บทที่ 49 - ตำนานเหอป๋อ

บทที่ 49 - ตำนานเหอป๋อ

ผ่านการขัดเกลาในสำนักเสินฮว๋ามานานถึงห้าปี เจียงเฉินไม่ใช่เด็กหนุ่มผู้ใสซื่อบริสุทธิ์อีกต่อไป จิตสังหารอันเย็นเยียบได้ฝังรากลึกลงไปในกระดูกดำของเขาเสียแล้ว

"ท่านแม่! ช่วยข้าด้วย!"

สวีโหย่วไฉที่กำลังจะถูกฉีกร่างเป็นชิ้นๆ กรีดร้องเรียกหามารดาด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

ทว่าหมอยาสวีกลับหวาดผวาจนเสียสติ ภายใต้ความหวาดกลัวสุดขีดนางถึงกับทอดทิ้งบุตรชายปัญญาอ่อนของตน หมายจะกระโจนลงจากเตียงเพื่อหลบหนีเอาตัวรอด

"เจ้าคิดจะหนีไปที่ใด"

เจียงเฉินกระดิกนิ้วเพียงนิด ร่างอันหนักอึ้งกว่าสองร้อยชั่งของหมอยาสวีก็ถูกพลังเวทที่มองไม่เห็นกระชากขึ้นไปห้อยต่องแต่งกลางอากาศ

"ไว้ชีวิตข้าด้วย! ไว้ชีวิตข้าด้วยเถิดเจียงเฉิน! ข้าผิดไปแล้ว! ตอนนั้นข้าไม่ควรทำเช่นนั้นกับเจ้าเลย!"

"ล้วนเป็นความคิดของตาเฒ่าฟางอาจารย์ของเจ้าทั้งสิ้น เขาไม่ชอบขี้หน้าเจ้าก็เลยสรรหาวิธีมาทรมานเจ้าสารพัด!"

เมื่อเห็นหมอยาสวีโยนความผิดให้คนตายโดยไร้ซึ่งความรู้สึกผิดชอบชั่วดี เจียงเฉินก็อดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะหยันออกมา

"ครอบครัวพวกเจ้านี่ช่างเลือดเย็นเสียจริง"

"ข้าคร้านจะต่อล้อต่อเถียงกับพวกเจ้าแล้ว ก่อกรรมทำเข็ญไว้มากมายก็สมควรได้รับจุดจบเช่นนี้"

กล่าวจบด้วงลายทองสองตัวก็พุ่งทะยานออกจากแขนเสื้อเจียงเฉินตรงดิ่งไปยังสองแม่ลูก ประกายแสงสีทองอร่ามพวยพุ่งออกจากปากของพวกมัน

เมื่อสัมผัสได้ถึงจิตสังหารอันเย็นเยียบของเจียงเฉิน หมอยาสวีที่เพิ่งจะร้องห่มร้องไห้ขอชีวิตเมื่อครู่ก็เปลี่ยนมาสบถด่าทอด้วยความอาฆาตแค้นทันที

"เจียงเฉิน! เจ้าต้องตายอย่างอนาถ!"

"ไอ้สายเลือดชั้นต่ำ! ปีนั้นเจ้าสมควรจะถูกเหอป๋อกลืนกินไปพร้อมกับพ่อแม่สวะของเจ้าเสียด้วยซ้ำ! เหตุใดเหอป๋อถึงได้ปล่อยไอ้เด็กชั้นต่ำอย่างเจ้าหลุดรอดไปได้นะ!!"

