บทที่ 38 - หลอมกระบี่วิเศษ

บทที่ 38 - หลอมกระบี่วิเศษ

สำนักสายนอกเปรียบเสมือนลานประลองเลือดที่ไม่เคยหยุดพัก คนกลุ่มหนึ่งจากไป คนอีกกลุ่มก็เข้ามาแทนที่ หมุนเวียนเปลี่ยนผ่านไปเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ผู้คนที่จากไปส่วนใหญ่มักถูกส่งตัวไปเข้าร่วมการทดสอบของสำนักสายใน มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่ตายเพราะธาตุไฟเข้าแทรก ทว่าเจียงเฉินรู้ดี ศิษย์ที่ถูกส่งไปเข้าร่วมการทดสอบเหล่านั้น ส่วนใหญ่ก็มีจุดจบไม่ต่างจากพวกที่ธาตุไฟเข้าแทรก เป็นเพียงโรงฆ่าสัตว์ที่สร้างขึ้นจากความหวังของผู้คนเท่านั้น

ภายในหอหลอมโอสถ เจียงเฉินส่งมอบกล่องใส่ยารวบรวมลมปราณหลายกล่องและยาผสานลมปราณหนึ่งกล่องให้แก่เด็กหนุ่มวัยสิบสองปีที่ยืนอยู่ด้านหลัง พร้อมกับกำชับว่า "ลู่ไป๋ อาจารย์ได้หลอมโอสถของเดือนนี้เตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว หลังจากนี้อาจารย์จะปิดหอส่วนในเพื่อเก็บตัวบำเพ็ญเพียร เจ้าจงนำโอสถเหล่านี้ไปส่งมอบตามเวลา อย่าให้ผู้ใดเข้ามารบกวนอาจารย์ได้"

ลู่ไป๋มองดูไม้เหล็กที่กองพะเนินอยู่เต็มลานหอส่วนใน และเปลวไฟสีน้ำเงินที่ลุกโชนอยู่ในเตาหลอม อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความตื่นเต้นว่า "ท่านอาจารย์ ท่านอาจารย์! ท่านกำลังจะหลอมโอสถชั้นเลิศอันใดหรือ ขอรับ ให้ข้าคอยปรนนิบัติอยู่ข้างๆ ช่วยท่านเติมฟืนคุมไฟได้หรือไม่ ขอรับ"

"คราวหน้าเถิด..."

เจียงเฉินตอบกลับอย่างขอไปที

"ท่านอาจารย์เอาแต่บอกว่าคราวหน้า ตอนนี้ข้าปั้นตัวยาได้คล่องแคล่วแล้วนะ ขอรับ! เมื่อใดท่านจึงจะยอมถ่ายทอดวิชาหลอมโอสถให้ข้าเสียที ผู้อาวุโสเย่เองก็ใส่ใจเรื่องที่ข้าเรียนวิชาหลอมโอสถมาก ทุกครั้งที่ข้าไปหอเบิกฟ้า ท่านจะถามเสมอว่าข้าเรียนไปถึงไหนแล้ว..."

เจียงเฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "มิใช่อาจารย์จงใจปิดบัง แต่ยังไม่ถึงเวลา การเรียนวิชาหลอมโอสถต้องมีความอดทน รอให้ทุกอย่างลงตัว อาจารย์ย่อมสอนวิธีหลอมโอสถให้เจ้าเอง"

"แต่ว่า..."

"ไม่มีแต่! ออกไปเสีย!"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงแข็งกร้าวของเจียงเฉิน ลู่ไป๋จึงทำได้เพียงโค้งคำนับ ก่อนจะอุ้มกล่องโอสถเดินออกจากหอหลอมโอสถส่วนใน เจียงเฉินปรายตามองแผ่นหลังที่กำลังจากไปของเขา ภาพจำในอดีตของตนเองพลันซ้อนทับขึ้นมาอย่างเลือนราง

ลู่ไป๋ ศิษย์ที่เจียงเฉินถูกบีบบังคับให้รับไว้ เขามีรากปราณเบญจธาตุเหมือนกับเจียงเฉิน และถูกรับเข้ามาเป็นกรณีพิเศษเช่นเดียวกัน ในวันที่เขาเข้าสำนัก ผู้อาวุโสเย่แสร้งทำเป็นชื่นชมและมอบยารวบรวมลมปราณให้เขารับประทาน น่าเสียดายที่ลู่ไป๋ไม่มีโจวเปียวคอยรับเคราะห์แทน ดอกเถาวัลย์มารจึงหยั่งรากลึกลงในร่างของเขาเรียบร้อยแล้ว

