บทที่ 34 - แมลงวิเศษเก้าสี

บทที่ 34 - แมลงวิเศษเก้าสี

เมื่อกลับมาถึงหอหลอมโอสถ เจียงเฉินก็ยังคงใช้ชีวิตอันเร่งรีบวุ่นวายซ้ำแล้วซ้ำเล่าตามเดิม

ช่วงหลายวันนี้เนื่องจากเกรงว่าจ้าวอวี่จิ้งจะสะกดรอยตาม เจียงเฉินจึงไม่ได้ไปเยือนถ้ำสมุนไพรของตนติดต่อกันถึงสองเดือนแล้ว ขวดแก้วสีเขียวขจีสะสมหยาดน้ำค้างวิเศษไว้ได้ถึงห้าหยด ซึ่งเทียบเท่ากับพลังเร่งอายุการเจริญเติบโตถึงหนึ่งพันสองร้อยห้าสิบปีเลยทีเดียว!

ค่ำคืนนี้เมื่อเจียงเฉินมั่นใจแล้วว่าจ้าวอวี่จิ้งไม่ได้สะกดรอยตาม เขาจึงลอบเข้าไปในยอดเขาคุมอสูรเพียงลำพัง ทันทีที่ย่างกรายเข้าไป เสี่ยวฮวา เสี่ยวไป๋ และเจ้าหมาดำที่จดจำกลิ่นได้ก็วิ่งรี่เข้ามาหา หลังจากไม่ได้พบหน้ากันนานกว่าสองเดือน ลูกหมาป่าทั้งสองตัวก็แสดงท่าทีออดอ้อนออเซาะ พากันกระโจนเข้าใส่อ้อมอกของเจียงเฉินพลางดิ้นขลุกขลักไปมา ส่วนเจ้าหมาดำก็เอาแต่วิ่งวนรอบตัวเจียงเฉินพร้อมกับเห่าโฮ่งๆ ไม่หยุด

เมื่อเห็นลูกหมาป่าและหมาดำยังคงห่วงใยตน หัวใจอันขมขื่นของเจียงเฉินก็พลันบังเกิดความรู้สึกยินดีขึ้นมาสายหนึ่ง เขาลูบหัวพวกมันพลางพึมพำ "ยามนี้ในเขตศิษย์สายนอกก็มีเพียงพวกเราแล้วที่ยังพึ่งพาอาศัยกันได้ ไม่ต้องกลัวนะ วันข้างหน้าข้าเจียงเฉินจะเลี้ยงดูพวกเจ้าให้อ้วนท้วนสมบูรณ์อย่างแน่นอน"

ภายใต้การคุ้มกันของลูกหมาป่าและหมาดำ เจียงเฉินก็กลับมาถึงถ้ำสมุนไพรวิเศษอีกครั้ง ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่ถ้ำ ดอกเถาวัลย์มารในร่างกายก็เกิดปฏิกิริยาตอบสนองทันที เถาวัลย์มารต้นนั้นเองก็รับรู้ได้ถึงการมาเยือนของเจียงเฉิน มันจึงดิ้นพล่านหมายจะพุ่งเข้ามาหาอย่างบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม

"ดูท่าเถาวัลย์มารพวกนี้จะอาศัยการกลืนกินและซึมซับพวกเดียวกันเองเพื่อใช้เลื่อนระดับการเติบโตสินะ มิน่าเล่าตาเฒ่าเย่ฉางชุนถึงต้องฝังดอกเถาวัลย์มารลงในร่างของศิษย์ผู้ดูแลทุกคน"

เจียงเฉินไม่ได้สนใจเถาวัลย์มารต้นนั้น เขาหันไปรดน้ำค้างวิเศษลงบนสมุนไพรที่ใช้หลอมยารวบรวมลมปราณ เมื่อได้รับหยาดน้ำค้างทั้งห้าหยดที่ผสมลงในน้ำ สมุนไพรสำหรับหลอมยารวบรวมลมปราณก็เจริญเติบโตอย่างรวดเร็ว เจียงเฉินตรวจสอบอายุของพวกมันทีละต้น สมุนไพรทุกต้นล้วนมีอายุทะลุร้อยปีแล้วทั้งสิ้น

