บทที่ 35 - รุดหน้าอย่างก้าวกระโดด

บทที่ 35 - รุดหน้าอย่างก้าวกระโดด

เมื่อได้ยารวบรวมลมปราณระดับสูงมาหนึ่งเตา เจียงเฉินก็ไม่ต้องกังวลเรื่องโอสถไปอีกสามถึงสี่เดือน หยาดน้ำค้างวิเศษที่สะสมไว้หลังจากนี้ก็สามารถนำไปรดน้ำหล่อเลี้ยงสมุนไพรสำหรับปรุงธูปหอมหล่อเลี้ยงวิญญาณและสมุนไพรสำหรับหลอมยาเลี้ยงสัตว์วิเศษได้

การจะต่อกรกับผู้อาวุโสเย่ ลำพังเพียงระดับการบำเพ็ญเพียรที่สูงส่งนั้นยังไม่เพียงพอ จิตวิญญาณต้องแข็งแกร่งด้วยเช่นกัน

หลินเส้าฮวาเคยสั่งสอนเจียงเฉินไว้ว่า ช่องว่างที่ห่างกันมากที่สุดระหว่างขั้นรวบรวมลมปราณและขั้นสร้างรากฐานก็คือจิตวิญญาณ

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานสามารถควบแน่นพลังแห่งจิตวิญญาณจนก่อเกิดเป็นสัมผัสเทวะได้

สัมผัสเทวะนั้นมีประโยชน์เหลือคณา ทันทีที่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานปลดปล่อยสัมผัสเทวะออกมากดข่ม ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณทั่วไปก็ไม่อาจต้านทานได้เลย สถานเบาก็สติปัญญาเชื่องช้า สถานหนักก็ถึงขั้นหมดสติวิงเวียนไปเลย

สัมผัสเทวะยังสามารถใช้ล็อคเป้าหมายศัตรูแทนสายตาได้อีกด้วย ขอเพียงถูกสัมผัสเทวะล็อคเป้าไว้ ต่อให้มองไม่เห็นหรือไม่ได้ยิน ก็สามารถทำให้วิชาอาคมและอุปกรณ์เวทพุ่งเข้าเป้าได้อย่างแม่นยำ ป้องกันได้ยากยิ่ง

เจียงเฉินไม่ได้คาดหวังว่าตนเองจะสามารถควบแน่นสัมผัสเทวะดั่งผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานได้ เขาเพียงต้องการให้พลังจิตวิญญาณของตนแข็งแกร่งมากพอที่จะสามารถหลบหลีกและตอบโต้ได้อย่างคล่องแคล่วแม้อยู่ภายใต้การกดข่มจากสัมผัสเทวะของเย่ฉางชุน

ส่วนยาเลี้ยงสัตว์วิเศษนั้น แน่นอนว่าต้องเอาไปป้อนให้พวกเสี่ยวฮวา เสี่ยวไป๋ และเจ้าหมาดำ

ไม่ต้องพูดถึงเสี่ยวฮวาและเสี่ยวไป๋ พวกมันคือลูกหมาป่าเหมันต์จันทราสีเงิน ขอเพียงได้รับยาเลี้ยงสัตว์วิเศษอย่างเพียงพอ พวกมันก็จะผลัดเปลี่ยนกระดูกเปลี่ยนเส้นเอ็น และเมื่อเติบโตเต็มวัย พลังฝีมือของพวกมันก็จะไม่ด้อยไปกว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเลย ส่วนเจ้าหมาดำก็แค่ผลพลอยได้ ไม่ได้คาดหวังว่ามันจะช่วยเป็นกำลังรบอันใดได้

ด้วยความรู้ด้านการหลอมโอสถที่สืบทอดมาจากหลินเส้าฮวา เจียงเฉินจึงปรับปรุงสูตรยาเลี้ยงสัตว์วิเศษใหม่ โดยเติมข้าววิเศษลงไปเพื่อเพิ่มคุณค่าทางอาหารให้สูงขึ้นอย่างมาก

