บทที่ 15 - วัตถุดิบสัตว์อสูร

บทที่ 15 - วัตถุดิบสัตว์อสูร

วันที่สองหลังจากหมาป่าหลังเหล็กถูกสังหาร จ้าวหู่ก็ส่งคนมาเอาซากของมันไปจากหยางอี้เฉิน

ปากบอกว่ามา "ขอ" แต่แท้จริงแล้วก็คือคำสั่ง แม้จ้าวหู่จะได้รับบาดเจ็บ ทว่าในเหมืองแร่แห่งนี้เขาก็ยังคงเป็นลูกพี่ใหญ่ที่พูดคำไหนคำนั้น เขาส่งคนงานสองคนมาหาหยางอี้เฉินเพื่อบีบบังคับให้ส่งมอบซากหมาป่าหลังเหล็กออกมา

"หัวหน้าจ้าวบอกว่า ซากสัตว์อสูรต้องให้ทางเหมืองเป็นคนจัดการ ส่วนแบ่งของเจ้าจะไม่มีทางขาดตกบกพร่องแน่"

หยางอี้เฉินไม่ได้ต่อปากต่อคำ เขาล้วงซากหมาป่าหลังเหล็กออกมาจากถุงเอกภพแล้วส่งมอบให้แต่โดยดี เขาคาดเดาเรื่องนี้เอาไว้ล่วงหน้าแล้ว ศิษย์ส่ายงานต้อยต่ำในเหมืองแร่ไม่มีสิทธิ์ครอบครองของเชลยที่มีค่าใดๆ หากเขาแสดงความไม่พอใจออกมา มีแต่จะทำให้คนอื่นเกิดความหวาดระแวงเสียเปล่าๆ

คนงานสองคนหามซากหมาป่าหลังเหล็กจากไปแล้ว หยางอี้เฉินทอดสายตามองแผ่นหลังของพวกเขาด้วยสีหน้าที่ไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ

ตกเย็น จ้าวหู่ก็ส่งคนนำ "ส่วนแบ่งที่ควรได้" มาให้เขา

เนื้อหมาป่าชิ้นเล็กๆ น้ำหนักราวสองสามชั่งผูกด้วยเชือกฟาง พร้อมกับเน่ยตานสัตว์อสูรอีกหนึ่งเม็ด ทว่ามันคือเน่ยตานที่แตกหักเสียหาย

"หัวหน้าจ้าวบอกว่า ของมีค่าบนตัวสัตว์อสูรต้องส่งมอบให้ทางสำนักทั้งหมด เนื้อหมาป่าชิ้นนี้คือรางวัลของเจ้า ส่วนเน่ยตานเม็ดนี้มันพังไปแล้ว ไม่มีราคาค่างวดอะไร ก็เลยยกให้เจ้าไปด้วยเลย" ตอนที่คนงานผู้นั้นเอ่ยประโยคนี้ แววตาของเขาแฝงไว้ด้วยความเวทนา ทว่าส่วนใหญ่กลับเป็นความรู้สึกปลงตกเสียมากกว่า

หยางอี้เฉินรับเนื้อหมาป่าและเน่ยตานสัตว์อสูรมา เอ่ยคำว่า "ฝากขอบคุณหัวหน้าจ้าวด้วย" อย่างราบเรียบ

เมื่อคนผู้นั้นคล้อยหลังไป เขาก็วางเนื้อหมาป่าไว้ด้านข้าง แล้วหันมาพินิจพิเคราะห์เน่ยตานในมืออย่างละเอียด

เน่ยตานเม็ดนี้มีขนาดประมาณไข่นกพิราบ รูปทรงวงรีบิดเบี้ยว บนพื้นผิวมีรอยร้าวอยู่หลายสาย รอยที่ลึกที่สุดแทบจะผ่าเน่ยตานเม็ดนี้ออกเป็นสองซีก สีสันของมันเป็นสีน้ำตาลอมเทาหม่นหมองไร้ประกาย ต้องเพ่งมองใกล้ๆ ถึงจะเห็นพลังปราณที่ไหลเวียนอยู่อย่างเลือนรางด้านใน

เป็นเน่ยตานที่แตกหักเสียหายจริงๆ

หมาป่าหลังเหล็กคือสัตว์อสูรตบะขั้นสัมผัสปราณระดับห้า หากเป็นเน่ยตานที่สมบูรณ์ อย่างน้อยก็ต้องมีมูลค่าหลายสิบก้อนศิลาวิญญาณระดับต่ำ ทว่าเน่ยตานที่เสียหายเม็ดนี้ อย่าว่าแต่หลายสิบก้อนศิลาวิญญาณเลย ต่อให้เอาไปแจกฟรียังไม่แน่ว่าจะมีใครกล้ารับ เน่ยตานที่พังทลายจะสูญเสียพลังปราณไปอย่างมหาศาล ซ้ำยังมีสิ่งเจือปนมากมายมหาศาล การกลืนกินเข้าไปโดยตรงก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย พลังปราณอาจคลุ้มคลั่ง เส้นลมปราณอาจฉีกขาด หรือแม้กระทั่งธาตุไฟแตกซ่าน ล้วนเป็นไปได้ทั้งสิ้น

