บทที่ 19 - ปั้นโครงโอสถ

บทที่ 19 - ปั้นโครงโอสถ

หลังจากยืนยันกับเสี่ยวไป๋และเสี่ยวฮวาจนแน่ใจแล้วว่าอีกฝ่ายไม่ได้สะกดรอยตามมา เจียงเฉินก็รีบมุดกลับเข้าไปในถ้ำสมุนไพรวิเศษของตนทันที

การที่ยอดเขาคุมอสูรมีสัตว์ประหลาดพรรค์นี้ปรากฏตัวขึ้น ย่อมทำให้เจียงเฉินไม่กล้าเข้าออกยอดเขาคุมอสูรตามอำเภอใจอีกต่อไป

เขาทิ้งตัวลงนั่งบนพื้นถ้ำอย่างหมดเรี่ยวแรง เมื่อหวนนึกถึงสภาพศพอันน่าเวทนาของเหล่าสือ ภายในใจก็บังเกิดความโศกเศร้าสุดแสน

“ท่านอาสือเอ๋ย เงินทองที่ท่านอุตส่าห์เก็บหอมรอมริบมา ท่านยังไม่ทันได้ใช้สอยเลย เหตุใดท่านถึงด่วนจากไปเช่นนี้เล่า”

เมื่อนึกถึงความเมตตาปรานีที่เหล่าสือเคยมีให้ เจียงเฉินก็รู้สึกโกรธแค้นจนน้ำตาคลอเบ้า

เขากำหมัดแน่น ภายในหัวเอาแต่หวนนึกถึงเงาดำที่ดูคล้ายคนก็ไม่ใช่คล้ายผีก็ไม่เชิงนั้น

“ท่านอาสือ ท่านจงวางใจเถิด รอให้ข้าเจียงเฉินฝึกปรือวิชาจนกล้าแกร่งเมื่อใด ข้าจะต้องสับสัตว์ประหลาดตัวนั้นให้แหลกเป็นชิ้นๆ เพื่อล้างแค้นให้ท่านให้จงได้”

หลังจากจมปลักอยู่กับความเศร้าสร้อยได้ครู่หนึ่ง เจียงเฉินก็รวบรวมสติให้กลับมาแจ่มใสอีกครั้ง เขานำรากฝอยของไผ่เก้าสีฝังลงไปในแปลงสมุนไพรของตน พร้อมกับรดด้วยหยดน้ำสีเขียวที่ยังไม่ได้เจือจางลงไปอีกหนึ่งหยด

ทันทีที่รากฝอยดูดซับหยดน้ำสีเขียวเข้าไป เพียงชั่วพริบตา หน่อไม้สีแดงสดก็แทงทะลุผืนดินขึ้นมาเจริญงอกงามอย่างรวดเร็ว

หน่อไม้ค่อยๆ เติบโตและแตกปล้องสูงขึ้นเรื่อยๆ กาบสีแดงสดค่อยๆ ลอกคราบหลุดออก เผยให้เห็นปล้องไผ่สีส้มอมเหลืองอยู่ภายใน

ยิ่งปล้องไผ่เติบโตสูงขึ้นเท่าใด สีส้มอมเหลืองก็ยิ่งจางหายไปอย่างรวดเร็ว สีเขียวอ่อนจางๆ ค่อยๆ ปรากฏเด่นชัดขึ้นมาแทนที่

ท้ายที่สุด ไผ่เก้าสีต้นนี้ก็เจริญเติบโตจนมีความสูงถึงสองจ้าง ลำต้นทั้งหมดแปรเปลี่ยนเป็นสีเขียวอ่อนอันงดงามและเรียบง่าย

เจียงเฉินลูบไล้ต้นไผ่ที่ดูงดงามราวกับหยกสีมรกตนี้ พลางรำพึงในใจ ผู้ดูแลหลินเคยบอกไว้ว่าไผ่เก้าสีเป็นวัตถุดิบชั้นยอดในการหลอมศาสตรา รอวันหน้าเมื่อข้ามีตบะสูงส่งขึ้น ข้าก็ต้องหาอาวุธวิเศษที่คู่ควรมาใช้งานสักชิ้น อาวุธวิเศษที่หลอมขึ้นในเขตศิษย์สายนอกย่อมต้องใช้วัตถุดิบธรรมดาสามัญเป็นแน่ หากข้าสามารถเพาะเลี้ยงไผ่เก้าสีต้นนี้จนมันกลายเป็นสีขาวขุ่นอันเป็นสัญญาณของการมีอายุครบห้าพันปีได้ บางทีข้าอาจจะสามารถนำมันมาหลอมเป็นอาวุธวิเศษที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วหล้าก็เป็นได้

