บทที่ 3 - ขวดวิเศษ

บทที่ 3 - ขวดวิเศษ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ทันใดนั้นต้าฉุยก็หูไวได้ยินเสียงน้ำไหลดังมาจากบริเวณใกล้เคียง ในใจเขาเกิดความคิดบางอย่างและแอบรำพึงกับตัวเอง

"ฉันควรจะไปล้างเนื้อล้างตัวเสียก่อน ใกล้จะเข้าหน้าหนาวเต็มทีแล้ว แผลเต็มตัวแบบนี้จะปล่อยให้ติดเชื้อไม่ได้เด็ดขาด ไม่อย่างนั้นคงเอาชีวิตรอดได้ยาก"

คิดได้ดังนั้นเขาก็กัดฟันกรอด ค่อยๆ ฝืนลุกขึ้นยืน ทนข่มความปวดเมื่อยไปทั้งตัวแล้วเดินกะเผลกไปยังทิศทางของเสียงน้ำไหล ผ่านบริเวณที่รกร้างไปด้วยหญ้าป่า ลำธารสายเล็กๆ ที่ใสสะอาดก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

ต้าฉุยแทบจะทนรอไม่ไหว เขารีบถลาเข้าไปที่ริมลำธาร ใช้สองมือวักน้ำขึ้นมาดื่มอึกใหญ่ น้ำที่เย็นชื่นใจไหลผ่านลำคอลงไปทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาด้วยความพึงพอใจ

"เอิ๊ก น้ำนี่หวานชื่นใจดีจัง"

หลังจากนั้นเขาก็ไม่สนอะไรอีก ถอดเสื้อผ้ากางเกงออกจนหมดเกลี้ยงแล้วก้าวลงไปในลำธารเพื่อชำระล้างร่างกาย เวลานี้แผ่นหลังของต้าฉุยเต็มไปด้วยบาดแผลที่ไขว้กันไปมา บาดแผลเหล่านั้นกระจายอยู่เต็มไปหมดราวกับใยแมงมุมที่ดูน่ากลัว ส่วนมือทั้งสองข้างที่ใช้ปกป้องศีรษะก็ถูกตีจนเต็มไปด้วยรอยเลือด เป็นภาพที่เห็นแล้วชวนให้รู้สึกสลดใจยิ่งนัก

แต่ความเจ็บปวดแค่นี้ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรสำหรับต้าฉุยที่ต้องเผชิญกับความยากลำบากมาตั้งแต่เด็ก เขาคุ้นชินกับการดิ้นรนเอาชีวิตรอดท่ามกลางความเจ็บปวดมานานแล้ว ทว่าในขณะที่กำลังล้างตัวอยู่นั้น ต้าฉุยก็บังเอิญสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่างบนแขนของตัวเอง เขาหยุดมือแล้วเพ่งมองดู ก่อนจะพึมพำด้วยความสงสัย

"นี่มันตัวอะไรเนี่ย"

บนแขนของเขามีลวดลายประหลาดขนาดเท่านิ้วโป้งปรากฏขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ รูปร่างของมันดูเหมือนขวดกระเบื้องเคลือบไม่มีผิด คิ้วของต้าฉุยขมวดเข้าหากันทันที ความรู้สึกกระวนกระวายใจอย่างรุนแรงก่อตัวขึ้นในใจ

"ทำไมมันถึงดูคล้ายกับขวดที่ฉันเก็บได้เมื่อวานเลยล่ะ"

หัวใจของเขาเต้นรัวเร็วขึ้น สายตาจ้องเขม็งไปที่ลวดลายนั้น ยิ่งดูก็ยิ่งรู้สึกว่ามันคล้าย ลางสังหรณ์ใจคอไม่ดีเริ่มผุดขึ้นมา และในวินาทีต่อมาความคิดบ้าๆ ก็แวบเข้ามาในหัว

หรือว่าผีหลอก

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา มันก็ลุกลามราวกับไฟลามทุ่งในใจเขา ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงทันที เขาเริ่มเขย่าแขนตัวเองอย่างบ้าคลั่ง ปากก็พร่ำร้องโวยวายไม่หยุด

"ออกมานะ แกออกมาเดี๋ยวนี้"

"วิ้ง"

เรื่องเหลือเชื่อเหนือความคาดหมายก็เกิดขึ้น ลวดลายรูปขวดนั้นค่อยๆ หลุดลอยออกมาจากแขนของเขา แล้วลอยคว้างอยู่ตรงหน้าต้าฉุย เขาตกใจราวกับถูกฟ้าผ่า ร่างกายแข็งทื่อไปในทันที เบิกตาโพลงแล้วตะโกนออกมาด้วยความหวาดกลัว

"แม่งเอ๊ย ผีหลอกกลางวันแสกๆ"

เขาไม่สนแม้กระทั่งจะสวมกางเกง หันหลังกลับแล้ววิ่งหนีเตลิดเข้าไปในดงหญ้าแห้งอย่างไม่คิดชีวิต ในความตื่นตระหนกเขารู้สึกเพียงว่าขาสองข้างอ่อนเปลี้ยไปหมด แต่ก็ไม่กล้าหยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว ส่วนขวดใบนั้นกลับดูราวกับมีชีวิต มันลอยตามต้าฉุยมาติดๆ ต้าฉุยวิ่งไปพลางหันกลับไปมองพลาง น้ำเสียงสั่นเครือตะโกนลั่น

