บทที่ 18 - ส่วนลึกของอุโมงค์เหมือง

บทที่ 18 - ส่วนลึกของอุโมงค์เหมือง

เรื่องที่เปิดประตูหินไม่ได้กลายเป็นก้อนหินหนักอึ้งทับถมอยู่ในใจของหยางอี้เฉินมาตลอดหนึ่งเดือนเต็ม

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา กลางวันเขาลงไปขุดแร่ในอุโมงค์เหมือง กลางคืนก็กลับมาบำเพ็ญเพียรในฐานทัพลับ ระดับตบะแทบไม่มีความคืบหน้าใดๆ โอสถเผยหยวนหนึ่งเม็ดต่อสองวันทำได้แค่พยุงสถานะเดิมเอาไว้ ไม่เพียงพอให้ทะลวงขีดจำกัดได้เลย ความคืบหน้าเรื่องความสมดุลของห้าธาตุก็เชื่องช้าเป็นเต่าคลาน พลังธาตุไม้และธาตุไฟถูกกดทับลงไปได้เพียงเล็กน้อย พลังธาตุทอง ธาตุน้ำ และธาตุดินได้รับการเติมเต็มขึ้นมาบ้าง ทว่าก็ยังห่างไกลจากคำว่าสมดุลอย่างสมบูรณ์แบบอยู่อีกโข

เขาไม่ได้ร้อนใจ

เพราะใจร้อนไปก็เปล่าประโยชน์ ในเหมืองแร่แห่งนี้สิ่งที่เขาหาได้ก็มีเพียงโอสถเผยหยวน ไร้ซึ่งสมุนไพรวิญญาณธาตุอื่นๆ หากต้องการปรับสมดุลห้าธาตุ ก็มีแต่ต้องรอจนกว่าจะได้กลับไปที่สำนักลั่วเสียเท่านั้น

ทว่าหนึ่งเดือนที่ผ่านมาก็ใช่ว่าจะสูญเปล่าไปเสียทีเดียว

เขาทุ่มเทเวลาและพละกำลังไปกับการศึกษามรรคาค่ายกลและวิชาหลอมโอสถมากขึ้น

คัมภีร์มรรคาค่ายกลห้าธาตุถูกเขาพลิกอ่านจนแทบจะเปื่อยยุ่ย อ่านทวนซ้ำไปซ้ำมาเกินกว่าสิบรอบแล้ว ค่ายกลเตือนภัย ค่ายกลม่านหมอก ค่ายกลกักขังศัตรู ทั้งสามค่ายกลนี้เขาสามารถจัดตั้งได้อย่างชำนาญ แม้อาณาเขตจะไม่กว้างขวางและระยะเวลาแสดงผลจะสั้นกุด ทว่าสำหรับการใช้งานในเหมืองแร่มันก็เพียงพอแล้ว เขายังแอบจัดตั้งค่ายกลเตือนภัยแบบง่ายๆ เอาไว้ตามจุดยุทธศาสตร์ในอุโมงค์เหมือง เพื่อป้องกันเหตุร้ายจากสัตว์อสูรที่อาจโผล่มาแบบไม่ทันตั้งตัวอีกด้วย

ส่วนวิชาหลอมโอสถก็ก้าวหน้าขึ้นเช่นกัน เขาทดลองหลอมโอสถเผยหยวนเพิ่มอีกหลายเตา อัตราความสำเร็จพุ่งสูงขึ้นจากหนึ่งส่วนกลายเป็นสามส่วน แม้รูปลักษณ์ของโอสถจะยังดูไม่ได้ ทว่าอย่างน้อยมันก็ไม่เกิดเหตุเตาระเบิดอีกต่อไปแล้ว โอสถที่หลอมออกมาได้แต่ละเตา เขาจะใช้หยาดศิลาไขกระดูกชุบชีวิตเพียงหนึ่งเม็ด ส่วนที่เหลือก็เก็บสะสมไว้ใช้ในยามจำเป็น

