บทที่ 14 - สังหารสัตว์อสูร

บทที่ 14 - สังหารสัตว์อสูร

หยางอี้เฉินนอนหงายอยู่บนพื้น จ้องมองผนังหินอันมืดมิดเบื้องบนพลางหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดเฮือกใหญ่

ความเจ็บปวดแล่นแปลบปลาบมาจากหน้าอก เดาว่าซี่โครงคงหักไปสักสองซี่ บาดแผลบนแผ่นหลังยังคงมีเลือดไหลซึมออกมาพร้อมกับความรู้สึกปวดแสบปวดร้อน ง่ามนิ้วทั้งสองข้างฉีกขาดจนเลือดหยดติ๋งลงพื้น

เขาล้วงโอสถรักษาบาดแผลออกมาจากอกเสื้อแล้วยัดเข้าปากรวดเดียวถึงสามเม็ด พอโอสถละลาย พลังปราณก็แผ่ซ่านไปทั่วร่าง ความเจ็บปวดจากบาดแผลจึงทุเลาลงไปบ้าง

ซากของหมาป่าหลังเหล็กนอนสงบนิ่งอยู่เคียงข้างเขา ดวงตาทั้งสองข้างถูกแทงจนบอดสนิท ในปากยังมีด้ามอีเต้อหักๆ คาอยู่ เลือดสดๆ ไหลทะลักออกจากบาดแผลจนเจิ่งนองเป็นแอ่งเล็กๆ บนพื้น เกล็ดสีเทาดุจเหล็กกล้าทอแสงเย็นเยียบท่ามกลางความมืดมิด แม้จะสิ้นใจไปแล้วแต่มันก็ยังดูน่าสะพรึงกลัวไม่เสื่อมคลาย

หยางอี้เฉินฝืนสังขารพยุงตัวลุกขึ้นนั่งพิงผนังหิน พินิจพิเคราะห์หมาป่าหลังเหล็กตัวนี้อย่างละเอียด

สัตว์อสูรตบะขั้นสัมผัสปราณระดับห้า ทั่วทั้งร่างล้วนเป็นของล้ำค่า

เกล็ดสามารถนำไปทำเกราะ กรงเล็บและเขี้ยวสามารถนำไปทำอาวุธ โลหิตสามารถนำไปปรุงยา ส่วนเน่ยตานนั้นยิ่งมีค่าควรเมือง

เขาล้วงเอาถุงเอกภพที่ได้มาจากหยุนชิงจื่อออกมา จัดการเก็บซากหมาป่าหลังเหล็กเข้าไปด้านใน พื้นที่ในถุงเอกภพไม่ได้กว้างขวางนักทว่าก็เพียงพอสำหรับบรรจุหมาป่าหลังเหล็กหนึ่งตัวได้อย่างสบายๆ

จากนั้นเขาก็ตรวจสอบบาดแผลของตนเอง ซี่โครงหักไปสามซี่ แผ่นหลังถูกกรงเล็บกรีดเป็นรอยยาวครึ่งฉื่อ ไหล่ซ้ายหลุด ง่ามนิ้วทั้งสองข้างฉีกขาด ร่างกายเต็มไปด้วยรอยถลอกและรอยฟกช้ำน้อยใหญ่นับสิบแห่ง

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสปานนี้

แต่มันก็เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสกับการต่อสู้ที่แท้จริง

แตกต่างจากตอนที่อยู่สำนักลั่วเสียซึ่งเขาแค่ใช้จอบขุดแร่ลอบโจมตีหมาป่าหลังเหล็ก คราวนั้นเขาเป็นแค่คนลงดาบสุดท้าย ผลงานส่วนใหญ่ตกเป็นของคนอื่น ทว่าครั้งนี้ไม่เหมือนกัน ตั้งแต่ต้นจนจบเขาเป็นคนลงมือเพียงลำพัง

กลยุทธ์ของเขาถูกต้อง อาศัยภูมิประเทศของอุโมงค์จำกัดความเร็วของหมาป่าหลังเหล็ก ใช้เศษหินโจมตีดวงตาของมัน รอจนมันตาบอดแล้วค่อยหาจังหวะปลิดชีพ