"ยาบำรุงแก่นแท้ที่เสี่ยวผิงให้มาข้ายังไม่ได้กินเลย ลำพังแค่ยาบำรุงแก่นแท้ขวดนั้นก็เพียงพอให้ข้าบำเพ็ญเพียรได้อย่างไร้กังวลไปอีกสองเดือน หลังจากนั้นก็คงต้องพึ่งพาการหลอมยารวบรวมลมปราณด้วยตนเองแล้ว!"

"เร่งอายุพวกมันต่อไปอีกสักสองเดือน ทำให้สมุนไพรวิเศษทุกต้นมีอายุถึงสองร้อยปี แล้วค่อยเก็บเกี่ยวมาหลอมโอสถ หากมีสมุนไพรมากถึงเพียงนี้ ข้าย่อมสามารถหลอมยาระดับสุดยอดออกมาได้ไม่ต่ำกว่าสามสิบเม็ดแน่!"

หลังจากดูแลสมุนไพรหลอมยารวบรวมลมปราณเสร็จ เจียงเฉินก็หันมาให้ความสนใจกับไผ่เก้าสีต้นนั้น เขาลูบคลำลำต้นไผ่พลางพึมพำ "การจะเร่งอายุเจ้าให้กลายเป็นสีขาวน้ำนมคงต้องใช้พลังวัตรไม่น้อยเลย ดีเหมือนกัน ช่วงเวลานี้ข้าจะได้หมั่นฝึกปรือฝีมือการหลอมอุปกรณ์ไปด้วย จะได้ไม่ปล่อยให้วัตถุดิบชั้นยอดเช่นนี้ต้องเสียของไปเปล่าๆ เพราะฝีมือที่ไม่เอาไหนของข้า"

บริเวณโคนต้นไผ่เก้าสี ไข่ของด้วงลายทองหลายใบได้หายไปอย่างไร้ร่องรอย เจียงเฉินคุ้ยเขี่ยหน้าดินดูด้วยความประหลาดใจ ทว่าก็ไม่พบวี่แววของไข่แมลงเหล่านั้นเลย เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นตัวอ่อนแมลงสิบสองตัวกำลังเกาะกินใบไผ่อย่างตะกละตะกลาม

"ที่แท้ก็ฟักตัวออกมาหมดแล้วนี่เอง!"

"ดีไม่ดีคงจะกินเปลือกไข่ของตัวเองเข้าไปด้วยกระมัง"

ตอนนี้เจียงเฉินมีด้วงลายทองที่หลินเส้าฮวาทิ้งไว้ให้กว่าสิบตัว ทว่าพวกมันไม่ได้เติบโตมากับเขาตั้งแต่เล็กจึงไม่มีความคุ้นเคยกัน อีกทั้งหลินเส้าฮวาก็ไม่ได้ป้อนสมุนไพรล้ำค่าให้พวกมันกินมากนัก ด้วงลายทองเหล่านั้นจึงไม่มีพื้นที่ให้เติบโตพัฒนาไปได้ไกลกว่านี้แล้ว

เจียงเฉินจับตัวอ่อนตัวหนึ่งมาวางบนฝ่ามือ พลางพึมพำ "เพิ่งเกิดมาก็ได้กินใบไผ่เก้าสีอายุสามร้อยปีเป็นอาหารมื้อแรก พวกเจ้าน่าจะเติบโตได้รวดเร็วทันใจเชียวล่ะ การเร่งอายุไผ่เก้าสีต้องใช้เวลาช่วงหนึ่ง พอดีเลย พวกเจ้าจะได้กินใบไผ่ในแต่ละช่วงอายุ หวังว่าพวกเจ้าจะเก่งกาจสมดังที่บันทึกไว้ในตำราของอาจารย์นะ"

