บทที่ 26 - ธูปหอมหล่อเลี้ยงวิญญาณ

บทที่ 26 - ธูปหอมหล่อเลี้ยงวิญญาณ

หลังจากถอดเสื้อผ้าเก่าซอมซ่อออก และสวมชุดเครื่องแบบผู้ดูแลอันใหม่เอี่ยมและแสนสบาย เจียงเฉินก็เลื่อนขั้นจากศิษย์รับใช้สายนอกขึ้นเป็นผู้ดูแลสายนอกได้ในเวลาเพียงครึ่งปี โอกาสทองนี้สร้างความอิจฉาตาร้อนให้แก่บรรดาสหายร่วมงานไม่น้อย ทุกคนต่างก็ยกยอว่าเจียงเฉินมีอนาคตอันสดใสรออยู่เบื้องหน้า

ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับคำเยินยอและสายตาอิจฉาของสหายร่วมงาน เจียงเฉินกลับไม่มีความสุขเลยสักนิด

ในอดีตแม้เขาจะเป็นเพียงศิษย์รับใช้ต่ำต้อย ต้องคอยทำงานสกปรกและหนักหนาสาหัสทุกวัน แต่เขาก็ใช้ชีวิตในแต่ละวันอย่างเรียบง่ายและมีความสุข เต็มเปี่ยมไปด้วยความหวังต่ออนาคต ทว่าบัดนี้เมื่อได้เป็นผู้ดูแลสมดั่งใจหมาย ไม่ต้องลงแรงทำงานใดๆ มีชีวิตที่แสนจะสุขสบาย เขากลับไม่อาจปั้นรอยยิ้มอันสดใสเหมือนกาลก่อนได้อีกแล้ว วันทั้งวันเอาแต่กลัดกลุ้มกังวลใจ

เจียงเฉินอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าฐานะผู้ดูแลนี้ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก

ตอนที่ยังไม่ได้เป็นก็พากันแก่งแย่งเบียดเสียดเพื่อให้ได้เข้ามา

ทว่าเมื่อได้เข้ามาแล้วกลับรีบร้อนอยากจะหนีออกไปให้พ้นๆ

หลังจากบรรลุข้อตกลงกับหลินเส้าฮวาแล้ว หอหลอมโอสถก็เปิดกว้างรับเจียงเฉินอย่างเต็มที่ หลินเส้าฮวาถ่ายทอดความรู้เรื่องการหลอมโอสถให้เจียงเฉินจนหมดเปลือกโดยไม่มีปิดบัง ซ้ำยังมอบตำรับยาล้ำค่าให้เขามากมายอย่างไม่ตระหนี่ถี่เหนียว ซึ่งหนึ่งในนั้นก็มีตำรับยารวบรวมลมปราณที่เจียงเฉินเฝ้าใฝ่ฝันถึงอยู่ด้วย

เมื่อหอหลอมโอสถเปิดกว้าง เจียงเฉินก็สามารถเสาะหาสมุนไพรวิเศษทั้งหมดที่ใช้สำหรับหลอมยารวบรวมลมปราณมาได้อย่างไร้อุปสรรค และนำไปปลูกในถ้ำสมุนไพรของเขาได้อย่างราบรื่น ตอนนี้ก็เหลือเพียงรอให้น้ำค้างวิเศษเร่งโตสะสมจนเต็ม เขาก็จะสามารถเร่งการเจริญเติบโตของสมุนไพรให้มีอายุสูงขึ้นเพื่อนำมาหลอมโอสถได้แล้ว

การหลอมยารวบรวมลมปราณถือเป็นงานช้างเลยทีเดียว ลำพังแค่สมุนไพรก็มีถึงสิบเจ็ดชนิดแล้ว หากต้องการเร่งอายุสมุนไพรทั้งสิบเจ็ดชนิดนี้ให้เกินร้อยปีขึ้นไป อย่างน้อยก็ต้องอาศัยน้ำค้างวิเศษที่สะสมไว้นานถึงสามเดือน

