บทที่ 50 - นักพรตชุดดำ

บทที่ 50 - นักพรตชุดดำ

"นั่นมันตัวอันใดกัน"

เจียงเฉินทอดสายตามองไปเบื้องหน้าไกลสุดลูกหูลูกตา บัดนี้ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาเฉียบแหลมยิ่งนัก แม้จะอยู่ห่างจากแม่น้ำหยางชวนเกือบสองลี้ทว่ายังคงมองเห็นความเคลื่อนไหวบนผิวน้ำได้อย่างชัดเจน

ระลอกคลื่นปริศนานั้นแหวกว่ายทวนกระแสน้ำตรงดิ่งเข้าไปใกล้แผ่นไม้ของสองแม่ลูกตระกูลสวีอย่างรวดเร็ว เมื่อระลอกคลื่นเคลื่อนตัวมาถึง ผิวน้ำที่เคยทอประกายระยิบระยับพลันราบเรียบราวกับผืนกระจกในชั่วพริบตา กระแสน้ำโดยรอบคล้ายถูกพลังลี้ลับบางอย่างสะกดให้หยุดนิ่ง

สองแม่ลูกตระกูลสวีสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงอันน่าสะพรึงกลัวนี้จึงแผดเสียงร้องไห้โฮด้วยความหวาดผวาสุดขีด

พวกรวบรวมความกล้าก้มมองลงไปบนผิวน้ำ พลันปรากฏใบหน้ามนุษย์ขนาดมหึมาค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากก้นแม่น้ำ

ใบหน้านั้นใหญ่โตกว่าแพไม้เสียอีก เมื่อมองทะลุผืนน้ำตื้นเขินลงไปยังสามารถมองเห็นเส้นขนบนใบหน้านั้นได้ทีละเส้น ดวงตาขนาดยักษ์กลอกกลิ้งไปมา เพียงชั่วพริบตาลูกตาขนาดมหึมาก็มองทะลุผืนน้ำขึ้นมาจับจ้องสองแม่ลูกตระกูลสวี ปากกว้างแสยะยิ้มชวนขนลุกเผยให้เห็นฟันแหลมคมสีขาวราวกับหิมะเรียงราย

"อ๊ากกก!"

สวีโหย่วไฉแหกปากร้องเสียงหลงราวกับหมูถูกเชือด เขาตะเกียกตะกายหนีไปอีกฝั่งของแพไม้อย่างไม่คิดชีวิต ต่อให้สองมือสองเท้าจะถูกมัดไว้ก็ยังดิ้นรนกระโจนลงสู่แม่น้ำอย่างสุดกำลัง

ตูม!

ผิวน้ำที่ราบเรียบพลันระเบิดออกกลายเป็นคลื่นน้ำขนาดใหญ่

หางปลาขนาดยักษ์สีดำอมเขียวตวัดฟาดขึ้นมา ร่างอ้วนท้วนของสวีโหย่วไฉถึงกับถูกตบจนแหลกเหลวกลายเป็นเศษเนื้อร่วงหล่นลงมาดั่งห่าฝนสีเลือด เศษซากสาดกระเซ็นตกลงบนแพไม้ อาบย้อมร่างของหมอยาสวีจนเต็มไปด้วยเลือดและเศษเนื้อของบุตรชาย นางแผดเสียงกรีดร้องโหยหวนดังก้องมาจากก้นบึ้งของจิตวิญญาณ ใบหน้าขนาดยักษ์ค่อยๆ อ้าปากกว้างกลืนกินแพไม้พร้อมกับร่างของหมอยาสวีและหยาดเลือดที่สาดกระเซ็นเข้าไปในคำเดียว ก่อนจะดำดิ่งกลับลงสู่ก้นแม่น้ำ

"นั่นมันตัวประหลาดอันใดกันแน่"

เมื่อเห็นฉากสยดสยองจากที่ไกลๆ เจียงเฉินก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูกดำ

ทว่าเมื่อหวนนึกถึงบิดามารดาที่ต้องเผชิญกับชะตากรรมเดียวกันในอดีต เพลิงโทสะในใจก็ปะทุโชนขึ้นมาอย่างไม่อาจระงับได้

วินาทีถัดมาผิวน้ำก็เกิดระลอกคลื่นขึ้นอีกครา ใบหน้ามนุษย์พร้อมด้วยลำตัวท่อนล่างที่เป็นปลาค่อยๆ โผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมา รูม่านตาของมันหรี่แคบเป็นเส้นตรงจ้องเขม็งไปยังเจียงเฉินที่อยู่ห่างออกไป ทันทีที่สบตากับดวงตาคู่นั้น เจียงเฉินพลันรู้สึกราวกับจิตวิญญาณกำลังจะแตกสลาย เขารีบหลับตาลงแน่นแล้วบังคับกระบี่เสวียนกังพุ่งทะยานหนีไปอย่างไม่คิดชีวิตโดยไม่กล้าหยุดพักแม้แต่เสี้ยววินาที

"ไม่ใช่คู่มือ! ข้าไม่ใช่คู่มือของมันเด็ดขาด!"