ตำราที่หลินเส้าฮวาทิ้งไว้ เจียงเฉินได้อ่านจนขึ้นใจหมดแล้ว ภายในนั้นมีบันทึกวิธีการเลี้ยงดูด้วงลายทองอย่างละเอียด รวมถึงอานุภาพของด้วงลายทองในแต่ละช่วงวัยด้วย

ด้วงลายทองไม่ใช่สายพันธุ์แมลงวิเศษที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาแมลงวิเศษทั้งหมดที่ตระกูลหลินเพาะเลี้ยง ทว่ามันคือสายพันธุ์ที่มีขีดความสามารถในการพัฒนาสูงสุด

ด้วงลายทองที่ถูกเลี้ยงดูด้วยสมุนไพรทั่วไปหรือยาเลี้ยงสัตว์วิเศษ จะมีลวดลายสีทองปรากฏขึ้นบนแผ่นหลัง ยิ่งลวดลายสีทองเข้มข้นมากเท่าใด ด้วงลายทองตัวนั้นก็จะยิ่งร้ายกาจ หากเลี้ยงจนกระดองกลายเป็นสีทองอร่าม ด้วงลายทองยังสามารถพ่นลำแสงสีทองที่สามารถตัดทองผ่าหินได้อีกด้วย

แม้ลำแสงสีทองเพียงเส้นเดียวจะมีอานุภาพไม่มากนัก ทว่าหากรวมพลังกันยิงลำแสงสีทองหลายสิบเส้นพร้อมกัน อานุภาพของมันก็มากพอที่จะทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานต้องล่าถอยไปได้เลย

หากใช้ไผ่เก้าสีเป็นอาหารเลี้ยงดูด้วงลายทอง ด้วงลายทองจะสามารถวิวัฒนาการไปสู่จุดสูงสุดได้ และกระดองสีทองของมันก็จะปรากฏลวดลายของไผ่เก้าสีขึ้นมา! แน่นอนว่าสีสันของลวดลายย่อมเป็นสีเดียวกับไผ่เก้าสีที่พวกมันกินเข้าไป!

หากสามารถเลี้ยงดูจนเกิดเป็นด้วงลายทองเก้าสีได้สำเร็จ ด้วงลายทองเพียงตัวเดียวก็มีฝีมือทัดเทียมกับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานแล้ว หากใช้พวกมันนับร้อยตัวบุกจู่โจมพร้อมกัน ต่อให้เป็นยอดฝีมือขั้นจินตันก็ยังต้องหลีกทางให้!

เล่าลือกันว่าบรรพบุรุษขั้นจินตันของตระกูลหลินเคยครอบครองด้วงลายทองเก้าสีถึงยี่สิบแปดตัว เมื่อด้วงลายทองทั้งยี่สิบแปดตัวผสานพลังโจมตีร่วมกัน อานุภาพของมันยังเหนือล้ำยิ่งกว่าของวิเศษประจำกายขั้นจินตันเสียอีก!

"ด้วงลายทองเก้าสี..."

เจียงเฉินอดไม่ได้ที่จะจินตนาการไปไกล

"หากข้าสามารถเลี้ยงดูตัวอ่อนทั้งสิบสองตัวนี้ให้กลายเป็นด้วงลายทองเก้าสีได้ ลำพังแค่การโจมตีเพียงครั้งเดียว ก็สามารถส่งตาเฒ่าเย่ฉางชุนไปลงนรกได้แล้ว!"

แค่คิดถึงภาพเหตุการณ์นั้นเจียงเฉินก็ตื่นเต้นจนเนื้อเต้น ทว่าเขาก็รู้ดีว่าตนเองมีทรัพยากรพรั่งพร้อม แต่กลับไม่มีเวลามากพอ

การเพาะเลี้ยงด้วงลายทองเก้าสีนั้นใช้เวลายาวนานอย่างยิ่ง ตามบันทึกในตำราระบุว่า บรรพบุรุษตระกูลหลินต้องใช้เวลาถึงสามร้อยปี ตระเวนเสาะหาไผ่เก้าสีจำนวนมหาศาลจากทั่วทุกสารทิศ กว่าจะเพาะเลี้ยงด้วงลายทองเก้าสีขึ้นมาได้เพียงยี่สิบแปดตัวเท่านั้น

หากเลี้ยงดูตามปกติ จะสามารถทำให้กระดองกลายเป็นสีทองอร่ามได้หรือไม่ก็ยังไม่แน่ใจเลย!

