บทที่ 32 - คนตายดั่งไฟดับ

บทที่ 32 - คนตายดั่งไฟดับ

เมื่อผู้อาวุโสหวังจากไป บรรยากาศภายในห้องลับก็แปรเปลี่ยนเป็นตึงเครียดและกดดันจนแทบหายใจไม่ออกในทันที

ผู้อาวุโสเย่จ้องมองเจียงเฉินและหลินเส้าฮวาจากมุมสูง ราวกับแร้งที่กำลังจับจ้องกระต่ายสองตัวที่คลานสะเปะสะปะอยู่บนพื้น พร้อมที่จะกางกรงเล็บพิฆาตออกมาตะปบเหยื่อได้ทุกเมื่อ

ในใจของเจียงเฉินเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง เขาคาดไม่ถึงเลยว่าผู้อาวุโสหวังผู้มีตำแหน่งสูงส่งและดูทรงธรรมผู้นั้น จะกลายเป็นร่มโพธิ์ร่มไทรคอยคุ้มกะลาหัวให้ผู้อาวุโสเย่ คิดว่าตัวเองเจอหนทางรอด ทว่าที่แท้กลับเดินเข้าสู่แดนมรณะ ช่างน่าสมเพชและน่าขันสิ้นดี

เขารู้ตัวดีว่าวันนี้คงหนีไม่พ้นเคราะห์กรรม จึงยืนหยัดอยู่เคียงข้างหลินเส้าฮวาด้วยสีหน้าเด็ดเดี่ยว ยันต์วิเศษกระบี่จิตที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อถูกเตรียมพร้อมไว้แล้ว รอคอยจังหวะสอดประสานกับหลินเส้าฮวาเพื่อเปิดฉากโจมตีหมายเอาชีวิตผู้อาวุโสเย่ได้ทุกเมื่อ

แม้เจียงเฉินจะรู้ดีว่าการกระทำเช่นนี้อาจสูญเปล่า ทว่าเขาก็ไม่หวั่นเกรง การได้ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับอาจารย์ก่อนตาย แม้จะทำได้เพียงฝากรอยแผลตื้นๆ ไว้บนตัวผู้อาวุโสเย่ เขาก็นอนตายตาหลับแล้ว

ผู้อาวุโสเย่จ้องมองคนทั้งสองพลางแสยะยิ้มเย็นเยียบ

"นึกไม่ถึง นึกไม่ถึงจริงๆ"

"พวกเจ้าจะเก่งกาจถึงขั้นแทงเรื่องไปถึงศิษย์สายในได้"

"เส้าฮวา ตอนนั้นอาจารย์พร่ำสอนเจ้าว่าอย่างไร โอนอ่อนผ่อนตามคำสั่งอาจารย์ จึงจะรักษาชีวิตให้ยืนยาวได้ ทว่าตอนนี้ต่อให้อาจารย์อยากจะคุ้มครองเจ้า ก็สุดวิสัยแล้วจริงๆ! เจ้าเป็นถึงศิษย์ที่อาจารย์ภาคภูมิใจที่สุด เหตุใดจึงต้องดื้อดึงทรยศอาจารย์ถึงเพียงนี้ด้วย"

เมื่อเทียบกับความหวาดผวาของเจียงเฉิน หลินเส้าฮวากลับมีสีหน้าสงบนิ่งไร้ความวิตก

"เรื่องลุกลามมาถึงขั้นนี้แล้ว ยังจะมาแสร้งทำละครศิษย์อาจารย์ผูกพันอันใดอยู่อีกหรือเย่ฉางชุน เจ้าคิดว่าข้าอ่านเจตนาเจ้าไม่ออกหรือ หากข้าไม่รับหน้าเป็นคนคอยจัดการเรื่องหลอมโอสถทั้งหมดของศิษย์สายนอก เพื่อเปิดทางให้เจ้ามีเวลาเก็บตัวบำเพ็ญเพียรล่ะก็ ป่านนี้ข้าคงถูกเจ้าเด็ดหัวไปเป็นผลไม้เซียนสกัดพลังกินไปตั้งนานแล้ว!"