ทว่าขั้นตอนการปฏิบัติจริงกลับอันตรายกว่าที่คิดไว้มาก พละกำลัง ความเร็ว และพลังป้องกันของหมาป่าหลังเหล็กเหนือความคาดหมายของเขาไปไกลลิบ หากเขาไม่ได้สำรวจภูมิประเทศในอุโมงค์ไว้ล่วงหน้า หากเขาไม่ได้พกโอสถรักษาบาดแผลติดตัวไว้ หากหมาป่าหลังเหล็กไม่ได้ถูกจำกัดพลังด้วยความคับแคบของอุโมงค์ เกรงว่าคนที่ต้องมานอนเป็นศพอยู่ตรงนี้คงไม่ใช่หมาป่าหลังเหล็ก แต่เป็นเขาเอง

เขาหลับตาลง ทบทวนภาพการต่อสู้ตั้งแต่ต้นจนจบในหัวอีกครั้ง

จุดไหนที่ทำได้ดี จุดไหนที่ยังบกพร่อง หากต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์เช่นนี้อีกควรจะปรับปรุงอย่างไร

นี่คือนิสัยที่เขาสั่งสมมา ทุกครั้งหลังจบการต่อสู้เขาจะต้องมานั่งทบทวนบทเรียน เพราะในโลกที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กเช่นนี้ ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยก็อาจหมายถึงการสูญเสียชีวิต

เมื่อทบทวนบทเรียนเสร็จสิ้น เขาก็พยุงตัวลุกขึ้นโดยพิงผนังหินเอาไว้ แล้วเดินกะเผลกออกไปด้านนอก

พอมาถึงปากอุโมงค์ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว แสงจันทร์สาดส่องลงมากระทบหลุมเหมือง อาบไล้ก้อนหินสีเทาจนดูสว่างวาบดุจแร่เงิน

บริเวณหน้าปากอุโมงค์มีคนยืนอยู่หลายคน เป็นพวกคนงานเหมืองที่วิ่งหนีตายกันไปเมื่อตอนกลางวัน พอเห็นหยางอี้เฉินเดินออกมาจากอุโมงค์ ทุกคนก็ชะงักค้างไปตามๆ กัน

"หยาง... หยางอี้เฉิน แกยังไม่ตายอีกเรอะ"

"แล้วหมาป่าหลังเหล็กล่ะ"

หยางอี้เฉินไม่ตอบคำถาม เขาก้มหน้าเดินกะเผลกมุ่งหน้าไปทางเพิงพัก

"ถามก็ตอบสิวะ หมาป่าหลังเหล็กล่ะ" คนงานคนหนึ่งคว้าแขนเขาเอาไว้

หยางอี้เฉินหยุดฝีเท้า เงยหน้าขึ้น แล้วปรายตามองคนผู้นั้นแวบหนึ่ง

สายตาของเขาเรียบเฉย ไม่ต่างอะไรจากยามปกติ ทว่าคนงานผู้นั้นกลับรู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ จึงรีบปล่อยมือออกทันที

"ตายแล้ว" หยางอี้เฉินเอ่ย น้ำเสียงแผ่วเบาราวกับกำลังพูดถึงเรื่องดินฟ้าอากาศทั่วไป

จากนั้นเขาก็เดินกะเผลกต่อไปทางเพิงพัก

เหล่าคนงานเหมืองต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่มีใครปริปากพูดอะไรอยู่นานสองนาน

"ตาย... ตายแล้วงั้นเรอะ"

"จะเป็นไปได้ยังไง ขยะอย่างมันเนี่ยนะจะฆ่าหมาป่าหลังเหล็กได้"

"เข้าไปดูก็รู้เองแหละ"

คนหลายคนถือคบเพลิงเดินใจตุ๊มๆ ต่อมๆ เข้าไปในอุโมงค์ เมื่อไปถึงสุดทางพวกเขาก็เห็นรอยเลือดบนพื้น เป็นแอ่งเลือดขนาดใหญ่สาดกระจายไปทั่ว เศษเกล็ด เศษลูกตา เศษเนื้อ และเศษกระดูกของหมาป่าหลังเหล็กตกเกลื่อนกลาดอยู่เต็มไปหมด

ทว่าซากของหมาป่าหลังเหล็กกลับอันตรธานหายไป

"มีหมาป่าหลังเหล็กอยู่จริงๆ ด้วย..."

