บทที่ 33 - จดหมายลาตายและของดูต่างหน้า

บทที่ 33 - จดหมายลาตายและของดูต่างหน้า

หลังจากเจียงเฉินจากไป จ้าวอวี่จิ้งก็เยื้องย่างออกมาจากเงามืด นางก้าวเดินอย่างแช่มช้อยเข้าไปสวมกอดร่างแห้งเหี่ยวชราของผู้อาวุโสเย่จากทางด้านหลัง มือเรียวงามลูบไล้ไปทั่วเรือนร่าง น้ำเสียงออดอ้อนอ่อนหวานดุจสายน้ำ

"ท่านอาจารย์ นานทีปีหนท่านจะยอมเก็บเกี่ยวผลแห่งมรรคาของศิษย์พี่หลินสักครา เห็นแก่ที่ศิษย์คอยปรนนิบัติรับใช้ท่านมานานปี ครานี้ท่านต้องแบ่งปันหยาดน้ำค้างให้ศิษย์ได้ชื่นใจบ้างนะเจ้าคะ"

ผู้อาวุโสเย่ยืนนิ่งสงบดั่งภูผา

"เรื่องนี้อาจารย์ยังไม่ได้คิดบัญชีกับเจ้าเลย นี่ยังกล้ามาทวงถามหาผลประโยชน์จากอาจารย์อีกหรือ หากไม่ใช่เพราะเจ้าจับตาดูเจียงเฉินไม่ดี มันจะส่งข่าวสารไปถึงศิษย์สายในได้อย่างไร"

"จะโทษว่าศิษย์ไม่ตั้งใจก็ไม่ได้นะเจ้าคะ ต้องโทษที่เจ้าเจียงเฉินมันเจ้าเล่ห์เพทุบายเกินไปต่างหาก ใครจะไปคิดว่ามันจะซ่อนจดหมายไว้ในกระถางธูป ศิษย์ก็นึกว่าเป็นเพียงของแทนใจที่ชายหญิงเขามอบให้กันนี่นา"

ฉับพลันนั้นผู้อาวุโสเย่ก็พลิกตัวกลับมารวบจ้าวอวี่จิ้งเข้าสู่อ้อมกอด เขาตักตวงความหอมหวานจากเรือนร่างเยาว์วัยของนางอย่างตะกละตะกลาม ผู้อาวุโสเย่ที่ใกล้จะลงโลงอยู่รอมร่อ บัดนี้กลับกลายร่างเป็นสัตว์ป่าที่กำลังติดสัด เขาแทบจะฉีกกระชากเสื้อผ้าของจ้าวอวี่จิ้งออกเป็นชิ้นๆ

ทว่าจ้าวอวี่จิ้งกลับดันตัวผู้อาวุโสเย่เอาไว้ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงแง่งอน "ท่านอาจารย์ ศิษย์คอยปรนนิบัติท่านมาตั้งหลายปี เมื่อใดท่านจะส่งศิษย์เข้าไปบำเพ็ญเพียรในศิษย์สายในเสียทีเล่าเจ้าคะ ศิษย์เฝ้ารอคอยวันนี้มาเนิ่นนานแล้วนะ"

"เรื่องที่อาจารย์รับปากไว้ มีหรือจะโกหกเจ้า"

ผู้อาวุโสเย่พยายามจะรุกคืบต่อ ทว่าจ้าวอวี่จิ้งก็ยังคงดื้อดึงไม่ยอมโอนอ่อน

"ท่านก็ต้องให้ความหวังศิษย์บ้างสิเจ้าคะ ท่านลองกำหนดเวลามาสักหน่อยเถิด แล้วศิษย์จะตั้งใจปรนนิบัติท่านอย่างสุดความสามารถเลย..."

เพียะ!