"แก แกอย่าเข้ามานะ"

อย่างไรก็ตาม หลังจากวิ่งไปได้ไม่กี่จั้ง ต้าฉุยก็พบด้วยความหวาดกลัวว่าขวดประหลาดใบนั้นหล่นลงบนพื้นหญ้าเสียแล้ว ฝีเท้าของเขาหยุดชะงักลงทันที ในใจเต็มไปด้วยความฉงน

หรือว่าไอ้เจ้านี่มันฟังคำสั่งฉันได้ด้วย

ความคิดนี้ทำให้เขารู้สึกทั้งกลัวและอยากรู้อยากเห็นในเวลาเดียวกัน หลังจากลังเลอยู่นาน เขาก็ตัดสินใจเอ่ยปากถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"แกลองขยับไปข้างหน้าสักหน่อยสิ"

พอสิ้นเสียง ขวดใบนั้นก็กระโดดไปข้างหน้าเป็นระยะหนึ่งฉื่อจริงๆ ต้าฉุยถึงกับยืนอึ้งไปเลย เขายืนนิ่งงันอยู่กับที่ ในใจเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและสับสนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ต้าฉุยที่หอบหายใจแฮกๆ เริ่มคิดทบทวนอย่างรวดเร็ว

เจ้านี่คงไม่ทำร้ายฉันหรอกมั้ง

เขาพยายามดึงสติให้สงบลงและแอบคำนวณในใจ ถ้านับตามเวลาแล้ว มันน่าจะอยู่ในร่างกายฉันมาสิบสองชั่วยามแล้ว แถมก่อนหน้านี้ที่ฉันโดนพิษงู หรือว่าที่ฉันไม่ตายก็เป็นเพราะไอ้เจ้านี่ ถ้าเป็นอย่างนั้น นี่อาจจะเป็นของวิเศษก็ได้ ต้าฉุยกัดฟันกรอด ให้กำลังใจตัวเองในใจ

"หึ จะเป็นคนหรือเป็นผีก็ช่างเถอะ ต้าฉุยอย่างฉันไม่มีอะไรจะเสียแล้ว เหลือแค่ชีวิตเดียวนี่แหละ วันนี้ฉันจะขอดูสักหน่อยว่าแกจะทำอะไรฉันได้"

ตอนนี้ต้าฉุยก็มีดีแค่ปากที่ยังทำเป็นเก่งได้อยู่ เขาแกล้งกระแอมเบาๆ แสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือแล้วพูดขึ้น

"แกเข้ามา มาอยู่ในมือฉันนี่"

พูดจบก็แกล้งทำเป็นใจกล้าแบมือขวาออกไป แต่มือข้างนั้นกลับสั่นเทาราวกับเจ้าเข้า เผยให้เห็นความประหม่าและความหวาดกลัวในใจออกมาจนหมดสิ้น และในตอนนั้นเอง ขวดใบนั้นก็มาปรากฏอยู่บนฝ่ามือของเขาในพริบตา

ต้าฉุยรู้สึกถึงความเย็นยะเยือกที่แล่นพล่านจากฝ่ามือตรงเข้าสู่หัวใจ มือของเขายิ่งสั่นหนักขึ้นจนแทบจะจับขวดไว้ไม่อยู่ เวลาผ่านไปกว่าสิบอึดใจ มือของเขาจึงหยุดสั่น เพราะเวลาผ่านไปสักพัก ต้าฉุยก็เริ่มปรับตัวให้เข้ากับสถานการณ์ประหลาดนี้ได้บ้างแล้ว

"ช่างเถอะ ถ้าเป็นบุญก็คงไม่แคล้วคลาด ถ้าเป็นเคราะห์ก็คงหนีไม่พ้น"

เขาพึมพำกับตัวเองเสียงเบา หันหลังเดินกลับไปที่ริมลำธารและเริ่มซักเสื้อผ้าอย่างตั้งใจ จากนั้นก็ไปเก็บฟืนแห้งมากองหนึ่งจากบริเวณใกล้เคียงเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับค่ำคืนที่กำลังจะมาถึง ระหว่างที่ใช้เวลาอยู่กับขวดกระเบื้องเคลือบใบนี้พักใหญ่ สภาพจิตใจของต้าฉุยก็เริ่มผ่อนคลายลงบ้าง เขาคิดในใจ

รู้สึกว่าจะไม่ได้น่ากลัวอย่างที่คิดแหะ

เมื่อมองขวดในมือ ทันใดนั้นความคิดบรรเจิดก็ผุดขึ้นมา

"เจ้านี่เอามาใช้แทนกระติกน้ำก็น่าจะดีนะ"