"หยางอี้เฉินฆ่ามันจริงๆ งั้นเรอะ"

"จะเป็นไปได้ยังไง ขยะรากปราณห้าธาตุที่ยังไม่บรรลุขั้นสัมผัสปราณเลยด้วยซ้ำ จะไปฆ่าหมาป่าหลังเหล็กได้ยังไง"

"จะไปสนทำไมล่ะ ขอแค่สัตว์เดรัจฉานนั่นตายก็พอแล้ว ทีนี้พวกเราจะได้กลับมาทำงานกันต่อเสียที"

พวกเขาเดินสำรวจอุโมงค์กันอีกรอบ เมื่อแน่ใจแล้วว่าหมาป่าหลังเหล็กตายสนิทจริงๆ จึงค่อยวางใจและพากันเดินกลับออกมา

ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วทั้งเหมืองแร่อย่างรวดเร็ว

"หยางอี้เฉินฆ่าหมาป่าหลังเหล็กตายแล้ว"

ข่าวลือราวกับติดปีกบิน เพียงไม่ถึงครึ่งชั่วยามก็ลอยเข้าหูทุกคนจนครบถ้วน

ไม่มีใครเชื่อเลยสักคน

"ล้อเล่นน่า ขยะพรรค์นั้นเนี่ยนะ"

"ต้องฟลุคแน่ๆ เผลอๆ หมาป่าหลังเหล็กอาจจะบาดเจ็บอยู่ก่อนแล้วก็ได้"

"ใช่ๆ ต้องเป็นแบบนั้นแน่ คนที่รากปราณห้าธาตุแถมยังไม่ถึงขั้นสัมผัสปราณ จะไปเอาปัญญาที่ไหนมาฆ่าหมาป่าหลังเหล็ก"

"ก็แค่ดวงดี สัตว์เดรัจฉานนั่นอาจจะล้มหัวฟาดพื้นตายเอง แล้วหมอนั่นก็สวมรอยเข้าไปแทงซ้ำล่ะมั้ง"

ทุกคนล้วนคิดว่าเป็นเพราะความโชคดี ศิษย์ส่ายงานรากปราณห้าธาตุผู้ไร้ค่า สังหารหมาป่าหลังเหล็กตบะขั้นสัมผัสปราณระดับห้า พูดไปใครเขาจะเชื่อ ต้องเป็นเพราะหมาป่าหลังเหล็กบาดเจ็บอยู่ก่อนแล้ว หรือไม่ก็เกิดเหตุไม่คาดฝันบางอย่าง ทำให้เขาได้สวมรอยรับความดีความชอบไปเต็มๆ แน่นอน

หยางอี้เฉินได้ยินเสียงนินทาเหล่านั้น มุมปากก็ยกยิ้มขึ้นมาบางๆ

เขาไม่คิดจะอธิบายและไม่คิดจะแก้ตัว ปล่อยให้พวกนั้นคิดว่าเป็นเพราะโชคช่วยน่ะดีที่สุดแล้ว คนดวงดีมักจะไม่ถูกเพ่งเล็ง มักจะถูกอิจฉาตาร้อนเสียมากกว่า และความอิจฉาก็ปลอดภัยกว่าการถูกเพ่งเล็งหลายเท่านัก

เขากลับเข้าไปในเพิงพัก จ้าวหู่กำลังนอนซมอยู่บนกองหญ้าแห้ง ใบหน้าซีดเซียว บาดแผลที่หัวไหล่ยังไม่หายดี

"หยางอี้เฉิน" จ้าวหู่เอ่ยรั้งเขาเอาไว้ แววตาแฝงความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก "แกเป็นคนฆ่าหมาป่าหลังเหล็กจริงๆ งั้นเรอะ"