"ต้องหนี! หนีไปให้ไกลที่สุด!"

เจียงเฉินโบยบินไปไกลแสนไกล ร่างกายโงนเงนร่วงหล่นลงสู่ป่าลึกในที่สุด

จิตวิญญาณที่ฉีกขาดทำให้เขาไม่อาจประคองวิชาอาคมไว้ได้อีกต่อไป ชายหนุ่มรีบจุดธูปหอมบำรุงวิญญาณเพื่อฟื้นฟูจิตวิญญาณที่บอบช้ำทันที

เมื่อสูดดมกลิ่นหอมของธูปเข้าไป เจียงเฉินจึงค่อยรู้สึกผ่อนคลายลงบ้าง

ทว่าเมื่อหวนนึกถึงภาพเหตุการณ์เมื่อครู่ แผ่นหลังของเขาก็ยังคงเย็นเฉียบด้วยความหวาดกลัว

"ไอ้ตัวประหลาดนั่นมันน่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว!"

"สมแล้วที่เป็นเหอป๋อผู้กลืนกินชีวิตคนนับหมื่น ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรของข้าในตอนนี้ ต่อให้เอาไปอุดไรฟันมันก็คงยังไม่พอเสียด้วยซ้ำ"

"มีสัตว์ประหลาดดุร้ายปานนี้เพ่นพ่านอยู่ในแม่น้ำหยางชวน เหตุใดสำนักเสินฮว๋าถึงได้นิ่งดูดายเช่นนี้"

เจียงเฉินเริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ แม่น้ำหยางชวนมีต้นกำเนิดมาจากเทือกเขาเทียนหลานซึ่งก็เทียบเท่ากับมีต้นกำเนิดมาจากสำนักเสินฮว๋า สำนักเสินฮว๋ามียอดฝีมือระดับขั้นจินตันคอยดูแลอยู่มากมาย จะปล่อยปละละเลยสัตว์ประหลาดดุร้ายเช่นนี้ได้อย่างไร

"ดูท่าสำนักเสินฮว๋าคงจะยินยอมให้เหอป๋อตนนี้มีชีวิตอยู่ หรือไม่แน่ว่าสัตว์ประหลาดตนนี้อาจจะเป็นสิ่งที่สำนักเสินฮว๋าเลี้ยงดูไว้เองก็เป็นได้!"

"สำนักเสินฮว๋าไม่ใช่สำนักธรรมะหรอกหรือ เหตุใดภายในสำนักถึงใช้มนุษย์เป็นปุ๋ยเลี้ยงเถาวัลย์มาร ภายนอกสำนักยังเลี้ยงดูสัตว์ประหลาดพรรค์นี้ไว้อีก!"

"ฝ่ายธรรมะกับฝ่ายอธรรมในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรช่างแยกแยะยากเสียจริง!"

แม้ความเคียดแค้นในใจจะยังไม่มอดดับ ทว่าเจียงเฉินก็ไม่กล้าเข้าไปแหย่รังแตนกับสัตว์ประหลาดตนนั้นอีก

"ความแค้นของท่านพ่อท่านแม่ต้องชำระ แต่ต้องไม่ใช่ในตอนนี้"

"วันหน้าหากข้าฝึกปรือจนสำเร็จ ข้าจะกลับมาล่าสังหารไอ้เดรัจฉานตนนี้ แล้วจะถล่มสำนักเสินฮว๋าให้ราบเป็นหน้ากลองให้จงได้!"

"ส่วนตอนนี้... รีบหนีไปให้ไกลก่อนเป็นดีที่สุด!"

