บทที่ 48 - ชำระแค้น

บทที่ 48 - ชำระแค้น

เจียงเฉินก้าวเท้าเข้าสู่หมู่บ้านสกุลหนิวด้วยใบหน้าดำมืดทะมึน ห้าปีผ่านไปเจียงเฉินได้เติบโตจากเด็กน้อยผอมแห้งแรงน้อยกลายเป็นชายหนุ่มผิวพรรณเกลี้ยงเกลา เมื่อเดินทอดน่องอยู่ในหมู่บ้านจึงไม่มีชาวบ้านคนใดจดจำเขาได้เลยแม้แต่คนเดียว ทุกคนต่างคิดว่าเขาคือพ่อค้าจากในเมืองที่มารับซื้อสมุนไพรและหนังสัตว์ ทว่าก็พากันสงสัยว่าเหตุใดพ่อค้าหนุ่มรูปร่างบอบบางผู้นี้จึงเดินทางมาเพียงลำพัง

หมู่บ้านบริเวณเชิงเขาอันกว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้ล้วนมีชาวบ้านที่รักสงบแต่ก็ดุดันซ่อนอยู่ หากปีใดผลผลิตดีพวกเขาก็จะเป็นชาวบ้านซื่อสัตย์คอยเร่ขายหนังสัตว์และสมุนไพรป่า ทว่าหากปีใดข้าวยากหมากแพงพวกเขาก็พร้อมจะหยิบธนูและมีดล่าสัตว์ออกปล้นสะดมกลางทางได้เช่นกัน

"พ่อหนุ่ม ข้ามีหนังสัตว์ชั้นดี เจ้าต้องการรับซื้อหรือไม่ เพิ่งล่ามาจากในป่าเมื่อเดือนก่อนนี่เอง เจ้าดูสิว่าขนมันเงางามเพียงใด!"

นายพรานผู้หนึ่งรีบงัดเอาหนังสัตว์ของตนออกมาเสนอขายให้เจียงเฉินเป็นคนแรก ปากก็พร่ำพรรณนาถึงสรรพคุณหนังสัตว์ของตนไม่หยุดหย่อน ทว่าสายตากลับลอบมองห่อสัมภาระของชายหนุ่มอยู่ตลอดเวลา

ครั้นเห็นแสงสีเงินแวววาวประกายออกมาจากห่อผ้า นัยน์ตาของนายพรานพลันเบิกโพลงด้วยความละโมบ

"เห็นพ่อหนุ่มอุตส่าห์ดั้นด้นมาไกลถึงในหมู่บ้าน เรื่องราคาเรารับรองว่าตกลงกันได้ง่ายดายนัก มิสู้เจ้าลองแวะไปดูที่บ้านข้าสักหน่อยเถิด ล้วนเป็นหนังสัตว์ชั้นยอดจากเทือกเขาเทียนหลานทั้งสิ้น!"

เจียงเฉินปรายตามองอีกฝ่ายเพียงแวบเดียวก็จดจำได้ทันทีว่าคนผู้นี้คือนายพรานสวีที่เคยไล่ล่าตนในอดีต อีกทั้งยังเป็นญาติห่างๆ ของหมอยาสวีอีกด้วย ชายหนุ่มโบกมือปฏิเสธ ทว่านายพรานสวีกลับไม่ยอมลดละ อาศัยรูปร่างที่สูงใหญ่กว่าดึงดันจะลากตัวเจียงเฉินไปดูหนังสัตว์ของตนให้จงได้

ท่าทีภายนอกคล้ายต้องการอวดสินค้า ทว่าแท้จริงแล้วมือกลับจงใจปัดป่ายห่อสัมภาระของชายหนุ่มเพื่อสำรวจดูว่ามีเงินตราซุกซ่อนอยู่มากน้อยเพียงใด เจียงเฉินสัมผัสได้ถึงเจตนาร้ายของอีกฝ่าย รังสีอำมหิตพลันปะทุออกจากร่างทันที สัมผัสกดดันทำเอาชายร่างกำยำถึงกับเหงื่อแตกพลั่ก ก้าวถอยหลังกรูด สองขาสั่นเทาไม่หยุดหย่อน

บรรยากาศกดดันเมื่อครู่ทำเอาเขารู้สึกหวาดผวาราวกับถูกฝูงหมาป่ารุมล้อมอยู่กลางป่าลึกก็มิปาน

"ดูเจ้าสิ ไม่ซื้อก็บอกกันดีๆ เหตุใดต้องโมโหโทโสด้วยเล่า ข้าไปก็ได้!"