การที่จ้าวหู่โยนของแบบนี้มาให้และบอกว่าเป็น "รางวัล" แท้จริงแล้วก็คือการโยนเศษเนื้อให้ขอทานชัดๆ

หยางอี้เฉินกำเน่ยตานไว้ในฝ่ามือ สัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังปราณอันแผ่วเบาและปั่นป่วนภายในนั้น

หากเป็นเมื่อก่อน เขาเองก็คงมองว่าสิ่งนี้คือขยะที่ไม่มีประโยชน์อะไรนอกจากเอาไปโยนทิ้ง

แต่ตอนนี้มันไม่เหมือนเดิมแล้ว

เขามีศิลาไขกระดูก

เขาหลับตาลง จมดิ่งจิตสำนึกเข้าสู่ร่างกาย ศิลาไขกระดูกลอยนิ่งสงบอยู่ในทะเลห้วงจิตสำนึก ทอประกายแสงนุ่มนวล แม้เสี่ยวสือซึ่งเป็นจิตวิญญาณของศิลาจะยังไม่ตื่นขึ้นมาอย่างสมบูรณ์ ทว่าหยางอี้เฉินก็สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนเบาๆ ของมัน ราวกับกำลังคาดหวังอะไรบางอย่าง

"เจ้าชุบชีวิตเน่ยตานสัตว์อสูรได้ไหม" เขาเอ่ยถามในใจ

ศิลาไขกระดูกไม่ได้ตอบคำถาม มันพูดไม่ได้ อย่างน้อยก็ในตอนนี้ ทว่าหยางอี้เฉินกลับสัมผัสได้ถึงการตอบสนองอันเลือนราง คล้ายกับเป็นการตอบรับว่าทำได้

เขาลืมตาขึ้น ล้วงขวดกระเบื้องใบเล็กที่บรรจุหยาดศิลาไขกระดูกออกมาจากอกเสื้อ หยาดของเหลวที่ควบแน่นในช่วงสามวันที่ผ่านมาเขายังไม่ได้ใช้ มันจึงสะสมจนเต็มหยดพอดี

เขาค่อยๆ หยดหยาดศิลาไขกระดูกลงบนเน่ยตานที่แตกหักอย่างระมัดระวัง

วินาทีที่หยาดศิลาไขกระดูกสัมผัสกับผิวของเน่ยตาน ความเปลี่ยนแปลงอันน่าตื่นตะลึงก็บังเกิดขึ้น

เน่ยตานเริ่มเปล่งแสง

ไม่ใช่แสงสว่างละมุนละไมเหมือนตอนที่ชุบชีวิตโอสถเสีย ทว่ามันคือแสงสว่างจ้าที่รุนแรงจนแทบจะแสบตา เน่ยตานสั่นสะท้านอย่างรุนแรงบนฝ่ามือของหยางอี้เฉิน รอยร้าวบนพื้นผิวเริ่มขยับเขยื้อนราวกับมีชีวิต ค่อยๆ เคลื่อนเข้าหากันและประสานตัวเป็นเนื้อเดียว

ผิวสีน้ำตาลอมเทาเริ่มลอกคราบ เผยให้เห็นเนื้อแท้ที่ใสกระจ่างดุจผลึกแก้วด้านล่าง มันคือมวลสารสีขุ่นมัวคล้ายกับน้ำโคลน ทว่าเมื่อหยาดศิลาไขกระดูกซึมซาบลงไป มวลสารขุ่นมัวเหล่านั้นก็ค่อยๆ ตกตะกอน แยกตัวออกมาเป็นของเหลวบริสุทธิ์ที่เปล่งแสงเรืองรองบางเบา

หยางอี้เฉินกลั้นหายใจ จ้องเขม็งไปที่เน่ยตานบนฝ่ามือตาไม่กะพริบ

กระบวนการนี้กินเวลาไปราวหนึ่งก้านธูป เมื่อแสงสว่างดับลง เน่ยตานบนฝ่ามือของเขาก็เปลี่ยนรูปลักษณ์ไปอย่างสิ้นเชิง

