บทที่ 39 - พิษซึมลึกห้าชีพจร

บทที่ 39 - พิษซึมลึกห้าชีพจร

เปลวไฟในเตาหลอมบ้าคลั่งราวกับคลื่นยักษ์ เจียงเฉินยืนหยัดอย่างโดดเดี่ยวเบื้องหน้าเกลียวคลื่นสีน้ำเงินอันเกรี้ยวกราด สองมือร่ายรำราวกับสยายปีกควบคุมพายุ

ทว่าไม่นานเปลวไฟที่บ้าคลั่งก็ค่อยๆ สงบลง ประกายแสงแห่งของวิเศษสายหนึ่งแหวกผ่านเปลวไฟสีน้ำเงินออกมา ราวกับแสงแรกแห่งรุ่งอรุณ

เจียงเฉินผลาญพลังเวทไปจนเกือบหมดสิ้น เขานั่งขัดสมาธิอยู่หน้าเตาหลอมทองแดง เฝ้ารอคอยอย่างเงียบๆ ให้ประกายแสงนั้นค่อยๆ ก่อตัวและแข็งแกร่งขึ้น

จ้าวอวี่จิ้งที่ซ่อนตัวลอบมองอยู่ในมุมมืดจ้องมองประกายแสงที่ล้นทะลักออกมาจากเตาหลอมด้วยความตื่นเต้นจนใจเต้นระรัว

"ถึงกับก่อเกิดแสงประกายห้าสี เจียงเฉินกำลังหลอมสิ่งใดอยู่กันแน่"

"โอสถหรือ อุปกรณ์เวทหรือ"

จมูกของนางขยับเล็กน้อย สูดดมกลิ่นหอมหวานเลี่ยนที่โชยมา

"ถึงกับมีกลิ่นหอมประหลาดเยี่ยงนี้! คงต้องเป็นโอสถชั้นเลิศอันใดสักอย่างเป็นแน่!"

ยามนี้จ้าวอวี่จิ้งรู้สึกเสียใจขึ้นมาบ้างแล้วที่ให้ลู่ไป๋ไปตามศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นมา หากมีผู้อื่นเห็นประกายแสงนี้ นางคงยากที่จะยึดครองมันไว้เป็นของตนเองแต่เพียงผู้เดียว

นางจ้องมองแผ่นหลังอันเหนื่อยล้าของเจียงเฉินด้วยความคันไม้คันมือจนแทบทนไม่ไหว แส้ยาวที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อค่อยๆ เลื่อนหลุดออกมาอย่างเงียบเชียบ

"ศิษย์พี่จ้าว ในเมื่อมาแล้ว เหตุใดต้องลอบมองอยู่ด้านข้างด้วยเล่า"

เสียงเรียกกะทันหันของเจียงเฉินทำเอาจ้าวอวี่จิ้งสะดุ้งตกใจ

นางค่อยๆ ก้าวเดินออกมาจากมุมมืด แส้ยาวลากไปตามพื้น สายฟ้าสีน้ำเงินเข้มเต้นเร่าอยู่ที่ปลายแส้ ราวกับอสรพิษร้ายกำลังแลบลิ้น

"ศิษย์น้องกำลังหลอมของวิเศษอันใดอยู่หรือ ถึงกับก่อเกิดประกายแสงได้ถึงเพียงนี้!"

"ประกายแสงเช่นนี้ศิษย์พี่เคยเห็นก็แต่ตอนที่ท่านอาจารย์หลอมของวิเศษเท่านั้น!"