สมุนไพรที่มีอายุมากย่อมต้องการเปลวไฟในเตาที่ร้อนแรงยิ่งขึ้นเพื่อนำมาหลอมละลาย ไม้เหล็กที่ตัดมาจากภูเขาด้านหลังมีอายุไม่มากพอ ลำพังแค่ใช้หลอมยารวบรวมลมปราณธรรมดายังต้องอาศัยการเป่าลมควบคุมไฟเพื่อดันอุณหภูมิเตาให้ถึงเกณฑ์ เจียงเฉินจึงจำเป็นต้องแบ่งน้ำค้างวิเศษส่วนหนึ่งมาเร่งต้นไม้เหล็กให้มีอายุเกินสามร้อยปี เพื่อให้ได้ฟืนที่ให้ความร้อนมากพอจะหลอมยารวบรวมลมปราณ

ไปๆ มาๆ เจียงเฉินต้องใช้เวลาเตรียมการอย่างน้อยครึ่งปี

เจียงเฉินไม่รู้เลยว่าในช่วงครึ่งปีนี้เสี่ยวผิงจะแวะมาหาตนได้หรือไม่ เพราะตอนที่จากกันคราวก่อน เสี่ยวผิงก็บอกตามตรงว่าผู้อาวุโสหวังไม่อยากให้นางมาเยี่ยมศิษย์สายนอกบ่อยนัก ทุกครั้งจะกำหนดเป้าหมายในการบำเพ็ญเพียรให้นาง ต้องทำเป้าหมายให้สำเร็จเสียก่อนจึงจะมาเยือนศิษย์สายนอกได้สักครา

ในช่วงครึ่งปีนี้ เจียงเฉินจึงทำได้เพียงศึกษาวิชาหลอมโอสถกับหลินเส้าฮวา พร้อมกับฝึกฝนวิชาเคียวสายลมควบคู่ไปด้วย

ถึงแม้เจียงเฉินจะยังไม่สามารถหลอมยารวบรวมลมปราณได้ในตอนนี้ แต่การมีปรมาจารย์ด้านการหลอมโอสถอย่างหลินเส้าฮวาอยู่ข้างกาย ยารวบรวมลมปราณที่ต้องใช้ในแต่ละวันก็ไม่เคยขาดมือเลย

หลินเส้าฮวาบอกว่าผู้ที่ถูกเมล็ดพันธุ์มารเกาะกินจะมีระดับการบำเพ็ญเพียรที่ก้าวหน้าอย่างรวดเร็วจนขัดกับพรสวรรค์ที่มี หากความคืบหน้าในการบำเพ็ญเพียรของเจียงเฉินยังคงเชื่องช้า ผู้อาวุโสเย่จะต้องสงสัยว่าเมล็ดพันธุ์มารได้เกาะกินร่างของเจียงเฉินสำเร็จหรือไม่เป็นแน่ ด้วยเหตุนี้เขาจึงทุ่มเทหลอมยารวบรวมลมปราณให้เจียงเฉินกินอย่างไม่คิดชีวิต ทว่าน่าเสียดายที่สมุนไพรวิเศษของศิษย์สายนอกมีคุณภาพย่ำแย่ ยาที่หลอมออกมาได้จึงมีแต่ยารวบรวมลมปราณระดับต่ำ ซึ่งสรรพคุณสู้ระดับสูงไม่ได้เลยจริงๆ

นอกจากการถ่ายทอดความรู้เรื่องหลอมโอสถแล้ว หลินเส้าฮวายังคอยชี้แนะการฝึกฝนวิชาอาคมให้แก่เจียงเฉินด้วย