มันไม่ใช่เศษขยะสีน้ำตาลอมเทาที่เต็มไปด้วยรอยร้าวอีกต่อไป

เน่ยตานเม็ดนี้กลมเกลี้ยงเกลี้ยงเกลา ทั่วทั้งเม็ดทอประกายสีเขียวอ่อนละมุน คล้ายกับอัญมณีที่ถูกขัดเงามาเป็นอย่างดี พลังปราณภายในไม่ได้ปั่นป่วนและบ้าคลั่งอีกต่อไป แต่กลับไหลเวียนอย่างอ่อนโยนดุจลำธารที่เงียบสงบ

ทว่าหากเพ่งมองให้ดี ภายในเน่ยตานก็ยังมีสิ่งเจือปนหลงเหลืออยู่บ้าง ไม่ได้บริสุทธิ์ผุดผ่องไร้รอยตำหนิเหมือนกับโอสถเผยหยวนที่เขาเคยชุบชีวิต ความบริสุทธิ์ของเน่ยตานเม็ดนี้น่าจะเทียบเท่ากับโอสถเผยหยวนชั้นเลิศได้ประมาณเจ็ดแปดส่วนเท่านั้น

หยางอี้เฉินพลิกเน่ยตานไปมาเพื่อสำรวจดูหลายรอบ ภายในใจก็มีคำตอบให้ตนเองแล้ว

หยาดศิลาไขกระดูกสามารถชุบชีวิตเน่ยตานที่แตกหักได้ ทว่าผลลัพธ์กลับไม่เทียบเท่ากับการชุบชีวิตโอสถเสีย โอสถเสียสามารถฟื้นฟูความบริสุทธิ์กลับมาได้เต็มสิบส่วน ทว่าเน่ยตานทำไม่ได้ แม้เน่ยตานเม็ดนี้จะถูกซ่อมแซมแล้ว แต่สิ่งเจือปนภายในก็ยังมีอยู่ไม่น้อย

บางทีอาจจะเป็นเพราะหยาดศิลาไขกระดูกยังทรงพลังไม่พอ รอให้มันวิวัฒนาการไปมากกว่านี้ ก็อาจจะสามารถสกัดเน่ยตานให้บริสุทธิ์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

แต่ถึงจะมีความบริสุทธิ์แค่เจ็ดแปดส่วน มูลค่าของเน่ยตานเม็ดนี้ก็ทิ้งห่างโอสถเผยหยวนไปไกลลิบแล้ว

เน่ยตานกับโอสถนั้นแตกต่างกัน โอสถเกิดจากการหลอมของมนุษย์ พลังปราณอ่อนโยนและดูดซับได้ง่าย ส่วนเน่ยตานก่อกำเนิดขึ้นเองตามธรรมชาติภายในร่างของสัตว์อสูร พลังปราณจึงดุดันบ้าคลั่งและมีสิ่งเจือปนเยอะ การกลืนกินโดยตรงจึงอันตรายมาก ทว่าปริมาณพลังปราณรวมภายในเน่ยตานนั้น มากกว่าโอสถในระดับเดียวกันถึงสิบเท่าหรืออาจจะหลายสิบเท่า

เน่ยตานขั้นสัมผัสปราณระดับห้าหนึ่งเม็ด มีพลังปราณรวมเทียบเท่ากับโอสถเผยหยวนสามถึงสี่สิบเม็ดเลยทีเดียว

สามสี่สิบเม็ด

ลมหายใจของหยางอี้เฉินเริ่มถี่กระชั้นขึ้นมา

ตอนนี้เขามีโอสถเผยหยวนสะสมไว้เพียงห้าหกสิบเม็ดเท่านั้น หากเน่ยตานเม็ดนี้ใช้งานได้จริง ก็เท่ากับว่าคลังโอสถของเขาจะเพิ่มขึ้นรวดเดียวเกินกว่าครึ่ง

ทว่าเขาก็รู้ดีว่าเน่ยตานไม่ใช่ของที่จะเอามาใช้กันได้ง่ายๆ พลังปราณอันดุดันบ้าคลั่งและสิ่งเจือปนที่อยู่ด้านใน หากจัดการไม่ดีมันก็คือยาพิษชั้นยอดนี่เอง

เขาต้องหาวิธีที่ปลอดภัยที่สุด

หยางอี้เฉินเก็บเน่ยตานอย่างระมัดระวัง แล้วหันไปมองก้อนเนื้อหมาป่า

เนื้อของหมาป่าหลังเหล็กคือของชั้นดี ภายในอัดแน่นไปด้วยพลังปราณ คนธรรมดากินแล้วร่างกายจะแข็งแรง ผู้บำเพ็ญเพียรกินแล้วก็ช่วยเสริมสร้างตบะได้ ทว่าเนื้อแค่สองสามชั่งมันน้อยเกินไป เอาไปต้มน้ำแกงหม้อเดียวก็หมดแล้ว