เจียงเฉินรู้ดีว่าเย่ฉางชุนกำลังใช้ตัวเขาเป็นแหล่งเพาะปลูกดอกเถาวัลย์มาร เมื่อใดที่ดอกเถาวัลย์มารเติบโตเต็มที่ เย่ฉางชุนก็จะเป็นฝ่ายลงมือปลิดชีพเขาอย่างแน่นอน

อาจจะเป็นสิบปี อาจจะห้าปี หรืออาจจะแค่สามปี สรุปก็คือเขาไม่ได้มีเวลาเหลือเฟือปานนั้น ในเวลาอันจำกัดเช่นนี้ แค่สามารถเพาะเลี้ยงด้วงลายทองให้มีกระดองสีทองอร่ามได้ก็นับว่าเก่งมากแล้ว

"หากคิดจะสังหารคนชั่วผู้นี้ จะหวังพึ่งพิงแต่ด้วงลายทองอย่างเดียวไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น เย่ฉางชุนไม่ได้มีดีแค่วิชาบำเพ็ญเพียรสูงส่งเท่านั้น ทว่าเขายังสามารถควบคุมดอกเถาวัลย์มารได้อย่างอิสระ ดอกเถาวัลย์มารในร่างของเขาต้องแข็งแกร่งจนน่ากลัวแน่! ลำพังเพียงกลวิธีทั่วไปคงไม่อาจทำอันใดเขาได้เลย!"

เจียงเฉินใคร่ครวญถึงไพ่ตายทั้งหมดในมือ ก็พบว่าตนยังไม่มีหนทางใดที่จะเอาชนะเย่ฉางชุนได้อย่างเด็ดขาดเลย

เขาเคยคิดจะหลบหนีออกจากสำนักไปให้ไกลแสนไกล รอจนกว่าวิชาบำเพ็ญเพียรแก่กล้าแล้วค่อยกลับมาสังหารเย่ฉางชุน ทว่าเมื่อลองตรึกตรองดูให้ดี เขาก็ล้มเลิกแผนการอันรัดกุมนี้ไป

ประการแรก หากเขาหนีไป เย่ฉางชุนย่อมต้องแจ้งเบาะแสให้ทางสำนักออกไล่ล่าศิษย์ทรยศอย่างเขาเป็นการใหญ่ เจียงเฉินกุมความลับของสำนักเสินฮว๋าเอาไว้ บุคคลผู้ทรงอิทธิพลที่คอยหนุนหลังเย่ฉางชุนอยู่ย่อมไม่มีทางปล่อยเจียงเฉินไปแน่

หากต้องเผชิญหน้ากับเย่ฉางชุน เจียงเฉินยังพอหาทางรับมือได้ ทว่าหากต้องรับมือกับสำนักเสินฮว๋าทั้งสำนัก เจียงเฉินก็หมดหนทางสู้โดยสิ้นเชิง

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่รู้เลยว่าในภายภาคหน้าเขาจะมีพลังมากพอที่จะสั่นคลอนสำนักเสินฮว๋าได้หรือไม่ บางทีเมื่อถึงตอนที่เขาบรรลุระดับพลังนั้น เย่ฉางชุนอาจจะสิ้นอายุขัยไปอย่างสงบแล้วก็เป็นได้

แค่คิดว่าคนชั่วช้าอย่างเย่ฉางชุนจะได้ตายดี เจียงเฉินก็แค้นใจจนแทบกระอักเลือด เขาไม่มีวันยอมให้เรื่องเช่นนั้นเกิดขึ้น เย่ฉางชุนต้องตายอย่างทรมานด้วยน้ำมือของเขาเท่านั้น!

เจียงเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเบนสายตาไปมองดอกเถาวัลย์มารอันเย้ายวนต้นนั้น แววตาของเขาในคราแรกมีความลังเลหลบซ่อนอยู่ ทว่าท้ายที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยวแน่วแน่

......

เวลาพริบตาเดียวก็ผ่านไปอีกสามเดือน

ในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา เจียงเฉินได้ใช้ยาบำรุงแก่นแท้จนหมดเกลี้ยง และสามารถทะลวงถึงขั้นสร้างรากฐานชั้นที่ห้าได้อย่างราบรื่น ซ้ำยังดูเหมือนจะก้าวเข้าใกล้ชั้นที่หกเข้าไปทุกที

เจียงเฉินอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ เถาวัลย์มารในร่างช่วยเร่งความเร็วในการบำเพ็ญเพียรให้เขาได้มากจริงๆ มิเช่นนั้นด้วยพรสวรรค์อันน้อยนิดของเขา ลำพังแค่ยาบำรุงแก่นแท้เพียงขวดเดียว อย่างมากก็คงช่วยให้เขาทะลวงถึงชั้นที่ห้าได้อย่างยากลำบากเท่านั้น

เมื่อใช้ยาบำรุงแก่นแท้หมดแล้ว เจียงเฉินก็ลงมือเก็บเกี่ยวสมุนไพรในถ้ำ และสามารถหลอมยารวบรวมลมปราณที่สมบูรณ์แบบออกมาได้หนึ่งเตา ยารวบรวมลมปราณเตานี้ ล้วนใช้สมุนไพรหลักและสมุนไพรเสริมที่มีอายุเกินสามร้อยปีทั้งสิ้น แม้กระทั่งไม้เหล็กที่ใช้เป็นฟืนก็ยังมีอายุมากกว่าสามร้อยปี อุณหภูมิของเปลวไฟในเตาร้อนแรงเสียจนแทบจะหลอมละลายเตาทองแดงได้เลยทีเดียว

ทันทีที่ยารวบรวมลมปราณถูกนำออกจากเตา แสงแห่งพลังวิญญาณก็สาดส่องเจิดจ้า ลมปราณห้าสีลอยกรุ่นออกมาจากเม็ดยาอย่างเป็นธรรมชาติ เจียงเฉินไม่เคยเห็นยารวบรวมลมปราณที่มีคุณภาพล้ำเลิศเช่นนี้มาก่อน มันยอดเยี่ยมยิ่งกว่ายารวบรวมลมปราณที่เสี่ยวผิงเคยนำมาให้เขาหลายเท่านัก!

เขาแทบรอไม่ไหวรีบกลืนลงไปหนึ่งเม็ด พลังเวทในร่างกายพลันแตกแขนงออกเป็นกระแสพลังเก้าสาย พวกมันสูดซับพลังปราณจากฟ้าดินอย่างบ้าคลั่ง อีกทั้งยารวบรวมลมปราณยังกักเก็บพลังปราณมหาศาลไว้ให้เจียงเฉินดูดซับอีกด้วย!

สรรพคุณของมันยอดเยี่ยมยิ่งกว่ายาบำรุงแก่นแท้เสียอีก! ไม่เพียงเท่านั้น ฤทธิ์ยายังคงทนยาวนาน ยารวบรวมลมปราณเพียงเม็ดเดียวก็สามารถทำให้เจียงเฉินดูดซับปราณฟ้าดินได้อย่างต่อเนื่องถึงสามวันเต็ม!

"โอสถที่หลอมจากสมุนไพรอายุยืนยาวช่างยอดเยี่ยมไร้ที่ติจริงๆ! เมื่อมียารวบรวมลมปราณที่สรรพคุณฝืนลิขิตฟ้าเช่นนี้ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของข้าย่อมไม่ด้อยไปกว่าพวกลูกรักสวรรค์ในศิษย์สายในแน่"

"ขั้นรวบรวมลมปราณชั้นที่เก้าอยู่แค่เอื้อมแล้ว!"

[จบแล้ว]