บทที่ 20 - กวาดล้างยอดเขาคุมอสูร

บทที่ 20 - กวาดล้างยอดเขาคุมอสูร

คำสอนของผู้ดูแลหลินเปรียบเสมือนแสงสว่างที่สาดส่องเข้ามาในหัวของเจียงเฉิน เพียงไม่นานเขาก็สามารถหยั่งรู้ถึงเคล็ดลับในการปั้นโครงโอสถได้อย่างถ่องแท้

เมื่อเห็นเจียงเฉินหัวไวและเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็ว ผู้ดูแลหลินก็รู้สึกปลาบปลื้มใจยิ่งนัก

“วันนี้เราจำเป็นต้องหลอมยาเลี้ยงอสูรถึงห้าร้อยเม็ด ยาเลี้ยงอสูรนั้นค่อนข้างหยาบ จึงไม่จำเป็นต้องใช้โครงโอสถที่มีความประณีตบรรจงนัก ในเมื่อฝีมือการปั้นโครงโอสถของเจ้าถือว่าสอบผ่านแล้ว เช่นนั้นหน้าที่ปั้นโครงโอสถสำหรับยาเลี้ยงอสูรทั้งห้าร้อยเม็ดนี้ ข้าขอมอบให้เจ้าเป็นผู้รับผิดชอบแต่เพียงผู้เดียว ข้าจะไม่เรียกผู้ช่วยคนอื่นมาช่วยเจ้าหรอกนะ”

เจียงเฉินเองก็ตั้งใจไว้เช่นนั้น เขารู้ดีว่าที่ผู้ดูแลหลินทำเช่นนี้ก็เพื่อเปิดโอกาสให้เขาได้ฝึกปรือฝีมือในการปั้นโครงโอสถให้คล่องแคล่วยิ่งขึ้น ถึงได้มอบหมายให้เขารับเหมางานนี้ไปทำเพียงลำพัง

หากผู้ดูแลหลินเรียกศิษย์รับใช้ที่ชำนาญงานคนอื่นๆ เข้ามาช่วย โครงโอสถทั้งห้าร้อยเม็ดก็คงจะถูกปั้นเสร็จภายในเวลาอันรวดเร็ว เจียงเฉินก็คงหมดโอกาสที่จะได้ฝึกฝนฝีมือเป็นแน่

ด้วยเหตุนี้ เจียงเฉินจึงก้มหน้าก้มตาทำงานอยู่ภายในห้องผสมยาเพียงลำพัง เขาหมั่นชิมผงยาและทุ่มเทสมาธิให้กับการปั้นโครงโอสถแต่ละลูกอย่างสุดความสามารถ

ถึงแม้ยาเลี้ยงอสูรจะไม่ได้ต้องการโครงโอสถที่ประณีตอันใด ทว่าเจียงเฉินก็ยังคงยึดมั่นในสัดส่วนการผสมอย่างเคร่งครัด โครงโอสถทุกลูกล้วนเกิดจากความตั้งใจจริงของเขาทั้งสิ้น

การทำงานอย่างประณีตบรรจงย่อมต้องใช้เวลา ผู้ดูแลหลินเองก็ไม่ได้เอ่ยปากเร่งเร้าอันใด เขาเพียงแต่นั่งเหม่อมองท้องฟ้าอยู่ข้างเตาหลอมอย่างเงียบๆ เจียงเฉินลอบสังเกตพฤติกรรมของผู้ดูแลหลินเป็นระยะๆ แผ่นหลังที่โดดเดี่ยวของเขานั้นดูเศร้าหมองและอ้างว้าง ไม่เหลือเค้าโครงของผู้ที่มีเจตนาร้ายแอบแฝงอยู่เลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น การที่ผู้ดูแลหลินอุตส่าห์ทุ่มเทสั่งสอนเจียงเฉินอย่างหมดเปลือกเช่นนี้ เจียงเฉินก็ยิ่งไม่เข้าใจว่าเหตุใดผู้ดูแลหลินถึงต้องนำไข่แมลงไปผสมลงในโอสถเพื่อมุ่งร้ายต่อเพื่อนร่วมสำนักด้วย