เขาเก็บเนื้อหมาป่าใส่ถุงเอกภพ จากนั้นก็ล้มตัวลงนอนบนกองหญ้าแห้งแล้วหลับตาลง

ภายในหัวกำลังคำนวณหาวิธีใช้งานเน่ยตานเม็ดนั้น

จะกลืนกินเข้าไปดื้อๆ ย่อมอตร้ายเกินไป หากพลังปราณอันดุดันบ้าคลั่งระเบิดออกภายในร่าง เส้นลมปราณของเขาไม่มีทางรับไหวแน่นอน

บดเป็นผงแล้วแบ่งกินหลายๆ ครั้งล่ะ วิธีนี้น่าจะเข้าท่า บดเน่ยตานให้เป็นผงละเอียดแล้วตักกินแค่ทีละนิดผสมกับน้ำ ทำเช่นนี้ย่อมสามารถดึงพลังปราณจากเน่ยตานมาใช้ได้ ซ้ำยังควบคุมปริมาณได้ง่าย ไม่เสี่ยงต่อการรับพลังมากเกินไปในคราวเดียว

แต่สิ่งเจือปนในเน่ยตานก็ยังเป็นปัญหาใหญ่ ต่อให้บดเป็นผง สิ่งเจือปนก็ไม่ได้หายไปไหน หากกินเน่ยตานที่มีสิ่งเจือปนสะสมติดต่อกันเป็นเวลานาน มันก็จะไปตกตะกอนอยู่ภายในร่างกาย สถานเบาก็ทำให้ความเร็วในการฝึกฝนลดลง สถานหนักก็อาจทำลายเส้นลมปราณได้เลย

เขาต้องการวิธีที่จะสกัดเอาสิ่งเจือปนออกจากเน่ยตานได้ล้ำลึกยิ่งกว่านี้

หยาดศิลาไขกระดูกสามารถชุบชีวิตเน่ยตานได้แค่ครั้งเดียว การใช้ซ้ำครั้งที่สองผลลัพธ์จะลดฮวบลงอย่างน่าใจหาย เขาเคยทดลองมาแล้ว การหยดหยาดศิลาไขกระดูกลงบนโอสถที่ถูกชุบชีวิตไปแล้วหนึ่งรอบแทบจะไม่เกิดผลอันใดเลย หยาดศิลาไขกระดูกสามารถใช้งานกับของสิ่งเดียวกันได้แค่ครั้งเดียวเท่านั้น

แล้วจะทำยังไงดี

หยางอี้เฉินนอนพลิกไปพลิกมาขบคิดอยู่ทั้งคืน ท้ายที่สุดเขาก็นึกวิธีหนึ่งขึ้นมาได้ นั่นคือการหลอมโอสถ

หากนำเน่ยตานมาบดเป็นผง ผสมผสานเข้ากับสมุนไพรวิญญาณชนิดอื่น แล้วหลอมออกมาเป็นโอสถ ก็จะสามารถสกัดสิ่งเจือปนในเน่ยตานออกไปได้อีกขั้น กระบวนการหลอมโอสถนั้นแท้จริงแล้วก็คือกระบวนการสกัดความบริสุทธิ์นั่นเอง ยิ่งไปกว่านั้นเขายังมีหยาดศิลาไขกระดูกอยู่กับตัว สามารถนำมาใช้ชุบชีวิตโอสถที่หลอมเสร็จแล้วได้อีกครั้ง เพื่อกวาดล้างสิ่งเจือปนที่ตกค้างให้สิ้นซาก

ด้วยวิธีนี้ เขาก็จะได้ทั้งพลังปราณมหาศาลและไม่ต้องกังวลเรื่องสิ่งเจือปนอีกต่อไป

ปัญหาคือ เขาหลอมโอสถไม่เป็น

คู่มือพื้นฐานการหลอมโอสถที่เก็บมาจากห้องหลอมโอสถร้าง เขาพลิกอ่านดูหลายรอบแล้ว ทว่าก็ไม่เคยได้ลงมือปฏิบัติจริงเลยสักครั้ง การหลอมโอสถต้องใช้เตาหลอม สมุนไพรวิญญาณ และการควบคุมไฟ ซึ่งของพวกนี้เขาไม่มีเลยสักอย่างเดียว

ช่างเถอะ อย่าเพิ่งคิดการไกลนักเลย เก็บเน่ยตานเอาไว้ก่อน รอให้พร้อมกว่านี้ค่อยหาวิธีจัดการ ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการยกระดับตบะ

เขาพลิกตัวแล้วหลับสนิทไป

[จบแล้ว]