าง ระดับบำเพ็ญเพียรของศิษย์ส่ายงานส่วนใหญ่อยู่ที่ขั้นสัมผัสปราณระดับหนึ่งถึงสอง ทั้งความบริสุทธิ์และปริมาณกักเก็บปราณล้วนย่ำแย่ หากมีผู้ใดอยู่ขั้นสัมผัสปราณระดับสาม ศิลาทดสอบปราณก็จะเปล่งแสงสว่างขึ้นมาบ้าง และน้ำเสียงของจางเต๋อก็จะสุภาพขึ้นมาเล็กน้อย

"หลิวเถี่ยจู้ ขั้นสัมผัสปราณระดับสาม ความบริสุทธิ์ระดับกลาง ปริมาณกักเก็บระดับกลาง เจ็ดสิบคะแนน สอบผ่าน"

ยามที่หลิวเถี่ยจู้ก้าวลงมาจากแท่นหิน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความปีติราวกับเพิ่งชนะศึก ผู้คนรอบด้านต่างทอดมองด้วยสายตาอิจฉาริษยา สหายที่คุ้นเคยกันสองสามคนรีบเข้าไปตบไหล่แสดงความยินดี

หยางอี้เฉินมองภาพเหล่านั้นโดยที่จิตใจปราศจากคลื่นอารมณ์ใด

ขั้นสัมผัสปราณระดับสามกับคะแนนเจ็ดสิบ ถือว่าอยู่จุดสูงสุดในหมู่ศิษย์ส่ายงานแล้ว ทว่าในสายตาเขามันกลับไร้ค่าสิ้นดี ปริมาณปราณของขั้นสัมผัสปราณระดับเก้านั้นมากกว่าระดับสามถึงหกเจ็ดสิบเท่า เขาเพียงแค่ปล่อยพลังปราณออกมาเสี้ยวเดียวก็สามารถบดขยี้ทุกคนในลานประลองแห่งนี้ได้

แต่เขาทำไม่ได้

เขาต้องหลอกตาผู้อื่นว่าเป็นเพียงขยะขั้นสัมผัสปราณระดับสอง ห้ามสูงเกินไปและห้ามต่ำเกินไป ขั้นสัมผัสปราณระดับสองเป็นจุดที่ปริ่มเกณฑ์สอบผ่านพอดี ทั้งสามารถผ่านด่านและไม่ดึงดูดสายตาผู้ใด

"หยางอี้เฉิน"

จางเต๋อขานชื่อของเขา

ทั่วลานประลองเงียบสงัดไปชั่วอึดใจก่อนจะระเบิดเสียงซุบซิบนินทาดังเซ็งแซ่

"หยางอี้เฉินรึ ขยะรากปราณห้าธาตุคนนั้นน่ะนะ"

"เขาไม่ได้อยู่ที่เหมืองหรอกหรือ ยังไม่ตายอีกหรือนี่"

"ถูกโยนลงเหมืองไปตั้งแต่สามปีก่อน นึกว่าตายเน่าอยู่ในนั้นไปตั้งนานแล้วเสียอีก"

"รากปราณห้าธาตุยังริอ่านมาสอบเข้าสายนอก ช่างไม่เจียมตัว"

หยางอี้เฉินก้มหน้าเดินฝ่าฝูงชนออกมาจากแถวหลังสุด ฝีเท้าของเขาเชื่องช้า ท่าทางการเดินก็ดูไม่ได้เรื่อง ไหล่สองข้างห่อลู่ลงเล็กน้อย ดูขี้ขลาดตาขาวยิ่งนัก