"น่าเสียดาย ข้าอุตส่าห์หมายมั่นปั้นมือว่าครั้งนี้จะสามารถโค่นล้มเจ้าได้สำเร็จ ทว่าท้ายที่สุดข้าก็ยังอ่อนหัดเกินไป ดูท่าธุรกิจในศิษย์สายนอกแห่งนี้ จะมีผู้มีอิทธิพลหนุนหลังรอรับผลประโยชน์อยู่ไม่น้อยเลยสินะ!"

ผู้อาวุโสเย่แค่นเสียงเย้ยหยัน

"เจ้าหลงระเริงว่าตัวเองฉลาดหลักแหลม แต่ไยไม่หัดตรองดูเสียบ้างเล่า หากเรื่องนี้มีเพียงอาจารย์ลงมือทำตามลำพัง ทิ้งร่องรอยไว้มากมายปานนั้น จะปิดบังมาได้เนิ่นนานถึงเพียงนี้เชียวหรือ ก่อนตายอาจารย์จะสงเคราะห์บอกให้เอาบุญก็แล้วกัน คนระดับผู้อาวุโสหวังก็เป็นเพียงฟันเฟืองชิ้นหนึ่งในธุรกิจนี้เท่านั้น ขั้วอำนาจที่หนุนหลังอยู่เบื้องหลังนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้นัก! ข้าผู้เฒ่าก็เป็นเพียงทาสรับใช้ผู้ต่ำต้อยที่ต้องทำงานงกๆ เหมือนเจ้านั่นแหละ"

"โลกใบนี้น่ะ มืดมิดกว่าที่เจ้าคิดไว้เยอะ!"

หลินเส้าฮวายกมือทั้งสองข้างขึ้น คมมีดสายลมกรีดผ่านกลางฝ่ามือ โลหิตสีแดงฉานไหลรินออกมา

ผู้อาวุโสเย่ขมวดคิ้วแน่น

"เจ้าคิดจะทำสิ่งใด"

หลินเส้าฮวาใช้นิ้วแต้มเลือดจากฝ่ามือ วาดลวดลายค่ายกลรูปกากบาทลงบนหน้าผาก เขาพึมพำแผ่วเบา "ข้าขอโทษนะ ข้าหลอกเจ้ามาตลอด"

"หลอกข้างั้นหรือ เจ้าหลอกอันใดข้า"

ผู้อาวุโสเย่ยังคงไม่เข้าใจความหมาย ทว่าเจียงเฉินรู้ดีว่าประโยคนั้นหลินเส้าฮวาจงใจพูดกับตน ยังไม่ทันที่เจียงเฉินจะได้ขบคิดว่าหลินเส้าฮวาหลอกลวงตนเรื่องใด จู่ๆ คลื่นพลังสีม่วงก็ระเบิดออกมาจากร่างของหลินเส้าฮวา

เส้นผมของหลินเส้าฮวาสยายปลิวว่อน ลวดลายค่ายกลบนหว่างคิ้วเปล่งประกายเจิดจ้า ดอกเถาวัลย์มารชอนไชทะลุผิวหนังออกมา ประทับรอยสักอันลึกลับน่าสะพรึงกลัวลงบนเรือนร่างของเขา

"เจ้า!"

"เจ้าเรียนรู้วิธีควบคุมดอกเถาวัลย์มารมาได้อย่างไร!"

"เป็นไปไม่ได้! เจ้าไม่ได้ฝึกฝนวิชามาร! จะควบคุมดอกเถาวัลย์มารได้อย่างไร!"

หลินเส้าฮวาแผดเสียงคำรามลั่นดุจราชสีห์

"เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ในโลกนี้มีอีกเยอะ!"