เจียงเฉินเรียกเจ้าหมาดำกลับมา ก่อนจะหยิบแผนที่จากกองสิ่งของตกทอดของอาจารย์หลินเส้าฮวาออกมาดู เมื่อตรวจสอบทิศทางของตระกูลหลินแน่ชัดแล้ว เขาจึงพาเจ้าหมาดำมุ่งหน้าไปยังตระกูลหลินอย่างเร่งรีบ

หากนำสิ่งของตกทอดของอาจารย์ไปคืนให้ตระกูลหลินได้สำเร็จ เจียงเฉินก็ถือว่าได้ทำตามปณิธานลุล่วงไปหนึ่งเรื่อง

จากนั้นเขาจะได้ตั้งหน้าตั้งตาศึกษาเส้นทางการบำเพ็ญเพียรอย่างจริงจัง อันดับแรกต้องหาวิธีฝึกฝนเคล็ดวิชาขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้าหมุนเวียนเก้ารอบให้จงได้

เจียงเฉินรู้ตัวดีว่าพรสวรรค์ของตนนั้นย่ำแย่เพียงใด ต่อให้หาโอสถสร้างรากฐานมาได้ก็คงยากที่จะทะลวงขั้นสร้างรากฐานได้สำเร็จ เขาเคยฟังเสี่ยวผิงบอกว่าเคล็ดวิชาเก้าขั้นเก้ารอบสามารถเพิ่มโอกาสในการสร้างรากฐานได้อย่างมหาศาล อีกทั้งยังช่วยปรับปรุงรากฐานให้แข็งแกร่งขึ้น เขาจึงต้องปูทางสำหรับอนาคตของตนเองไว้แต่เนิ่นๆ

...

สิบวันหลังจากเจียงเฉินจากไป บรรดาศิษย์ในสำนักสายนอกยังคงไม่มีผู้ใดกล้าฝ่าฝืนคำสั่งห้ามออกนอกเรือนพักของเจียงเฉิน ทั่วทั้งสำนักสายนอกตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า

เวลาล่วงเลยไปอีกสิบสองวัน ศิษย์ผู้ดูแลหลายคนเริ่มรู้สึกแปลกใจและอยากจะออกไปดูสถานการณ์ภายนอก ทว่าเมื่อนึกถึงภาพการสังหารโหดของเจียงเฉินที่ฆ่าคนตาไม่กะพริบ พวกเขาก็กลัวตายจนไม่กล้าก้าวเท้าออกจากเรือนพักอยู่ดี

กระทั่งเข้าสู่วันที่สามสิบ ศิษย์ผู้ดูแลใจกล้าคนหนึ่งจึงยอมเสี่ยงออกไปสำรวจ เมื่อพบว่าเจียงเฉินไม่ได้อยู่ในสำนักแล้ว เขาตระหนักได้ทันทีว่าเกิดเรื่องใหญ่ รีบวิ่งแจ้นไปรายงานข่าวที่สำนักสายในทันที

วันรุ่งขึ้น ศิษย์ระดับสร้างรากฐานของสำนักสายในจำนวนยี่สิบแปดคนจึงยกโขยงกันออกมา พวกเขาปิดล้อมสำนักสายนอกทันทีและควบคุมตัวบุคลากรทั้งหมดไว้อย่างเข้มงวด หลังจากประกาศกฎอัยการศึกอย่างแท้จริง ผู้อาวุโสหวังพร้อมด้วยผู้บำเพ็ญเพียรชายในชุดคลุมสีดำก็เดินทางมายังสำนักสายนอกที่เต็มไปด้วยซากปรักหักพัง ศิษย์สายในที่ยืนคุมเชิงอยู่ทั้งหมดถูกสั่งให้ใช้ผ้าขาวผูกตาและหันหลังให้ผู้อาวุโสหวังและชายชุดดำผู้นี้

ทั้งสองตามรอยจนพบเบาะแสของป่าไม้ที่เย่ฉางชุนถูกสังหารในเวลาอันรวดเร็ว ขณะกวาดสายตามองป่าไม้ที่แหลกเหลว ผู้อาวุโสหวังก็เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา "มองเห็นสิ่งใดบ้างหรือไม่ สรุปแล้วเย่ฉางชุนตายเช่นไรกันแน่"

"ตายเช่นไรหรือ"

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำหัวเราะในลำคอด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

"ถูกเถาวัลย์มารที่มีอายุตบะสูงกว่ากลืนกินจนตายน่ะสิ"

"อะไรนะ"

ผู้อาวุโสหวังตวาดลั่น "นั่นเป็นฝีมือคนของเจ้าอย่างนั้นหรือ เจ้าต้องการสิ่งใดกันแน่ สำนักปล่อยให้พวกเจ้าทำตามอำเภอใจในสำนักสายนอกยังไม่พออีกหรือ มาสร้างเรื่องเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป สำนักเสินฮว๋าของข้ามิถูกวงการบำเพ็ญเพียรหัวร่อเยาะเอาหรอกหรือ"