เจียงเฉินขมวดคิ้วมุ่นทันควัน

"เหอป๋อกินพ่อแม่ข้าอย่างนั้นหรือ ก่อนตายเจ้าคิดจะทิ้งท้ายด้วยวาจาไร้สาระพรรค์นี้หรืออย่างไร"

เจียงเฉินเติบโตมาบริเวณริมฝั่งแม่น้ำหยางชวน ย่อมเคยได้ยินตำนานของเหอป๋อมาบ้าง

เล่าขานกันว่าเหอป๋อคือปลาขนาดยักษ์ที่มีใบหน้าเป็นมนุษย์ มักจะแหวกว่ายอย่างอิสระอยู่ในแม่น้ำหยางชวน ทุกคราที่เหอป๋อบันดาลโทสะ มันจะกลืนกินเรือประมงที่สัญจรไปมา เพื่อไม่ให้เป็นการล่วงเกินเหอป๋อ เมืองซวงเมี่ยวซึ่งตั้งอยู่ปลายน้ำจึงจัดพิธีเซ่นไหว้เหอป๋อขึ้นทุกปี ทว่าผู้คนส่วนใหญ่กลับมองว่าเหอป๋อเป็นเพียงตำนานหลอกเด็ก ชาวประมงที่จบชีวิตลงในแม่น้ำหยางชวนล้วนถูกกระแสน้ำวนดูดกลืนลงไปเบื้องล่างจนจมน้ำตายทั้งสิ้น

"ฮ่าๆๆ! ไอ้ลูกหมาอย่างเจ้าคงไม่รู้สินะ! ตอนที่เกิดน้ำท่วมใหญ่ ข้ายืนอยู่ริมฝั่งแม่น้ำห่างออกไป ข้าเห็นกับตาว่าพ่อแม่ของเจ้ากับชาวประมงคนอื่นๆ ถูกเหอป๋อกลืนกินเข้าไปเต็มสองตา! พ่อแม่ของเจ้าถูกเหอป๋อกิน วิญญาณย่อมไม่อาจไปผุดไปเกิด ต้องกลายเป็นสัมภเวสีเร่ร่อนอยู่ในแม่น้ำหยางชวนไปชั่วกัปชั่วกัลป์!"

"วันหน้าเจ้าเองก็ต้องตายอย่างอนาถเช่นกัน!"

เมื่อได้ยินคำด่าทออย่างบ้าคลั่งของหมอยาสวี เจียงเฉินก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

วาจาที่หมอยาสวีเอื้อนเอ่ยก่อนตายไม่น่าจะเป็นคำโกหกพกลม

เจียงเฉินเคยสัมผัสโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ย่อมประจักษ์ดีว่าโลกใบนี้กว้างใหญ่ไพศาลเพียงใด บัดนี้เขาเริ่มปักใจเชื่อเรื่องราวลี้ลับและตำนานเหนือธรรมชาติมากขึ้นกว่าเดิมหลายส่วน

หรือว่าพ่อแม่ข้าจะถูกเหอป๋อกินไปจริงๆ

ไม่สิ! บนโลกนี้จะมีเหอป๋อได้อย่างไร! คงจะเป็นสัตว์อสูรตนใดตนหนึ่งที่อาศัยอยู่ในแม่น้ำหยางชวนเสียมากกว่า!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เพลิงโทสะของเจียงเฉินก็ปะทุโชนขึ้นมาทันที

"ดี! ดี! ดี!"

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่าเหอป๋อตนนี้จะเป็นเทพเซียนหรือสัตว์ประหลาดกันแน่ ได้ยินมาว่าเมื่อก่อนแม่น้ำหยางชวนมักจะจัดพิธีบูชายัญมนุษย์เพื่อเซ่นไหว้เหอป๋อ บัดนี้พิธีบูชายัญถูกยกเลิกไปหลายปีแล้ว เหอป๋อคงคิดว่าพวกเราไม่จริงใจเป็นแน่ เห็นพวกเจ้าสองแม่ลูกอ้วนท้วนสมบูรณ์ปานนี้ หากจับพวกเจ้าไปเป็นเครื่องเซ่นไหว้ เหอป๋อคงจะโปรดปรานมิใช่น้อย"

พอได้ยินคำกล่าวนี้ หมอยาสวีที่เพิ่งจะปากดีเมื่อครู่ก็พลันหน้าซีดเผือด เจ้าลูกชายปัญญาอ่อนยิ่งหวาดกลัวจนปัสสาวะราดกางเกง

"ท่านแม่! ท่านพูดจาเหลวไหลอันใดกัน!"