เจียงเฉินคิดมาตลอดว่าเมื่อได้รับเคล็ดวิชาเคียวสายลมมาแล้ว จะสามารถปล่อยคมมีดวายุออกมาได้เหมือนกับคนอื่นๆ ทว่าหลังจากเขาลองทำอยู่หลายครา สิ่งที่ปล่อยออกมาจากปลายนิ้วได้ก็มีเพียงกระแสลมบางเบาเท่านั้น

หลินเส้าฮวาอธิบายว่า "นี่คือปัญหาใหญ่ของคนที่มีรากปราณเบญจธาตุ ยิ่งร่างกายมีรากปราณมากเท่าใด ก็ยิ่งรบกวนการควบคุมลมปราณมากขึ้นเท่านั้น พูดง่ายๆ ก็คือ ความยากลำบากในการเรียนรู้วิชาอาคมของพวกรากปราณเบญจธาตุอย่างเรา มีมากกว่าผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปหลายเท่านัก"

เจียงเฉินอดรู้สึกท้อแท้ไม่ได้

"แล้วเช่นนี้ต้องฝึกฝนวิชาอาคมอย่างไรเล่าขอรับ"

"มีสองวิธี"

หลินเส้าฮวาพูดพลางโยนโอสถสีเขียวอมฟ้าเม็ดหนึ่งให้เจียงเฉินกลืนลงไป เจียงเฉินกลืนโอสถลงท้อง ความเย็นยะเยือกสายหนึ่งก็แล่นพล่านขึ้นสู่จุดเทียนหลิงบนกระหม่อมทันที ร่างกายของเขารู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

"ลองใช้วิชาเคียวสายลมดูอีกทีสิ"

ภายใต้ความรู้สึกเย็นสบายนี้ เจียงเฉินรู้สึกว่าตนสามารถตั้งสมาธิได้ง่ายขึ้น เขารีบผสานอินด้วยมืออย่างรวดเร็ว เคียวสายลมสายเล็กๆ สายหนึ่งพุ่งกระโจนออกจากมือของเขาจริงๆ

"สำเร็จแล้ว!"

"เมื่อครู่คือยาอันใดหรือขอรับ"

หลินเส้าฮวาอธิบาย "ยาชำระใจ มันช่วยให้คนเราตั้งสมาธิสงบจิตใจได้ในระยะเวลาสั้นๆ ซึ่งจะเป็นการเสริมสร้างพลังควบคุมอำนาจเวทของจิตวิญญาณเจ้า ด้วยเหตุนี้เจ้าจึงสามารถฝืนกระตุ้นวิชาเคียวสายลมออกมาได้"

"ในการบำเพ็ญเพียร เราต้องไม่เอาแต่มุ่งเน้นยกระดับพลังเวทเพียงอย่างเดียว แต่ต้องให้ความสำคัญกับการขัดเกลาจิตวิญญาณด้วย"

"จิตวิญญาณหรือขอรับ"

หลินเส้าฮวาพยักหน้ารับ ขณะที่พูดเขาก็จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเจียงเฉิน ชั่วพริบตานั้นพลังโจมตีทางจิตสายหนึ่งก็พุ่งทะลวงเข้าสู่ห้วงสมองของเจียงเฉินทันที ส่งผลให้เขาเกิดอาการมึนงงโซเซไปมา สมองแทบจะไม่สามารถควบคุมร่างกายได้อีก

"นี่คือวิชาอันใดหรือขอรับหัวหน้าผู้ดูแลหลิน..."