คิดได้ดังนั้น เขาก็ถือขวดกระเบื้องเคลือบเดินไปที่ริมลำธารเพื่อรองน้ำ แต่ทว่าภาพที่ปรากฏต่อสายตาหลังจากนั้นกลับทำให้ต้าฉุยต้องยืนงงเป็นไก่ตาแตก เดิมทีเขาคิดว่าคงจะรองน้ำเต็มขวดได้ในพริบตา แต่ผลปรากฏว่ารองน้ำไปตั้งสิบกว่าอึดใจก็ยังไม่เต็ม

ต้าฉุยขมวดคิ้วด้วยความฉงน เขาหยิบขวดขึ้นมาแล้วเทน้ำออกที่ริมฝั่ง แต่กลับพบว่าต้องใช้เวลาเทอยู่นานกว่าน้ำจะไหลออกจนหมด

"บ้าไปแล้ว วันนี้ฉันจะไม่ยอมแพ้เด็ดขาด"

ความดื้อรั้นของต้าฉุยพุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที เขากดขวดจมลงไปในลำธารอย่างแรง ปากก็บ่นอุบอิบ

"ฉันจะขอดูสิว่าแกจะจุน้ำได้สักแค่ไหน"

ครึ่งชั่วยามผ่านไป ขาของต้าฉุยชาจนขยับไม่ได้แล้ว แต่ขวดใบนั้นก็ยังคงไม่เต็ม เขามองขวดใบนั้นอย่างเหม่อลอยด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"ช่างเถอะ ฉันยอมแพ้ แกเก่งนักใช่ไหม"

ต้าฉุยถอนหายใจออกมาอย่างจนใจ จากนั้นก็ดึงขวดขึ้นมาจากลำธาร เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก ขวดใบนี้แช่อยู่ในน้ำตั้งนาน แต่น้ำหนักของมันกลับไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อย ช่างวิเศษวิโสเสียจริง

เขาพิจารณาขวดในมืออย่างละเอียด เนื้อขวดมีความละเอียดอ่อน บนตัวขวดมีลวดลายวิจิตรบรรจง เมื่อสะท้อนกับแสงแดดก็เปล่งประกายเงางามออกมาจางๆ เขาแอบคิดในใจว่า ขวดที่งดงามเช่นนี้หากมีใครมาเห็นเข้า คงต้องนำภัยมาสู่ตัวเองเป็นแน่ แต่จะทำยังไงถึงจะเก็บขวดใบนี้กลับเข้าไปในร่างกายได้อีกล่ะ

ขณะที่ต้าฉุยกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก จู่ๆ ขวดใบนั้นก็หายวับไปจากมือโดยไม่มีลางบอกเหตุใดๆ ต้าฉุยตกใจจนหัวใจแทบหยุดเต้น แต่ในวินาทีต่อมาเขาก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมด ที่แท้เขาก็ไม่ต้องเอ่ยปากสั่งเลย แค่เขาตั้งจิตนึกคิด ขวดใบนี้ก็พร้อมจะทำตามคำสั่งของเขาทันที

ต้าฉุยดีใจจนเนื้อเต้น เขารีบตั้งจิตนึกคิดอีกครั้ง และขวดใบนั้นก็มาปรากฏอยู่ในมือของเขาในพริบตาจริงๆ

"ของวิเศษชัดๆ ถ้าเก็บซ่อนของสิ่งนี้ไว้ในร่างกาย ใครหน้าไหนก็หาไม่เจอหรอก"

เขาโพล่งออกมาอย่างลืมตัว แววตาเต็มไปด้วยความปีติยินดีและตื่นเต้นอย่างปิดไม่มิด

ทว่าตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงวันแล้ว ต้าฉุยวิ่งหนีเอาชีวิตรอดมาตั้งนาน ท้องของเขาก็ส่งเสียงร้องโครกครากประท้วงความหิวโหยมานานแล้ว เขามองไปรอบๆ ในป่าเขาลำเนาไพรแห่งนี้ มองไปทางไหนก็เห็นแต่หญ้าป่าขึ้นรกทึบและต้นไม้สูงตระหง่าน ไม่มีวี่แววของอาหารที่พอยาไส้ได้เลยแม้แต่น้อย

ต้าฉุยขมวดคิ้วแน่นด้วยความร้อนใจสุดขีด ทันใดนั้นความคิดหนึ่งก็สว่างวาบขึ้นมาในหัว ลำธารหรือ ฤดูใบไม้ร่วงหรือ ปูหรือ ใช่แล้ว ในลำธารช่วงฤดูใบไม้ร่วงแบบนี้น่าจะมีปูอยู่ไม่น้อยเลยล่ะ

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ต้าฉุยก็ตั้งจิตเก็บขวดกระเบื้องเคลือบเข้าไปในแขนทันที จากนั้นเขาก็รีบร้อนลงไปควานหาสัตว์น้ำในลำธารอย่างไม่รอช้า เขาค่อยๆ พลิกก้อนหินก้นลำธารอย่างระมัดระวังไปพลาง อธิษฐานในใจไปพลาง

"ถ้าจับปลาได้สักสองตัวคงจะดีไม่น้อย วันนี้จะได้ไม่ต้องทนหิวอีกต่อไปแล้ว"

[จบแล้ว]