บทที่ 31 - ยอมรับผิดรับโทษทัณฑ์

บทที่ 31 - ยอมรับผิดรับโทษทัณฑ์

หลังจากมอบธูปหอมให้เสี่ยวผิงไปแล้ว เจียงเฉินก็เอาแต่กลุ้มใจไม่เป็นอันทำสิ่งใด เมื่อทำงานที่หอหลอมโอสถเสร็จก็ไม่มีกะจิตกะใจจะไปบำเพ็ญเพียรที่ถ้ำสมุนไพร เขาตัดสินใจกลับไปนอนพักที่ห้องพักของตนแทน

เขาไม่รู้เลยว่าเสี่ยวผิงจะพบกระดาษม้วนที่ซ่อนอยู่ในธูปหอมเมื่อใด อาจจะเป็นวันพรุ่งนี้ อาจจะอีกหลายวันให้หลัง หรือนางอาจจะหวงแหนจนไม่กล้าหยิบมาจุดเลย ซึ่งนั่นก็จะทำให้นางไม่มีวันพบกระดาษลับกับเมล็ดพันธุ์มาร...

ความกังวลร้อยแปดพันเก้าทำให้เจียงเฉินนอนไม่หลับ พลิกตัวไปมาพร้อมกับความคิดที่ฟุ้งซ่าน

กว่าจะข่มตารอจนถึงรุ่งสางได้ เจียงเฉินก็รู้สึกว่าการเอาแต่นอนคิดมากเช่นนี้ช่างไร้ประโยชน์ สู้ไปหาอะไรทำที่หอหลอมโอสถให้อุ่นใจยังจะดีเสียกว่า

เมื่อมาถึงหอหลอมโอสถ เจียงเฉินก็เดินตามหาหลินเส้าฮวาไปทั่ว ทว่ากลับไม่พบวี่แววแม้แต่น้อย

"แปลกจริง อาจารย์หายไปไหนกันนะ..."

ตอนนั้นเองเขาก็เหลือบไปเห็นศิษย์รับใช้ชราผู้หนึ่งกำลังเดินตรวจตราสมุนไพรวิเศษที่จะใช้ในวันนี้ เขารีบจ้ำอ้าวเข้าไปหาหมายจะเอ่ยถามไถ่ถึงหลินเส้าฮวา ทว่าเมื่อได้เห็นใบหน้าของศิษย์รับใช้ชราผู้นั้นชัดๆ เขาก็ตกตะลึงจนพูดไม่ออก

"ผู้... ผู้อาวุโสหวัง!!!"

ผู้อาวุโสหวังหยิบผงยาขึ้นมาแตะลิ้นชิมรสเล็กน้อย เขาขมวดคิ้วพลางส่ายหน้าไปมา

"คุณภาพโอสถของศิษย์สายนอกยังคงย่ำแย่เหมือนเดิม การที่เจ้าสามารถปรุงธูปหอมคุณภาพดีเช่นนั้นจากกองขยะพวกนี้เพื่อมอบให้ลูกศิษย์ตัวน้อยของข้าได้ นับว่าเจ้ายังพอมีน้ำใจอยู่บ้าง"

หัวใจของเจียงเฉินเต้นรัวดั่งกลองรบ เขาไม่คาดคิดเลยว่าผู้อาวุโสหวังจะมาปรากฏตัวที่เขตศิษย์สายนอกตั้งแต่เช้าตรู่เช่นนี้ ผู้อาวุโสหวังเป็นถึงบุคคลสำคัญระดับสูง การที่เขาดั้นด้นมาเยือนศิษย์สายนอกด้วยตนเอง ย่อมต้องเป็นเพราะเรื่องของผู้อาวุโสเย่อย่างแน่นอน!

เจียงเฉินค้อมกายประสานมือคารวะ

"ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสหวังดั้นด้นมาเยือนเขตศิษย์สายนอก มีสิ่งใดจะชี้แนะหรือขอรับ!"