"ไอ้เฒ่าเย่! ความแค้นระหว่างเจ้ากับข้า วันนี้มาสะสางกันให้รู้เรื่องไปเลย!"

เจียงเฉินพลันกระจ่างแจ้งในทันที ที่แท้อาจารย์ก็แอบศึกษาวิธีควบคุมดอกเถาวัลย์มารมาตั้งนานแล้ว มิน่าเล่าเขาถึงบอกว่าหลอกข้า ทว่าก็ช่างเถิด เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว มีแต่ต้องสู้ถวายหัวเท่านั้น!

เจียงเฉินเตรียมจะกระตุ้นยันต์วิเศษกระบี่จิต ทว่าหลินเส้าฮวากลับซัดฝ่ามือย้อนกลับมา กระแทกเข้าที่หน้าอกของเจียงเฉินอย่างจัง ร่างของเจียงเฉินกระเด็นไปกระแทกผนังหินก่อนจะร่วงลงมากระแทกพื้นอย่างแรง ชั่วพริบตานั้นเลือดลมก็ตีกลับ พละกำลังสูญสิ้นราวกับกระดูกทั้งร่างถูกรื้อถอน เขานอนแน่นิ่งขยับตัวไม่ได้ แม้แต่จะเอื้อนเอ่ยสักคำก็ยังไร้เรี่ยวแรง

อาจารย์... ท่าน...

ภาพเบื้องหน้าของเจียงเฉินเริ่มพร่าเลือน ท่ามกลางสติที่เลือนราง เขามองเห็นหลินเส้าฮวากางแขนทั้งสองข้างออก เถาวัลย์หลายสิบเส้นพุ่งทะยานออกจากรอยสักบนแขน กางกรงเล็บแยกเขี้ยวเข้าจู่โจมเย่ฉางชุน

เย่ฉางชุนยืนอึ้งตกตะลึงอยู่กับที่ ไม่ขยับเขยื้อนหลบหลีกแม้แต่น้อย เพียงชั่วพริบตาเขาก็ถูกเถาวัลย์รัดพันธนาการไว้จนแน่นหนา หลินเส้าฮวากัดฟันกรอด สั่งการให้ดอกมารบนเถาวัลย์รุมทึ้ง หมายจะฉีกทับร่างของเย่ฉางชุนให้แหลกเป็นชิ้นๆ

"ศิษย์เอ๋ย เจ้านี่มันอัจฉริยะเหนืออัจฉริยะจริงๆ ทว่าเสียดายที่ตายน้ำตื้น มาร่ายรำขวานหน้าประตูบ้านหลู่ปัน..."

"เจ้าอุตส่าห์ทุ่มเทแรงกายแรงใจจนหาวิธีควบคุมดอกเถาวัลย์มารได้สำเร็จ ทว่าเจ้ากลับไม่รู้ตัวเลยว่า อายุของดอกเถาวัลย์มารในร่างของเจ้ากับอาจารย์นั้นต่างกันราวฟ้ากับเหว การโจมตีของเจ้าก็ไม่ต่างจากการส่งปุ๋ยชั้นดีมาป้อนถึงปากอาจารย์เลย"

"ช่างน่าเวทนาและน่าขันเสียนี่กระไร!"

ชั่วพริบตานั้นวิชามารของผู้อาวุโสเย่ก็ปะทุขึ้น เถาวัลย์ที่รัดพันตัวเขากระจุยกระจายกลายเป็นเศษผุยผง เถาวัลย์สีม่วงขนาดมหึมาและแข็งแกร่งกว่าพุ่งทะยานออกจากฝ่ามือของเขา ดอกมารสีเลือดฉานบนเถาวัลย์พุ่งเข้าขย้ำลำคอของหลินเส้าฮวาไว้แน่นในชั่วพริบตา

อาจารย์!

อาจารย์!