การที่เขาทำเช่นนี้ มันมีจุดประสงค์อันใดกันแน่

เจียงเฉินก้มหน้าก้มตาทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยลากยาวมาถึงสี่ชั่วยามเต็มๆ ในที่สุดโครงโอสถทั้งห้าร้อยลูกก็ถูกปั้นจนเสร็จสมบูรณ์

ผู้ดูแลหลินเดินเข้ามาตรวจสอบโครงโอสถทีละลูก ก่อนจะพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

“ทำได้ดีมาก การที่เจ้ามีความตั้งใจจริงเช่นนี้ แสดงให้เห็นว่าเจ้าเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์และสามารถพัฒนาต่อไปได้อีกไกล”

“เจียงเฉิน เจ้าจงจดจำเอาไว้ให้ดี ในฐานะผู้หลอมโอสถ ไม่ว่าโอสถนั้นจะล้ำค่าหรือต่ำต้อยเพียงใด เจ้าก็ต้องใส่ใจกับโอสถทุกเม็ดอย่างเท่าเทียมกัน การทำเช่นนี้เท่านั้นถึงจะช่วยให้เจ้าก้าวเดินไปบนเส้นทางการหลอมโอสถได้อย่างยาวไกล”

“ช่วงนี้เจ้าก็ใช้โครงยาเลี้ยงอสูรฝึกปรือฝีมือไปพลางๆ ก่อน รอจนฝีมือเจ้าคล่องแคล่วดีแล้ว ข้าค่อยสอนวิธีปั้นโครงโอสถสำหรับผงผสานลมปราณ หรือแม้กระทั่งยารวบรวมลมปราณให้เจ้า”

เจียงเฉินยิ้มกริ่มด้วยความปีติยินดี

“ขอบพระคุณผู้ดูแลหลินขอรับ”

“เอาล่ะ ภารกิจของเจ้าในวันนี้เสร็จสิ้นลงแล้ว กลับไปพักผ่อนเถิด”

เจียงเฉินเดินออกจากหอหลอมโอสถ ท้องฟ้าในเวลานี้ก็เริ่มจะถูกความมืดมิดกลืนกินไปเสียแล้ว

เขาอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจให้กับความรวดเร็วของกาลเวลา เมื่อเขาจมดิ่งอยู่กับการปั้นโครงโอสถ เขาก็แทบจะไม่รับรู้ถึงการผ่านไปของเวลาเลย วันทั้งวันผ่านพ้นไปรวดเร็วปานนี้เชียวหรือ

ขณะที่กำลังเดินกลับไปที่ลานบ้านพักตามเส้นทางที่อาบไล้ไปด้วยแสงอาทิตย์อัสดง ทันทีที่ก้าวล่วงเข้าสู่ลานบ้าน เจียงเฉินก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบกับศิษย์ผู้ดูแลถึงสี่คนยืนรออยู่ โดยมีสวีซานเป็นผู้นำกลุ่ม

หัวใจของเจียงเฉินกระตุกวูบ เขาเดินเข้าไปในลานบ้านพร้อมกับประสานมือคารวะ

“ไม่ทราบว่าศิษย์พี่ผู้ดูแลทั้งหลายมีคำสั่งอันใดถึงได้มาเยือนถึงลานบ้านเล็กๆ แห่งนี้หรือขอรับ”

สวีซานกวักมือเรียกเจียงเฉินให้เดินเข้าไปหา เมื่อเจียงเฉินเดินเข้าไปใกล้ เขาก็พบศพของเหล่าสือที่ถูกสูบเลือดสูบเนื้อจนแห้งเหี่ยวนอนทอดร่างอยู่กลางลานบ้านทันที

เจียงเฉินคาดเดาไว้ล่วงหน้าแล้วว่าต้องเป็นเรื่องนี้ ภายในใจของเขาได้เตรียมตัวซักซ้อมบทสนทนามาแล้วเป็นสิบๆ รอบ เขาแสร้งทำเป็นหวาดกลัวพลางร้องตะโกนเสียงหลง “ท่านอาสือ! ท่านอาสือเป็นอันใดไปขอรับ เหตุใดถึงมีสภาพเช่นนี้ได้!”