"มีสิ่งใดจะชี้แนะงั้นหรือ"

ผู้อาวุโสหวังสะบัดม้วนกระดาษลับแผ่นนั้นไปมา

"สิ่งที่เจ้าเขียนไว้ในนี้ ยังต้องถามอีกหรือว่าวันนี้ข้าผู้เฒ่ามาที่นี่ด้วยเหตุใด"

เจียงเฉินรีบคุกเข่าลงกับพื้นทันที

"ข้าผู้เฒ่าขอถามเจ้า ข้อความในจดหมายนี้ ล้วนเป็นความจริงทุกประการใช่หรือไม่"

"เป็นความจริงแท้แน่นอนขอรับ! ศิษย์ขอเอาชีวิตเป็นเดิมพัน!"

"ดีมาก เช่นนั้นการเดินทางมาในวันนี้ของข้าผู้เฒ่าก็ไม่สูญเปล่าแล้ว เจ้าลุกขึ้นเถิด"

ผู้อาวุโสหวังเดินเอามือไพล่หลังทอดน่องไปตามทางในหอหลอมโอสถ เจียงเฉินก็เดินตามหลังไปติดๆ ผู้อาวุโสหวังเอ่ยขึ้น "เจียงเฉิน เจ้ารู้หรือไม่ว่าเถาวัลย์มารที่เย่ฉางชุนแอบเพาะเลี้ยงอยู่นั้นคือสิ่งใด"

"ศิษย์เคยไหว้วานให้เสี่ยวผิงช่วยสืบหาที่ศิษย์สายในแล้วขอรับ ทว่านางสืบหาเบาะแสใดไม่ได้เลย"

"นางย่อมสืบหาอันใดไม่ได้อยู่แล้ว เพราะของสิ่งนี้คือของต้องห้ามในโลกผู้บำเพ็ญเพียร! หากมีผู้ใดกล้าเพาะเลี้ยงมันล่ะก็ ย่อมต้องถูกยอดฝีมือจากสำนักฝ่ายธรรมะทั่วหล้าไล่ล่าสังหารจนสิ้นซาก!"

ใจของเจียงเฉินกระตุกวูบ เขาไม่นึกเลยว่าเถาวัลย์ต้นนี้จะกลายเป็นของต้องห้ามไปได้

"เรียนถามผู้อาวุโส เถาวัลย์ต้นนี้แท้จริงแล้วคือสิ่งใดกันแน่ขอรับ"

"พืชชนิดนี้มีต้นกำเนิดมาจากเผ่ามาร มันคือดอกเถาวัลย์มาร หนึ่งในแปดเมล็ดพันธุ์มารที่หลุดรอดเข้ามาในแดนมนุษย์ ในอดีตเถาวัลย์มารต้นนี้เคยก่อพายุเลือดคาวปลาอันน่าสะพรึงกลัวในแดนมนุษย์มาแล้ว ท้ายที่สุดเหล่ายอดฝีมือยุคโบราณต้องรวมพลังกันถอนรากถอนโคนพวกมันจนสูญพันธุ์ เพื่อคืนความสงบสุขให้แก่แดนมนุษย์"

หัวใจเจียงเฉินเต้นกระหน่ำ เขาไม่คิดเลยว่าเถาวัลย์มารต้นนี้จะมีเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่เกี่ยวพันถึงเพียงนี้

ผู้อาวุโสหวังยืนเอามือไพล่หลัง

"ไม่นึกเลยว่าในสำนักเสินฮว๋าของข้า จะมีคนชั่วช้ากล้าลักลอบเพาะเลี้ยงเมล็ดพันธุ์มาร วันนี้ข้าผู้เฒ่าแอบเดินทางมาก็เพื่อจัดการเรื่องนี้ให้เด็ดขาด สำนักเสินฮว๋าเป็นถึงสำนักฝ่ายธรรมะอันทรงเกียรติ หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ย่อมต้องเสื่อมเสียชื่อเสียง และตกเป็นขี้ปากของเหล่ายอดฝีมือทั่วหล้าเป็นแน่"

เมื่อได้ยินผู้อาวุโสหวังกล่าวเช่นนั้น เจียงเฉินก็รู้สึกเลือดลมพลุ่งพล่านด้วยความตื่นเต้นยินดี

"ขอผู้อาวุโสหวังโปรดออกโรงกำจัดคนพาล ล้างบางความเสื่อมโทรมในเขตศิษย์สายนอกด้วยเถิดขอรับ!"