หลังจากนั้น ผู้อาวุโสเย่ก็มาเยือนหอหลอมโอสถด้วยตนเอง เพื่อเกลี้ยกล่อมให้เจียงเฉินรับลู่ไป๋เป็นศิษย์ ดูเผินๆ เหมือนเป็นการเกลี้ยกล่อม แต่แท้จริงแล้วคือการข่มขู่

ลู่ไป๋ช่างเหมือนกับเขาในอดีตเสียเหลือเกิน มีความเข้าใจแตกฉาน ขยันขันแข็ง กระตือรือร้นที่จะเรียนรู้ทุกสิ่งที่เจียงเฉินสั่งสอน และสำนึกในบุญคุณของเจียงเฉินอยู่เสมอ ทว่าเจียงเฉินกลับทำได้เพียงผัดผ่อนการถ่ายทอดวิชาหลอมโอสถออกไปครั้งแล้วครั้งเล่า เพราะเขารู้ดีว่า ดูเหมือนผู้อาวุโสเย่กำลังคิดจะลงมือกับตนเองแล้ว

หลังจากไล่ศิษย์รับใช้และผู้ดูแลในหอส่วนในออกไปจนหมด เจียงเฉินก็ยืนอยู่หน้าเตาหลอมทองแดงเพียงลำพัง เขาใช้วิชาบังคับสิ่งของเปิดฝาเตาหลอมออก เหม่อมองเปลวไฟสีน้ำเงินลึกลับที่เต้นเร่าอยู่ภายใน

ภายในเตาหลอมไม่ได้ใส่สมุนไพรใดๆ ลงไปเลย แต่เจียงเฉินยังคงรักษาเปลวไฟให้ลุกโชนอย่างต่อเนื่อง หากสามารถมองทะลุเปลวไฟสีน้ำเงินเข้าไปได้ ก็จะเห็นกระบี่ไม้ไผ่สีขาวขุ่นหลายเล่มแขวนอยู่บนผนังเตา

กระบี่ไม้ไผ่ถูกหลอมละลายอยู่ในเปลวไฟ เปลวไฟสีน้ำเงินลึกลับที่สามารถหลอมละลายได้แม้กระทั่งหินผา กลับไม่สามารถทำอันตรายกระบี่ไม้ไผ่ได้แม้แต่น้อย ประกายสีขาวขุ่นยิ่งทวีความสว่างไสวมากขึ้นเมื่อถูกแผดเผา ค่ายกลที่สลักไว้ภายในปรากฏให้เห็นลางๆ

"ผ่านการหลอมมาเก้าเก้าแปดสิบเอ็ดวัน ในที่สุดค่ายกลก็หลอมรวมเข้ากับตัวกระบี่จนแยกไม่ออก บัดนี้ขาดเพียงการสุมไฟขั้นสุดท้ายเท่านั้น ก็จะทำให้กระบี่วิเศษก่อร่างเป็นรูปเป็นร่างได้อย่างสมบูรณ์!"

เมื่อไผ่เก้าสีเติบโตจนถึงระดับห้าพันปี ลำต้นสีขาวขุ่นก็เปรียบดั่งอัญมณีล้ำค่า ลวดลายค่ายกลที่เจียงเฉินสลักลงไปนั้นยากที่จะผสานเข้ากับเนื้อไม้ได้

เจียงเฉินรู้ดีว่าการหลอมกระบี่บินไผ่เก้าสีนั้นเป็นงานที่เหนื่อยยาก ต้องอาศัยการหลอมละลายและหล่อเลี้ยงอย่างต่อเนื่องไม่มีหยุดพัก ในสำนักสายนอกเขาไม่มีเวลาว่างมากขนาดนั้น เขาจึงนำตัวอ่อนของกระบี่ทั้งหมดใส่ลงไปในเตาหลอมทองแดง ใช้การหลอมโอสถเป็นฉากบังหน้า และอาศัยไฟในเตาหลอมมาหล่อเลี้ยงตัวอ่อนของกระบี่

ด้วยเหตุนี้ โอสถเตาแล้วเตาเล่าจึงถูกหลอมออกมาอย่างต่อเนื่อง ตัวอ่อนของกระบี่เองก็ได้รับการหล่อเลี้ยงอย่างไม่ขาดสายเช่นกัน

"ลอยขึ้น!"