หยาดศิลาไขกระดูกควบแน่นออกมาหนึ่งหยดในทุกๆ สามวัน เขาจึงสะสมมันไว้ได้มากพอสมควร ทว่าก็ไม่อาจนำออกมาใช้พร่ำเพรื่อได้ ของล้ำค่าเช่นนี้ต้องเก็บไว้ใช้ในยามคับขันเท่านั้น

คืนนี้ ขณะที่เขากำลังศึกษามรรคาค่ายกลห้าธาตุอยู่ในฐานทัพลับตามปกติ จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงบางอย่างแว่วมาจากที่ไกลๆ

ไม่ใช่เสียงหินถล่ม ไม่ใช่เสียงสัตว์อสูร แต่มันคือเสียงฝีเท้าของมนุษย์

และไม่ได้มีแค่คนเดียวด้วย

หยางอี้เฉินรีบหยัดกายลุกขึ้นด้วยความระแวดระวัง กวาดข้าวของทุกอย่างยัดใส่ถุงเอกภพ ดับคบเพลิง แล้วหลบเข้าไปซ่อนตัวในมุมมืด

เสียงฝีเท้าดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ มีเสียงคนคุยกันแว่วมาให้ได้ยิน

"หัวหน้าจ้าวบอกว่าในอุโมงค์นี้มีของดีซ่อนอยู่ ถ้าหาเจอพวกเราก็รวยเละแล้ว"

"ของดีอะไรวะ"

"ไม่รู้สิ หัวหน้าจ้าวบอกว่าเมื่อก่อนเคยมีนักปรุงยามาอาศัยอยู่ที่นี่ คงจะทิ้งของดีๆ เอาไว้เพียบเลยล่ะ"

"นักปรุงยางั้นเรอะ งั้นก็ต้องมีโอสถน่ะสิ"

"เบาๆ หน่อยสิวะ เดี๋ยวใครมาได้ยินเข้าหรอก"

คิ้วของหยางอี้เฉินขมวดเข้าหากัน จ้าวหู่ส่งคนเข้ามางมหาของในอุโมงค์เหมืองงั้นหรือ เรื่องนี้ทำไมเขาถึงไม่ระแคะระคายเลยแม้แต่น้อย

คนงานสองคนนั้นเดินผ่านรอยแยกที่เขาซ่อนตัวอยู่ออกไป เสียงฝีเท้าค่อยๆ ห่างออกไปเรื่อยๆ ทิศทางที่พวกเขามุ่งหน้าไป คือทิศทางของห้องหลอมโอสถร้าง

หยางอี้เฉินรอจนกระทั่งแน่ใจว่าทั้งสองคนเดินลับตาไปแล้ว จึงค่อยๆ มุดออกมาจากรอยแยก

จ้าวหู่กำลังตามหาอะไรอยู่กันแน่

ห้องหลอมโอสถร้างถูกเขารื้อค้นจนปรุปรอยไปหมดแล้ว ของมีค่าทั้งหลายก็ล้วนตกอยู่ในมือของเขาจนสิ้น ซากขยะที่เหลืออยู่พวกนั้นจ้าวหู่จะเอาไปทำไม

เว้นเสียแต่ว่าสิ่งที่จ้าวหู่กำลังตามหา จะไม่ใช่ห้องหลอมโอสถร้าง ทว่าเป้าหมายที่แท้จริงคืออย่างอื่นต่างหาก

ความคิดหนึ่งสว่างวาบขึ้นมาในหัวหยางอี้เฉิน โบราณสถานของหยุนชิงจื่อ

ไม่ ไม่มีทาง โบราณสถานตั้งอยู่ลึกสุดของอุโมงค์เหมือง ทางเข้าก็ถูกซ่อนไว้อย่างมิดชิด ซ้ำยังมีประตูหินลงอักขระปิดกั้นเอาไว้อีก จ้าวหู่ที่เป็นแค่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสัมผัสปราณระดับสี่ ไม่มีทางค้นพบประตูหินบานนั้นได้หรอก นับประสาอะไรกับการเปิดมันออก