"และขอผู้อาวุโสหวังโปรดเมตตาช่วยเหลือศิษย์พี่ที่ถูกเถาวัลย์มารเกาะกินเหล่านั้นด้วยเถิดขอรับ ผู้อาวุโสเย่กุมอำนาจเบ็ดเสร็จในศิษย์สายนอก พวกเขาจึงจำต้องทำตามอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ไม่ได้มีเจตนาสมรู้ร่วมคิดเลยนะขอรับ!"

ผู้อาวุโสหวังพยักหน้า

"เจ้าพาข้าไปที่หอฉี่เทียนก่อน"

"ต้องดำเนินการอย่างเงียบเชียบ อย่าให้เป็นที่เอิกเกริก"

"รับทราบขอรับ"

เจียงเฉินรีบเดินนำผู้อาวุโสหวังมุ่งหน้าไปยังหอฉี่เทียน ระหว่างทางเขาก็ชะเง้อคอมองซ้ายมองขวา เผื่อจะพบเห็นเงาของหลินเส้าฮวา ละครฉากเด็ดที่จะบดขยี้ความทะเยอทะยานของผู้อาวุโสเย่เช่นนี้ จะขาดหลินเส้าฮวาไปได้อย่างไร!

ทว่ามองหาอยู่นานก็ยังไร้วี่แววของหลินเส้าฮวา

แปลกจริง วันนี้อาจารย์หายไปไหนกันนะ

ผู้อาวุโสหวังแต่งกายเรียบง่ายกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อม ราวกับเป็นศิษย์รับใช้ชราที่อาศัยอยู่ในเขตศิษย์สายนอกมานานปี ยอดฝีมือขั้นจินตันอย่างเขาเมื่อเดินอยู่ในเขตศิษย์สายนอก ก็สามารถเร้นกายซ่อนกลิ่นอายได้มิดชิดราวกับคนธรรมดาสามัญ ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นความผิดปกติเลยสักนิด

เมื่อมาถึงหอฉี่เทียน ผู้อาวุโสหวังก็ก้าวเท้าเตรียมเดินเข้าไป ทันใดนั้นกระบี่บินสองเล่มก็พุ่งทะยานออกมาขัดขวางไว้

"ผู้มาเยือนคือใคร!"

"บังอาจบุกรุกหอฉี่เทียนงั้นหรือ!"

ศิษย์เฝ้าประตูยังคงวางอำนาจก้าวร้าว มือถือกระบี่บินตั้งท่าข่มขู่

ทว่าผู้อาวุโสหวังเพียงแค่ปรายตามองตวาดหนึ่งครั้ง ศิษย์ทั้งสองก็ตาเหลือกหงายหลังล้มตึงลงไปกองกับพื้น หมดสติไปในทันที เจียงเฉินสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังสัมผัสเทวะอันแข็งแกร่งที่พัดผ่านไปชั่วพริบตา สัมผัสเทวะนั้นคมกริบดุจกระบี่ โจมตีศัตรูอย่างไร้รูปร่าง เพียงเสี้ยววินาทีก็สามารถทำให้ศิษย์ขั้นรวบรวมลมปราณที่มีฝีมือพอตัวสองคนหมดสติไปได้

ผู้อาวุโสหวังยกมือขึ้น ศีรษะของศิษย์ผู้หนึ่งก็ลอยมาดูดติดอยู่ที่ฝ่ามือของเขา ผู้อาวุโสหวังลูบเคราพยักหน้า "อืม ในร่างกายมีดอกเถาวัลย์มารเกาะกินอยู่จริงๆ"