เขาเดินไปหยุดหน้าศิลาทดสอบปราณแล้วทาบฝ่ามือลงไป

พลังปราณพรั่งพรูออกจากจุดตันเถียน ไหลเวียนตามเส้นลมปราณตรงไปยังฝ่ามือ ทว่าเขาไม่ได้ปลดปล่อยพลังทั้งหมดออกมา เขาสร้างประตูกั้นไว้ในจุดตันเถียน ยอมปล่อยพลังออกไปเพียงน้อยนิด ซึ่งเทียบเท่ากับปริมาณปราณของขั้นสัมผัสปราณระดับสองเท่านั้น อีกทั้งพลังปราณที่ปล่อยออกไปยังไม่บริสุทธิ์ เขาจงใจเจือปนสิ่งสกปรกลงไปเพื่อให้ความบริสุทธิ์ของปราณดูต่ำต้อย

ศิลาทดสอบปราณเปล่งแสงสว่างขึ้นมา

แท่นหินสีเทาขาวแปรเปลี่ยนเป็นสีเหลืองอ่อน ทว่าแสงนั้นช่างริบหรี่ราวกับตะเกียงน้ำมันที่จวนจะดับมอด ผู้คนรอบด้านล้วนมองออกว่าผลการทดสอบนี้ช่างย่ำแย่เหลือทน

จางเต๋อมองตัวเลขบนศิลาแล้วขมวดคิ้ว

"ขั้นสัมผัสปราณระดับสอง ความบริสุทธิ์ระดับต่ำ ปริมาณกักเก็บระดับต่ำ หกสิบคะแนน สอบผ่าน"

หกสิบคะแนน ผ่านเกณฑ์พอดีเป๊ะ ไม่ขาดไม่เกินแม้แต่คะแนนเดียว

ลานประลองเงียบสงัดไปชั่วขณะ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นเสียงหัวเราะเยาะเย้ย

"หกสิบคะแนน ผ่านพอดีเป๊ะ ดวงดีเกินไปแล้วมั้ง"

"รากปราณห้าธาตุทะลวงถึงขั้นสัมผัสปราณระดับสองได้เชียวหรือ คงไม่ได้แอบกินยาต้องห้ามอะไรเข้าไปหรอกนะ"

"แล้วจะรอดไปได้สักกี่น้ำ แค่ขั้นสัมผัสปราณระดับสอง ด่านทดสอบต่อสู้จริงครั้งหน้าก็ถูกคัดออกอยู่ดี"

หยางอี้เฉินก้มหน้าเดินลงมาจากแท่นหิน ใบหน้าของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ใด ฝีเท้ายังคงเชื่องช้าและหัวไหล่ก็ยังคงห่อลู่ ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นว่าในจังหวะที่เขาหันหลังกลับ มุมปากนั้นได้ยกยิ้มขึ้นมาเล็กน้อย

หกสิบคะแนน ช่างพอดิบพอดีเสียจริง

เมื่อการทดสอบพลังปราณด่านแรกสิ้นสุดลง ผู้คนสองถึงสามร้อยคนเหลือรอดไม่ถึงหนึ่งร้อยคน ผู้ที่สอบผ่านมีเพียงเท่านี้ ส่วนที่เหลือล้วนถูกคัดออกทั้งหมด คนที่สอบตกต่างเดินคอตกจากไป ศิษย์อายุน้อยบางคนถึงกับร่ำไห้ออกมา

หยางอี้เฉินยืนปะปนอยู่ในกลุ่มคนที่สอบผ่านโดยเลือกยืนอยู่ริมสุด คะแนนของเขาอยู่ในอันดับรั้งท้ายสุด ด้วยคะแนนหกสิบที่เหยียบเส้นผ่านเกณฑ์มาได้อย่างฉิวเฉียด คะแนนของผู้อื่นล้วนสูงกว่าเขาทั้งสิ้น อย่างต่ำสุดก็ยังมีถึงหกสิบห้าคะแนน

ไม่มีผู้ใดเห็นเขาอยู่ในสายตา ขยะรากปราณห้าธาตุที่สอบผ่านแบบเส้นยาแดงผ่าแปด ย่อมต้องถูกคัดออกในการทดสอบด่านต่อไปอย่างแน่นอน นี่คือสิ่งที่ทุกคนคิดตรงกัน

หยางอี้เฉินหาได้ใส่ใจไม่

[จบแล้ว]