ผู้อาวุโสเย่ตบหน้าจ้าวอวี่จิ้งอย่างแรง

"เดี๋ยวนี้ชักจะเหิมเกริมกล้าต่อรองกับอาจารย์แล้วงั้นหรือ"

"เจ้าอยากจะตีจากอาจารย์ผู้มีพระคุณที่ชุบเลี้ยงเจ้ามาถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

เมื่อผู้อาวุโสเย่บันดาลโทสะ จ้าวอวี่จิ้งก็ไม่กล้าปริปากพูดสิ่งใดอีก นางทำได้เพียงคุกเข่าลงเบื้องหน้าเขา น้ำตาคลอเบ้าดูน่าสงสารจับใจ

ผู้อาวุโสเย่เชยคางนางขึ้นมา

"รอให้เมล็ดพันธุ์มารในตัวไอ้หนูเจียงเฉินเติบโตเต็มที่เสียก่อน เมื่อถึงตอนนั้นอาจารย์ก็จะมีข้อต่อรองส่งเจ้าเข้าไปในศิษย์สายในได้ เจ้าอยู่เคียงข้างตาเฒ่าอย่างข้าได้อีกไม่กี่ปีแล้ว ใยไม่หัดแสดงความกตัญญูให้มากกว่านี้เสียหน่อยเล่า"

ดวงตาของจ้าวอวี่จิ้งเป็นประกายขึ้นมาทันที นางรีบลงมือปรนนิบัติถอดเสื้อผ้าให้ผู้อาวุโสเย่อย่างนุ่มนวล พร้อมกับเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ท่านอาจารย์ เหตุใดจึงต้องรอให้เมล็ดพันธุ์มารของเจ้าเจียงเฉินเติบโตเต็มที่ด้วยเล่าเจ้าคะ ว่าไปแล้วท่านก็ดูจะใส่ใจพวกรากปราณเบญจธาตุเป็นพิเศษเลยนะเจ้าคะ"

"เจ้าจะไปรู้อันใด รากปราณเบญจธาตุนั้นมีธาตุทั้งห้าครบถ้วน ถือเป็นผืนนาดินดีสำหรับหล่อเลี้ยงเมล็ดพันธุ์มาร ผลแห่งมรรคาที่ฟักตัวจากนาดินดีเช่นนี้ อย่าว่าแต่เจ้าเลย ลำพังตัวข้าผู้เฒ่าเองก็ยังไม่มีสิทธิ์ได้ลิ้มลอง เพราะมันถูกกำหนดให้เป็นของบรรณาการแด่เบื้องบนมาตั้งแต่ต้นแล้ว"

"นับจากนี้ไป เจ้าจงจับตาดูไอ้หนูเจียงเฉินให้ดี ไอ้หนูนี่ภายนอกดูสงบเสงี่ยมเจียมตัว ทว่าข้าผู้เฒ่ามองเห็นสัญชาตญาณสัตว์ป่าซ่อนอยู่ในแววตาของมัน มันอาจจะไม่ได้ว่านอนสอนง่ายอย่างเส้าฮวาก็เป็นได้"

......

เมื่อเดินออกมาจากหอฉี่เทียน เจียงเฉินก็มุ่งหน้ากลับไปยังหอหลอมโอสถ และตรงเข้าไปยังห้องเก็บสมุนไพรของหลินเส้าฮวา เขายืนนิ่งอยู่กลางห้อง ภาพเงาของอาจารย์ในวันวานยังคงวนเวียนอยู่ตรงหน้า เลือดลมในกายของเจียงเฉินพลุ่งพล่าน ความโศกเศร้ากัดกินหัวใจจนเรี่ยวแรงเหือดหาย เขาทรุดร่างร่วงหล่นลงกระแทกพื้นอย่างแรง

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปเนิ่นนานเท่าใด เจียงเฉินรู้สึกเหมือนมีสิ่งใดกำลังไต่ยั้วเยี้ยอยู่บนใบหน้า เมื่อลืมตาขึ้นก็พบว่าเป็นด้วงลายทองที่หลินเส้าฮวาเคยเลี้ยงไว้นั่นเอง

ฝูงแมลงพากันคลานออกมาจากใต้รอยต่อของพื้นไม้ ไต่ตอมและบินวนเวียนอยู่รอบกายเจียงเฉิน

"กรงขังแมลงวิเศษเปิดออกอีกแล้วหรือ"

เจียงเฉินงัดแผ่นกระเบื้องปูพื้นออกอย่างเลื่อนลอย หมายจะต้อนแมลงวิเศษกลับเข้าไปในกรง ทว่าเมื่อเปิดแผ่นกระเบื้องออก เขากลับพบห่อผ้าใบหนึ่งถูกซ่อนไว้อยู่ในกรงแมลงใต้ดิน

"นี่มัน..."