แต่ถ้าเกิดแจ็กพอตแตกขึ้นมาล่ะ

หยางอี้เฉินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจสะกดรอยตามไปดูให้เห็นกับตา

เขาย่องฝีเท้าตามหลังคนงานสองคนนั้นไปเงียบๆ รักษาระยะห่างเอาไว้อย่างระมัดระวัง ด้วยตบะขั้นสัมผัสปราณระดับเจ็ด การก้าวเดินของเขาจึงแผ่วเบาราวกับไร้ตัวตน

คนงานสองคนนั้นเดินวนเวียนอยู่ในอุโมงค์เหมืองอยู่หลายรอบ ท้ายที่สุดก็มาหยุดอยู่หน้าห้องหลอมโอสถร้าง

"ที่นี่ใช่มั้ย"

"น่าจะใช่ หัวหน้าจ้าวบอกว่านักปรุงยาคนนั้นเคยพักอยู่ที่นี่"

ทั้งสองคนมุดเข้าไปในห้องหลอมโอสถ แล้วก็เริ่มลงมือรื้อค้นข้าวของกระจุยกระจาย หยางอี้เฉินซ่อนตัวอยู่ในมุมมืด เงี่ยหูฟังเสียงการค้นหาของพวกเขา

"ไม่เห็นมีอะไรเลย มีแต่โหลแตกๆ"

"ลองหาดูดีๆ สิ หัวหน้าจ้าวบอกว่ามีช่องลับซ่อนอยู่"

พวกเขาใช้เวลาค้นหาอยู่อีกพักใหญ่

"เจอแล้ว"

หัวใจของหยางอี้เฉินเต้นกระตุก ช่องลับงั้นหรือ ตอนที่เขารื้อค้นห้องหลอมโอสถร้างตั้งหลายรอบ ทำไมเขาถึงไม่เคยเจอช่องลับอะไรนั่นเลยล่ะ

"ของอะไรวะนั่น"

"กล่องไม้ใบหนึ่ง เปิดไม่ออกว่ะ มีกุญแจคล้องอยู่"

"เอากลับไปให้หัวหน้าจ้าวดูเถอะ ไปๆๆ"

ทั้งสองคนเดินออกมาจากห้องหลอมโอสถ แล้วก็จ้ำอ้าวจากไปอย่างรวดเร็ว หยางอี้เฉินไม่ได้ตามไป แต่รอจนกระทั่งพวกเขาลับสายตาไปแล้ว จึงแอบมุดเข้าไปในห้องหลอมโอสถร้าง

เขาสำรวจบริเวณที่คนงานสองคนนั้นรื้อค้นอย่างละเอียด ตรงด้านหลังเตาหลอมโอสถ มีแผ่นหินหลวมๆ แผ่นหนึ่งถูกงัดออก ด้านหลังแผ่นหินมีช่องลับขนาดเล็กซ่อนอยู่ ทว่าตอนนี้มันว่างเปล่าไปแล้ว

จ้าวหู่รู้ว่าที่นี่มีช่องลับซ่อนอยู่ เขารู้ได้ยังไงกัน

หยางอี้เฉินขบคิดอยู่นานทว่าก็หาคำตอบไม่ได้ ทว่าเขามั่นใจอยู่อย่างหนึ่ง จ้าวหู่กำลังตามหาของบางอย่าง และของสิ่งนั้นอาจจะเชื่อมโยงกับโบราณสถานของหยุนชิงจื่อก็เป็นได้