เจียงเฉินยังคงจดจำค้อนขนาดเล็กที่เป็นอาวุธวิเศษของสวีซานได้อย่างขึ้นใจ ถึงแม้มันจะเป็นเพียงค้อนขนาดจิ๋ว ทว่ากลับแฝงไปด้วยอานุภาพที่สามารถถล่มภูเขาผ่าศิลาได้เลยทีเดียว

สวีซานไม่ได้มีฝีมือเก่งกาจอันใดในสำนัก อาวุธวิเศษของเขาย่อมไม่ได้วิเศษวิโสอันใดนัก เจียงเฉินมั่นใจเป็นอย่างยิ่งว่า หากตนเองสามารถครอบครองอาวุธวิเศษที่ทำมาจากไผ่เก้าสีได้ อานุภาพของมันย่อมต้องเหนือล้ำกว่าอาวุธวิเศษของสวีซานอย่างแน่นอน

“ขวดวิเศษจะควบแน่นหยดน้ำสีเขียวได้หนึ่งหยดในทุกๆ ครึ่งเดือน หยดน้ำสีเขียวหนึ่งหยดสามารถเร่งการเจริญเติบโตได้ถึงสองร้อยห้าสิบปี หากต้องการให้ไผ่เก้าสีเติบโตจนกลายเป็นสีขาวขุ่น อย่างน้อยข้าก็ต้องใช้เวลาถึงสิบเดือน ทว่าเมื่อหักลบเวลาที่ต้องเจียดไปใช้เร่งการเจริญเติบโตของสมุนไพรชนิดอื่นแล้ว ข้าคงต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองปีเลยทีเดียว”

“ไม่รู้เหมือนกันว่าในอีกสองปีข้างหน้า ข้าจะสามารถบำเพ็ญเพียรไปถึงระดับใดได้บ้าง”

“ในระหว่างนี้ ข้าไม่เพียงแต่ต้องเรียนรู้วิชาหลอมโอสถเท่านั้น ทว่าข้ายังต้องศึกษาค้นคว้าวิชาหลอมศาสตราให้ทะลุปรุโปร่งด้วย วัตถุดิบหลอมศาสตราชั้นยอดเช่นนี้จะปล่อยให้เล็ดลอดสายตาผู้ใดไปไม่ได้เด็ดขาด ข้าจะต้องลงมือหลอมมันขึ้นมาด้วยตนเองให้จงได้”

เจียงเฉินตบเบาๆ ลงบนลำต้นของไผ่เก้าสี

“หากเจ้าสามารถเติบโตกลายเป็นอาวุธวิเศษได้เองก็คงจะดีไม่น้อย”

หลังจากปลูกไผ่เก้าสีเสร็จสิ้น เจียงเฉินก็นำไข่ของด้วงลายทองไปวางไว้เคียงข้างต้นไผ่เก้าสี เขาไม่รู้วิธีฟักไข่แมลงวิเศษ จึงได้แต่หวังว่าไข่พวกนี้จะสามารถฟักตัวออกมาได้เอง

เมื่อใดที่ไข่เหล่านี้ฟักตัวออกมาเป็นตัวอ่อน ตัวอ่อนก็จะได้แทะกินใบของไผ่เก้าสีที่อยู่ใกล้ๆ ได้ทันที

“ด้วงลายทองชื่นชอบการแทะกินไผ่เก้าสีเป็นที่สุด ข้าใช้ใบไผ่ที่มีอายุยืนยาวถึงเพียงนี้มาเลี้ยงดูพวกมัน แมลงวิเศษฝูงนี้ย่อมต้องเติบโตมาแข็งแกร่งกว่าแมลงวิเศษที่ผู้ดูแลหลินเลี้ยงดูเอาไว้อย่างแน่นอน เมื่อพวกมันเติบใหญ่ขึ้นก็จะกลายเป็นกำลังสำคัญให้กับข้าได้”

เมื่อคิดมาถึงจุดนี้ เจียงเฉินก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วมุ่น