เขาเดินลึกเข้าไปในหอฉี่เทียน แผ่สัมผัสเทวะออกไปเพียงเล็กน้อย โครงสร้างทั้งหมดของหอฉี่เทียนก็ปรากฏชัดในสายตาของเขา ผู้อาวุโสหวังล็อกเป้าหมายไปยังห้องลับที่ผู้อาวุโสเย่สร้างไว้ทันที เขาเดินนำเจียงเฉินผลักประตูหินบุกเข้าไปโดยไม่ลังเล

เวลานั้นผู้อาวุโสเย่ยังคงไม่รู้เรื่องรู้ราว เอาแต่จ้องมองภาพวาดเถาวัลย์มารอย่างเหม่อลอย

"เย่ฉางชุน"

น้ำเสียงของผู้อาวุโสหวังเย็นเยียบและดุดัน

ผู้อาวุโสเย่สะดุ้งสุดตัว เจียงเฉินมองเห็นเรือนร่างซูบผอมของเขาสั่นสะท้านอย่างเห็นได้ชัด ผู้อาวุโสเย่หันขวับกลับมา เมื่อเห็นผู้อาวุโสหวังยืนตระหง่านอยู่เบื้องหลัง เขาก็ตกใจจนหน้าซีดเผือด รีบคุกเข่าโขกศีรษะลงกับพื้น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นพรั่นพรึง

"คารวะผู้อาวุโสหวัง! คารวะผู้อาวุโสหวัง!"

"ผู้น้อยไม่ทราบว่าผู้อาวุโสหวังดั้นด้นมาเยือน จึงไม่ได้ออกไปต้อนรับ ขอผู้อาวุโสหวังโปรดอภัยด้วยขอรับ!"

"ขออภัยงั้นหรือ"

ผู้อาวุโสหวังลูบเคราพลางแค่นเสียงเย็นชา

"พฤติกรรมต่ำช้าเยี่ยงเจ้า จะให้ข้าผู้เฒ่าอภัยให้ได้อย่างไร!?"

"เจ้าทำให้ข้าผู้เฒ่าผิดหวังจริงๆ!"

ผู้อาวุโสเย่ตัวสั่นงันงก สายตาของเขาพลันเหลือบไปเห็นเจียงเฉินที่ยืนอยู่เบื้องหลังผู้อาวุโสหวัง แววตาของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นดุร้ายเกรี้ยวกราดทันที เขาสบถด่า "เป็นเจ้าสินะที่แอบไปส่งข่าว! ข้ามองออกตั้งนานแล้วว่าเจ้าไม่ได้มีใจเป็นหนึ่งเดียวกับข้าผู้เฒ่า! ไปคลุกคลีกับไอ้ศิษย์เนรคุณหลินเส้าฮวามากเข้า สันดานเนรคุณถึงได้กำเริบขึ้นมาสินะ!"

เจียงเฉินก้าวเท้าออกไปข้างหน้าพลางตวาดลั่น "เย่ฉางชุน วันนี้ผู้อาวุโสหวังมาอยู่ที่นี่แล้ว ยังไม่รีบก้มหน้ายอมรับผิดอีก ซ้ำยังกล้าข่มขู่ผู้อื่น ช่างไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเอาเสียเลย!"

ผู้อาวุโสเย่ลุกพรวดขึ้นมา โต้กลับอย่างดุเดือด

"ยอมรับผิดรับโทษทัณฑ์งั้นหรือ"

"ข้าผู้เฒ่าทำผิดอันใด?!"

"เจียงเฉิน ที่เจ้ามีระดับบำเพ็ญเพียรเช่นทุกวันนี้ได้ ก็เป็นเพราะข้าผู้เฒ่าประทานให้ทั้งสิ้น! มิเช่นนั้นด้วยรากปราณเบญจธาตุชั้นเลวอย่างเจ้า หากไม่มีเถาวัลย์มารคอยช่วยเหลือ จะมีปัญญาก้าวมาถึงจุดนี้ได้หรือ ไม่รู้จักบุญคุณก็แล้วไปเถิด นี่ยังกล้าเสนอหน้ามาชี้หน้าด่าข้าผู้เฒ่าอีก!"