"มันวิ่งชนกำแพงจนสลบไปครับ" หยางอี้เฉินก้มหน้าตอบด้วยน้ำเสียงอู้อี้ "ข้าเลยเข้าไปแทงซ้ำสองสามที"

จ้าวหู่จ้องมองเขาอยู่นานสองนาน ราวกับกำลังประเมินว่าคำพูดนั้นเป็นความจริงหรือโกหก ท้ายที่สุดเขาก็ถอนหายใจออกมา

"เอาเถอะ ไม่ว่าจะยังไงขอแค่สัตว์เดรัจฉานนั่นตายก็พอแล้ว เดี๋ยวข้าจะทำเรื่องขอความดีความชอบจากทางสำนักให้แกก็แล้วกัน"

"ขอบคุณครับหัวหน้าจ้าว"

หยางอี้เฉินกลับไปที่มุมของตนเอง เอนกายลงนอนแล้วปิดเปลือกตาลง

หน้าอกยังคงเจ็บร้าว บาดแผลบนแผ่นหลังก็ยังปวดตุบๆ ทว่าเขาก็ไม่ได้หยิบโอสถรักษาบาดแผลมากินเพิ่ม สามเม็ดก็เพียงพอแล้ว ขืนกินมากไปก็เปลืองเปล่าๆ โอสถแต่ละเม็ดของเขาล้วนแลกมาด้วยความยากลำบาก ประหยัดได้ก็ควรประหยัด

แม้จะหลับตาลงแล้วทว่าเขาก็ยังข่มตาไม่ลง ภาพการต่อสู้ในวันนี้ยังคงวนเวียนอยู่ในหัว

การปรากฏตัวของหมาป่าหลังเหล็กเป็นเครื่องยืนยันข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ของเขา มันกำลังทำหน้าที่พิทักษ์อะไรบางอย่างอยู่จริงๆ มันยอมวิ่งชนกำแพงตายดีกว่ายอมทิ้งอุโมงค์เส้นนั้นไปไกลๆ แสดงให้เห็นว่าสิ่งที่มันกำลังปกป้องจะต้องอยู่ลึกเข้าไปในอุโมงค์เส้นนั้นอย่างแน่นอน

แล้วอุโมงค์เส้นนั้นนำไปสู่อะไรกันล่ะ

โบราณสถานสืบทอดของหยุนชิงจื่อ

หัวใจของหยางอี้เฉินเต้นรัวเร็วขึ้นมาทันที

หมาป่าหลังเหล็กตายแล้ว เส้นทางสู่โบราณสถานถูกเปิดออกแล้ว เขาสามารถไปตามหาเคล็ดวิชาห้าธาตุคืนกำเนิดได้แล้ว

ทว่าเขากลับไม่รีบร้อน

ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลา

บาดแผลของเขายังไม่สมานดี ระดับตบะก็ยังอ่อนด้อย ตบะขั้นสัมผัสปราณระดับห้าอาจจะดูเก่งกาจในเหมืองแร่แห่งนี้ ทว่าหากนำไปเทียบกับโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรแล้ว มันก็เป็นแค่เศษเสี้ยวธุลีดินเท่านั้น ใครจะรู้ว่าภายในโบราณสถานจะมีอันตรายใดซุกซ่อนอยู่อีก เขาไม่อาจเอาชีวิตไปทิ้งขว้างได้

รักษาแผลให้หายก่อนแล้วค่อยบำเพ็ญเพียรต่อ รอจนระดับตบะแตะถึงขั้นสัมผัสปราณระดับเจ็ดหรือระดับแปดเมื่อไหร่ ค่อยไปสำรวจโบราณสถานก็ยังไม่สาย

ก้าวเดินไปทีละก้าวอย่างมั่นคงและหนักแน่น

เขาหลับตาลง ผ่อนคลายร่างกายอย่างช้าๆ แล้วเข้าสู่ห้วงนิทรา

เมื่อตื่นขึ้นมาในวันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าก็สว่างโร่แล้ว