“ข้ายังไม่รู้วิธีควบคุมแมลงวิเศษพวกนี้เลย หากแมลงพวกนี้เติบโตขึ้นมาแล้วไม่ยอมเชื่อฟังคำสั่งของข้า ข้าจะทำเช่นไรดีเล่า”

“ประเดี๋ยวจะกลายเป็นว่านอกจากจะไม่สามารถสั่งการพวกมันให้ไปจู่โจมศัตรูได้แล้ว ตัวข้าเองต่างหากที่จะโดนพวกมันรุมแทะจนเหลือแต่กระดูก”

“ข้าต้องหาทางเรียนรู้วิธีควบคุมแมลงวิเศษให้จงได้”

หลังจากจัดการธุระในถ้ำสมุนไพรเสร็จสิ้น เจียงเฉินก็เก็บกวาดข้าววิเศษที่เหลืออีกหนึ่งถุงเตรียมตัวนำกลับไปด้วย

ในเมื่อบัดนี้โจวเปียวและเหล่าสือต่างก็สิ้นลมหายใจไปแล้ว ลานบ้านอันกว้างใหญ่จึงเหลือเพียงเจียงเฉินพักอาศัยอยู่เพียงลำพัง เขาจึงไม่จำเป็นต้องนำข้าววิเศษมาฝากไว้ในถ้ำอีกต่อไป เก็บไว้ในห้องพักก็ไม่มีผู้ใดมาสอดส่องคอยจับผิดได้

ยิ่งไปกว่านั้น เงาดำที่ปรากฏตัวในคืนนี้ก็ทำเอาเจียงเฉินรู้สึกหวาดผวาจนอกสั่นขวัญหาย เขาจึงตั้งใจว่าจะลดการเข้าออกยอดเขาคุมอสูรให้น้อยลงที่สุด เพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดตัวนั้นอีก

เมื่อเดินออกจากถ้ำมา ศพของเหล่าสือก็กลายเป็นปัญหาที่ทำให้เจียงเฉินรู้สึกลำบากใจเป็นอย่างยิ่ง

เขาอยากจะพาศพของเหล่าสือกลับไปทำพิธีฝังให้เรียบร้อย ทว่าหากมีผู้ใดมาซักไซ้ถึงสาเหตุการตาย เจียงเฉินก็รู้สึกว่าตนเองคงหาข้ออ้างมาอธิบายได้ยากยิ่งนัก ด้วยเหตุนี้ เขาจึงทำได้เพียงนำศพของเหล่าสือไปทิ้งไว้ริมทางเดินเข้าภูเขา ด้วยความหวังว่าพรุ่งนี้เช้าจะมีศิษย์ที่เข้ามาทำงานพบเห็นเป็นคนแรก

ภายใต้การคุ้มครองของฝูงลูกหมาป่า เจียงเฉินก็สามารถเดินทางออกจากยอดเขาคุมอสูรได้อย่างปลอดภัย เขาควักข้าววิเศษออกมาหนึ่งกำมือใหญ่อย่างใจป้ำ แล้วป้อนให้แก่ลูกหมาป่าทั้งสองตัวเพื่อเป็นรางวัลสำหรับความกล้าหาญของพวกมันในค่ำคืนนี้ ทันทีที่เจ้าหมาดำเห็นภาพบาดตาเช่นนั้น มันก็เกิดอาการอิจฉาตาร้อนจนต้องกระโดดโลดเต้นไปมา บางคราก็เห่าเหมือนสุนัข บางคราก็หอนเหมือนหมาป่า มิหนำซ้ำยังมีท่าทีจะพุ่งเข้าไปแย่งชิงข้าววิเศษอีกด้วย

เจียงเฉินถอดรองเท้าออกมาฟาดใส่มันอย่างไม่ปรานีปราศรัย ตอนเกิดเรื่องเอาแต่มุดหัวหลบอยู่ข้างหลังข้า แล้วยังมีหน้ามาทวงส่วนแบ่งข้าววิเศษอีกหรือ

ถึงแม้ร่างกายจะกำยำล่ำสัน ทว่าลึกๆ แล้วเจ้าหมาดำก็ยังคงหวาดกลัวเจียงเฉินอยู่ไม่น้อย มันจึงทำได้เพียงหลบไปนั่งสั่นระริกอยู่มุมหนึ่งด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ น้ำตาแทบจะไหลรินออกมาอยู่รอมร่อ

