บทที่ 18 - เงาผีสางในป่าทึบ

บทที่ 18 - เงาผีสางในป่าทึบ

เมื่อกลับมาถึงห้องพัก จิตใจของเจียงเฉินก็ว้าวุ่นจนยากจะสงบลงได้

ทันทีที่นึกถึงภาพหลินเส้าฮวานำไข่แมลงไปผสมลงในยารวบรวมลมปราณ เขาก็รู้สึกร้อนรนราวกับนั่งอยู่บนกองเพลิง

เจียงเฉินอดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงภาพเหตุการณ์ยามที่ฟางเทียนธาตุไฟเข้าแทรก เขาราวกับมองเห็นเส้นใยสีขาวจำนวนมากทะลักออกมาจากปากของฟางเทียน เมื่อลองตรองดูในเพลานี้ บางทีนั่นอาจจะเป็นลางบอกเหตุว่าไข่แมลงในร่างกายของฟางเทียนกำลังฟักตัวออกมาก็เป็นได้

“ผงผสานลมปราณที่ข้าเคยกินเข้าไปก่อนหน้านี้ก็มาจากฝีมือของผู้ดูแลหลินเช่นกัน หรือว่าในผงผสานลมปราณจะถูกผสมไข่แมลงเอาไว้ด้วย”

เมื่อคิดมาถึงจุดนี้ เจียงเฉินก็รู้สึกพะอืดพะอมจนแทบจะอาเจียนออกมา

“อย่าเพิ่งตื่นตูมขวัญหนีดีฝ่อไปเองสิ ผงผสานลมปราณหาได้ล้ำค่าดั่งเช่นยารวบรวมลมปราณไม่ ผู้ดูแลหลินย่อมไม่มีทางนำไข่แมลงจำนวนมหาศาลไปผสมลงในผงผสานลมปราณแน่ๆ อีกอย่างบรรดาศิษย์รับใช้สายนอกที่กินผงผสานลมปราณเข้าไป ก็ยังไม่เห็นมีผู้ใดธาตุไฟเข้าแทรกเลยสักคน”

“ทางที่ดีควรนำเรื่องนี้ไปแจ้งให้ผู้อาวุโสเย่ทราบจะดีกว่า ในเขตศิษย์สายนอกแห่งนี้ก็คงมีเพียงผู้อาวุโสเย่เท่านั้นที่จะสามารถคานอำนาจกับผู้ดูแลหลินได้”

เจียงเฉินลุกจากเตียงเตรียมตัวจะมุ่งหน้าไปยังหอเวิ่นเทียน ทว่าเพิ่งจะก้าวเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็ชะงักฝีเท้าลง ก่อนจะเดินวนเวียนไปมาเพื่อขบคิดให้รอบคอบ

“ไม่ได้การ ไม่ได้การเด็ดขาด”

“ข้าไม่มีหลักฐานมัดตัวเลยสักชิ้น หากข้าใช้ฐานะอันต้อยต่ำเช่นนี้ไปกล่าวหาผู้ดูแลหลินอย่างบุ่มบ่าม ผู้อาวุโสเย่ย่อมไม่มีทางเชื่อถือคำพูดของข้าอย่างแน่นอน ต้องไม่ลืมว่าผู้ดูแลหลินเป็นถึงศิษย์เอกที่ผู้อาวุโสเย่ภาคภูมิใจที่สุด”

“ต่อให้ถอยมาหมื่นก้าว สมมติว่าผู้อาวุโสเย่ยอมเชื่อคำพูดของข้า ท่านก็ต้องเรียกข้าไปเผชิญหน้ากับผู้ดูแลหลินอยู่ดี หากผู้ดูแลหลินใช้เล่ห์เหลี่ยมเอาตัวรอดไปได้ วันข้างหน้าเขาจะต้องผูกใจเจ็บและหาทางเล่นงานข้าเป็นแน่ ด้วยอำนาจบารมีของผู้ดูแลหลิน การจะปลิดชีพข้าย่อมง่ายดายเสียยิ่งกว่าพลิกฝ่ามือ”

เมื่อเจียงเฉินหวนนึกถึงสภาพของโจวเปียวที่ถูกสวีซานทุบตีจนตายอย่างทารุณ จุดจบของเขาคงต้องอนาถยิ่งกว่าโจวเปียวเป็นร้อยเท่าพันทวี

“ช่างมันเถิด ช่างมันเถิด”

“รู้รักษาตัวรอดเป็นยอดดี”