"ข้าไม่อยากถูกจับไปเป็นอาหารของเหอป๋อนะ!"

หมอยาสวีเองก็หวาดกลัวแทบสิ้นสติเช่นกัน

"เจียงเฉิน! จะฆ่าก็ฆ่าสิ! อย่ามาคิดหาวิธีทรมานพวกเราแม่ลูกให้ยากเลย!"

เจียงเฉินคร้านจะต่อล้อต่อเถียง เขาเพียงแค่ดีดนิ้วส่งกระแสพลังเวทกระแทกสองแม่ลูกจนสลบเหมือดไปในทันที

จังหวะนั้นเองเด็กสาวที่ถูกแขวนคอไว้ก็ค่อยๆ ฟื้นคืนสติอย่างรวยริน เจียงเฉินจึงปลดร่างของนางลงมาพลางคว้าผ้าห่มมาคลุมปกปิดเรือนร่างอันเต็มไปด้วยบาดแผล เด็กสาวหดตัวอยู่มุมห้องด้วยท่าทีหวาดผวาและตื่นตระหนกราวกับเสี่ยวผิงเมื่อครั้งที่ถูกล่วงละเมิดก็มิปาน

"แม่นางไม่ต้องกลัว คนสองคนนี้จะไม่มีวันได้ลงมือทุบตีเจ้าอีกต่อไปแล้ว"

กล่าวพลางเจียงเฉินก็ล้วงเอาเงินตำลึงสองก้อนและโอสถรักษาบาดแผลออกมาวางไว้บนเตียง

"ดูท่าเจ้าคงถูกลักพาตัวมาขาย หากจดจำทางกลับบ้านได้ก็จงกลับไปเสียเถิด จะไม่มีผู้ใดกล้าจับตัวเจ้ากลับมาอีกแล้ว"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงอ่อนโยนของเจียงเฉิน เด็กสาวก็ร้องไห้โฮออกมาทันที

"ข้าไม่มีบ้านให้กลับแล้วเจ้าค่ะ ท่านพ่อเป็นคนขายข้ามาที่นี่ หากข้ากลับไป เขาก็คงจะขายข้าให้คนอื่นอีกอยู่ดี..."

กล่าวจบเด็กสาวก็ทรุดตัวลงคุกเข่าโขกศีรษะอ้อนวอนเจียงเฉิน "นายท่าน โปรดพาข้าไปด้วยเถิดเจ้าค่ะ วันหน้าข้าจะตั้งใจปรนนิบัติพัดวีท่านเป็นอย่างดี จะคอยรินน้ำชาซักเสื้อผ้าพับผ้าห่มให้ ขอเพียงมีข้าวกินประทังชีวิตก็พอแล้ว ข้าไม่อยากถูกเร่ขายไปเรื่อยๆ อีกแล้วเจ้าค่ะ"

ถ้อยคำอ้อนวอนของเด็กสาวทำเอาเจียงเฉินอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ

"โลกหล้าช่างโหดร้ายนัก ข้าช่วยเหลือเจ้าได้เพียงเท่านี้ ลำพังตัวข้าเองยังเอาตัวแทบไม่รอด จะพาเจ้าเดินทางไปด้วยได้อย่างไร แม่นางจงหาทางหนีทีไล่เอาเองเถิด"

กล่าวจบเจียงเฉินก็หมุนตัวเดินลากสองแม่ลูกตระกูลสวีที่หมดสติออกไปจากห้องโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย

เขารู้อย่างเต็มอกว่าชะตากรรมของเด็กสาวผู้นี้ในวันข้างหน้าคงไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ ทว่าผู้คนน่าสงสารบนโลกใบนี้มีมากมายเหลือเกิน เจียงเฉินย่อมรู้ดีว่าตนไม่อาจยื่นมือเข้าช่วยเหลือได้ทั้งหมด ทำได้เพียงดิ้นรนหาทางเอาชีวิตรอดให้ตนเองปลอดภัยก็เพียงพอแล้ว