เจียงเฉินไม่ลุกขึ้นและไม่หันกลับไปมอง

"ก่อนจะตอบคำถามของศิษย์พี่ ศิษย์พี่ช่วยไขข้อข้องใจให้ข้าสักเล็กน้อยได้หรือไม่"

"โอ้ ศิษย์น้องมีคำถามอันใดหรือ"

"ข้าอยากรู้ว่าเหตุใดทุกๆ สามเดือน กลิ่นอายของเย่ฉางชุนจึงต้องมีช่วงอ่อนแอลงถึงสามวัน"

เมื่อได้ยินคำถามนี้ จ้าวอวี่จิ้งก็ใจหายวาบ นางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เหตุใดศิษย์น้องจึงถามเรื่องนี้ อีกอย่าง... ศิษย์น้องรู้ได้อย่างไรว่าท่านอาจารย์มีช่วงเวลาที่อ่อนแอลง"

"พวกท่านจับตาดูข้าได้ แล้วข้าจะสังเกตพวกท่านบ้างไม่ได้หรือ"

ดวงตางดงามของจ้าวอวี่จิ้งหดเกร็งลงทันที

"เจ้ารู้หรือว่าข้ากำลังจับตาดูเจ้าอยู่"

"ช่วงหลายปีมานี้ศิษย์พี่จ้าวละหลวมไปบ้าง ข้ายังนึกว่าพวกท่านคลายความระแวดระวังในตัวข้าไปหมดแล้วเสียอีก ใครจะไปคิดว่าพวกท่านถึงกับส่งสายลับมาสอดแนมอยู่ข้างกายข้า"

พลังเวทของจ้าวอวี่จิ้งปั่นป่วนไม่หยุด ภายในใจเกิดความกังวลอย่างใหญ่หลวง นางรู้ดีว่าการกระทำเล็กๆ น้อยๆ ตลอดหลายปีมานี้ล้วนตกอยู่ในสายตาของเจียงเฉินจนหมดสิ้น เจียงเฉินรู้ตื้นลึกหนาบางของพวกนางเป็นอย่างดี ทว่านางกลับมองชายตรงหน้าไม่ออกอีกต่อไป เสียงสายฟ้าที่ปลายแส้ดังขึ้นเรื่อยๆ เกิดเสียงระเบิดดังปะทุเป็นระยะในลานกว้างอันว่างเปล่า

"ศิษย์น้องเจียง ข้าขอเตือนไม่ให้เจ้าคิดการอื่นใด ศิษย์พี่จะพูดกับเจ้าตามตรง ต่อให้หลายวันนี้เย่ฉางชุนจะมีพลังวัตรถดถอยลง ก็ใช่ว่าเจ้าจะต่อกรได้! ขั้นจู้จีกับขั้นเลี่ยนชี่นั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเย่ฉางชุนผู้นั้นอยู่ถึงขั้นจู้จีระดับกลาง!"

น้ำเสียงของเจียงเฉินยังคงราบเรียบ

"ข้าอาจจะไม่คิดการใดได้ แต่พวกท่านรับประกันได้หรือว่าเย่ฉางชุนผู้นั้นไม่ได้คิดการใดกับข้า"

"ข้าก็เป็นเพียงเหมือนศิษย์พี่ ล้วนทำไปเพื่อปกป้องตัวเองทั้งสิ้น หลายปีมานี้ศิษย์พี่ต้องคอยปรนนิบัติอยู่ข้างกายเย่ฉางชุน คงจะเหนื่อยยากไม่น้อยกระมัง"

จ้าวอวี่จิ้งเดินไปด้านหลังเจียงเฉิน แผ่นหลังอันซูบผอมของเขาดูเปราะบางเหลือเกิน เพียงนางสะบัดแส้อัสนีก็สามารถหวดเขาให้แหลกเป็นก้อนเลือดได้ง่ายดาย

"จะเหนื่อยยากเพียงใดก็ใกล้จะจบสิ้นแล้ว"

"ศิษย์น้อง ศิษย์พี่ขอถามเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย ของวิเศษที่เจ้าหลอมอยู่ในเตาคือสิ่งใดกันแน่"

"ศิษย์พี่ ข้าอยากรู้ก่อนว่าเหตุใดเย่ฉางชุนจึงอ่อนแอลง"

จ้าวอวี่จิ้งเงื้อแขนขึ้นเงียบๆ

นางรู้สึกว่าชัยชนะอยู่ในกำมือแล้ว ระยะห่างเพียงเท่านี้ นางสามารถกุมความเป็นความตายของเจียงเฉินไว้ได้อย่างสมบูรณ์