“ด้วยระดับตบะของข้าในตอนนี้ แค่รักษาชีวิตน้อยๆ นี้ไว้ได้ก็สมควรต้องจุดธูปกราบไหว้ฟ้าดินแล้ว จะเอาเวลาที่ไหนไปสอดรู้สอดเห็นเรื่องความเป็นความตายของศิษย์ผู้ดูแลคนอื่นๆ เล่า”

“ไม่ว่าผู้ดูแลหลินกำลังวางแผนการร้ายอันใดอยู่ ข้าก็แค่ทำหูทวนลมหลับตาข้างเดียวเสียก็สิ้นเรื่อง อย่างมากวันข้างหน้าก็แค่คอยระแวดระวังตัวให้มากขึ้น และเลี่ยงไม่กินยาลูกกลอนที่เขาหลอมขึ้นมาก็พอแล้ว”

หลังจากปรับสภาพจิตใจให้สงบลงได้ ท้องฟ้าก็เริ่มมืดมิดลงเสียแล้ว

เจียงเฉินจัดการเก็บรากฝอยของไผ่เก้าสีและไข่แมลงใส่กระเป๋า เตรียมตัวจะลอบเข้าไปในถ้ำลับของตนสักครา

หลังจากได้เห็นการกระทำอันลับลมคมในของผู้ดูแลหลิน เจียงเฉินก็ยิ่งตระหนักได้ว่าโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นหาได้เงียบสงบและร่มเย็นอย่างที่ตาเห็นไม่ ในทางกลับกันมันกลับเต็มไปด้วยกระแสคลื่นใต้น้ำอันเชี่ยวกราก หากพลั้งเผลอเพียงนิดเดียวก็อาจจะถูกกระแสน้ำวนดูดกลืนจนแหลกสลายไปได้ หากต้องการจะอยู่รอดปลอดภัยในโลกใบนี้ ก็จำเป็นต้องไขว่คว้าทุกขุมพลังที่สามารถหยิบฉวยมาได้ ถึงแม้ด้วงลายทองจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าหวั่นเกรง ทว่าหากเขาสามารถนำมาฝึกฝนให้เชื่องและอยู่ในความควบคุมได้ มันก็อาจจะกลายเป็นอาวุธชั้นยอดที่ใช้ต่อกรกับศัตรูได้เช่นกัน

เมื่อก้าวเดินออกจากห้องพัก ลานบ้านก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด

เจียงเฉินอดไม่ได้ที่จะปรายตามองไปยังห้องพักของเหล่าสือ เขาไม่ได้พบหน้าเหล่าสือมาหลายวันแล้ว

“แปลกจริง ช่วงนี้ท่านอาสือหายตัวไปที่ใดกัน”

เจียงเฉินรู้สึกฉงนใจเป็นอย่างมาก เขาคุ้นเคยกับนิสัยใจคอของเหล่าสือเป็นอย่างดี เหล่าสือเป็นคนที่มีเป้าหมายแน่วแน่ในการเก็บหอมรอมริบเงินทองเพื่อออกจากสำนักเสินฮว๋า เขาไม่เคยยอมเสียเงินทองไปกับการหาความสำราญที่หอสุราของสำนักเลยแม้แต่แดงเดียว ในแต่ละวันเขาเอาแต่ตั้งหน้าตั้งตาทำงานตั้งแต่เช้าตรู่จรดค่ำมืด การที่เขาหายตัวไปไม่กลับมานอนที่ห้องหลายวันติดต่อกันเช่นนี้ ย่อมทำให้เจียงเฉินรู้สึกเป็นห่วงไม่น้อย

“ฟ้ามืดแล้ว เอาไว้พรุ่งนี้ค่อยไปเลียบเคียงถามดูอีกทีก็แล้วกัน”

เจียงเฉินอาศัยความมืดมิดแอบลอบเข้าไปในยอดเขาคุมอสูร เจ้าหมาดำและฝูงลูกหมาป่าต่างก็พากันวิ่งออกมารับหน้าเช่นเคย