เขาต้องรีบเร่งมือแล้ว

หากปล่อยให้จ้าวหู่ค้นพบโบราณสถานก่อนเขา ผลที่ตามมาคงเลวร้ายเกินกว่าจะจินตนาการได้ นิสัยอย่างจ้าวหู่ หากเจอโบราณสถานเข้าล่ะก็ ต้องรีบนำไปรายงานต่อสำนักอย่างแน่นอน ถึงเวลานั้นสมบัติในโบราณสถานก็จะถูกสำนักริบไปจนหมด เขาคงไม่ได้แตะแม้แต่เศษฝุ่น

เคล็ดวิชาห้าธาตุคืนกำเนิด จะตกไปอยู่ในมือของคนอื่นไม่ได้เด็ดขาด

หยางอี้เฉินกลับมาที่ฐานทัพลับ ล้วงเอาโอสถเผยหยวนทั้งหมดออกมานับจำนวนดู

สิบเจ็ดเม็ด

หากนำไปรวมกับโอสถเสียที่รอการชุบชีวิตด้วยหยาดศิลาไขกระดูก เขาก็จะสามารถรวบรวมโอสถเผยหยวนชั้นยอดได้ราวๆ ยี่สิบห้าเม็ด

ยี่สิบห้าเม็ด เพียงพอให้เขาฝึกฝนได้ยี่สิบห้าวัน

เขาต้องใช้เวลายี่สิบห้าวันนี้ ปรับสมดุลของพลังปราณห้าธาตุให้เพียงพอที่จะเปิดประตูหินบานนั้นให้ได้

ทว่าลำพังแค่โอสถเผยหยวนย่อมไม่เพียงพอ โอสถเผยหยวนให้พลังงานที่สมดุลในทุกธาตุ จึงไม่มีส่วนช่วยในการปรับสมดุลสักเท่าไหร่นัก เขาต้องการวัตถุดิบที่ช่วยเสริมพลังธาตุทอง ธาตุน้ำ และธาตุดินโดยเฉพาะ

แล้วของพวกนั้นจะไปหามาจากไหนล่ะ

หยางอี้เฉินขบคิดอยู่นาน ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงสถานที่แห่งหนึ่งขึ้นมาได้ รังของหมาป่าหลังเหล็ก

หมาป่าหลังเหล็กปักหลักอยู่ในอุโมงค์เหมืองมาตั้งนาน ย่อมต้องมีรังของตนเองเป็นธรรมดา ในรังของสัตว์อสูร มักจะมีสมุนไพรวิญญาณหรือแร่วิญญาณซุกซ่อนอยู่เสมอ หมาป่าหลังเหล็กเป็นสัตว์อสูรธาตุทอง ภายในรังของมันก็ต้องมีวัตถุดิบธาตุทองอยู่เป็นแน่

ธาตุทอง นี่แหละคือสิ่งที่เขาขาดแคลนอยู่พอดี

เขาตัดสินใจทันที พรุ่งนี้เขาจะเข้าไปสำรวจรังของหมาป่าหลังเหล็ก

เช้าวันรุ่งขึ้น เขาไม่ได้ไปรายงานตัวเพื่อลงขุดแร่ ทว่ามุ่งหน้าตรงไปยังอุโมงค์ที่หมาป่าหลังเหล็กเคยโผล่มา

อุโมงค์เส้นนี้เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดีแล้ว เดินเข้าไปเรื่อยๆ จนถึงจุดที่เขาเคยสู้แตกหักกับหมาป่าหลังเหล็ก เดินเลยไปอีกราวร้อยก้าว เขาก็พบกับปากถ้ำแห่งหนึ่ง

ปากถ้ำไม่ได้กว้างใหญ่นัก สูงท่วมหัวคนไปเพียงนิดเดียว ทว่าภายในกลับมืดมิดไร้ก้นบึ้ง บนพื้นดินบริเวณปากถ้ำมีรอยกรงเล็บและรอยขูดขีดจากเกล็ดของหมาป่าหลังเหล็กปรากฏให้เห็นประปราย