เจียงเฉินรวบรวมพลังใช้วิชาบังคับสิ่งของอย่างเต็มกำลัง ไม้เหล็กที่กองอยู่เต็มลานพากันลอยขึ้นสู่กลางอากาศ ทว่าไม้เหล็กธรรมดาเหล่านี้ล้วนเป็นเพียงฉากบังหน้าเท่านั้น หากโยนลงไปในเตาหลอม ไม่เพียงแต่จะไม่ช่วยเพิ่มอุณหภูมิของไฟ แต่ยังจะเป็นตัวถ่วงในการหลอมขั้นต่อไปอีกด้วย

ขณะที่ไม้เหล็กธรรมดาลอยขึ้น กล่องไม้ที่ฝังอยู่ใต้ดินก็พากันพุ่งทะยานแหวกผืนดินขึ้นมา เจียงเฉินดีดนิ้วทำลายกล่องไม้ เผยให้เห็นไม้เหล็กอายุสามร้อยปีที่เก็บซ่อนไว้ภายใน ไม้เหล็กเหล่านี้ไม่ได้มีสีดำสนิทอีกต่อไป แต่กลับมีเส้นลายสีเงินพาดผ่านอยู่ในวงปี

เจียงเฉินตวัดมืออย่างต่อเนื่อง ซัดเคียวสายลมออกไปกลางอากาศเพื่อตัดไม้เหล็กอายุสามร้อยปีเหล่านี้ จนกระทั่งไม้เหล็กทั้งหมดถูกหั่นเป็นฟืนชิ้นเล็กชิ้นน้อย จากนั้นเขาก็สะบัดมือ โยนพวกมันทั้งหมดลงไปในเตาหลอมโอสถ

"ย่าห์!"

เจียงเฉินสะบัดแขนเสื้อกว้าง ก่อเกิดคลื่นอากาศอันรุนแรงพัดพาเข้าไปในเตาหลอมโอสถ

พริบตาเดียวไม้เหล็กที่โยนลงไปในเตาหลอมโอสถก็ถูกจุดติดไฟ เปลวไฟสีน้ำเงินอมขาวที่ร้อนระอุซัดฝาเตาหลอมจนกระเด็น เปลวไฟที่บ้าคลั่งราวกับจะฉีกกระชากตัวเตาให้แหลกเป็นชิ้นๆ

คลื่นความร้อนพุ่งทะยานขึ้นฟ้า เจียงเฉินรีบลงมืออย่างรวดเร็ว เขากางม่านวารีบริสุทธิ์ขึ้นมาหลายชั้น ห่อหุ้มเตาหลอมทองแดงจากบนลงล่าง เพื่อไม่ให้เปลวไฟพุ่งขึ้นไปบนท้องฟ้า

หลังจากสร้างเกราะป้องกันเสร็จสิ้น เจียงเฉินก็ควบคุมไฟในเตาให้พลิกตัวหลอมละลาย กระบี่ไม้ไผ่ที่แขวนอยู่บนผนังเตาพากันลอยล่องอยู่ในเปลวไฟ ภายใต้อุณหภูมิที่สูงลิ่ว ลวดลายค่ายกลก็ผสานเข้ากับตัวกระบี่ นับเป็นการหลอมละลายในขั้นตอนสุดท้าย

ฉากอันยิ่งใหญ่อลังการนี้ ทำให้จ้าวอวี่จิ้งเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

"วิชาหลอมโอสถของเจียงเฉินช่างยอดเยี่ยมไร้ที่ติ แข็งแกร่งยิ่งกว่าหลินเส้าฮวาในอดีตเสียอีก ศิษย์น้องลู่ไป๋ เจ้าพูดถูกจริงๆ ที่เจียงเฉินไล่คนในหอส่วนในออกไปทั้งหมด ย่อมต้องมีการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่เป็นแน่!"

"ศิษย์พี่จ้าว ตอนนี้ท่านอาจารย์กำลังหลอมโอสถอันใดอยู่หรือ"

จ้าวอวี่จิ้งส่ายหน้า

"ข้าก็ดูไม่ออกว่าอาจารย์ของเจ้ากำลังหลอมสิ่งใด ดูไม่เหมือนโอสถเลย ทว่าไม่ว่าเขาจะหลอมสิ่งใด ของในเตานั้นย่อมเป็นความลับที่ไม่อาจเปิดเผยให้ผู้ใดล่วงรู้ได้ มิฉะนั้นเหตุใดเขาจึงต้องไล่ทุกคนในหอส่วนในออกไปเล่า"