เสี่ยวฮวาและเสี่ยวไป๋ได้กินยาเลี้ยงสัตว์วิเศษเป็นประจำ ขนของพวกมันก็ผลัดเปลี่ยนอย่างรวดเร็ว จนสีสันค่อยๆ กลืนไปกับสีเงินขาวงดงาม พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของพวกมันก็แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ส่วนเจ้าหมาดำนั้น แม้จะไม่ได้ปลุกพลังเวทมนตร์อันใดขึ้นมา ทว่าขนาดตัวของมันกลับใหญ่โตราวกับลูกโป่งโดนเป่าลม เพียงไม่กี่เดือนก็ตัวโตเท่ากับลูกวัวตัวหนึ่งแล้ว

ฤดูใบไม้ผลิผันผ่าน ฤดูใบไม้ร่วงเวียนมา ความหนาวเย็นและร้อนรุ่มสลับสับเปลี่ยน

กาลเวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว สองปีผ่านไปอย่างราบเรียบ

ด้วยโอสถที่หล่อเลี้ยงอย่างเพียงพอ ประกอบกับดอกเถาวัลย์มารในร่างที่คอยช่วยสกัดกั้นพลังปราณ เจียงเฉินใช้เวลาเพียงปีครึ่งก็สามารถเลื่อนระดับขึ้นสู่ขั้นรวบรวมลมปราณชั้นที่เก้าได้สำเร็จ เมื่อบรรลุขั้นรวบรวมลมปราณชั้นที่เก้า พลังเวทก็จะไหลเวียนทะลุทะลวงเส้นชีพจรทั้งแปด จุดตันเถียนกว้างใหญ่ไพศาลดุจมหาสมุทร กระแสพลังหมุนวนไม่ขาดสาย ช่วยฟื้นฟูพลังเวทที่สูญเสียไปให้เจียงเฉินได้อยู่ตลอดเวลา

ด้วยรากฐานพลังเวทที่ล้ำลึกถึงเพียงนี้ เจียงเฉินสามารถใช้วิชาอาคมพื้นฐานทั้งสิบสองวิชาติดต่อกันได้ถึงสามรอบโดยไม่รู้สึกเหนื่อยล้า

อานุภาพของวิชาอาคมก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก วิชาเคียวสายลมสามารถผ่าหินก้อนยักษ์ให้ขาดสะบั้นได้ ส่วนวิชาลูกไฟก็สามารถนำมาใช้แทนไม้เหล็กอายุร้อยปีเพื่อหลอมโอสถได้เลย

ด้วยฝีมือระดับนี้ เจียงเฉินไม่เพียงแต่สามารถเอาชนะศิษย์สืบทอดสายตรงอย่างจ้าวอวี่จิ้งได้เท่านั้น ทว่าผู้ดูแลศิษย์สายนอกคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ก็ไม่ใช่คู่มือของเขาเช่นกัน

หลังจากบำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นรวบรวมลมปราณชั้นที่เก้า เจียงเฉินก็สัมผัสได้ว่าเคล็ดวิชาเบญจธาตุรวบรวมลมปราณของตนเริ่มหมดประสิทธิภาพลง ระดับพลังฝีมือดูเหมือนจะมาถึงจุดอิ่มตัวแล้ว ต่อให้กลืนกินโอสถหรือบำเพ็ญเพียรอย่างหนักเพียงใด ก็ไม่อาจยกระดับขึ้นไปได้อีก

ทว่าเจียงเฉินรู้ดีว่าขั้นรวบรวมลมปราณชั้นที่เก้ายังไม่ใช่จุดสิ้นสุดของขั้นรวบรวมลมปราณ เสี่ยวผิงเคยพูดถึงแนวคิดเรื่องการหมุนวนพลังเก้ารอบในชั้นที่เก้าให้ฟัง หลังจากบรรลุชั้นที่เก้าแล้ว ยังสามารถนำพลังเวทมาสกัดและหมุนวนเพื่อสร้างรากฐานให้แน่นหนา และขยับขยายขอบเขตพลังเวทให้กว้างใหญ่ขึ้นได้อีก

เจียงเฉินพยายามคลำหาวิธีหมุนวนพลังเวทมาโดยตลอด ทว่าก็ไม่มีผู้ใดให้คำปรึกษา แม้จะงมเข็มในมหาสมุทรมานานกว่าครึ่งปีก็ยังไม่พบเบาะแสใดๆ