หยางอี้เฉินลองขยับยืดเส้นยืดสายดู อาการเจ็บหน้าอกทุเลาลงมาก บาดแผลบนหลังก็ตกสะเก็ดแล้ว สรรพคุณของโอสถรักษาบาดแผลดีกว่าที่เขาคิดไว้มากนัก พักฟื้นอีกสักสองวันก็น่าจะหายเป็นปลิดทิ้ง

เขาเดินออกจากเพิงพัก แสงแดดสาดส่องจนต้องหยีตา ภายในหลุมเหมืองเริ่มมีคนลงไปทำงานแล้ว หมาป่าหลังเหล็กตายไป อุโมงค์เหมืองก็กลับมาปลอดภัยอีกครั้ง แม้จ้าวหู่จะยังบาดเจ็บอยู่ทว่าก็ยังฝืนสังขารลุกขึ้นมาจัดแจงงานให้ทุกคน

"หยางอี้เฉิน วันนี้แกพักผ่อนซะ" จ้าวหู่เห็นเขาก็เอ่ยปากสั่ง

"ขอบคุณครับหัวหน้าจ้าว"

หยางอี้เฉินไม่ปฏิเสธ ตอนนี้เขายังต้องการเวลาพักฟื้นจริงๆ

เขาหามุมร่มๆ นั่งลง ล้วงเอาคัมภีร์มรรคาค่ายกลห้าธาตุออกมาจากอกเสื้อแล้วเปิดอ่าน

การต่อสู้เมื่อวานช่วยให้เขาตระหนักถึงความสำคัญของมรรคาค่ายกลอย่างลึกซึ้ง หากเขารู้จักค่ายกลม่านหมอก เขาคงไม่ต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงตายแบบนั้น เพียงแค่จัดตั้งค่ายกลม่านหมอกไว้ตรงปากอุโมงค์ ตอนที่หมาป่าหลังเหล็กพุ่งออกมามันก็จะถูกขังอยู่ท่ามกลางม่านหมอกจนหลงทิศทาง เขาเพียงแค่ต้องยืนอยู่ในจุดที่ปลอดภัยแล้วใช้ซัดอาวุธลับโจมตีไปเรื่อยๆ ก็สามารถจัดการมันได้อย่างง่ายดาย

หากเขารู้จักค่ายกลกักขังศัตรู เขาก็ไม่จำเป็นต้องใช้อาวุธลับด้วยซ้ำ เพียงแค่ขังหมาป่าหลังเหล็กไว้ในค่ายกล มันก็จะผลาญพละกำลังจนเหนื่อยตายไปเอง

ทว่าค่ายกลทั้งสองชนิดนี้ต้องการอักขระอย่างน้อยห้าตัว สลับซับซ้อนกว่าค่ายกลเตือนภัยหลายเท่านัก ระดับความรู้ของเขาในตอนนี้ยังห่างไกลนัก

เขาพลิกไปหน้าค่ายกลม่านหมอกแล้วตั้งใจศึกษาอย่างละเอียด

"ค่ายกลม่านหมอก ใช้ปราณวารีและพฤกษาเป็นรากฐาน วารีชุ่มชื้นหล่อเลี้ยง ก่อเกิดม่านหมอก พฤกษาเจริญงอกงาม แผ่ขยายอาณาเขต ต้องการอักขระห้าตัว รวบรวมปราณสอง พรางตาสอง สลายหมอกหนึ่ง การจัดวางอักขระ รวบรวมปราณสถิตกลาง พรางตาสถิตสองข้าง สลายหมอกสถิตหน้า เบื้องหลังเว้นช่องลมเพื่อเชื่อมต่อกับภายนอก..."

เขาอ่านทบทวนไปทีละตัวอักษร จดจำรูปร่าง ตำแหน่ง และระดับการถ่ายทอดพลังปราณของอักขระแต่ละตัวสลักลึกเข้าไปในสมอง

จากนั้นเขาก็หลับตาลง จำลองภาพการจัดตั้งค่ายกลขึ้นมาในหัว

การจำลองครั้งแรก ตำแหน่งของอักขระผิดพลาด เส้นพลังปราณจึงไม่สามารถเชื่อมต่อกันได้

การจำลองครั้งที่สอง พลังปราณไม่คงที่ อักขระสลายหมอกจึงระเบิดออก

ครั้งที่สาม ครั้งที่สี่ ครั้งที่ห้า

เขาไม่รู้ว่าตัวเองจำลองภาพในหัวไปกี่ครั้งแล้ว กระทั่งจดจำรายละเอียดทุกหยาดหยดได้อย่างแม่นยำจึงลืมตาขึ้น