เจียงเฉินเปิดห่อผ้าออก ภายในนั้นมีกล่องไม้หนึ่งใบ ตำราเล่มหนาสองเล่ม และจดหมายอีกหนึ่งฉบับ เจียงเฉินหยิบจดหมายขึ้นมาดูเป็นอันดับแรก หน้าซองจดหมายจ่าหน้าไว้ว่า: แด่เจียงเฉินศิษย์รัก

หัวใจของเจียงเฉินกระตุกวูบ เขารีบเปิดจดหมายออกอ่านอย่างละเอียด

——

เจียงเฉินศิษย์รัก หากเจ้าได้อ่านจดหมายฉบับนี้ ย่อมแสดงว่าอาจารย์คงตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิตเสียแล้ว

นับตั้งแต่หลักฐานเอาผิดเย่ฉางชุนถูกส่งเข้าไปในศิษย์สายในได้อย่างราบรื่น อาจารย์กลับไม่รู้สึกโล่งใจเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับรู้สึกกระสับกระส่ายหวาดหวั่น สังหรณ์ใจอยู่ลึกๆ ว่ากำลังจะมีภัยร้ายมาเยือน ราวกับเป็นเคราะห์กรรมที่ไม่อาจหลีกหนีพ้น

ยามค่ำคืนก็นอนไม่หลับ จึงตัดสินใจเขียนจดหมายสั่งเสียฉบับนี้ขึ้นตามลางสังหรณ์ เพื่อฝากฝังเรื่องความปลอดภัยของเจ้าในวันข้างหน้าแทนคำพูดของอาจารย์

ระยะเวลาที่ศิษย์อาจารย์อย่างเราได้อยู่ร่วมกันนั้นไม่ยาวนานนัก ทว่านิสัยใจคอของเรากลับเข้ากันได้ดีเยี่ยม เรียกได้ว่าเป็นทั้งศิษย์อาจารย์และสหายรู้ใจ ซึ่งนับเป็นเรื่องล้ำค่ายิ่งนัก ด้วยเหตุนี้อาจารย์จึงรู้ดีว่าเจ้าเป็นคนแยกแยะบุญคุณความแค้นได้อย่างชัดเจน หากอาจารย์ต้องเป็นอะไรไปจริงๆ ขอให้เจ้าจงอย่าได้คิดแก้แค้นเป็นอันขาด จงรีบหลบหนีออกจากสำนักเสินฮว๋าตามคำชี้แนะของอาจารย์ เพื่อรักษาชีวิตของตนเองไว้ให้ได้

หากอาจารย์ต้องตาย ย่อมเป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่าศิษย์สายในและศิษย์สายนอกสมรู้ร่วมคิดกันมานานแล้ว อาจารย์เคยสังหรณ์ใจเรื่องนี้มาก่อน ทว่าก็ไม่อยากจะเชื่อเลย แต่การที่เจ้าได้เห็นจดหมายฉบับนี้ ย่อมแสดงว่าความมืดมิดในโลกผู้บำเพ็ญเพียรนั้นลึกล้ำเกินกว่าที่เราสองศิษย์อาจารย์จะจินตนาการได้ อย่าพยายามต่อต้านเลย การใช้กำลังเพียงหยิบมือไปงัดข้อกับอำนาจอันยิ่งใหญ่ก็ไม่ต่างอะไรกับแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ ช่างเป็นเรื่องที่โง่เขลายิ่งนัก