หลังจากได้กินข้าววิเศษของเจียงเฉินมานานถึงสองเดือน เจ้าหมาดำก็เติบโตจนมีรูปร่างกำยำล่ำสันราวกับลูกวัว ขนสีดำของมันเงางามเป็นประกาย นัยน์ตาของมันบางคราก็ฉายแววเจ้าเล่ห์แสนกล ทว่าบางคราก็ดูโง่เขลาเบาปัญญา ท่าทางราวกับว่ามันได้ซึมซับเอาความนึกคิดของมนุษย์เข้าไปบ้างแล้ว ส่วนลูกหมาป่าทั้งสองตัวนั้นก็เริ่มเข้าสู่ช่วงผลัดขน ขนสีเทาเข้มร่วงหล่นไป แทนที่ด้วยขนสีเงินยวงที่งอกยาวขึ้นมา รอยรูปจันทร์เสี้ยวที่กลางหน้าผากก็เด่นชัดขึ้นเรื่อยๆ ทว่านัยน์ตาของพวกมันยังคงใสซื่อบริสุทธิ์ไม่แปรเปลี่ยน

ช่วงเวลาหลายวันมานี้ เจียงเฉินได้ทำความสนิทสนมกับพวกมันเป็นอย่างดี เขาตั้งชื่อให้ลูกหมาป่าตัวหนึ่งว่าเสี่ยวฮวา และอีกตัวหนึ่งว่าเสี่ยวไป๋ ดูเหมือนว่าเสี่ยวฮวาและเสี่ยวไป๋จะเป็นพี่น้องฝาแฝดกัน เสี่ยวฮวามีนิสัยค่อนข้างหยิ่งทะนง ส่วนเสี่ยวไป๋นั้นเป็นน้องชายผู้ซื่อสัตย์ มันมักจะคอยเอาอกเอาใจและยอมให้เสี่ยวฮวากินอาหารก่อนเสมอ ส่วนเจ้าหมาดำนั้นทำหน้าที่เป็นปรมาจารย์ในการใช้ชีวิตของพวกมัน มันชักนำพฤติกรรมของสองพี่น้องให้เบี่ยงเบนไปอย่างหน้าตาเฉย ดูเอาเถิด บัดนี้สองพี่น้องคู่นี้ถึงกับเรียนรู้วิธีเห่าแบบสุนัขไปเสียแล้ว

เจียงเฉินลูบหัวเสี่ยวฮวาและเสี่ยวไป๋สลับกันไปมา พลางรำพึงในใจ หยดน้ำสีเขียวในช่วงหลายวันมานี้ถูกนำไปใช้รดสมุนไพรวิเศษในแปลงจนหมดสิ้น ข้าไม่ได้เพาะปลูกข้าววิเศษมาพักใหญ่แล้ว รอให้ข้าเรียนรู้วิชาหลอมโอสถจนแตกฉานเมื่อใด ข้าจะหลอมยาเลี้ยงอสูรที่ผสมข้าววิเศษลงไปให้พวกเจ้ากินเยอะๆ เลย

เจียงเฉินค้นพบว่าข้าววิเศษนั้นส่งผลดีต่อสัตว์อสูรมากกว่ามนุษย์ผู้บำเพ็ญเพียรเสียอีก

เขาเคยเลียบเคียงถามศิษย์ผู้ดูแลสัตว์อสูรมาแล้ว สัตว์อสูรไม่จำเป็นต้องบำเพ็ญเพียรเฉกเช่นมนุษย์ ระดับพลังของพวกมันจะเพิ่มพูนขึ้นเองตามอายุขัย

การกินยาเลี้ยงอสูรจะช่วยเร่งการเจริญเติบโตของสัตว์อสูรให้รวดเร็วยิ่งขึ้น ทว่าสรรพคุณของยาเลี้ยงอสูรนั้นค่อนข้างต่ำต้อย เทียบไม่ได้กับข้าววิเศษของเจียงเฉินเลยแม้แต่น้อย ในบรรดาลูกหมาป่าเหมันต์จันทราสีเงินฝูงนี้ มีเพียงเสี่ยวฮวาและเสี่ยวไป๋ที่ได้กินข้าววิเศษเท่านั้นที่เริ่มเข้าสู่ช่วงผลัดขน

นี่เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าลูกหมาป่าได้ก้าวเข้าสู่วัยหนุ่มสาวแล้ว หมาป่าเหมันต์จันทราสีเงินเป็นสัตว์อสูรสายพันธุ์สูงส่ง เมื่อก้าวเข้าสู่วัยหนุ่มสาว พวกมันก็จะเริ่มปลุกพลังอาคมที่สืบทอดมาทางสายเลือดให้ตื่นขึ้น ทันทีที่ลูกหมาป่าสลัดขนสีดำทิ้งจนหมดสิ้นและผลัดเปลี่ยนเป็นขนสีเงินยวง ความแข็งแกร่งของพวกมันก็จะเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานระดับต้นเลยทีเดียว