แม้พลังเวทจะพัฒนารุดหน้าไปไกล ทว่าสิ่งที่ก้าวหน้าที่สุดกลับเป็นพลังแห่งจิตวิญญาณของเขาต่างหาก

ตลอดหนึ่งปีมานี้เจียงเฉินใช้ธูปหอมหล่อเลี้ยงวิญญาณระดับสูงมาโดยตลอด หลินเส้าฮวาเคยบอกว่าธูปหอมของเขาต้องใช้เวลาออกฤทธิ์อย่างช้าๆ หากต้องการเห็นผล อย่างน้อยก็ต้องสูดดมกลิ่นของมันนานถึงยี่สิบปี

ทว่าธูปหอมที่เจียงเฉินปรุงขึ้น ล้วนใช้สมุนไพรวิเศษอายุหลายร้อยปีมาเป็นส่วนผสม สรรพคุณของมันจึงรุนแรงกว่าธูปหอมของหลินเส้าฮวาถึงสิบกว่าเท่า!

เมื่อมีธูปหอมคอยช่วยหล่อเลี้ยงอย่างสม่ำเสมอ ผนวกกับการยกระดับขั้นบำเพ็ญเพียรที่ช่วยยกระดับจิตวิญญาณ พลังแห่งจิตวิญญาณของเจียงเฉินในยามนี้จึงแข็งแกร่งจนยากจะพรรณนา เรียกได้ว่าเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งรองจากเย่ฉางชุนเลยทีเดียว

ในตอนนี้เขาไม่จำเป็นต้องพึ่งพาด้วงลายทองเพื่อสะกดรอยตามจ้าวอวี่จิ้งอีกต่อไปแล้ว เพียงแค่หลับตาลงรวบรวมสมาธิ เสียงลมหายใจของสิ่งมีชีวิตที่อยู่ในรัศมีห้าสิบจั้ง ก็ไม่อาจรอดพ้นการรับรู้ของเขาไปได้

เมื่อเดินไปหยุดอยู่หน้าหอฉี่เทียน เจียงเฉินถึงขั้นสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังและชั่วร้ายของเย่ฉางชุน เขารู้ดีว่าตนเองพัฒนาขึ้นมาก ทว่าตาเฒ่าเย่ฉางชุนก็ไม่ได้อยู่นิ่งเฉยเช่นกัน กลิ่นอายของมันรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ความแข็งแกร่งนั้นทำให้เจียงเฉินรู้สึกลำพองใจไม่ได้ เขาจึงจำต้องข่มความแค้นไว้ในใจต่อไปพลางคิดว่าคงต้องสะสมพลังให้มากกว่านี้ และต้องวางแผนให้รัดกุมก่อนลงมือ

สิ่งที่เปลี่ยนแปลงไปมากที่สุดในช่วงสองปีมานี้ไม่ใช่ตัวเจียงเฉิน ทว่ากลับเป็นไผ่เก้าสีที่เติบโตอยู่ในถ้ำสมุนไพรต่างหาก

เจียงเฉินมีสมุนไพรวิเศษมากมายที่รอการเร่งอายุ จึงไม่ได้ทุ่มเทเร่งอายุไผ่เก้าสีต้นนี้เพียงอย่างเดียว ทว่าตลอดสองปีที่ผ่านมา การรดน้ำพรวนดินเป็นประจำก็ทำให้ไผ่เก้าสีต้นนี้เติบโตขึ้นอย่างมหาศาล ยามนี้มันกลายเป็นสีน้ำเงินอมม่วง ผิวไผ่ทอประกายระยิบระยับราวกับอัญมณีล้ำค่าที่เกิดตามธรรมชาติ

ไผ่เก้าสีพุ่งทะยานสูงขึ้นเรื่อยๆ มันแทงทะลุเพดานถ้ำหินราวกับแทงเต้าหู้ หยั่งรากลึกลงไปในเนื้อภูเขา ยามนี้มันน่าจะมีอายุยืนยาวถึงสามสี่พันปีแล้ว

เจียงเฉินลูบคลำลำต้นไผ่ด้วยความภาคภูมิใจ พลางทอดถอนใจ "ของวิเศษล้ำค่าระดับสวรรค์และปฐพีย่อมมีความแตกต่างกันจริงๆ! สมุนไพรวิเศษชนิดอื่นเต็มที่ก็เร่งอายุได้แค่ห้าร้อยปีก็หยุดการเจริญเติบโตแล้ว มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่ไม่ว่าจะรดน้ำค้างวิเศษลงไปมากเพียงใดก็ยังคงเติบโตต่อไปได้"