ใจของเจียงเฉินร้อนรุ่มดั่งไฟสุม เขาพยายามจะตะเกียกตะกายลุกขึ้น ทว่าไม่ว่าจะออกแรงปานใด ร่างกายก็ไม่ตอบสนองเลยแม้แต่น้อย

หลินเส้าฮวาที่ถูกดอกมารสีเลือดขย้ำคออยู่ หันกลับมามองเจียงเฉินพลางคลี่ยิ้มอย่างโล่งใจ ทันใดนั้นเลือดลมในกายของเจียงเฉินก็ตีกลับขึ้นสมอง สติสัมปชัญญะดับวูบลงไปในทันที

อาจารย์!!!!

เจียงเฉินสะดุ้งสุดตัวตื่นขึ้นมา บัดนี้เขาไม่ได้อยู่ในห้องลับอีกต่อไป ทว่ากลับนอนอยู่กลางโถงเซ่นไหว้

ผู้อาวุโสเย่กำลังประคองโถอัฐิใบหนึ่งไปวางตั้งไว้อย่างเป็นระเบียบบนแท่นเซ่นไหว้ เคียงคู่อยู่กับโถอัฐิของศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นๆ เขาตั้งป้ายวิญญาณและจุดธูปบูชา ราวกับผู้เฒ่าใจดีที่กำลังเซ่นไหว้ดวงวิญญาณลูกหลาน

เมื่อเห็นป้ายวิญญาณที่เพิ่งตั้งขึ้นใหม่และโถอัฐิใบนั้น เจียงเฉินก็เบิกตากว้างจนแทบจะถลนออกมาจากเบ้า ความโกรธแค้นสุมอกจนแทบอยากจะกระตุ้นยันต์วิเศษพุ่งเข้าไปสับผู้อาวุโสเย่ให้เป็นหมื่นๆ ชิ้น

"ตื่นแล้วก็อยู่นิ่งๆ เสีย ประเดี๋ยวเลือดลมตีกลับขึ้นสมองก็ต้องสลบไสลไปอีกหรอก"

ผู้อาวุโสเย่จัดวางโถอัฐิของหลินเส้าฮวาจนเสร็จสรรพ แล้วหันกลับมาเดินมาหาเจียงเฉิน เขาจ้องมองเจียงเฉินด้วยแววตาที่ทั้งเย็นชาและเวทนา พลางถอนหายใจ "อย่าได้มองข้าผู้เฒ่าด้วยสายตาเช่นนั้นเลย การตายของเขาเป็นสิ่งที่เขาแส่หาเองแท้ๆ ทั้งที่ขอเพียงเขาอยู่อย่างเจียมเนื้อเจียมตัว ข้าผู้เฒ่าก็ยินดีจะละเว้นชีวิตเขาไว้แล้ว ทว่าเขากลับรนหาที่ตาย ริอาจปีนเกลียวผู้หลักผู้ใหญ่"

"เส้าฮวาน่ะเป็นคนแบบนี้มาตั้งแต่เด็กแล้ว หยิ่งยโสโอหัง ไม่เคยพอใจในสิ่งที่ตนมี มักจะฝันใฝ่ถึงความยิ่งใหญ่ อยากจะทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดอยู่เสมอ โดยที่ไม่รู้ตัวเลยว่าในโลกผู้บำเพ็ญเพียรแห่งนี้ ลำพังแค่รักษาชีวิตรอดไว้ได้ก็ถือเป็นบุญกุศลอันยิ่งใหญ่แล้ว"

"แต่เจ้าไม่เหมือนเขา"

"เจ้ามาจากชาติกำเนิดอันต่ำต้อย ทุกสิ่งทุกอย่างที่เจ้ามีในตอนนี้ สำหรับเจ้าแล้วถือเป็นเกียรติยศอันหาที่สุดไม่ได้ เจ้าจึงควรจะเข้าใจคุณค่าของการอยู่อย่างสงบเสงี่ยมเจียมตัวมากกว่าเขา"