"บอกเจ้าไปก็ไม่เสียหาย เป็นเพราะเย่ฉางชุนกำลังใช้พลังบำเพ็ญเพียรและหยดเลือดแก่นแท้ของตนเองหล่อเลี้ยงดอกเถาวัลย์มาร แท้จริงแล้วอายุขัยของเย่ฉางชุนสิ้นสุดลงตั้งนานแล้ว ยามนี้เขาไม่หวังให้พลังบำเพ็ญเพียรก้าวหน้า ขอเพียงดอกเถาวัลย์มารช่วยต่อลมหายใจให้เขาก็พอแล้ว"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ขอบคุณศิษย์พี่มาก มีคำพูดของท่านประโยคนี้ ข้าก็วางใจแล้ว"

เจียงเฉินแหงนหน้าขึ้นมองประกายแสงที่ค่อยๆ ลอยขึ้นจากยอดเตาหลอมทองแดง

"ข้าก็จะตอบศิษย์พี่ตามความจริง เตาหลอมนี้ของข้ากำลังหลอมอุปกรณ์เวทชั้นเลิศอยู่ จึงได้มีแสงประกายห้าสีลอยตลบอบอวลเช่นนี้"

"อุปกรณ์เวทชั้นเลิศหรือ!!!"

หัวใจของจ้าวอวี่จิ้งเต้นกระหน่ำไม่หยุด

"เจ้าถึงกับสามารถหลอมอุปกรณ์เวทชั้นเลิศออกมาได้ชิ้นหนึ่งเชียวหรือ"

"ไม่ใช่แค่ชิ้นเดียว แต่มีถึงสี่ชิ้นต่างหาก"

"สี่ชิ้นหรือ!"

หัวใจของจ้าวอวี่จิ้งแทบจะกระดอนออกมาจากคอหอย หลายปีมานี้นางต้องฝืนทนความขยะแขยงปรนนิบัติตาเฒ่าเย่ฉางชุนอย่างสุดความสามารถ ตาเฒ่านั่นถึงยอมฝืนใจหลอมอุปกรณ์เวทชั้นสูงให้นางเพียงชิ้นเดียว เพียงแค่นั้นนางก็ยังสำนึกในบุญคุณและทะนุถนอมมันดั่งของล้ำค่า

ทว่าในเตาหลอมตรงหน้านี้กลับมีอุปกรณ์เวทชั้นเลิศถึงสี่ชิ้นเชียวหรือ

ยามนี้นางไม่มีกะจิตกะใจจะมาแยกแยะว่าคำพูดของเจียงเฉินเป็นเรื่องจริงหรือเท็จอีกแล้ว

แส้อัสนีสะสมพลังเวทไว้จนเต็มเปี่ยม ในสายตาของนาง เจียงเฉินคอขาดกระเด็นไปตั้งนานแล้ว

"ขอบใจที่บอกลากันนะศิษย์น้องเจียง... พรวด..."

จ้าวอวี่จิ้งหมายจะตวัดแส้เพื่อเด็ดหัวเจียงเฉิน ทว่าท่อนแขนของนางกลับรู้สึกชาหนึบจนไม่ฟังคำสั่ง เลือดลมในกายพุ่งพล่านอย่างรุนแรง มุมปากมีเลือดทะลักออกมาไม่หยุด พลังเวททั่วร่างแข็งตัวอุดตันอยู่ตามเส้นประสาท เพียงชั่วพริบตาจ้าวอวี่จิ้งก็รู้สึกราวกับตนเองได้ก้าวเท้าเข้าไปในประตูนรกเสียแล้ว

"เป็นไปได้อย่างไร..."

"ข้าโดนสิ่งใดเข้าไป..."

นางเดินเซถอยหลัง ก่อนจะเห็นเส้นผมสีดำขลับของตนเองหลุดร่วงลงมาเป็นพวงๆ

"กรี๊ดดด!"