เมื่อเห็นนายพรานสวีไปกระตุกหนวดเสือเข้า ชาวบ้านคนอื่นที่ตั้งใจจะเข้ามาเสนอขายสินค้าก็พากันขวัญหนีดีฝ่อ ไม่มีผู้ใดกล้าก้าวเท้าเข้าไปใกล้ ทำได้เพียงยืนมองเจียงเฉินเดินมุ่งหน้าไปยังบ้านของหมอยาสวีซึ่งตั้งอยู่ท้ายหมู่บ้านอย่างเงียบเชียบ

เมื่อมาถึงหน้าเรือนพักอันคุ้นตา เจียงเฉินพลันเหลือบไปเห็นเด็กน้อยผู้หนึ่งกำลังผ่าฟืนอยู่ในลานบ้าน ร่างกายเล็กจ้อยต้องแบกรับขวานหนักอึ้งอย่างยากลำบาก เหงื่อกาฬแตกพลั่ก สองแขนสั่นเทิ้มด้วยความเหนื่อยล้า

รับลูกศิษย์มาใหม่อีกแล้วหรือ

บัดนี้เจียงเฉินกระจ่างแจ้งถึงแผนการอันแยบยลของหมอยาสวีแล้ว

หากจ้างคนงานมาทำที่บ้านย่อมต้องดูแลเรื่องอาหารการกินและจ่ายค่าจ้างให้ตรงเวลา สู้รับลูกศิษย์มาใช้งานในบ้านไม่ดีกว่าหรือ เพียงแค่เป่าหูว่าหากตั้งใจทำงาน วันหน้าจะถ่ายทอดวิชาแพทย์ให้ ลูกศิษย์คนใดบ้างจะไม่ยอมถวายหัวทำงานงกๆ เพื่อหวังจะได้เรียนรู้วิชาแพทย์สักกระผีกริ้น

เจียงเฉินทอดมองเด็กน้อยที่กำลังก้มหน้าก้มตาผ่าฟืนอย่างเอาเป็นเอาตาย ภาพของตนในอดีตพลันซ้อนทับขึ้นมาในห้วงคำนึง

ชายหนุ่มก้าวเท้าเข้าไปในลานบ้าน เสียงกรีดร้องโหยหวนของหญิงสาวก็ดังแว่วมาจากในเรือนจนเขาต้องขมวดคิ้วมุ่น เด็กน้อยเห็นเจียงเฉินเดินเข้ามาก็คิดว่าเป็นแขก จึงรีบวิ่งเข้ามาโค้งคำนับแสดงความเคารพอย่างนอบน้อม

"ในบ้านเกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ เหตุใดจึงส่งเสียงดังโวยวายปานนี้"

เด็กน้อยลอบกลืนน้ำลายลงคอ เอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงหวาดหวั่น "เมื่อวานสะใภ้น้อยแอบหนีออกจากบ้านแล้วถูกจับตัวกลับมาได้ นายน้อยกับท่านอาจารย์หญิงจึงกำลังสั่งสอนนางอยู่ขอรับ" เด็กชายเอ่ยต่อด้วยสีหน้าเวทนา "ปกตินายน้อยกับท่านอาจารย์หญิงก็ทุบตีนางอยู่บ่อยครั้ง ทว่าวันนี้ลงมือหนักหน่วงยิ่งนัก ข้าเกรงว่าสะใภ้น้อยอาจจะถูกตีจนตาย..."

เจียงเฉินปรายตามองท่อนแขนของเด็กน้อย รอยฟกช้ำดำเขียวปรากฏให้เห็นทั่วทุกหย่อมหญ้า

"พวกเขาตบตีเจ้าด้วยหรือ"

"ท่านอาจารย์หญิงบอกว่ารักวัวให้ผูกรักลูกให้ตี เป็นเพราะข้าทำงานเชื่องช้า ท่านอาจารย์หญิงจึงต้องสั่งสอน หากข้าเกียจคร้าน วันหน้าก็คงไม่มีวาสนาได้เรียนรู้วิชาแพทย์ขอรับ"

"เจ้ามาอยู่ที่นี่กี่ปีแล้ว"

"สามปีแล้วขอรับ ท่านอาจารย์หญิงบอกว่ารออีกสองปีจะถ่ายทอดวิชาแพทย์ให้ข้า..." น้ำเสียงของเด็กชายเริ่มสั่นเครือ "ไม่รู้เลยว่าข้าจะทนรับมือได้ถึงสองปีหรือไม่..."