ทันทีที่ก้าวเท้าออกจากเรือนพัก บรรดานายพรานที่ดักซุ่มอยู่รอบนอกก็กรูกันเข้ามาล้อมกรอบทันที

แท้จริงแล้วตั้งแต่ที่ยังอยู่ในห้อง สัมผัสเทวะของเจียงเฉินก็รับรู้ได้ถึงการมาเยือนของคนกลุ่มนี้แล้ว

เมื่อเห็นเจียงเฉินลากสองแม่ลูกตระกูลสวีออกมา นายพรานสวีผู้มีสายเลือดเดียวกันก็กระโดดออกมาขวางหน้าทันที

"ช่างกล้านัก! ตอนแรกข้าก็นึกว่าเป็นพ่อค้าจากในเมือง ที่แท้ก็เป็นโจรปล้นชิงทรัพย์นี่เอง!"

"พี่น้องทั้งหลาย! ไอ้เด็กนี่มันเหิมเกริมกล้ามาก่อเหตุอุกอาจถึงในหมู่บ้านสกุลหนิวของเรา! ต่อให้ฆ่ามันทิ้งทางการก็คงไม่ว่ากระไร! ทุกคนช่วยกันลงแรงสับไอ้เด็กนี่เป็นชิ้นๆ เถิด!"

บรรดานายพรานที่รายล้อมต่างง้างธนูเตรียมพร้อม สุนัขล่าเนื้อข้างกายก็เห่ากรรโชกเสียงขรม

เจียงเฉินกวาดสายตามองกลุ่มนายพราน ก่อนจะหยุดสายตาลงบนชายผู้มีรอยแผลเป็นบนใบหน้า

"นายพรานจาง ไม่ได้พบกันเสียนาน ลืมข้าไปแล้วหรือ"

นายพรานจางผู้เป็นหัวหน้าหรี่ตามองเจียงเฉินทันทีที่ได้ยินคำทักทาย ใบหน้าของเขาพลันฉายแววหวาดผวาตื่นตระหนกราวกับเห็นผีสางก็มิปาน ชายวัยกลางคนไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด รีบดึงสายจูงสุนัขล่าเนื้อแล้วหันหลังวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปทันที ทำเอานายพรานคนอื่นถึงกับตกตะลึงจนต้องหันไปร้องเรียก

"พี่จาง! จะหนีทำไมกัน! พวกเรามีคนตั้งมากมายกลัวอะไรกับไอ้เด็กเมื่อวานซืนคนเดียว!"

ทว่าเมื่อเหล่านายพรานหันกลับมามอง พวกเขาก็ต้องเบิกตาโพลงด้วยความหวาดผวาสุดขีด สุนัขล่าเนื้อของพวกเขายังถึงขั้นสะบัดโซ่ตรวนวิ่งหนีตายอย่างไม่คิดชีวิต

บริเวณด้านหลังเรือนพัก ปรากฏร่างสุนัขสีดำทะมึนขนเงางาม เขี้ยวแหลมคมราวกับดาบเหล็ก นัยน์ตาดุร้ายดั่งหมาป่า รูปร่างใหญ่โตมโหฬารเทียบเท่าแม่วัว มันค่อยๆ ก้าวเดินมายืนตระหง่านอยู่เบื้องหลังเจียงเฉินพลางแยกเขี้ยวขู่คำรามกวาดสายตามองฝูงชนอย่างดุร้าย

"สัตว์ประหลาด!!!"

ทันทีที่เจ้าหมาดำปรากฏตัว เหล่านายพรานต่างก็ขวัญหนีดีฝ่อแตกฮือหนีกระเจิดกระเจิงไปคนละทิศคนละทาง

เมื่อเห็นพวกเขาวิ่งหนี เจียงเฉินก็ดีดนิ้วส่งด้วงลายทองพุ่งทะยานออกไป

ด้วงลายทองพุ่งทะยานไล่ล่ากลุ่มนายพรานที่กำลังวิ่งหนีตายอย่างรวดเร็วปานคมมีด ประกายแสงสีทองวาบผ่าน เพียงพริบตาเดียวกลุ่มคนที่เคยตามล่าเจียงเฉินในอดีตก็ล้วนตกตายสิ้นใจในทันที