สวีซานขมวดคิ้วแน่นพลางเอ่ย “เมื่อเช้าตรู่ ศิษย์ที่ดูแลสัตว์อสูรบังเอิญไปพบศพนี้เข้าที่ทางขึ้นเขา สันนิษฐานว่าคงจะไปพบเจอสิ่งลี้ลับอันใดในภูเขาเข้ากระมัง เจ้าพบหน้าสือโหย่วไฉครั้งสุดท้ายเมื่อใดกัน”

เจียงเฉินแสร้งทำเป็นจมปลักอยู่กับความเศร้าโศก พลางรำพึงรำพันออกมาเบาๆ

“สามวันก่อนขอรับ...”

“ตอนนั้นท่านอาสือยังบอกว่าจะพาข้าไปดื่มสุราสักจอก ทว่าหลังจากนั้นข้าก็ไม่พบหน้าท่านอาสืออีกเลย ข้าก็นึกว่าท่านไปค้างอ้างแรมที่หอสุราเสียอีก ไม่นึกเลยว่า...” เจียงเฉินเกาะแขนสวีซานไว้แน่นพลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย “สิ่งใดกันที่พรากชีวิตท่านอาสือไปขอรับ เป็นฝีมือของสัตว์อสูรบนยอดเขาคุมอสูรใช่หรือไม่ขอรับ”

สวีซานส่ายหน้าปฏิเสธ

“ไม่ใช่ฝีมือของสัตว์อสูรหรอก สัตว์อสูรต่อให้กัดกินมนุษย์ก็ย่อมไม่มีทางทิ้งสภาพศพไว้เช่นนี้ พวกเราเองก็ยังไม่ทราบแน่ชัดว่าสิ่งใดกันแน่ที่สังหารสือโหย่วไฉ ทว่าดูเหมือนจะมีคนพบเห็นสิ่งลี้ลับประหลาดโผล่มาป้วนเปี้ยนบนยอดเขาคุมอสูรแล้ว เรื่องนี้ล่วงรู้ไปถึงหูของท่านอาจารย์แล้ว บัดนี้ท่านอาจารย์กำลังนำศิษย์พี่ศิษย์น้องหลายสิบคนไปกวาดล้างยอดเขาคุมอสูรอยู่”

ผู้อาวุโสเย่ออกโรงเองเลยหรือ!

เมื่อได้รับรู้ข่าวนี้ ก้อนหินที่ถ่วงอยู่ในใจของเจียงเฉินก็ร่วงหล่นลงพื้นทันที

เงาผีสางเมื่อคืนนี้แม้จะดูพิลึกพิลั่นและน่าหวาดผวา ทว่าการที่มันถูกลูกหมาป่าเหมันต์จันทราสีเงินขับไล่ไปได้อย่างง่ายดาย ย่อมเป็นสิ่งยืนยันว่ามันไม่ได้มีอิทธิฤทธิ์ร้ายกาจอันใดนัก ผู้อาวุโสเย่เป็นถึงยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐาน ซ้ำยังมีศิษย์ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสูงคอยติดตามไปอีกนับสิบคน ด้วยกองกำลังที่ยิ่งใหญ่ปานนี้ เงาผีสางที่ออกอาละวาดย่อมไม่มีทางรอดชีวิตไปได้อย่างแน่นอน

“ศิษย์น้องเจียง ยามปกติเจ้าสนิทสนมกับเหล่าสือมากที่สุด ก็คงต้องรบกวนให้เจ้าเป็นธุระจัดการฝังศพให้เขาก็แล้วกัน พวกเราต้องรีบตามไปสมทบที่ยอดเขาคุมอสูร!”