เจียงเฉินลูบศีรษะเด็กน้อยแผ่วเบา ก่อนจะล้วงเอาเงินตำลึงเงินก้อนหนึ่งออกจากห่อสัมภาระแล้วยัดใส่มืออีกฝ่าย เด็กชายเพิ่งเคยเห็นเงินก้อนโตเป็นครั้งแรกในชีวิตจึงเอาแต่ยืนนิ่งอึ้งทำอะไรไม่ถูก

"ไปเถิด อย่ามัวแต่ยืนบื้ออยู่เลย ไปซื้อขนมน้ำชาที่หมู่บ้านข้างๆ กลับมา ส่วนเงินที่เหลือก็ถือเสียว่าเป็นค่าเหนื่อยของเจ้าก็แล้วกัน"

"ค่าเหนื่อยหรือขอรับ ไม่เอาขอรับๆ! นายท่านให้ข้าเพียงห้าอีแปะก็พอแล้ว ไม่ต้องให้มากมายถึงเพียงนี้หรอกขอรับ!"

"ไปเถิด ข้าไม่ได้ขัดสนเงินทองเพียงแค่นี้"

เด็กชายตื่นเต้นดีใจจนสองมือสั่นเทิ้ม ทว่าชั่วครู่ต่อมาเขากลับเกิดความลังเลใจ

"แต่งานของข้ายังไม่เสร็จ หากท่านอาจารย์หญิงล่วงรู้เข้า ข้าต้องถูกตีจนตายเป็นแน่ขอรับ"

เจียงเฉินแย้มยิ้มบางเบา "ข้ามาเป็นแขก ข้าเป็นคนใช้ให้เจ้าไปซื้อขนมน้ำชา นางจะกล้าหาเรื่องเจ้าได้อย่างไร รีบไปเถิด"

"ขอบพระคุณนายท่านในความเมตตา! ขอบพระคุณนายท่านในความเมตตาขอรับ!" เด็กชายตื่นเต้นดีใจสุดขีด แทบจะคุกเข่าโขกศีรษะให้เจียงเฉินเสียเดี๋ยวนั้น

เจียงเฉินทอดสายตามองแผ่นหลังเล็กจ้อยที่วิ่งโลดเต้นออกไป เขาสัมผัสได้ถึงความสุขที่เปี่ยมล้นออกมาจากใจจริง

เมื่อครั้งที่เขายังเป็นลูกศิษย์อยู่ที่นี่ หากมีผู้ใดใจกว้างมอบเงินตำลึงให้เขาสักก้อน เขาคงดีใจจนตัวลอยไม่ต่างกัน

เมื่อไล่เด็กน้อยไปพ้นทางแล้ว เจียงเฉินก็ผลักบานประตูเรือนเข้าไปอย่างถือวิสาสะ

ภายในห้องมีเด็กสาวรุ่นราวคราวเดียวกันถูกจับแขวนคอห้อยโตงเตงอยู่บนขื่อ เสื้อผ้าถูกจับถอดออกจนหมดสิ้น เหลือเพียงเอี๊ยมตัวในขาดรุ่งริ่งปกปิดทรวงอก ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผลเหวอะหวะ หมอยาสวียังคงมีท่าทีดุร้ายอำมหิตไม่ต่างจากในความทรงจำ ร่างอ้วนท้วนสมบูรณ์ง้างแส้ในมือฟาดฟันลงบนร่างของเด็กสาวอย่างโหดเหี้ยม

"หนีนักใช่หรือไม่!"

"หนีนักใช่หรือไม่!"

"วันนี้ข้าจะตีเจ้าให้ตายไปเลย นังแพศยา!"

ห้าปีผ่านไป บุตรชายของหมอยาสวีก็เติบโตขึ้นมาก ร่างกายกำยำล่ำสันราวกับวัวถึก เขานั่งดื่มนมแพะอยู่บนเตียงพลางจ้องมองมารดาทุบตีภรรยาของตนด้วยความตื่นเต้นเร้าใจ

หมอยาสวีที่กำลังลงมืออย่างเมามันยังไม่ทันสังเกตเห็นการปรากฏตัวของเจียงเฉิน กระทั่งชายหนุ่มกระแอมไอสองสามครั้ง นางจึงเพิ่งรู้สึกตัว ท่าทีตกตะลึงระคนโกรธเกรี้ยวพวยพุ่งขึ้นมาในอก ทว่าพอเห็นอาภรณ์ผ้าไหมเนื้อดีของเจียงเฉิน โทสะก็พลันมลายหายไปในพริบตา

"ไอ้หยา! พ่อหนุ่มผู้นี้เดินทางมาจากที่ใดกัน หรือว่าจะมารับซื้อสมุนไพรที่บ้านของพวกเรา!"

"ต้องขออภัยที่ให้ท่านเห็นเรื่องน่าขันแล้ว พอดีข้ากำลังสั่งสอนลูกสะใภ้อยู่น่ะ มาๆๆ เข้าไปคุยกันข้างในเถิด! ท่านนี่ช่างตาแหลมคมยิ่งนัก สมุนไพรที่บ้านเราปรุงขึ้นล้วนมีสรรพคุณเป็นเลิศที่สุดในละแวกสิบลี้แปดหมู่บ้านเลยเชียวนา!"