ม่านเมฆาปี้อวิ๋นของสำนักเสินฮว๋า เป็นเพียงค่ายกลพรางตาสำหรับศิษย์สายใน ทว่าสำหรับศิษย์สายนอกแล้ว มันคือกรงขังที่มองไม่เห็น หากศิษย์สายนอกบังอาจทะลวงม่านเมฆาปี้อวิ๋นเพื่อหลบหนี ย่อมต้องถูกคนของสำนักจับได้ในทันที แต่อาจารย์ได้แอบสืบเสาะมาหลายปี จนพบทางเดินคดเคี้ยวสายเล็กๆ ที่สามารถลอบเร้นออกจากศิษย์สายนอกได้อย่างแนบเนียน เส้นทางนั้นถูกวาดไว้ด้านหลังจดหมายฉบับนี้แล้ว

หากอาจารย์ตกตายไป เจ้าจะต้องถูกเย่ฉางชุนฝังเมล็ดพันธุ์มารใส่อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ทว่าเจ้าไม่ต้องกังวลไป หลังจากอาจารย์ตาย ด้วงลายทองที่เลี้ยงไว้จะกลายเป็นแมลงวิเศษไร้เจ้าของ เจ้าสามารถใช้ไข่ของมันมากดข่มเถาวัลย์มารในร่างกายที่ยังเติบโตไม่เต็มที่ได้ ซึ่งจะช่วยต่อชีวิตให้เจ้าได้ถึงร้อยปี

เมื่อเจ้าลอบหนีออกจากศิษย์สายนอกตามเส้นทางที่อาจารย์บอกแล้ว อาจารย์มีเรื่องหนึ่งอยากจะไหว้วานเจ้า กล่องไม้ใบนี้บรรจุของแทนใจประจำตระกูลที่อาจารย์นำติดตัวมาแต่กาลก่อน และยังมีจดหมายที่อาจารย์เขียนถึงท่านแม่อีกหนึ่งฉบับ หวังว่าเจ้าจะช่วยนำมันไปส่งคืนแทนอาจารย์ด้วย

มาถึงบัดนี้ อาจารย์ยังคงมีวิชาอีกหลายแขนงที่ยังไม่ได้ถ่ายทอดให้เจ้า เดิมทีตั้งใจจะค่อยๆ สั่งสอนด้วยตัวเอง เพื่อสร้างความน่าเกรงขามในฐานะอาจารย์ให้มากหน่อย ทว่าเกรงว่าคงไม่มีโอกาสนั้นแล้ว จึงได้รวบรวมวิชาความรู้ทั้งชีวิตของอาจารย์เขียนลงเป็นตำรา ขอให้เจ้าจงตั้งใจศึกษาเคล็ดวิชาหลอมโอสถและบำเพ็ญเพียรในตำราให้ดี แม้ไม่อาจรับประกันได้ว่าจะช่วยให้เจ้าทะลวงถึงขั้นสร้างรากฐานวิญญาณได้ ทว่าการช่วยยืดอายุขัยย่อมไม่ใช่ปัญหา

ในตำรายังมีบันทึกวิชาอาคมลับประจำตระกูลหลินของอาจารย์อยู่ด้วย เคล็ดวิชานี้ล้ำค่ายิ่งนัก หวังว่าเมื่อเจ้าเรียนรู้แล้วจะเผาทำลายทิ้งทันที อย่าปล่อยให้ผู้มีเจตนาร้ายได้มันไปครอบครอง จนทำให้วิชาลับที่สืบทอดมาหลายชั่วอายุคนของตระกูลหลินต้องแปดเปื้อน

เขียนมาถึงตรงนี้ ไม่รู้เพราะเหตุใดความกระสับกระส่ายในใจของอาจารย์จึงสงบลงอย่างประหลาด บางทีทุกสิ่งอาจเป็นเพียงการตีตนไปก่อนไข้ของอาจารย์เอง บางทีพรุ่งนี้เช้าศิษย์อาจารย์อย่างเราอาจจะได้พบกับอิสรภาพ บางทีเจ้าอาจจะไม่มีวันได้เห็นจดหมายฉบับนี้เลย