"อาจารย์เคยบอกไว้ว่าเมื่อถึงห้าพันปีเจ้าก็จะกลายเป็นสีขาวน้ำนม แต่ไม่เคยบอกว่าหากเลยห้าพันปีไปแล้วเจ้าจะหยุดเติบโตหรือไม่ หากมีเวลา ข้าก็อยากจะสะสมน้ำค้างวิเศษมารดให้เจ้ามีอายุทะลุหมื่นปีดูสักครา อยากรู้นักว่าไผ่วิญญาณหมื่นปีจะมีรูปลักษณ์สง่างามเพียงใด!"

เจียงเฉินได้แต่คิดฝันไปเท่านั้น หากต้องการจะเพาะเลี้ยงไผ่เก้าสีให้มีอายุหมื่นปี เขาต้องใช้น้ำค้างวิเศษทั้งหมดรดน้ำอย่างต่อเนื่องไปอีกปีครึ่งจึงจะเป็นไปได้

แม้เวลาปีครึ่งจะไม่ได้เนิ่นนานอันใด เจียงเฉินรอไหวอย่างแน่นอน ทว่าการเพาะเลี้ยงไผ่วิญญาณหมื่นปียังมีความเสี่ยงซ่อนอยู่อีกมากมาย

แค่ไผ่อายุสี่พันปีในตอนนี้ เจียงเฉินก็แทบจะจัดการกับมันไม่ได้แล้ว หากเพาะเลี้ยงจนถึงหมื่นปีจริงๆ เกรงว่าต่อให้เจียงเฉินงัดเอาฝีมือทั้งหมดที่มีออกมา ก็ไม่อาจหักโค่นไผ่ต้นนี้ลงได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการนำไผ่วิญญาณหมื่นปีไปหลอมอุปกรณ์เวทเลย

วัตถุดิบชิ้นนี้มันล้ำค่าเกินกว่าระดับความสามารถของเขาในตอนนี้เสียแล้ว

อีกอย่างหากเพาะเลี้ยงจนถึงหมื่นปีจริงๆ ไผ่วิญญาณต้นนี้อาจจะแทงทะลุยอดเขาคุมอสูรไปเลยก็ได้!

หากไผ่วิญญาณหมื่นปีเปล่งแสงเจิดจ้าอยู่บนยอดเขาคุมอสูร เกรงว่าคงสร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งสำนักเสินฮว๋าแน่

"รออีกสักครึ่งปี ให้มันกลายเป็นสีขาวน้ำนมอย่างสมบูรณ์เสียก่อน แล้วค่อยเตรียมตัวนำไผ่เก้าสีต้นนี้ไปหลอมเป็นอุปกรณ์เวท! ไม่รู้เหมือนกันว่าฝีมือการหลอมอุปกรณ์ของข้าในตอนนี้จะสามารถหลอมไผ่ต้นนี้ได้ดีหรือไม่"

ระหว่างที่กำลังครุ่นคิด ด้วงลายทองรูปร่างอวบอ้วนก็บินเข้ามาวนเวียนอยู่รอบกายเจียงเฉิน เจียงเฉินยื่นนิ้วออกไป ด้วงลายทองตัวหนึ่งก็บินมาเกาะบนนิ้วของเขาอย่างว่าง่าย

เจียงเฉินพินิจพิจารณาด้วงลายทองตัวนี้อย่างละเอียด กระดองหลังของมันแทบจะกลายเป็นสีทองอร่ามไปหมดแล้ว เหลือเพียงบางจุดที่ยังไม่มีลวดลายสีทองปกคลุม เจียงเฉินอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ "หากเทียบกับไผ่เก้าสีแล้ว พวกเจ้าเติบโตช้ามากจริงๆ! สองปีมานี้ข้าป้อนใบไผ่อายุหลายร้อยปีให้พวกเจ้ากินไปตั้งมากมาย แถมยังป้อนยาเลี้ยงสัตว์วิเศษให้อีกไม่น้อย เหตุใดลวดลายสีทองถึงยังไม่ปกคลุมทั่วกระดองของพวกเจ้าเสียทีเล่า!"