เมื่อเห็นท่าทางของเจ้าหมาดำ เจียงเฉินก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขัน เมื่อใจอ่อนลงเขาก็ล้วงข้าววิเศษออกมาป้อนให้มันสองสามเม็ด

เมื่อกลับมาถึงห้องพัก เจียงเฉินก็อดไม่ได้ที่จะลงกลอนประตูอย่างแน่นหนา ถึงแม้เขาจะรู้ดีว่าการทำเช่นนี้ไม่อาจช่วยป้องกันสิ่งใดได้มากนัก ทว่าอย่างน้อยมันก็ช่วยปลอบประโลมจิตใจของเขาได้บ้าง

เขานั่งขัดสมาธิลงบนเตียง ทว่าจิตใจกลับว้าวุ่นจนยากจะเข้าสู่สมาธิได้

เรื่องราวมากมายที่ประดังประเดเข้ามาในวันนี้ ได้พลิกโฉมมุมมองที่เขามีต่อศิษย์สายนอกไปจนหมดสิ้น

เขตศิษย์สายนอกที่ดูเผินๆ เหมือนจะเงียบสงบและปลอดภัย ในสายตาของเจียงเฉินบัดนี้ มันกลับเต็มไปด้วยอันตรายที่ซุกซ่อนอยู่ทุกซอกทุกมุม

ข้าต้องรีบไขว่คว้าขุมพลังมาไว้ในมือให้เร็วที่สุด ขุมพลังที่จะสามารถปกป้องความปลอดภัยของตัวข้าเองได้

วันรุ่งขึ้น

เจียงเฉินยังคงมุ่งหน้าไปยังหอหลอมโอสถเพื่อทำงานตามที่ได้ตกลงกันไว้

ลึกๆ แล้วเขารู้สึกต่อต้านการไปทำงานที่นั่นเป็นอย่างยิ่ง ทันทีที่นึกถึงการที่ต้องไปเป็นลูกมือของผู้ดูแลหลิน ภายในใจของเขาก็รู้สึกไม่ปลอดภัยเอาเสียเลย

ทว่าการปฏิเสธงานที่หอหลอมโอสถอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยก็มีแต่จะยิ่งทำให้เป็นที่น่าสงสัย ยิ่งไปกว่านั้น ในตอนนี้เจียงเฉินจำเป็นต้องคอยสังเกตการณ์และเรียนรู้วิชาหลอมโอสถจากผู้ดูแลหลินอย่างใกล้ชิด

มีเพียงการเรียนรู้วิชาหลอมโอสถให้สำเร็จเท่านั้น เจียงเฉินถึงจะสามารถเร่งการบำเพ็ญเพียรให้รุดหน้าไปได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อมาถึงห้องผสมยาในโถงด้านในของหอหลอมโอสถ ผู้ดูแลหลินกำลังง่วนอยู่กับการตรวจสอบสมุนไพรวิเศษที่ถูกส่งมาในวันนี้

เมื่อเห็นเจียงเฉินเดินทางมาถึงตั้งแต่เช้าตรู่ ผู้ดูแลหลินก็เผยรอยยิ้มบางๆ “มาเช้าดีนี่ ถือโอกาสนี้ก่อนจะเริ่มหลอมโอสถ ข้าจะอธิบายหลักการปั้นโครงโอสถให้เจ้าฟังเสียก่อน” เจียงเฉินรีบขยับเข้าไปใกล้ ผู้ดูแลหลินหยิบผงยาสีสันต่างๆ ใส่ลงไปในชามดินเผา ก่อนจะเติมน้ำยาสกัดที่เตรียมไว้ลงไป แล้วเริ่มลงมือคลุกเคล้าผงยาให้เข้ากัน

“แท้จริงแล้วการหลอมโอสถก็ไม่ต่างอันใดกับการห่อเกี๊ยวหรอกนะ”

“สมุนไพรหลักก็เปรียบเสมือนไส้เกี๊ยว ส่วนโครงโอสถก็คือแผ่นแป้งเกี๊ยวนั่นเอง”

“เกี๊ยวจะอร่อยหรือไม่ ย่อมขึ้นอยู่กับไส้เกี๊ยวเป็นสำคัญ ทว่าเกี๊ยวจะต้มสุกหรือไม่ จะต้มจนเละคาหม้อหรือไม่ ก็ต้องขึ้นอยู่กับแผ่นแป้งเกี๊ยวด้วยเช่นกัน”