เจียงเฉินลูบคลำเสี่ยวฮวาและเสี่ยวไป๋พลางทอดถอนใจ หากข้าสามารถรับอุปการะเสี่ยวไป๋และเสี่ยวฮวาได้ก็คงจะดีไม่น้อย หากชุบเลี้ยงพวกมันจนเติบโต ข้าก็คงสามารถเดินกร่างไปทั่วโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรได้อย่างไร้ผู้ต่อต้าน น่าเสียดายที่ลูกหมาป่าเหมันต์จันทราสีเงินไม่อาจนำไปอุปการะได้ตามอำเภอใจ มีเพียงศิษย์สายในที่โดดเด่นเท่านั้นถึงจะมีสิทธิ์ได้รับไปอุปการะและทำพันธสัญญาทางสายเลือดด้วย

เจียงเฉินเดินตามสองหมาป่ากับอีกหนึ่งสุนัขลึกเข้าไปในป่าทึบ เขามุ่งหน้าไปยังหน้าผาของยอดเขาคุมอสูรอย่างคุ้นเคย ทว่าในระหว่างทาง จู่ๆ เขาก็เหลือบไปเห็นเงาร่างคนผู้หนึ่งห้อยต่องแต่งอยู่บนกิ่งไม้ เจียงเฉินตกใจจนก้าวพลาดแทบล้มคะมำ เขารีบยกมือขึ้นปิดปากปิดจมูกพลางค่อยๆ ถอยร่นกลับมาอย่างระมัดระวัง

หลังจากฟ้ามืด ยอดเขาคุมอสูรก็จะถูกปิดตาย บรรดาศิษย์ผู้ดูแลต่างก็ถอนตัวกลับไปจนหมด ตามหลักแล้วย่อมไม่มีผู้ใดเข้ามาเดินเพ่นพ่านในยอดเขาคุมอสูรแห่งนี้ได้ แล้วเงาดำที่อยู่ตรงหน้านั่นคือผู้ใดกัน

เจียงเฉินจ้องมองเงาดำนั้นเขม็งพลางค่อยๆ ถอยร่น ทว่าเมื่อสายลมยามค่ำคืนพัดผ่านมา เงาร่างที่ห้อยอยู่บนต้นไม้กลับปลิวไสวไปตามลม

“นั่นไม่ใช่คนงั้นหรือ”

เจียงเฉินค่อยๆ ย่องเข้าไปตรวจสอบอย่างระแวดระวัง ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือร่างคนที่มีรูปร่างแบนราบราวกับแผ่นกระดาษที่ถูกนำมาแขวนไว้บนต้นไม้

“นี่มันตัวอันใดกัน”

“ผู้ใดอุตริเอากระดาษรูปคนมาแขวนไว้บนต้นไม้เนี่ย”

เจียงเฉินชะโงกหน้าเข้าไปดูใกล้ๆ อาศัยแสงจันทร์ที่สาดส่องลงมาอย่างเลือนราง เขาก็สามารถมองเห็นใบหน้าที่แท้จริงของหุ่นกระดาษตัวนั้นได้อย่างชัดเจน

เขารีบยกมือขึ้นตะปบปากของตนเองเอาไว้ เกือบจะหลุดเสียงกรีดร้องออกมาด้วยความหวาดผวา

สิ่งที่ห้อยอยู่บนต้นไม้นั้นหาใช่หุ่นกระดาษไม่

ทว่ามันคือร่างของเหล่าสือที่ถูกสูบเลือดสูบเนื้อจนแห้งเหี่ยวต่างหาก

“ท่านอาสือ...”

“เหตุใดถึงกลายเป็นเช่นนี้ไปได้...”

จมูกของเจียงเฉินเริ่มแสบร้อน ขอบตาแดงก่ำ เขาปลดร่างของเหล่าสือลงมาจากกิ่งไม้

สภาพศพของเหล่าสือนั้นน่าสยดสยองยิ่งนัก ผิวหนังทั่วร่างยังคงเต่งตึงไร้รอยขีดข่วน ทว่าเลือดเนื้อภายในกลับถูกสูดกลืนจนเหือดแห้ง เหลือเพียงหนังมนุษย์ที่ห่อหุ้มโครงกระดูกอันแหลกเหลวเอาไว้ ดูราวกับหุ่นจำลองที่สร้างขึ้นจากหนังมนุษย์อย่างไรอย่างนั้น บนใบหน้าของเหล่าสือยังคงหลงเหลือร่องรอยของความหวาดกลัวอย่างสุดขีด ราวกับว่าก่อนตายเขาได้เผชิญหน้ากับภาพเหตุการณ์ที่น่าสะพรึงกลัวจนเกินจะบรรยาย

“ท่านอาสือ...”