เจียงเฉินเคาะกระดองหลังของด้วงลายทองเบาๆ ลวดลายสีทองก็พลันเปล่งประกายเจิดจ้า จากนั้นลำแสงสีทองอร่ามก็พุ่งกระโจนออกจากปากของมัน ยิงทะลุผนังหินจนเกิดเป็นรูลึก

"อานุภาพร้ายกาจไม่เบาเลย หากพวกเจ้าทั้งสิบสองตัวร่วมมือกันโจมตี ข้าเชื่อว่าแม้แต่ตาเฒ่าเย่ฉางชุนก็คงต้องตกที่นั่งลำบากแน่"

ด้วงลายทองทั้งสิบสองตัวแปรขบวนค่ายกลไปมาภายใต้การควบคุมจากพลังแห่งจิตวิญญาณของเจียงเฉิน

แมลงวิเศษทั้งสิบสองตัวนี้ เจียงเฉินได้ประทับประกาศิตหมื่นลักษณ์เอาไว้หมดแล้ว ผนวกกับการฝึกฝนสั่งการอย่างสม่ำเสมอตลอดหลายปีมานี้ แมลงวิเศษทั้งสิบสองตัวจึงเคลื่อนไหวสอดประสานกันดั่งแขนขา เคลื่อนไหวตามใจนึกของเจียงเฉินอย่างสมบูรณ์แบบ

ตำราที่หลินเส้าฮวาทิ้งไว้มีเคล็ดวิชาควบคุมแมลงวิเศษอยู่ด้วย ทว่าวิชาของตระกูลหลินจะไปเทียบชั้นกับวิชาลับขั้นสุดยอดของสำนักเสินฮว๋าได้อย่างไร

หลังจากฝึกซ้อมควบคุมแมลงวิเศษไปได้สักพัก เจียงเฉินก็ปล่อยให้พวกมันบินไปหาอาหารกินในถ้ำอย่างอิสระ

เขาคิดในใจ "เพาะเลี้ยงแมลงวิเศษพวกนี้ไปอีกสักพัก ก็คงจะวิวัฒนาการจนมีกระดองสีทองอร่ามสมบูรณ์แบบได้ หากข้าสามารถหลอมกระบี่บินจากไผ่เก้าสีขึ้นมาได้ ข้าก็จะสามารถฝึกฝนยอดวิชาลับของตระกูลหลินที่อาจารย์ทิ้งไว้ให้อย่าง 'ประกายทองเงาไผ่' ได้เสียที! ได้ยินอาจารย์บอกว่าเพลงกระบี่ชุดนี้บรรพบุรุษขั้นจินตันเป็นผู้คิดค้นขึ้น พลิกแพลงพิสดาร อานุภาพร้ายกาจเหนือคณา สามารถผสานอานุภาพจากลำแสงของด้วงลายทองและปราณกระบี่จากไผ่เก้าสีเข้าด้วยกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ!"

เจียงเฉินอดไม่ได้ที่จะคาดหวังรอคอยอย่างใจจดใจจ่อ

จากนั้นสายตาของเจียงเฉินก็ทอดมองไปยังดอกเถาวัลย์มารที่กำลังส่ายไปมาอยู่ในถ้ำ เขาเดินทอดน่องเข้าไปหาดอกเถาวัลย์มาร และในไม่ช้าก็ก้าวข้ามเส้นเตือนภัยที่เคยขีดไว้ ก้าวเข้าสู่ระยะโจมตีของดอกเถาวัลย์มาร

ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือ ดอกเถาวัลย์มารที่เคยอ้าปากแยกเขี้ยวอย่างดุร้าย ยามนี้เมื่อสัมผัสได้ถึงการเข้าใกล้ของเจียงเฉิน มันกลับหดตัวม้วนเป็นก้อนกลม ไม่กล้าแม้แต่จะอ้ากลีบดอกเข้าโจมตีเขาเลย

เจียงเฉินลูบคลำดอกเถาวัลย์มารต้นนั้น ราวกับกำลังลูบคลำสัตว์ป่าที่กำลังตื่นตระหนกตกใจก็ไม่ปาน

[จบแล้ว]