จ้าวอวี่จิ้งเผยรอยยิ้มแฝงนัยลึกซึ้ง

"หลายปีมานี้ศิษย์น้องเจียงเจ้าเสแสร้งได้เก่งกาจยิ่งนัก แม้กระทั่งท่านอาจารย์ยังคิดว่าเจ้ายอมสวามิภักดิ์ และสิ้นไร้ความคดโกงไปแล้ว แต่ข้ารู้ทันเจ้า เจ้าแอบรับหลินเส้าฮวาเป็นอาจารย์ ความตายของหลินเส้าฮวาจะเป็นแผลใจของเจ้าตลอดไป ความแค้นฝังลึกที่คิดจะกบฏของเจ้าไม่เคยแปรเปลี่ยน"

เมื่อได้ยินจ้าวอวี่จิ้งพูดว่าอาจารย์ของตนคิดจะก่อกบฏ ลู่ไป๋ไม่เพียงแต่จะไม่หวาดกลัว กลับยิ่งรู้สึกตื่นเต้น เขาเอ่ยขึ้นอย่างร้อนรนว่า "ศิษย์พี่จ้าว ในเมื่อท่านอาจารย์คิดจะก่อกบฏ เช่นนั้นท่านก็รีบลงมือจับกุมเขาเสียสิ! ผู้อาวุโสเย่พูดไม่ผิดเลย เขาสั่งสอนข้าอย่างปิดบังซ่อนเร้นมาตลอด หากมีใจเป็นหนึ่งเดียวกับสำนัก ย่อมไม่ทำเช่นนี้แน่!"

"จะรีบร้อนไปไย!"

ไม่รู้ว่าเหตุใด จ้าวอวี่จิ้งถึงรู้สึกรังเกียจลู่ไป๋ผู้นี้

"เจ้าอยากจะขึ้นไปแทนที่เขารวดเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

"ผู้อาวุโสเย่ให้ความสำคัญกับข้าถึงเพียงนี้ อาจารย์ที่แท้จริงของข้าคือผู้อาวุโสเย่ ไม่ใช่เจียงเฉินที่มีเจตนาแอบแฝงผู้นี้! หากข้าได้เป็นผู้ดูแลหอหลอมโอสถ ข้าจะต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจหลอมโอสถเพื่อผู้อาวุโสเย่ และเพื่อศิษย์พี่ศิษย์น้องทุกคนอย่างแน่นอน!"

"เจ้าช่างทะเยอทะยานอยากจะปีนป่ายขึ้นไปเสียเหลือเกินนะ"

สำหรับความกระหายอยากจะปีนป่ายขึ้นที่สูงของลู่ไป๋ จ้าวอวี่จิ้งรู้สึกเหยียดหยามอยู่ลึกๆ ในใจ : นึกว่าที่เจียงเฉินไม่ถ่ายทอดวิชาหลอมโอสถให้เจ้า เป็นเพราะจงใจถ่วงเวลาเจ้ารึ เขาคิดจะช่วยเจ้าต่างหากล่ะ เจ้าโง่เอ๊ย! แต่ก็ดีเหมือนกัน ดันเจ้าโง่นี่ขึ้นมา ย่อมดีกว่าเจียงเฉินที่เจ้าเล่ห์เพทุบาย

"ไม่เห็นต้องรีบ! ในเมื่อศิษย์น้องเจียงกำลังหลอมของวิเศษต้องห้ามบางอย่างอยู่ เช่นนั้นรอให้เขาหลอมเสร็จแล้วค่อยลงมือก็ยังไม่สาย ไป เรียกศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นๆ มาให้หมด ตอนนี้เจียงเฉินมีฝีมือไม่ธรรมดา ต้องเตรียมแผนสำรองไว้หลายๆ แผนจึงจะดี"

"น้อมรับคำสั่ง!"

จ้าวอวี่จิ้งทอดสายตามองแผ่นหลังของเจียงเฉินที่กำลังหลอมโอสถ พลางทอดถอนใจ : ศิษย์น้องเจียงเอ๋ย ศิษย์น้องเจียง ก็อย่าหาว่าศิษย์พี่ใจดำเลย ท่านอาจารย์ทนรอไม่ไหวที่จะเด็ดผลแห่งมรรคาของเจ้าแล้วจริงๆ ของวิเศษในเตาหลอมของเจ้า ศิษย์พี่จะรับไว้เอง หลังจากเจ้าตายไปแล้ว ศิษย์พี่จะจดจำบุญคุณของเจ้า และจะจัดการฝังศพให้อย่างสมเกียรติแน่นอน!

[จบแล้ว]