หยางอี้เฉินจุดคบเพลิง ค้อมเอวแล้วมุดเข้าไปด้านใน

ถ้ำลึกมาก ยิ่งเดินลึกเข้าไปพื้นที่ก็ยิ่งขยายกว้างขึ้น หลังจากเดินฝ่าความมืดเข้าไปราวหนึ่งก้านธูป เขาก็มาถึงลานกว้างแห่งหนึ่ง

ที่นี่คือรังของหมาป่าหลังเหล็ก

ภายในรังอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นสาบคาวเลือดชวนสะอิดสะเอียน บนพื้นเต็มไปด้วยเศษกระดูกกระจัดกระจาย มีทั้งกระดูกของสัตว์อสูรและกระดูกของมนุษย์ หยางอี้เฉินขมวดคิ้วมุ่น ยกแขนเสื้อขึ้นมาปิดจมูก แล้วเริ่มลงมือรื้อค้นหาของ

ท่ามกลางกองกระดูกเหล่านั้น เขาค้นพบของอยู่สามสี่อย่าง

ถุงเอกภพสภาพยับเยินใบหนึ่ง ไม่รู้ว่าเป็นของศพผู้บำเพ็ญเพียรคนไหน ของข้างในอันตรธานหายไปหมดแล้ว ทว่าตัวถุงยังคงใช้งานได้ เขาเก็บมันขึ้นมา

ศิลาวิญญาณตกหล่นอยู่ประปราย นับรวมได้แปดก้อน ล้วนเป็นศิลาวิญญาณระดับต่ำ ทว่าก็ยังดีกว่าไม่ได้อะไรเลย

แร่วิญญาณธาตุทองก้อนเล็กๆ ทอแสงสีทองเรืองรอง หยางอี้เฉินกำมันไว้ในมือ สัมผัสได้ถึงพลังปราณธาตุทองที่ไหลเวียนอยู่ภายใน นี่คือแร่เหล็กนิล แม้คุณภาพจะไม่สูงนัก ทว่ามันก็คือแร่วิญญาณธาตุทองของแท้

และยังมีสมุนไพรวิญญาณอีกหนึ่งต้น ซุกซ่อนอยู่ตรงมุมอับ มันคือหญ้าไหมทอง สีเหลืองทองอร่าม บนใบมีเส้นริ้วสีทองทอดตัวยาว หญ้าไหมทองคือสมุนไพรวิญญาณธาตุทอง มักนำมาใช้หลอมโอสถเพื่อเสริมสร้างพลังปราณธาตุทอง

หยางอี้เฉินค่อยๆ ขุดหญ้าไหมทองขึ้นมาทั้งรากอย่างทะนุถนอม ห่อด้วยเศษผ้า แล้วบรรจุลงในถุงเอกภพ

นี่คือผลกำไรทั้งหมดที่เขาเก็บเกี่ยวได้จากรังของหมาป่าหลังเหล็ก แม้จะไม่ได้มากมายอะไรนักทว่าสำหรับเขาแล้ว มันเพียงพอแล้ว

แร่เหล็กนิลและหญ้าไหมทอง ล้วนเป็นทรัพยากรธาตุทอง เมื่อมีของสองสิ่งนี้ เขาก็สามารถเสริมสร้างพลังปราณธาตุทองของตนเองให้แข็งแกร่งขึ้นได้

เมื่อกลับมาถึงฐานทัพลับ เขาไม่ได้ผลีผลามนำของพวกนี้มาใช้ ทว่าเขานั่งลงแล้วขบคิดถึงแผนการอย่างรัดกุม

เป้าหมายของเขาคือความสมดุลของห้าธาตุ สถานการณ์ในตอนนี้คือธาตุไม้และธาตุไฟแข็งแกร่งเกินไป ส่วนธาตุทอง ธาตุน้ำ และธาตุดินยังอ่อนแอ การเสริมพลังธาตุทองเป็นสิ่งที่สมควรทำ ทว่าหากเสริมแค่ธาตุทอง ธาตุไม้ ธาตุไฟ และธาตุทองก็จะแข็งแกร่ง ส่วนธาตุน้ำและธาตุดินก็ยังคงอ่อนแอ ความสมดุลก็ยังไม่เกิดขึ้นอยู่ดี