เจียงเฉินพยักหน้ารับคำ

“เป็นหน้าที่ของข้าอยู่แล้วขอรับ ศิษย์พี่ทุกท่านโปรดระมัดระวังตัวด้วยนะขอรับ”

หลังจากที่สวีซานและพรรคพวกจากไป เจียงเฉินก็คว้าขวานเดินขึ้นเขาไปโค่นต้นไม้ใหญ่มาได้สองสามต้น เขาลงมือต่อโลงศพให้เหล่าสือด้วยตนเองตลอดทั้งคืน จากนั้นก็นำร่างไร้วิญญาณของเหล่าสือและเงินทองหลายพันตำลึงที่เขาสะสมไว้ใส่ลงไปในโลงศพ เจียงเฉินแบกโลงศพขึ้นบ่า พร้อมกับหอบหิ้วสุราอาหาร มุ่งหน้าปีนป่ายขึ้นไปบนยอดเขาที่อยู่ใกล้เคียง เขาจัดการสร้างหลุมศพให้เหล่าสือบนยอดเขาที่หันหน้าไปทางทิศใต้

เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจ ค่ำคืนอันยาวนานก็ผ่านพ้นไป

ท่ามกลางแสงเงินแสงทองที่สาดส่อง เจียงเฉินเอนหลังพิงป้ายหลุมศพ พลางรินสุรารดลงบนแผ่นหิน

“ท่านอาสือ นี่คือสุราหมักดอกกุ้ยฮวาที่ท่านโปรดปรานที่สุดเมื่อตอนยังมีชีวิตอยู่ ท่านเอาแต่เก็บหอมรอมริบเงินทองจนตัดใจซื้อไม่ลง วันนี้ข้าจะอยู่ดื่มเป็นเพื่อนท่านให้หนำใจไปเลย”

เจียงเฉินกระดกสุราหมักดอกกุ้ยฮวาเข้าปากไปหนึ่งอึก รสชาติบาดคอทำเอาเขาแทบจะสำลักออกมา

“ท่านเคยบอกว่าบ้านเกิดของท่านอยู่ในหุบเขาลึกทางทิศใต้ของสำนักเสินฮว๋า รอให้ท่านเก็บเงินได้มากพอก็จะกลับไปตั้งตัวเป็นเศรษฐีบ้านนอก หวังว่าการที่ข้าฝังร่างท่านไว้บนเนินเขาที่หันหน้าไปทางทิศใต้ จะช่วยนำทางให้ท่านหอบเอาเงินทองพวกนี้กลับไปถึงบ้านเกิดได้นะขอรับ”

เขารินสุราอึกสุดท้ายรดลงบนหลุมศพ

“เดินทางโดยสวัสดิภาพนะขอรับท่านอาสือ ขอบพระคุณสำหรับความเอื้ออาทรที่ท่านมีให้ตั้งแต่ที่ข้าก้าวเข้ามาในสำนักแห่งนี้”

...

ผู้อาวุโสเย่นำพาศิษย์ผู้ดูแลทั้งยี่สิบแปดคนออกลาดตระเวนทั่วทั้งยอดเขาคุมอสูรตลอดทั้งคืน ทว่าก็ไม่พบร่องรอยความผิดปกติใดๆ เลยแม้แต่น้อย