จ้าวอวี่จิ้งกรีดร้องออกมาด้วยความหวาดกลัว ยามนั้นเองเจียงเฉินก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เขาหันกลับมามองนางด้วยสีหน้าเวทนา

"เจ้า! เป็นเจ้านี่เอง! เจ้าทำอันใดกับข้า!"

"ศิษย์พี่จ้าวรู้มาตั้งแต่แรกแล้วว่าข้าซ่อนความประสงค์ร้ายเอาไว้ แต่กลับหลงใหลในธูปหอมบำรุงวิญญาณที่ข้าหลอมขึ้นจนวางไม่ลง ทุกครั้งที่จุดธูปหอมบำรุงวิญญาณ ในใจของท่านไม่มีความเกรงกลัวเลยแม้แต่น้อยเชียวหรือ"

"ธูปหอมบำรุงวิญญาณหรือ"

แววตาของจ้าวอวี่จิ้งเริ่มเลื่อนลอย

"เป็นไปไม่ได้! ข้าเคยให้ท่านอาจารย์ตรวจสอบดูแล้ว เจ้าไม่ได้วางยาพิษ! ต่อให้มีพิษ ด้วยระดับพลังของข้า หากสูดดมเข้าไปในร่างกาย ย่อมต้องพบความผิดปกติในทันทีสิ!"

เจียงเฉินส่ายหน้า เขาคว้าแส้อัสนีมาจากมือของจ้าวอวี่จิ้งด้วยท่าทีราบเรียบ

"น้ำแข็งหนาสามฉื่อมิได้ก่อตัวจากความหนาวเหน็บเพียงวันเดียว พิษร้ายซึมลึกเข้าสู่เส้นชีพจรทั้งห้าก็มิใช่ผลงานเพียงชั่วครู่ชั่วยาม"

"ธูปหอมบำรุงวิญญาณไร้พิษจริง ทว่ามีสรรพคุณทางยาชนิดหนึ่งที่จะสะสมอยู่ในร่างกายของท่านอย่างต่อเนื่อง ข้าเพียงแค่ปล่อยตัวกระตุ้นพิษออกไปเล็กน้อย สรรพคุณทางยาที่สะสมไว้ก็จะระเบิดออกในชั่วพริบตา ศิษย์พี่จ้าว ท่านสูดดมธูปหอมของข้าไปเปล่าๆ ถึงสี่ปี บัดนี้เอาชีวิตของท่านมาชดใช้ก็คงไม่เกินไปกระมัง!"

ทันใดนั้นจ้าวอวี่จิ้งก็นึกถึงกลิ่นหอมหวานเลี่ยนที่เพิ่งสูดดมเข้าไปเมื่อครู่

"เจ้า! ช่างโหดเหี้ยมนัก!"

จ้าวอวี่จิ้งหมายจะยื่นมือไปคว้าตัวเจียงเฉิน ทว่านัยน์ตากลับมืดมิด นางล้มลุกคลุกคลานลงไปกองกับพื้นอย่างหมดสภาพ

"ศิษย์พี่จ้าว อันที่จริงข้าไม่ได้เกลียดชังท่านเลย น่าเสียดายที่ท่านเลือกที่จะเป็นสุนัขรับใช้ตาเฒ่านั่น จึงมีแต่ต้องตายเท่านั้น ท่านวางใจเถิด ข้ากำลังจะไปเอาชีวิตของตาเฒ่านั่นเดี๋ยวนี้แหละ จะได้ให้ท่านมีเพื่อนร่วมทางไปปรโลกอย่างไรเล่า!"

"ฮ่าๆๆๆ!"

ดวงตาทั้งสองข้างของจ้าวอวี่จิ้งมืดสนิทและมีเลือดไหลริน เมื่อรู้สึกว่าตนเองหมดหนทางเยียวยาแล้ว นางก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างยอมจำนนต่อโชคชะตา

"คิดไม่ถึงเลยว่าข้าจ้าวอวี่จิ้งผู้อุตส่าห์ทุ่มเทความคิดและยอมทนแบกรับความอัปยศอดสู สุดท้ายกลับต้องมาพบจุดจบเยี่ยงนี้!"