ใบหน้าเหี่ยวย่นของเย่ฉางชุนลอยเด่นอยู่ตรงหน้าพร้อมกับคำสั่งสอนยืดยาว เจียงเฉินนึกอยากจะกรีดหน้าแก่นั่นให้ยับเยิน แล้วเย็บปากพ่นพิษนั้นให้สนิท ระหว่างที่ทนฟังคำเทศนาอันยาวเหยียดของผู้อาวุโสเย่ เจียงเฉินก็พลันกระจ่างแจ้งถึงเหตุผลที่หลินเส้าฮวาลงมือทำร้ายตนในตอนนั้น

เจียงเฉินได้รับการสืบทอดวิชาหลอมโอสถอันล้ำเลิศมาจากหลินเส้าฮวา อีกทั้งในตัวเขายังไร้ซึ่งเมล็ดพันธุ์มาร หากตายไปก็เป็นเพียงเศษเนื้อไร้ค่า ทว่าหากมีชีวิตอยู่กลับจะทำประโยชน์ได้มากกว่า หลินเส้าฮวาเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่าตราบใดที่เจียงเฉินไม่ขัดขืนหรือยั่วโมโหเย่ฉางชุน เย่ฉางชุนย่อมต้องไว้ชีวิตเขาอย่างแน่นอน

"จะอยู่หรือตาย ล้วนขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเจ้าเพียงเสี้ยววินาที"

คำพูดไร้สาระยืดยาวของเย่ฉางชุน เจียงเฉินไม่ได้ฟังเข้าหูเลยสักนิด

"จะเลือกอยู่ช่วยข้าผู้เฒ่าดูแลหอหลอมโอสถต่อไป หรือจะรีบตามไปปรโลกกับเส้าฮวาเดี๋ยวนี้ เจ้าเป็นคนฉลาด ย่อมรู้ดีว่าควรเลือกทางใด"

เจียงเฉินฟังจบ ก็ก้มศีรษะลงต่ำอย่างศิโรราบ

เมื่อเห็นท่าทีโอนอ่อนของเจียงเฉิน ผู้อาวุโสเย่ก็เผยรอยยิ้มอย่างผู้มีชัย ทันใดนั้นดอกเถาวัลย์มารก็เลื้อยออกมาจากฝ่ามือของเขา ดอกมารสีเลือดฝังเขี้ยวลงบนไหล่ของเจียงเฉินอย่างแรง เจียงเฉินสัมผัสได้ทันทีว่ามีบางสิ่งถูกฝังลึกลงไปในร่างกาย ความรู้สึกน่าสยดสยองทำเอาเขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว ทว่าบาดแผลของเขากลับสมานตัวอย่างรวดเร็วภายใต้ความช่วยเหลือของพลังประหลาดนี้

"สองครั้งก่อนที่ข้าผู้เฒ่าฝังมันให้ เจ้าก็หนีรอดไปได้ ครั้งนี้ข้าผู้เฒ่าจะคอยดูสิว่าเจ้าจะหนีพ้นอีกหรือไม่"

เจียงเฉินค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้น

"ไปเถิด ไปทำหน้าที่ของเจ้าเสีย"

เจียงเฉินข่มความเจ็บปวดค้อมกายคำนับ เขาเหลียวมองโถอัฐิบนแท่นเซ่นไหว้เป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะก้มหน้าก้มตาเดินออกจากหอฉี่เทียนไป ระหว่างทางผู้คนต่างสังเกตเห็นว่าเจียงเฉินเดินคอตก สีหน้าหม่นหมอง ทว่ากลับไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่า การที่เขาก้มหน้าต่ำลงนั้น ก็เพียงเพื่อซุกซ่อนแววตาที่บัดนี้มีวิญญาณร้ายสิงสู่เอาไว้เท่านั้น

[จบแล้ว]