ขณะที่เจียงเฉินกำลังจมดิ่งอยู่ในห้วงแห่งความโศกเศร้า บรรยากาศรอบป่าก็พลันเงียบสงัดลงอย่างผิดปกติ

“โบร๋ว...”

หมาป่าและสุนัขทั้งสองตัวเริ่มส่งเสียงครางต่ำๆ ออกมาจากลำคอ

เสี่ยวไป๋และเสี่ยวฮวากระโจนมายืนขวางอยู่เบื้องหน้าของเจียงเฉิน พวกมันแยกเขี้ยวคำรามใส่ป่าทึบอันมืดมิดเบื้องหน้า ส่วนเจ้าหมาดำนั้นกลับรีบมุดตัวเข้าไปหลบอยู่ด้านหลังเจียงเฉินอย่างรู้ลบหลีก ทว่ามันก็เป็นตัวแรกที่ส่งเสียงเห่ากรรโชกอย่างดุร้าย

“โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง”

ลูกหมาป่าทั้งสองตัวได้รับความฮึกเหิม พวกมันจึงประสานเสียงเห่ากรรโชกตามไปด้วย

“อะไรกันน่ะ”

เจียงเฉินไม่มีความสามารถในการมองเห็นในความมืดเฉกเช่นลูกหมาป่า เขาจึงมองเห็นเพียงแค่เงาดำทะมึนกลุ่มหนึ่งกำลังวูบไหวไปมาอยู่ในป่าทึบอันมืดมิด

ในยามนี้รอยจันทร์เสี้ยวบนหน้าผากของเสี่ยวฮวาและเสี่ยวไป๋ก็เปล่งประกายสว่างวาบ ลูกหมาป่าทั้งสองพ่นวงแหวนเหมันต์น้ำแข็งขนาดเล็กพุ่งเข้าจู่โจมเงาดำนั้น อาศัยแสงสว่างอันน้อยนิดจากวงแหวนเหมันต์น้ำแข็ง เจียงเฉินก็สามารถมองเห็นรูปร่างของเงาดำนั้นได้อย่างชัดเจน รูปร่างของมันดูคล้ายคลึงกับมนุษย์ ทว่าแขนขางอกยาวราวกับเส้นแส้

เงาดำนั้นถูกวงแหวนเหมันต์น้ำแข็งจู่โจมเข้าอย่างจัง มันจึงรีบกระโดดหนีเตลิดเปิดเปิงไปอย่างลุกลี้ลุกลน เพียงพริบตาเดียวก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย

เมื่อเสี่ยวฮวาและเสี่ยวไป๋สัมผัสได้ว่าอีกฝ่ายล่าถอยไปแล้ว พวกมันก็ลดความตึงเครียดลง ความดุร้ายเมื่อครู่มลายหายไปจนสิ้น ขาทั้งสี่ข้างสั่นระริก พวกมันทนไม่ไหวต้องวิ่งเข้ามาคลอเคลียเจียงเฉินพลางส่งเสียงครางหงิงๆ

เจียงเฉินลูบหัวลูกหมาป่าทั้งสอง ภายในใจรู้สึกอบอุ่นอย่างประหลาด

เมื่อครู่เจ้าตัวน้อยทั้งสองก็ตกใจกลัวไม่น้อย ทว่าพวกมันก็ยังคงตัดสินใจออกมายืนขวางเพื่อปกป้องข้าอย่างเด็ดเดี่ยว

หากไม่ได้เจ้าตัวน้อยทั้งสองนี้คอยช่วยเหลือ คืนนี้เจียงเฉินคงต้องเอาชีวิตมาทิ้งไว้ที่นี่เป็นแน่

เจียงเฉินลูบคลำลูกหมาป่าพลางทอดสายตามองไปในทิศทางที่เงาดำนั้นหลบหนีไป ภายในใจยังคงตึงเครียดและหนักอึ้ง

เดิมทีเขาคิดว่าน่าจะเป็นฝีมือของสัตว์อสูรที่ดุร้าย ทว่าสถานการณ์ความเป็นจริงกลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าที่เขาคาดคิดไว้เสียอีก

“นี่มันตัวอันใดกันแน่”

[จบแล้ว]