"สหายเต๋าหวังอย่าเพิ่งใจร้อน เย่ฉางชุนก็ถือเป็นลูกน้องของข้า เขาส่งมอบผลแห่งมรรคาชั้นยอดให้ข้าตั้งมากมาย เหตุใดข้าต้องลงมือฆ่าเขาด้วยเล่า"

"ลองดูร่องรอยการต่อสู้นี่สิ คนผู้นั้นต่อสู้อย่างดุเดือดกับเย่ฉางชุนก่อน สุดท้ายถึงค่อยใช้เถาวัลย์มารกลืนกินเย่ฉางชุน เจ้าไม่คิดว่ามันแปลกบ้างหรือ หากคนผู้นั้นต้องการจะกลืนกินเย่ฉางชุนจริงๆ เหตุใดไม่ใช้เถาวัลย์มารกลืนกินตั้งแต่แรก เหตุใดต้องเสียเวลาต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตายด้วย"

"ข้าคิดว่าคนผู้นั้นคงไม่ได้ฝึกวิชาของพรรคเราเป็นแน่"

ผู้อาวุโสหวังขมวดคิ้วแน่น

"นี่มันเรื่องอันใดกันแน่ ก่อเรื่องวุ่นวายใหญ่โตปานนี้ ชายชราเช่นข้าจะไปแต่งเรื่องหลอกลวงท่านเจ้าสำนักได้อย่างไร"

"สืบหาตัวการที่แท้จริงให้พบก่อนค่อยว่ากัน เกิดเรื่องใหญ่โตปานนี้ศิษย์ในสำนักไม่มีทางไม่รู้เรื่อง ข้าต้องใช้วิชาค้นวิญญาณทีละคนถึงจะรู้ความจริง"

"ค้นวิญญาณทีละคนหรือ"

ผู้อาวุโสหวังเบิกตากว้างจนหนวดกระดิก

"วิชาค้นวิญญาณเป็นการทำลายสวรรค์เบื้องบน เจ้ายังคิดจะใช้วิชานี้กับทุกคนอีกหรือ"

"สหายเต๋าหวังจะรีบร้อนไปไย ก็แค่ศิษย์สายนอก ต่อให้จิตวิญญาณจะได้รับความเสียหายก็ไม่นับเป็นความสูญเสียของสำนักเสินฮว๋าเสียหน่อย"

เมื่อเห็นท่าทีไม่ยี่หระของอีกฝ่าย ผู้อาวุโสหวังก็ทอดถอนใจเสียงแผ่ว

"ตอนนั้นชายชราเช่นข้าหลงกลตกหลุมพรางพวกเจ้าได้อย่างไรกัน"

"สหายเต๋าหวังกล่าวหนักเกินไปแล้ว พวกเราล้วนได้ประโยชน์ร่วมกันต่างหากเล่า"

ทั้งสองเหาะกลับมาลอยตัวอยู่เหนือสำนักสายนอกอีกครา นักพรตชุดดำก้มมองลงไปยังเบื้องล่างเพื่อคัดเลือกเป้าหมายที่จะใช้วิชาค้นวิญญาณ ไม่นานนักสายตาของเขาก็หยุดลงที่ลู่ไป๋ซึ่งหลบซ่อนตัวอยู่ในหอหลอมโอสถ เขาเห็นเด็กหนุ่มกำลังจดจ่ออยู่กับภาพฝาผนังที่ถูกนำมาประกอบขึ้นจากเศษซาก และมองออกว่าอีกฝ่ายกำลังฝึกฝนเคล็ดวิชาตามที่สลักไว้บนนั้น

มุมปากของเขาแสยะยิ้มขึ้นมา

"ดูท่าคงไม่ต้องเปลืองแรงถึงเพียงนั้นแล้วกระมัง"

ชั่วพริบตาเดียวเขาก็มาปรากฏตัวอยู่ในหอหลอมโอสถ ยืนตระหง่านอยู่เบื้องหลังลู่ไป๋

"สามารถนำภาพฝาผนังที่แตกละเอียดมาประกอบเข้าด้วยกันได้ เจ้าหนูนี่นับว่ามีสติปัญญาไม่เลวเลยนี่"

ลู่ไป๋สะดุ้งสุดตัว ทว่าเมื่อตั้งสติได้ก็ตระหนักทันทีว่าคนผู้นี้คือผู้ที่อยู่เบื้องหลังเย่ฉางชุน เขาจึงรีบคุกเข่าโขกศีรษะด้วยความตื่นเต้นดีใจสุดขีด

"ศิษย์ลู่ไป๋เฝ้ารอคอยมาหลายวัน ในที่สุดก็ประทานโอกาสให้ข้าได้พบท่านเสียที"