เขาต้องพยายามเสริมพลังธาตุทอง ธาตุน้ำ และธาตุดินไปพร้อมๆ กัน ตอนนี้เขามีวัตถุดิบธาตุทองแล้ว ทว่าธาตุน้ำและธาตุดินยังไร้วี่แวว

แล้วจะไปหาวัตถุดิบธาตุน้ำกับธาตุดินจากไหนดีล่ะ

หยางอี้เฉินรื้อค้นถุงเอกภพของหยุนชิงจื่อจนเจอคัมภีร์ตำราสมุนไพรวิญญาณเล่มหนึ่ง เขาพลิกหาสมุนไพรวิญญาณในนั้นอยู่นานสองนาน จนกระทั่งพบข้อมูลของสมุนไพรวิญญาณสองชนิด

สมุนไพรวิญญาณธาตุน้ำ หญ้าน้ำค้างแข็ง มักเติบโตในพื้นที่ที่มีแหล่งน้ำอุดมสมบูรณ์และมีพลังปราณหนาแน่น ในอุโมงค์เหมืองแม้อาจจะไม่มีแหล่งน้ำ ทว่าบางจุดก็มีน้ำซึมออกมาจนมีความชื้นสูง บางทีเขาอาจจะโชคดีหามันเจอก็ได้

สมุนไพรวิญญาณธาตุดิน หนวดมังกรดิน มักเจริญงอกงามในดินชั้นลึกที่อุดมสมบูรณ์ รากชอนไชหยั่งลึก ดูดซับพลังปราณธาตุดินจากใต้พิภพ ในอุโมงค์เหมืองมีแต่หินกับดิน การตามหามันย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็น

เขาตัดสินใจว่าตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป เขาจะออกตระเวนตามหาสมุนไพรวิญญาณสองชนิดนี้ในอุโมงค์เหมือง

วันรุ่งขึ้น เขาก็ถือคบเพลิงออกเดินสำรวจอุโมงค์เหมือง

อุโมงค์เหมืองกว้างใหญ่ไพศาล ทางแยกก็มีมากมายนับไม่ถ้วน เมื่อก่อนเขามักจะวนเวียนอยู่แค่ไม่กี่เส้นทาง มีอีกหลายพื้นที่ที่เขายังไม่เคยย่างกรายเข้าไป ทว่าตอนนี้เขาต้องตามหาสมุนไพรวิญญาณ จึงจำเป็นต้องเดินสำรวจให้ทั่วทุกซอกทุกมุม

วันแรก เขาเดินสำรวจอุโมงค์ฝั่งตะวันออกสามเส้น ทว่าก็กลับมามือเปล่า

วันที่สอง เขาเดินสำรวจอุโมงค์ฝั่งตะวันตกสองเส้น เจอแต่สมุนไพรธรรมดาๆ ไม่กี่ต้น ไม่พบสมุนไพรวิญญาณที่ต้องการเลย

วันที่สาม ในอุโมงค์เส้นหนึ่งที่มีน้ำซึมออกมาตามผนังหิน เขาได้พบกับหญ้าน้ำค้างแข็ง หญ้าน้ำค้างแข็งงอกงามอยู่ริมรอยแยกของผนังหินที่มีน้ำหยด บนใบมีหยาดน้ำค้างใสเกาะพราว ทอแสงวาววับยามกระทบกับแสงไฟจากคบเพลิง เขาขุดมันขึ้นมาอย่างระมัดระวัง แล้วบรรจุลงถุงเอกภพ