ทันใดนั้นมือของจ้าวอวี่จิ้งก็คว้าข้อเท้าของเจียงเฉินเอาไว้แน่น นางยื่นแผ่นกระดาษใบหนึ่งออกมาจากซอกเสื้อด้วยมือที่สั่นเทา

เจียงเฉินก้มตัวลงไปรับแผ่นกระดาษนั้นมา ก่อนจะเงี่ยหูฟังเสียงกระซิบสั่งเสียสุดท้ายก่อนตายของจ้าวอวี่จิ้ง

"ข้าเองก็ไม่ได้เกลียดชังเจ้าหรอกนะ..."

"ข้าก็แค่... อยากจะปีนป่ายขึ้นไปให้สูงเท่านั้น..."

"ฆ่าเย่ฉางชุนเสีย! ต้องฆ่าเย่ฉางชุนให้ได้นะ!"

คำพูดของจ้าวอวี่จิ้งนั้นแผ่วเบาไร้เรี่ยวแรง มีเพียงประโยคสุดท้ายเท่านั้นที่น้ำเสียงดุดันและฮึกเหิม

"ดูท่าหลายปีมานี้ ท่านเองก็คงจะตกระกำลำบากมาไม่น้อยสินะ"

"หลับให้สบายเถิดศิษย์พี่จ้าว"

จ้าวอวี่จิ้งหลับตากลืนน้ำตา สิ้นลมหายใจลง ณ ตรงนั้น ทว่าผ่านไปเพียงครู่เดียว ร่างอันไร้วิญญาณที่เพิ่งสิ้นลมของนางก็กระตุกเกร็งขึ้นมาอย่างรุนแรง เจียงเฉินคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาใช้มือเดียวทาบลงบนหน้าผากของจ้าวอวี่จิ้ง พริบตาเดียวแสงสีม่วงก็เปล่งประกายโอบล้อมเอาไว้ ไม่นานร่างของจ้าวอวี่จิ้งก็กลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง

ภายนอกหอหลอมโอสถเกิดเสียงลมพัดกรรโชกแรง

ศิษย์ผู้ดูแลทีละคนถืออุปกรณ์เวทพุ่งพรวดเข้ามาในหอหลอมโอสถส่วนในจากทุกทิศทุกทาง เมื่อพวกเขามองเห็นศพของจ้าวอวี่จิ้งที่อยู่ข้างกายเจียงเฉิน ต่างก็พากันตวาดลั่นด้วยความตกตะลึงระคนโกรธเกรี้ยว

"ศิษย์น้องเจียง เจ้าถึงกับกล้าสังหารศิษย์ร่วมสำนักเชียวหรือ ท่านอาจารย์มองทะลุความโหดเหี้ยมในใจเจ้ามาตั้งนานแล้ว ยังไม่รีบยอมจำนนและรับโทษอีก!"

ศิษย์ผู้ดูแลทั้งสิบแปดคนตะโกนด่าทอออกมาพร้อมกัน

"ยอมจำนนเสีย! แล้วก้มหน้ารับโทษ!"

เจียงเฉินยกมือขึ้นชี้ไปที่เตาหลอมทองแดง เตาหลอมก็ระเบิดออกด้วยประกายแสงอันเจิดจ้าทันที กระบี่บินสีขาวขุ่นสี่เล่มเปล่งประกายแสงห้าสีบินวนเวียนอยู่รอบกายเขา กลิ่นอายพลังขั้นเลี่ยนชี่ระดับเก้าแผ่ซ่านออกมาราวกับกระแสน้ำเชี่ยวกราก

"เป็นศิษย์ร่วมสำนักกันมาหลายปี ข้าขอเตือนให้พวกท่านรีบแยกย้ายกันไปเสียเถิด อย่าได้ทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เลย"

[จบแล้ว]