หากเป็นเช่นนั้น ย่อมเป็นเรื่องน่ายินดียิ่ง

แต่หากไม่เป็นเช่นนั้น โลกหล้ายังมีทิวทัศน์งดงามอีกหมื่นพัน โลกมนุษย์ยังมีเรื่องราวสุขทุกข์อีกมากมาย เจ้าจงออกเดินทางท่องเที่ยวไปในโลกกว้างแทนอาจารย์เถิด จงมีชีวิตอยู่อย่างเข้มแข็งต่อไปนะ

อาจารย์ หลินเส้าฮวา

จดหมายลาตาย

——

เมื่ออ่านจดหมายจบ น้ำตาของเจียงเฉินก็ร่วงหล่นลงมาเป็นสายอย่างห้ามไม่อยู่

เขาเก็บรวบรวมจดหมายลาตายและของดูต่างหน้าของหลินเส้าฮวาไว้อย่างทะนุถนอม ปาดน้ำตาทิ้ง แล้วกลับไปตั้งหน้าตั้งตาหลอมโอสถให้แก่ศิษย์สายนอกต่อไปอย่างขยันขันแข็ง

เป็นไปตามที่เจียงเฉินคาดการณ์ไว้ หลังจากเกิดเรื่องราวในครั้งนี้ นังจ้าวอวี่จิ้งก็คอยแอบจับตาดูเขาอยู่ตลอดเวลา ไม่รู้ว่านางฝึกฝนวิชาอันใดมา เจียงเฉินจึงมักจะมองไม่เห็นร่องรอยของนาง ทว่าก็สัมผัสได้ถึงสายตาที่คอยจ้องมองอยู่เสมอ

ภายใต้การจับตาดูของจ้าวอวี่จิ้ง เจียงเฉินไม่กล้าผลีผลามทำสิ่งใด อย่าว่าแต่หลบหนีออกจากสำนักเลย แม้แต่ถ้ำสมุนไพรเขาก็ไม่กล้าเหยียบย่างเข้าไป ทำได้เพียงก้มหน้าก้มตาหลอมโอสถต่อไปเงียบๆ เพื่อพิสูจน์คุณค่าของตนเองในเขตศิษย์สายนอก ในขณะเดียวกันเจียงเฉินก็เริ่มปรุงธูปหอมหล่อเลี้ยงวิญญาณขึ้นมาใหม่ คราวนี้เขาใช้วัตถุดิบชั้นเลิศ และได้นำไปมอบให้จ้าวอวี่จิ้งตามที่เคยรับปากไว้

จ้าวอวี่จิ้งได้รับธูปหอมหล่อเลี้ยงวิญญาณก็ดีใจเป็นล้นพ้น เมื่อนำกลับไปลองใช้ดูก็พบว่าสรรพคุณของมันล้ำเลิศจนวางไม่ลง

ทว่านางหารู้ไม่ว่า เจียงเฉินได้ลอบผสมเครื่องหอมชนิดพิเศษลงไปในธูปหอมหล่อเลี้ยงวิญญาณด้วย ด้วงลายทองนั้นไวต่อกลิ่นของเครื่องหอมชนิดนี้เป็นอย่างมาก ขอเพียงจ้าวอวี่จิ้งที่มีกลิ่นเครื่องหอมนี้ติดตัวมาปรากฏตัวอยู่ใกล้ๆ ต่อให้นางจะซ่อนตัวได้แนบเนียนเพียงใด ก็ไม่อาจหลบพ้นการตรวจจับของด้วงลายทองได้เลย

ด้วยเหตุนี้ เจียงเฉินจึงสามารถล่วงรู้ความเคลื่อนไหวของจ้าวอวี่จิ้งได้อย่างง่ายดาย ในช่วงแรกจ้าวอวี่จิ้งปฏิบัติตามคำสั่งของผู้อาวุโสเย่อย่างเคร่งครัด นางคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของเจียงเฉินทุกวี่ทุกวัน เจียงเฉินก็ใช้ชีวิตวนเวียนอยู่แต่กับความซ้ำซากจำเจ หากไม่หลอมโอสถก็บำเพ็ญเพียร เพื่อทำให้จ้าวอวี่จิ้งตายใจ