เจียงเฉินนวดคลึงจุดเทียนหลิงเพื่อบรรเทาอาการไม่สบายตัว ในตอนนี้ใบหน้าของหลินเส้าฮวาเองก็ซีดเผือดลงเล็กน้อย

"เมื่อครู่ข้าเพิ่งใช้พลังแห่งจิตวิญญาณโจมตีจิตวิญญาณของเจ้า เพียงแต่พลังแห่งจิตวิญญาณของข้ายังคงอ่อนแออยู่ อย่างมากก็แค่ทำให้เจ้ารู้สึกวิงเวียนศีรษะหน้ามืดก็เท่านั้น"

"พลังแห่งจิตวิญญาณในช่วงขั้นรวบรวมลมปราณนั้นอ่อนแอมาก ทว่าเมื่อใดที่ระดับบำเพ็ญเพียรก้าวเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐาน พลังแห่งจิตวิญญาณก็จะควบแน่นกลายเป็นสัมผัสเทวะ หากเจ้าถูกสัมผัสเทวะของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานโจมตี มันจะไม่จบลงแค่การหน้ามืดตามัวเช่นนี้แน่ สมองของเจ้าจะขาวโพลนไปชั่วขณะ และตกเป็นเป้าให้ผู้อื่นสับฟันได้ตามใจชอบในระยะเวลาหนึ่งเลยทีเดียว!"

"หากผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตันใช้สัมผัสเทวะโจมตีเจ้า มันอาจจะทำลายจิตวิญญาณของเจ้าโดยตรง จนเจ้ากลายเป็นคนสติฟั่นเฟือนไปเลยก็ได้!"

เจียงเฉินอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวสะท้านขึ้นมาจับใจ

หลินเส้าฮวาอธิบายต่อ

"สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว พลังเวทเปรียบเสมือนพลทหาร ส่วนจิตวิญญาณก็คือแม่ทัพ"

"หากทหารมากแต่ขุนพลอ่อนแอ นั่นก็เป็นเพียงกองกำลังที่ไร้ระเบียบ ไม่สามารถนำมารวมกันเป็นวิชาอาคมที่ทรงพลังได้ มีเพียงทหารกล้าขุนพลแกร่งเท่านั้น จึงจะสามารถหลอมรวมกันเป็นหนึ่งเดียว และเปล่งอานุภาพได้สูงสุด"

"พลังเวทของรากปราณเบญจธาตุอย่างเรานั้นถูกจำกัดมาตั้งแต่เกิดให้ควบคุมได้ยาก จึงจำเป็นต้องมีจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งยิ่งกว่า! ยาชำระใจเมื่อครู่นี้เป็นเพียงสิ่งที่ช่วยให้จิตวิญญาณมีสมาธิชั่วคราว ไม่ได้ช่วยยกระดับพลังแห่งจิตวิญญาณอย่างแท้จริงเลย"

เจียงเฉินเริ่มเข้าใจแล้ว

"แล้วต้องทำเช่นไรจึงจะยกระดับพลังแห่งจิตวิญญาณได้หรือขอรับ"

"ยากมาก! ยากกว่าการยกระดับพลังเวทหลายเท่านัก!"

หลินเส้าฮวาทอดถอนใจ "ข้าได้ยินมาว่าในโลกการบำเพ็ญเพียรมีเคล็ดวิชาที่ช่วยขัดเกลาจิตวิญญาณอยู่ไม่น้อย ทว่าวิชาเหล่านั้นล้วนเป็นความลับที่ไม่ถ่ายทอดสู่คนนอกของแต่ละสำนักใหญ่ เราไม่มีทางได้มันมาครอบครองหรอก สมุนไพรและโอสถบางชนิดก็สามารถช่วยเพิ่มพูนพลังแห่งจิตวิญญาณได้เช่นกัน ทว่าของพวกนั้นก็ล้วนล้ำค่าหาได้ยากยิ่ง"

เจียงเฉินอดรำพึงออกมาไม่ได้ "แล้วข้าควรจะทำเช่นไรดีขอรับ"

"การยกระดับพลังแห่งจิตวิญญาณนั้นไม่อาจทำได้สำเร็จในชั่วข้ามคืนหรอก"

พูดพลางหลินเส้าฮวาก็ไปจุดธูปหอมในห้องเก็บสมุนไพร เมื่อกลิ่นหอมลอยเตะจมูก จิตใจของเจียงเฉินก็รู้สึกผ่อนคลายลงอย่างมาก