วันที่ห้า ที่ปลายสุดของอุโมงค์ร้างเส้นหนึ่ง เขาได้พบกับดงหนวดมังกรดิน หนวดมังกรดินหยั่งรากลึกลงไปในเนื้อดิน เขาต้องเสียเวลาขุดอยู่นานถึงหนึ่งชั่วยาม ถึงจะได้หนวดมังกรดินสภาพสมบูรณ์มาครอบครอง

ทอง น้ำ ดิน สมุนไพรวิญญาณทั้งสามธาตุมาอยู่รวมกันพร้อมหน้าแล้ว

หยางอี้เฉินกลับมาที่ฐานทัพลับ นำสมุนไพรวิญญาณทั้งสามชนิดมาวางเรียงกันตรงหน้า

หญ้าไหมทอง หญ้าน้ำค้างแข็ง หนวดมังกรดิน ทั้งสามชนิดล้วนเป็นสมุนไพรวิญญาณระดับต่ำสุด อายุการเจริญเติบโตก็แสนสั้น สรรพคุณจึงมีจำกัด ทว่าสำหรับเขาในตอนนี้ มันคือของล้ำค่าที่ช่วยต่อลมหายใจได้

เขาไม่จำเป็นต้องนำสมุนไพรวิญญาณพวกนี้ไปหลอมเป็นโอสถล้ำค่าอะไรหรอก เขาแค่ต้องการใช้วิธีพื้นๆ ที่สุด นั่นก็คือกลืนกินมันลงไปดื้อๆ เลย แม้สรรพคุณทางยาจะสูญเสียไปเกินครึ่ง ทว่าส่วนที่เหลือก็เพียงพอสำหรับเขาแล้ว

หยางอี้เฉินเริ่มต้นด้วยการนำหญ้าไหมทองมาบดให้ละเอียด ห่อด้วยเศษผ้า คั้นเอาน้ำออก แล้วผสมน้ำดื่มลงไป

ทันทีที่น้ำคั้นหญ้าไหมทองไหลลงคอ พลังปราณอันเผ็ดร้อนก็ระเบิดออกภายในร่าง พลังปราณธาตุทองเปรียบดั่งคมมีดขนาดจิ๋ว กรีดเฉือนไปตามเส้นลมปราณของเขาจนปวดแสบปวดร้อนไปหมด เขากัดฟันแน่น ชักนำพลังปราณสายนี้ให้โคจรไปตามวิถีของเคล็ดวิชาชิงหยวน ก่อนจะนำทางมันไปหลอมรวมในจุดตันเถียน

พลังปราณธาตุทองในจุดตันเถียนเพิ่มระดับขึ้นมาเล็กน้อย แม้จะไม่มากทว่าเขาก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลง

วันรุ่งขึ้น เขากลืนกินหญ้าน้ำค้างแข็ง พลังปราณธาตุน้ำนุ่มนวลกว่ามาก คล้ายกับสายน้ำเย็นฉ่ำที่ไหลรินอยู่ในร่างกาย ไร้ซึ่งความเจ็บปวด มีเพียงความเย็นสบายผ่อนคลาย

วันที่สาม เขากลืนกินหนวดมังกรดิน พลังปราณธาตุดินหนักแน่นมั่นคงที่สุด ประหนึ่งก้อนหินหนักอึ้งที่กดทับลงในจุดตันเถียน การโคจรของพลังเป็นไปอย่างเชื่องช้าทว่าหนักแน่นไร้เทียมทาน

หลังจากกลืนกินสมุนไพรวิญญาณทั้งสามชนิดครบถ้วน เขาก็หลับตาลง สัมผัสถึงสภาวะของพลังปราณห้าธาตุภายในร่างอย่างละเอียด

พลังธาตุไม้และธาตุไฟยังคงนำหน้าอยู่ ทว่าช่องว่างก็แคบลงมาก พลังธาตุทอง ธาตุน้ำ และธาตุดินล้วนยกระดับขึ้นมา แม้จะไม่มากทว่าทิศทางนั้นถือว่าถูกต้องแล้ว