แสงอาทิตย์ยามเช้าอาบไล้เรือนร่างที่งุ้มงอของผู้อาวุโสเย่ เขายืนหยัดอยู่กลางเวหา ทอดสายตามองลงมายังยอดเขาคุมอสูรอันกว้างใหญ่ไพศาล หัวคิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น ราวกับร่องลึกของหุบเขาที่ทอดตัวอยู่เบื้องล่าง ในตอนนั้นเอง หญิงสาวผมแดงนางหนึ่งก็เหาะเหินเข้ามาหา ก่อนจะประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม “ท่านอาจารย์ ยังต้องค้นหาต่อไปอีกหรือไม่เจ้าคะ สิ่งชั่วร้ายนี้มันแสนรู้ยิ่งนัก เมื่อมันสัมผัสได้ว่าพวกเรามารวมตัวกันอยู่ที่ยอดเขาคุมอสูร มันย่อมไม่ยอมโผล่หัวออกมาง่ายๆ เป็นแน่”

ผู้อาวุโสเย่พยักหน้ารับ

“เป็นเช่นนั้นจริงๆ สืบประวัติคนผู้นี้ได้ความว่าอย่างไรบ้าง”

หญิงสาวผมแดงพยักหน้ารับคำ

“หลังจากนำคำให้การของพยานมาวิเคราะห์เปรียบเทียบกันแล้ว ยืนยันได้ว่าเป็นศิษย์รับใช้ที่ชื่อโจวเปียวเจ้าค่ะ”

“โจวเปียวงั้นหรือ เหตุใดเขาถึงกลายสภาพเป็นตัวประหลาดพรรค์นี้ไปได้เล่า”

“ยังไม่ทราบแน่ชัดเจ้าค่ะ ทว่าข้าสืบทราบมาว่าสวีซานดูเหมือนจะมีส่วนพัวพันกับเรื่องนี้ด้วย”

“เรียกตัวสวีซานมาพบข้า”

เมื่อสวีซานถูกเรียกตัวมารับฟังคำไต่สวน พอได้ยินชื่อของโจวเปียว สวีซานก็ตกใจกลัวจนเหงื่อแตกพลั่ก เขารีบสารภาพต้นสายปลายเหตุของเรื่องราวทั้งหมดออกมาจนหมดเปลือก

ผู้อาวุโสเย่ขมวดคิ้วแน่น

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง สวีซาน เจ้ากระทำการอุกอาจตั้งศาลเตี้ยพิพากษาคน ข้าขอสั่งลงโทษงดจ่ายเบี้ยหวัดเจ้าเป็นเวลาสามเดือน และให้กักบริเวณสำนึกผิดเสีย”

สวีซานโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

“ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่เมตตาปรานีขอรับ!”

จากนั้นหญิงสาวผมแดงก็เอ่ยถามขึ้นว่า

“ท่านอาจารย์ แล้วพวกเรายังต้องออกไล่ล่ามันต่อไปอีกหรือไม่เจ้าคะ”

ผู้อาวุโสเย่ส่ายหน้าปฏิเสธ

“การระดมพลออกไล่ล่าอย่างครึกโครมมีแต่จะยิ่งทำให้มันระแวดระวังตัวมากขึ้น ซ้ำร้ายความวุ่นวายนี้อาจจะล่วงรู้ไปถึงหูของศิษย์สายในได้ ข้าผู้เฒ่าไม่อยากให้เรื่องราวบานปลายจนเกิดปัญหาแทรกซ้อน ถ่ายทอดคำสั่งลงไป จงป่าวประกาศว่าสัตว์อสูรที่เป็นต้นเหตุถูกสังหารทิ้งแล้ว จงทำให้คลื่นลมในครานี้สงบลงเสียก่อน”

“ทว่าหากปล่อยโจวเปียวให้ลอยนวลต่อไป ข้าเกรงว่ามันจะออกมาสร้างความเดือดร้อนอีกนะเจ้าคะ”

“ยามปกติก็จัดเวรยามออกลาดตระเวนให้เข้มงวดขึ้น โจวเปียวสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของพวกเจ้า ด้วยระดับพลังของมัน มันย่อมไม่กล้าบุ่มบ่ามลงมืออย่างแน่นอน”

“น้อมรับคำสั่งเจ้าค่ะ!”

[จบแล้ว]