ผู้อาวุโสหวังส่ายหน้า

"เจ้าเข้าใจผิดแล้ว ในร่างกายของไอ้หนูนี่ไม่ได้มีเถาวัลย์มารอยู่เลย"

"ไม่มีงั้นหรือ?!"

ผู้อาวุโสเย่หน้าถอดสี

"เป็นไปได้อย่างไร! คราวก่อนข้าผู้เฒ่าเห็นมันกลืนเมล็ดพันธุ์มารลงไปกับตา!"

"คงเป็นฝีมือศิษย์รักของเจ้ากระมัง"

"เจ้าลองถามศิษย์ของเจ้าดูเอาเองเถิด"

กล่าวจบ ผู้อาวุโสหวังก็แตะที่ถุงมิติข้างเอว หลินเส้าฮวากลับถูกเขากระชากตัวออกมาจากถุงมิติ ยืนเหม่อลอยอยู่กับที่ราวกับซากศพเดินได้

เมื่อเห็นหลินเส้าฮวาถูกลากตัวออกมาจากถุงมิติของผู้อาวุโสหวัง สมองของเจียงเฉินก็พลันขาวโพลนไปชั่วขณะ ความหวาดกลัวสุดขั้วหัวใจแล่นพล่านดุจพายุหิมะในฤดูหนาวที่พัดทะลุกระดูก ทำให้เขารู้สึกหนาวสั่นไปทั้งร่าง

นี่... นี่มันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่...

ผู้อาวุโสหวังแค่นเสียงเย็นชา

"เย่ฉางชุน เดิมทีข้าผู้เฒ่าคิดว่าเจ้ามีความสามารถพอตัว ทว่าท้ายที่สุดเจ้ากลับไร้ปัญญาควบคุมคนของตัวเอง ปล่อยให้พวกมันส่งข่าวสารและหลักฐานไปถึงศิษย์สายในได้! เดือดร้อนให้ข้าผู้เฒ่าต้องออกโรงมาตามล้างตามเช็ดให้เจ้า หนี้แค้นครั้งนี้ ฝากไปบอกคนหนุนหลังเจ้าด้วยว่าต้องชดใช้ให้ข้าผู้เฒ่าอย่างงาม"

"ที่ผู้อาวุโสหวังเมตตาให้ความช่วยเหลือ พวกเราต้องตอบแทนอย่างคุ้มค่าแน่นอนขอรับ"

เจียงเฉินเบิกตาค้างจ้องมองผู้อาวุโสหวัง แววตาเต็มไปด้วยความหวาดผวาและตื่นตะลึง

"อย่ามองข้าผู้เฒ่าด้วยสายตาเช่นนั้นเลย ในตอนนั้นเป็นเจ้าเองที่ดึงดันจะอยู่สำนักเสินฮว๋าต่อไป จะมาโทษข้าผู้เฒ่าไม่ได้หรอก"

กล่าวจบ ผู้อาวุโสหวังก็หันหลังเตรียมเดินจากไป

"ผู้อาวุโส! ข้าไม่โทษท่าน! แต่เสี่ยวผิงนางไม่รู้เรื่องพวกนี้นะขอรับ!"

ผู้อาวุโสหวังหยุดฝีเท้าลง

"นางเป็นลูกศิษย์ของข้าผู้เฒ่า ข้าผู้เฒ่าย่อมต้องดูแลปกป้องนางอย่างดี ไม่ต้องให้เจ้ามาคอยห่วงใยหรอก"

"ส่วนเจ้านั้น ก็สุดแท้แต่เวรกรรมจะลิขิตก็แล้วกัน"

ผู้อาวุโสหวังเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าหลินเส้าฮวาแล้วดีดนิ้วดังเป๊าะ หลินเส้าฮวาก็ได้สติฟื้นคืนจากอาการเหม่อลอยทันที จากนั้นผู้อาวุโสหวังก็เดินออกจากห้องลับไปโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย ทิ้งให้เจียงเฉินและหลินเส้าฮวาต้องเผชิญหน้ากับผู้อาวุโสเย่ที่มีใบหน้าเหี้ยมเกรียมเพียงลำพัง

[จบแล้ว]