และก็เป็นไปตามคาด เพียงหนึ่งเดือนให้หลัง จ้าวอวี่จิ้งก็เริ่มแอบอู้งานบ่อยขึ้น เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า นางถึงขั้นหายหน้าหายตาไปไม่มาจับตาดูเจียงเฉินติดต่อกันถึงสามสี่วันเลยทีเดียว

เมื่อจับจุดสังเกตพฤติกรรมของจ้าวอวี่จิ้งได้แล้ว เจียงเฉินก็เลือกวันที่หมอกลงจัด หอบเอาของดูต่างหน้าของหลินเส้าฮวา เดินตามเส้นทางที่หลินเส้าฮวาระบุไว้ หลังจากคลำทางอยู่นานกว่าครึ่งค่อนวัน ในที่สุดเขาก็พบทางเดินคดเคี้ยวสายเล็กๆ ที่ถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกท่ามกลางม่านเมฆาปี้อวิ๋นอันกว้างใหญ่ไพศาล

เขาลองเปรียบเทียบแผนที่กับสถานที่จริงไปมา เมื่อมั่นใจว่านี่คือทางเดินคดเคี้ยวสายนั้น เจียงเฉินก็ไม่ลังเลที่จะก้าวเดินไปตามทางเพื่อลอบผ่านม่านเมฆาปี้อวิ๋น เขามั่นใจในการตัดสินใจของหลินเส้าฮวาอย่างเต็มเปี่ยม และก็เป็นไปตามคาด ตลอดการเดินทางทะลวงม่านเมฆาปี้อวิ๋น เขาไม่ได้กระตุ้นเตือนหรือรบกวนผู้ใดเลย

เจียงเฉินสามารถเดินทะลุม่านเมฆาออกมาจนถึงด้านนอกของเขาเทียนหลานได้อย่างไร้ร่องรอย

เมื่อทอดสายตามองท้องฟ้าอันกว้างใหญ่เบื้องนอก สัมผัสสายลมบริสุทธิ์ที่พัดโชยมา ทว่าในใจของเจียงเฉินกลับไม่มีความปลอดโปร่งโล่งสบายเลยแม้แต่น้อย

เขาขุดหลุมลึกไว้ที่ปลายทางของทางเดินคดเคี้ยว แล้วฝังของดูต่างหน้าทั้งหมดของอาจารย์ลงไปในนั้น เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เจียงเฉินก็คุกเข่าลงบนพื้น โขกศีรษะให้แก่ของดูต่างหน้าของอาจารย์อย่างไม่หยุดหย่อน

"ท่านอาจารย์ ในจดหมายท่านบอกว่าเข้าใจในตัวศิษย์ดีพอ จึงได้เขียนจดหมายเกลี้ยกล่อมให้ศิษย์ละทิ้งความแค้นแล้วหนีไปจากสำนักเสินฮว๋า ทว่าศิษย์กลับคิดว่า ท่านยังเข้าใจศิษย์ไม่ดีพอหรอกขอรับ หากท่านเข้าใจศิษย์จริงๆ จดหมายเกลี้ยกล่อมฉบับนั้นก็ไม่จำเป็นต้องเขียนขึ้นมาเลย"

"ท่านคืออาจารย์ที่ดีที่สุดคนหนึ่งเท่าที่ศิษย์เคยพบพานมาในชีวิต สำหรับศิษย์แล้ว พระคุณของท่านยิ่งใหญ่ดั่งให้ชีวิตใหม่"

ดวงตาของเจียงเฉินฉายแววโกรธเกรี้ยวบ้าคลั่งดุจวิญญาณร้าย

"หากไม่แก้แค้นนี้ ข้าเจียงเฉินขอสาบานว่าจะไม่ขอเกิดเป็นคน!"

โขกศีรษะเสร็จสิ้น เจียงเฉินก็หันหลังกลับอย่างไม่ลังเล แล้วทิ้งตัวพุ่งเข้าไปในทางเดินสายเล็กอันคดเคี้ยวอีกครา

[จบแล้ว]