"ข้ามีข่าวสำคัญจะรายงานขอรับ ข้ารู้ว่าผู้ใดเป็นคนฆ่าผู้อาวุโสเย่"

นักพรตชุดดำก้มหน้าเข้าไปใกล้ลู่ไป๋พลางพินิจมอง

"เรื่องนั้นเอาไว้ก่อน"

นัยน์ตาปลาตายของเขาจับจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของลู่ไป๋

"รากปราณเบญจธาตุ เถาวัลย์มารเติบโตในร่างเจ้าได้ไม่เลวเลย เคล็ดวิชาศักดิ์สิทธิ์ของพรรคเราก็ไหลเวียนได้อย่างราบรื่น เจ้านับว่าเป็นบุคลากรชั้นยอดผู้หนึ่งเลยเชียวล่ะ"

เมื่อได้ยินนักพรตชุดดำกล่าวชมว่าตนเป็นบุคลากรชั้นยอด ลู่ไป๋ก็ตื่นเต้นยินดีจนเนื้อเต้น เอาแต่โขกศีรษะขอบคุณไม่หยุดหย่อน

เขาเฝ้ารอคอยโอกาสที่จะพลิกชะตาชีวิตมาโดยตลอด ตอนแรกคิดว่าเจียงเฉินจะเป็นผู้ที่ช่วยพลิกชะตาให้เขาได้ ผู้ใดจะรู้ว่าเจียงเฉินเอาแต่ผลัดวันประกันพรุ่งไปวันๆ ภายหลังเขาจึงหันไปสวามิภักดิ์ต่อเย่ฉางชุน ทว่าเย่ฉางชุนกลับมาตกตายไปเสียก่อน และในยามนี้ ในที่สุดเขาก็ได้รับการยอมรับเสียที

"ความเข้ากันได้นับว่าดีเยี่ยม น่าเสียดายที่รากแก้วยังตื้นเขินนัก"

นักพรตชุดดำวางมือลงบนศีรษะของลู่ไป๋ ลูบเส้นผมของเด็กหนุ่มพลางแย้มยิ้ม

"ให้ข้าช่วยยกระดับรากกระดูกให้เจ้าก็แล้วกัน ถือโอกาสดูด้วยว่าเจ้ารู้อะไรมาบ้าง"

วาบ!

พลังอันมหาศาลทะลวงเข้าสู่ร่างของลู่ไป๋ เด็กหนุ่มแผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดทรมาน แสงสีม่วงดำสุดแสนพิศวงทะลักออกจากดวงตา หู จมูก ปาก และรูขุมขนทั่วเรือนร่าง

"หืม เจียงเฉินผู้นี้น่าสนใจไม่เบาเลยนี่"

"ที่แท้เขาก็เป็นคนสูบพลังของเย่ฉางชุนไปจนหมดสิ้น เวลาเพียงไม่กี่ปี เถาวัลย์มารในร่างของเขากลับสามารถแซงหน้าเย่ฉางชุนไปได้"

"ดูท่าเขาคงจะเป็นบุคลากรชั้นยอดที่แท้จริงสินะ"

"น่าสนใจ น่าสนใจยิ่งนัก"

นักพรตชุดดำตบใบหน้าของลู่ไป๋เบาๆ

"นึกไม่ถึงเลยว่าโชคชะตาจะนำพาให้ข้ามาพบกับสายพันธุ์ที่มีศักยภาพล้นเหลือถึงสองคน"

"ข้าจะขอดูหน่อยก็แล้วกันว่าระหว่างเจ้ากับเขา ผู้ใดจะก้าวไปได้ไกลกว่ากัน"

"แต่รากฐานของเจ้าช่างอ่อนด้อยเสียจริง ให้ข้าช่วยยกระดับให้เจ้าหน่อยก็แล้วกัน!"

ลวดลายสีม่วงปรากฏขึ้นบนท่อนแขนของนักพรตชุดดำ มันคือดอกมรรคาเถาวัลย์มารที่กำลังเบ่งบาน

พลังอันมหาศาลไหลบ่าเข้าสู่ร่างของลู่ไป๋ ลวดลายสีม่วงพลันเจริญงอกงามลุกลามไปทั่วร่างของเด็กหนุ่มอย่างบ้าคลั่ง

ใบหน้าที่เคยหวาดผวาของลู่ไป๋ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความผ่อนคลายและเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

"ท่านอาจารย์! ท่านอาจารย์!"

"ข้าไม่ด้อยไปกว่าท่านแล้ว!"

[จบแล้ว]