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เจียงเฉินก็ลากสองแม่ลูกตระกูลสวีมายังซากปรักหักพังของบ้านเก่าแต่เพียงผู้เดียว

ยามทอดสายตามองซากบ้านที่ถูกกระแสน้ำพัดพังทลาย ห้วงความรู้สึกของเจียงเฉินก็เต็มไปด้วยความเศร้าโศกเสียใจ

แม้บ้านเก่าหลังนี้จะซอมซ่อผุพัง แต่มันก็เปี่ยมไปด้วยความทรงจำวัยเยาว์อันยากจะลืมเลือน

"หากเหอป๋อมีอยู่จริง เช่นนั้นก็ถือว่ามีความแค้นลึกล้ำกับข้าเจียงเฉิน วันหน้าข้าจะต้องสับมันเป็นหมื่นๆ ชิ้นให้จงได้!"

เจียงเฉินอาศัยความทรงจำวาดยันต์บูชายัญเหอป๋อลงบนร่างของสองแม่ลูกตระกูลสวี บิดามารดาสอนให้เขาวาดอักขระยันต์เหล่านี้มาตั้งแต่ยังเล็ก ทุกปีที่บ้านจะต้องวาดอักขระยันต์เหล่านี้ลงบนตัวเป็ดไก่เพื่อโยนลงแม่น้ำหยางชวนเป็นการเซ่นไหว้เหอป๋อ ชาวเมืองซวงเมี่ยวที่อยู่ปลายน้ำก็ใช้อักขระยันต์รูปแบบเดียวกันนี้

เมื่อวาดอักขระยันต์เสร็จสิ้น เจียงเฉินก็จับสองแม่ลูกตระกูลสวีมัดติดกับแผ่นไม้กระดานแล้วโยนลงสู่แม่น้ำหยางชวนที่ไหลเอื่อยเฉื่อย

จากนั้นเขาก็ใช้วิชาเหินเวหาทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว บินวนเวียนอยู่กลางเวหาเพื่อเฝ้ามองดูแม่น้ำหยางชวนจากมุมสูง

ไม่ว่าเหอป๋อจะมีจริงหรือเป็นเพียงแค่ตำนานหลอกเด็ก เขาก็สมควรจะถอยห่างออกมาเพื่อความปลอดภัย

ระแวดระวังไว้สักหน่อยย่อมไม่เสียหาย

เมื่อบินขึ้นไปสูงมากพอแล้ว เจียงเฉินก็ส่งตัวด้วงลายทองให้บินลงไปกัดทึ้งร่างของสองแม่ลูกตระกูลสวีจนเกิดบาดแผลเหวอะหวะ ปลุกให้พวกเขาตื่นขึ้นมากรีดร้องด้วยความเจ็บปวดทรมาน

โลหิตสีแดงฉานไหลซึมผ่านแผ่นไม้กระดานลงสู่แม่น้ำหยางชวน เจียงเฉินเฝ้ามองดูเหตุการณ์อยู่อย่างเงียบๆ จากที่สูงลิบตา

เวลาล่วงเลยผ่านไป เจียงเฉินก็ไม่เห็นความผิดปกติใดๆ เกิดขึ้นกับแม่น้ำหยางชวน สองแม่ลูกตระกูลสวีร้องโอดโอยจนหมดเรี่ยวแรง ได้แต่นอนหอบหายใจรวยรินอยู่บนแผ่นไม้

ในจังหวะที่เจียงเฉินเริ่มถอดใจและคิดว่าตำนานเหอป๋อเป็นเพียงเรื่องไร้สาระ ทว่าบริเวณผิวน้ำอันห่างไกลกลับปรากฏระลอกคลื่นปริศนากำลังแหวกว่ายทวนกระแสน้ำ ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าใกล้สองแม่ลูกตระกูลสวีที่กำลังลดความระแวดระวังลงอย่างเชื่องช้า

[จบแล้ว]