"ตระกูลหลินของเรายึดอาชีพเลี้ยงแมลงวิเศษมาหลายชั่วอายุคน การจะควบคุมแมลงวิเศษได้นั้นจำต้องมีพลังแห่งจิตวิญญาณอันมหาศาลคอยค้ำจุน ธูปหอมปรุงพิเศษชนิดนี้คือเคล็ดลับการหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณที่ตระกูลหลินของเราคลำทางค้นพบขึ้นมา"

เจียงเฉินเอ่ยด้วยความยินดี "หมายความว่าหากข้าได้สูดดมธูปหอมนี้บ่อยๆ พลังจิตวิญญาณของข้าก็จะเพิ่มพูนขึ้นใช่หรือไม่ขอรับ"

หลินเส้าฮวาพยักหน้ารับ "ทว่าสรรพคุณในการเพิ่มพูนจิตวิญญาณของธูปหอมชนิดนี้ก็มีขีดจำกัด ข้าต้องสูดดมกลิ่นของมันมานานถึงยี่สิบปีเต็ม กว่าพลังจิตวิญญาณจะก้าวข้ามระดับรวบรวมลมปราณชั้นที่เก้ามาได้ เกรงว่าธูปหอมพวกนี้คงไม่อาจช่วยแก้ปัญหาจิตวิญญาณอันอ่อนแอของเจ้าในตอนนี้ได้หรอก ทางที่ดีเจ้าควรหมั่นฝึกฝนวิชาอาคมให้บ่อยเข้าไว้ เพื่อให้เกิดความชำนาญจะดีกว่า"

เจียงเฉินจ้องมองกระถางธูป อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "หากสมุนไพรวิเศษที่นำมาทำธูปหอมนี้มีอายุสูงพอ สรรพคุณในการหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นหรือไม่ขอรับ"

"ในทางทฤษฎีก็ควรจะเป็นเช่นนั้น แต่สมุนไพรวิเศษที่ใช้ทำธูปหอมนั้นเติบโตช้ามาก หนึ่งในส่วนผสมอย่างดอกบำรุงใจต้องใช้เวลาถึงสิบปีกว่าจะผลิบาน ข้ายังพอมีธูปหอมเก็บตุนไว้อยู่บ้าง ขอยกให้เจ้าใช้ทั้งหมดเลยก็แล้วกัน"

เจียงเฉินรับธูปหอมที่หลินเส้าฮวายื่นให้ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความเกรงใจ "หัวหน้าผู้ดูแลหลิน ท่านพอจะบอกสูตรการปรุงธูปหอมชนิดนี้แก่ข้าได้หรือไม่ขอรับ ข้าอยากจะลองหัดปรุงดูเอง... ข้าขอรับปากว่าจะไม่แพร่งพรายสูตรนี้ออกไปให้ใครรู้เด็ดขาด!"

หลินเส้าฮวานิ่งอึ้งไปชั่วครู่

"ช่างเถิด สมุนไพรที่ใช้ปรุงธูปหอมพวกนี้เติบโตช้ามาก อันที่จริงสูตรของมันก็ไม่ได้ล้ำค่าอันใดนัก ให้เจ้าไปก็แล้วกัน"

พูดพลางหลินเส้าฮวาก็รื้อค้นเอาสูตรยาเก่าแก่ออกมาแผ่นหนึ่ง ก่อนจะไปรวบรวมเมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิเศษจากห้องเก็บสมุนไพรมายื่นให้เจียงเฉินพร้อมกัน

"หากหลุดพ้นจากปลักโคลนอย่างสำนักสายนอกแห่งนี้ไปได้ เจ้ากับข้าก็คงต้องแยกย้าย ถึงเวลานั้นเจ้าก็ปลูกสมุนไพรพวกนี้แล้วปรุงธูปหอมด้วยตัวเองเถิด"

[จบแล้ว]