“ก่อนที่จะเติมสมุนไพรหลักลงไป การปั้นโครงโอสถให้ได้สัดส่วนถือเป็นหัวใจสำคัญที่สุดในการหลอมโอสถ โครงโอสถที่ดีจะช่วยผสานสมุนไพรหลักให้เป็นเนื้อเดียวกัน และยังช่วยเสริมสรรพคุณทางยาให้ควบแน่นและดูดซึมได้รวดเร็วยิ่งขึ้นอีกด้วย”

ในระหว่างที่อธิบาย โครงโอสถทรงกลมหยาบๆ ลูกหนึ่งก็ถูกผู้ดูแลหลินปั้นขึ้นมาจนเสร็จสมบูรณ์

“เมื่อครู่เจ้าคงจะจดจำสัดส่วนของส่วนผสมได้หมดแล้ว ลองปั้นดูสิ”

เจียงเฉินผู้กระหายใคร่รู้ย่อมไม่ยอมปล่อยให้ขั้นตอนใดๆ เล็ดลอดสายตาไปได้ เขาเร่งลงมือจำลองกระบวนการปั้นโครงโอสถตามแบบฉบับของผู้ดูแลหลินอย่างรวดเร็ว เพียงไม่นาน โครงโอสถอีกลูกหนึ่งก็ถูกเขาปั้นขึ้นมาได้สำเร็จ ผู้ดูแลหลินปรายตามองเพียงแวบเดียว ก่อนจะโยนมันลงพื้นแล้วเหยียบจนแหลกละเอียด

เจียงเฉินเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง “ผู้ดูแลหลิน ท่านทำสิ่งใดขอรับ...”

“ผิดแล้ว”

“โครงโอสถพรรค์นี้ไม่มีทางหลอมเป็นโอสถได้หรอก”

เจียงเฉินเอ่ยถามด้วยความฉงนใจ “แต่ข้าก็ผสมตามสัดส่วนที่ท่านบอกทุกประการเลยนี่ขอรับ...”

“แค่สัดส่วนถูกต้องก็เพียงพอแล้วหรือ”

ผู้ดูแลหลินยกชามที่บรรจุผงยาสองชามที่มีลักษณะเหมือนกันทุกประการมาวางไว้ตรงหน้าเจียงเฉิน

“ลองชิมดูสิ”

เจียงเฉินลองแตะผงยาในชามทั้งสองชิมสลับกันไปมา หัวคิ้วของเขาอดไม่ได้ที่จะขมวดเข้าหากันแน่น

“พบจุดบกพร่องแล้วหรือไม่”

เจียงเฉินพยักหน้ารับ

“สรรพคุณทางยาไม่เหมือนกันขอรับ”

“แม้ปริมาณจะเท่ากัน ทว่าผงยาที่เหมือนกันก็อาจมีสรรพคุณทางยาที่แตกต่างกันได้ หากเจ้ามัวแต่ยึดติดอยู่กับการปั้นโครงโอสถตามปริมาณที่กำหนดไว้ตายตัว ย่อมทำให้สัดส่วนสรรพคุณทางยาในโครงโอสถขาดความสมดุล ซึ่งจะส่งผลเสียต่อคุณภาพของโครงโอสถในท้ายที่สุด”

ผู้ดูแลหลินพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

“ถูกต้อง ฉลาดมาก”

“นี่คือเหตุผลที่ว่าเหตุใดข้าถึงต้องมาตรวจสอบและชิมรสชาติของสมุนไพรทุกเช้าก่อนเริ่มหลอมโอสถ”

“เจียงเฉิน เจ้าจงจำไว้ให้ดี สรรพคุณทางยาของโอสถนั้นจำเป็นต้องมีการผสมผสานอย่างแม่นยำไร้ที่ติ หากผิดพลาดเพียงเส้นผม ก็อาจส่งผลให้โอสถทั้งเตาต้องพังทลายลงได้ อย่าได้เผลอเลอจนทำให้สมุนไพรหลักอันล้ำค่าต้องสูญเปล่าเป็นอันขาด”

เจียงเฉินประสานมือโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

“ขอบพระคุณผู้ดูแลหลินที่สั่งสอนขอรับ”

[จบแล้ว]