จากนั้นเขาก็มองหาพื้นดินเรียบๆ ย่อตัวลง แล้วใช้นิ้วมือลงมือวาดอักขระ

อักขระรวบรวมปราณตัวแรก สำเร็จ

อักขระรวบรวมปราณตัวที่สอง สำเร็จ

อักขระพรางตาตัวแรก สำเร็จ

อักขระพรางตาตัวที่สอง สำเร็จ

และอักขระสลายหมอกตัวสุดท้าย

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ลากนิ้วมือไปบนพื้นดินอย่างเชื่องช้า ทุกเส้นสายล้วนระมัดระวัง การถ่ายทอดพลังปราณต้องแม่นยำไร้ที่ติ

อักขระสลายหมอกสว่างวาบขึ้นใต้ปลายนิ้ว เปล่งแสงสีฟ้าอ่อนละมุนตา จากนั้น อักขระทั้งห้าตัวก็สว่างวาบขึ้นพร้อมกัน แสงสว่างไหลเวียนไปมาระหว่างอักขระ ก่อตัวเป็นตาข่ายแสงที่สมบูรณ์แบบ

กลุ่มหมอกจางๆ ลอยคลุ้งขึ้นมาจากพื้นดิน แผ่ขยายปกคลุมไปทั่วรัศมีสามจั้ง หมอกนั้นไม่ได้หนาทึบทว่าก็มีอยู่จริง

ค่ายกลม่านหมอก สำเร็จแล้ว

แม้รัศมีจะครอบคลุมเพียงสามจั้ง แม้ม่านหมอกจะเบาบางจนแทบจะมองไม่เห็น แต่นี่คือค่ายกลม่านหมอกที่สมบูรณ์แบบ ขอเพียงมีเวลาและวัตถุดิบมากพอ เขาก็จะสามารถจัดตั้งค่ายกลม่านหมอกที่ใหญ่กว่าและทรงพลังกว่านี้ได้อย่างแน่นอน

หยางอี้เฉินจ้องมองกลุ่มหมอกเบาบางนั้น มุมปากพลันยกยิ้มขึ้นมา

หมาป่าหลังเหล็กตายแล้ว ค่ายกลม่านหมอกก็เรียนรู้สำเร็จแล้ว รอให้แผลหายดีและระดับตบะสูงขึ้นอีกนิด เขาก็จะสามารถไปสำรวจโบราณสถานของหยุนชิงจื่อได้เสียที

เคล็ดวิชาห้าธาตุคืนกำเนิด คัมภีร์สืบทอดฉบับสมบูรณ์ของสำนักลั่วเสีย กำลังรอคอยเขาอยู่ที่นั่น

เขาพับสมุดบันทึกเก็บ หยัดกายลุกขึ้นยืน แล้วปัดฝุ่นตามตัว

แสงแดดสาดส่องลงบนใบหน้า ให้ความรู้สึกอบอุ่นละมุนละไม เขาทอดสายตามองไปยังเทือกเขาชางอู๋อันห่างไกล ทิวเขาสลับซับซ้อนถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอก ยอดเขาที่สูงที่สุดซ่อนตัวอยู่ในหมู่เมฆ เล่าลือกันว่าที่นั่นคือสถานที่บำเพ็ญเพียรของเจ้าสำนักและเหล่าผู้อาวุโส

เขาไม่รู้เลยว่าเมื่อไหร่ตนเองถึงจะสามารถก้าวไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดนั้นได้

แต่เขารู้ดีว่า ตอนนี้เขาได้ออกเดินทางแล้ว

ก้าวเดินไปทีละก้าวอย่างมั่นคงและหนักแน่น

สักวันหนึ่งจะต้องไปถึงอย่างแน่นอน

[จบแล้ว]