เขาต้องการสมุนไพรวิญญาณมากกว่านี้ ทว่าในอุโมงค์เหมืองเขาเก็บเกี่ยวจนเหี้ยนเตียนแล้ว ที่เหลืออยู่ถ้าอายุไม่ถึงเกณฑ์ก็คุณภาพย่ำแย่จนเกินเยียวยา

หยางอี้เฉินลืมตาขึ้น แล้วตัดสินใจเด็ดขาด

ไม่รอแล้ว

แม้ตอนนี้ความสมดุลของห้าธาตุจะยังไม่สมบูรณ์แบบ ทว่าก็ไม่ได้ห่างชั้นกันมากมายนัก ตบะขั้นสัมผัสปราณระดับเจ็ด ผนวกกับการผสานพลังปราณห้าธาตุ บางทีอาจจะพอมีลุ้นเปิดประตูหินบานนั้นออกก็เป็นได้

เขาหยัดกายลุกขึ้น แล้วมุ่งหน้าลึกเข้าไปในอุโมงค์เหมืองเป็นครั้งสุดท้าย

ประตูหินยังคงตั้งตระหง่านอยู่ที่เดิม ภายในโถงถ้ำอันเงียบสงบ อักขระบนบานประตูทอแสงเรืองรองจางๆ ท่ามกลางแสงไฟจากคบเพลิง ราวกับกำลังเฝ้ารอคอยการมาเยือนของเขา

หยางอี้เฉินวางมือทาบลงบนประตูหิน สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วชักนำพลังปราณในร่าง

ครั้งนี้ เขาไม่ได้ถ่ายทอดพลังปราณห้าธาตุแบบแยกส่วน ทว่าเขาอาศัยวิธีการที่บันทึกไว้ในคัมภีร์มรรคาค่ายกลห้าธาตุ ชักนำพลังปราณทั้งห้าธาตุให้โคจรเป็นวัฏจักรภายในร่างกาย ไม้กำเนิดไฟ ไฟกำเนิดดิน ดินกำเนิดทอง ทองกำเนิดน้ำ น้ำกำเนิดไม้ หลังจากโคจรครบหนึ่งรอบ พลังปราณทั้งห้าก็บรรลุสภาวะสมดุลอันลี้ลับ

จากนั้น เขาก็ถ่ายทอดพลังปราณห้าธาตุที่สมดุลสายนี้ เข้าสู่ประตูหิน

อักขระสว่างวาบขึ้นมา

ไม่ใช่แสงกะพริบติดๆ ดับๆ เหมือนคราวก่อน ทว่ามันคือแสงสว่างที่เจิดจ้าและมั่นคง แสงทั้งห้าสีไหลเวียนสลับสับเปลี่ยนกันบนบานประตู ถักทอประสานกันจนกลายเป็นลวดลายที่สมบูรณ์แบบ

"กริ๊ก"

ประตูหินขยับแล้ว

หยางอี้เฉินกลั้นหายใจ ออกแรงผลักสุดกำลัง

ประตูหินค่อยๆ แง้มเปิดออก เผยให้เห็นทางเดินอันมืดมิดเบื้องหลัง กลิ่นเหม็นอับคลุ้งโชยออกมา ปะปนมากับความผันผวนของพลังปราณจางๆ

เขาไม่ได้บุ่มบ่ามพุ่งเข้าไป ยืนจดจ้องอยู่หน้าประตู ชูคบเพลิงขึ้นสูงเพื่อสาดส่องแสงสว่างเข้าไปด้านใน

ทางเดินนั้นสั้นกุด มีความยาวเพียงสิบกว่าก้าว ปลายสุดทางเดินคือประตูอีกบาน บานเล็กกว่าประตูหินด้านนอก ปราศจากอักขระใดๆ เป็นเพียงประตูหินธรรมดาบานหนึ่งเท่านั้น

หยางอี้เฉินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวเท้าเดินเข้าไป

[จบแล้ว]