หมอยาสวีกุลีกุจอตระเตรียมน้ำชาหมายจะต้อนรับขับสู้ ทว่าเจียงเฉินกลับยืนนิ่งงันด้วยใบหน้าเย็นชา เขากวาดสายตามองไปรอบห้องที่ในอดีตเคยคิดว่ากว้างขวางใหญ่โตและหรูหรา บัดนี้เพิ่งประจักษ์ว่าแท้จริงแล้วมันช่างคับแคบและซอมซ่อเพียงใด

"นี่ท่านอาจารย์หญิง ห้าปีผ่านไป ท่านจำข้าไม่ได้แล้วหรือ"

ท่านอาจารย์หญิงหรือ

ประโยคเดียวทำเอาหมอยาสวีถึงกับยืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่

นางเพ่งพินิจใบหน้าของเจียงเฉินอย่างละเอียด ใบหน้าที่เต็มไปด้วยก้อนเนื้อยับย่นพลันบิดเบี้ยวด้วยความหวาดผวา

"เจียงเฉิน!"

"ไอ้เด็กเดรัจฉานอย่างเจ้ายังมีชีวิตอยู่อีกหรือ!"

"เจ้าไม่ได้ถูกปีศาจกินไปแล้วหรืออย่างไร!"

เมื่อได้ยินว่าเป็นเจียงเฉิน บุตรชายอ้วนท้วนที่นั่งดื่มนมแพะอยู่บนเตียงก็เดือดดาลขึ้นมาทันที เขาลุกพรวดขึ้นยืน รูปร่างสูงใหญ่กว่าเจียงเฉินถึงหนึ่งศีรษะ ท่อนแขนอวบอ้วนก็ใหญ่โตกว่าท่อนขาของเจียงเฉินเสียอีก

ครั้นเห็นบุตรชายออกหน้าปกป้อง หมอยาสวีก็ยิ่งเหิมเกริม

"ไอ้เด็กเนรคุณทรยศอาจารย์อย่างเจ้ายังกล้าโผล่หน้ากลับมาอีกหรือ! ช่างไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเสียเลย!"

"ลูกเอ๋ย รีบจับตัวไอ้เด็กนี่ไว้ พวกเราจะได้แก้แค้นให้พ่อของเจ้า!"

เจ้าลูกชายอ้วนท้วนโกรธจนหน้าดำหน้าแดง

"เจ้าเป็นคนพาลูกสะใภ้ข้าหนีไป!"

"ข้าจะฆ่าเจ้า!"

เขาคว้ามีดตัดฟืนที่วางอยู่ข้างเตียง พุ่งปราดเข้าหาเจียงเฉินด้วยท่าทีดุร้าย หมายจะสับชายหนุ่มให้ตายคามือ

เจียงเฉินอดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงหัวเราะหยัน

"ความตายมาเยือนถึงหน้าประตูยังไม่รู้ตัวอีก"

เขาเพียงแค่สะบัดมือเบาๆ เจ้าลูกชายอ้วนท้วนที่กำลังพุ่งทะยานเข้ามาก็พลันเหยียบพลาด ร่างกายลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศอย่างไม่อาจควบคุมได้

"ท่านแม่!!!"

"ช่วยข้าด้วยท่านแม่!"

ภาพตรงหน้าทำเอาหมอยาสวีตกตะลึงจนวิญญาณหลุดออกจากร่าง ได้แต่ยืนตัวแข็งทื่อไม่กล้าขยับเขยื้อน

เจียงเฉินกางนิ้วทั้งห้าออก ร่างอ้วนท้วนที่แขวนลอยอยู่กลางอากาศก็ถูกดึงทึ้งออกเป็นส่วนๆ ผิวหนังฉีกขาด เสียงข้อต่อกระดูกลั่นกรอบแกรบ ราวกับกำลังถูกม้าห้าตัวแยกชิ้นส่วนทั้งเป็นก็มิปาน

"เดิมทีข้าไม่คิดจะมาหาเรื่องพวกเจ้าเลยด้วยซ้ำ"

"แต่พวกเจ้ากลับรนหาที่ตาย กล้าดีอย่างไรมาขุดหลุมศพบรรพบุรุษข้า"

นัยน์ตาของเจียงเฉินทอประกายเย็นเยียบ

"เช่นนั้นก็อย่าหวังว่าจะมีชีวิตรอดไปได้แม้แต่คนเดียว!"

[จบแล้ว]