บทที่ 17 - แมลงวิเศษและไข่ปริศนา

บทที่ 17 - แมลงวิเศษและไข่ปริศนา

ผู้ดูแลหลินหมุนหน่อไม้ไผ่เก้าสีเล่นในมือ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความโศกเศร้าบางเบา

"ในเมื่อมันเป็นสีแดง แล้วเหตุใดถึงถูกเรียกว่าไผ่เก้าสีเล่าขอรับ"

ผู้ดูแลหลินอธิบายให้ฟัง "ต้นไผ่ชนิดนี้จะเปลี่ยนสีสันไปตามอายุขัย แรกเริ่มจะกลายเป็นสีแดงชาด เมื่ออายุครบห้าสิบปีจะเปลี่ยนเป็นสีส้มอมเหลือง อายุหนึ่งร้อยปีจะเป็นสีเขียวเข้ม... กว่าต้นไผ่จะลอกคราบกลายเป็นสีม่วงอมดำก็ต้องใช้เวลายาวนานถึงสองพันปี หากมีอายุข้ามผ่านห้าพันปีไปได้ สีสันทั้งเก้าก็จะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว ก่อเกิดเป็นสีขาวขุ่นที่ส่องประกายแวววาว"

ห้าพันปีเชียวหรือ!

เจียงเฉินอดไม่ได้ที่จะซักไซ้ต่อ "แล้วถ้าเป็นหนึ่งหมื่นปีเล่าขอรับ"

ผู้ดูแลหลินส่ายหน้า

"ไผ่เก้าสีมิใช่สายพันธุ์สมุนไพรวิเศษที่จะอยู่ยงคงกระพันถึงหมื่นปีหรอก เมื่อหล่อเลี้ยงมาจนครบห้าพันปีก็ถือว่ามาถึงจุดสิ้นสุดของอายุขัยแล้ว ไม่แตกหน่อก็ต้องเหี่ยวเฉาตายไป สมุนไพรวิเศษที่สามารถยืนหยัดมาได้ถึงหนึ่งหมื่นปีนั้นมีอยู่น้อยเสียยิ่งกว่าน้อย สมุนไพรหมื่นปีช่างหายากยิ่งนัก ข้าเองก็เคยเห็นเพียงไผ่เก้าสีสีม่วงอมดำแค่ไม่กี่ต้นเท่านั้น ส่วนสีขาวขุ่นนั่นข้ายังไม่เคยมีบุญตาได้เห็นเลยสักครา"

"เช่นนั้นไผ่เก้าสีมีสรรพคุณทางยาอันใดบ้างหรือไม่ขอรับ"

ผู้ดูแลหลินหัวเราะเบาๆ "น่าเสียดายยิ่งนัก เท่าที่ข้ารู้มา ไผ่เก้าสีไม่มีสรรพคุณทางยาเลย ซ้ำยังนำไปผสมผสานในตำรับโอสถได้ยากยิ่ง ทว่าหากนำไผ่เก้าสีไปใช้เลี้ยงดูแมลงวิเศษล่ะก็ถือว่าเป็นของชั้นยอดเลยทีเดียว มันสามารถกระตุ้นให้แมลงวิเศษเจริญเติบโตได้อย่างรวดเร็ว อีกทั้งยังช่วยให้แมลงวิเศษได้รับคุณสมบัติในการวิวัฒนาการของไผ่เก้าสีไปอีกด้วย"

"ทว่าหน่อไม้ท่อนเล็กแค่นี้เกรงว่าจะทำประโยชน์อันใดไม่ได้หรอก คงทำได้เพียงให้แมลงพวกนี้แทะกินแก้ขัดไปพลางๆ เท่านั้น"

ผู้ดูแลหลินเก็บหน่อไม้ท่อนนั้นลง เขานั่งตัวตรงแล้วรินชาให้ตนเองหนึ่งจอก ก่อนจะทอดสายตามองเจียงเฉินพลางเอ่ยถาม "ช่วงหลายวันมานี้ท่องจำคัมภีร์โอสถไปถึงไหนแล้ว"

เจียงเฉินประสานมือคารวะ

"ขอบพระคุณผู้ดูแลหลินที่เมตตาสอบถาม ข้าท่องจำจนขึ้นใจแล้วขอรับ"

"เช่นนั้นข้าขอทดสอบเจ้าหน่อยก็แล้วกัน สมุนไพรลืมธุลีมีสรรพคุณทางยาประการใด และสามารถนำไปหลอมเป็นโอสถชนิดใดได้บ้าง"

"เรียนท่านผู้ดูแล สมุนไพรลืมธุลีมีธาตุกำเนิดคือธาตุดิน มีสรรพคุณทำให้เกิดภาพหลอน บรรเทาอาการปวดศีรษะ และช่วยขับกล่อมให้นอนหลับสบาย สามารถนำไปใช้หลอมผงวิญญาณกระจ่างและยาเพ่งสมาธิได้ขอรับ"

"ยอดเยี่ยมมาก แล้วผลลายมังกรเล่า"

...

ผู้ดูแลหลินสุ่มตั้งคำถามอย่างต่อเนื่อง ทว่าเจียงเฉินกลับสามารถตอบคำถามได้อย่างฉะฉานลื่นไหลไม่มีติดขัด

"อืม ใช้ได้ ถือว่าเจ้ามีไหวพริบและรู้จักขวนขวาย ในเมื่อเจ้าท่องคัมภีร์โอสถจนขึ้นใจแล้ว ข้าก็จะสับเปลี่ยนตำแหน่งงานให้เจ้าใหม่ตามที่ตกลงกันไว้ เอาเช่นนี้ก็แล้วกัน พรุ่งนี้เจ้าจงย้ายเข้ามาทำงานในโถงด้านใน คอยช่วยข้าปั้นโครงโอสถ"

"รอจนเจ้าคุ้นชินกับการปั้นโครงโอสถหลากหลายชนิดแล้ว ข้าค่อยย้ายเจ้าไปควบคุมความแรงของเปลวไฟ"

เจียงเฉินโค้งคำนับด้วยความปีติยินดี

"ขอขอบพระคุณผู้ดูแลหลินที่ช่วยส่งเสริมขอรับ"

ผู้ดูแลหลินพยักหน้ารับ

"ในสำนักนี้มีเพียงเจ้ากับข้าเท่านั้นที่มีรากปราณเบญจธาตุ ข้าย่อมต้องคอยดูแลช่วยเหลือเจ้าให้มากสักหน่อย"

เจียงเฉินเงยหน้าขึ้นด้วยความตกตะลึง

"ผู้ดูแลหลินก็มีรากปราณเบญจธาตุเช่นกันหรือขอรับ"

"มันแปลกนักหรือ"

เจียงเฉินรู้สึกคอแห้งผากขึ้นมาทันที

"ท่านอายุยังน้อยทว่ากลับบรรลุถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้าแล้ว จะเป็นผู้มีรากปราณเบญจธาตุไปได้อย่างไรกันขอรับ!"

ผู้ดูแลหลินเอามือไพล่หลังพลางลุกขึ้นยืน

"ข้าได้รับการตรวจสอบว่ามีรากปราณเบญจธาตุเมื่อตอนอายุห้าขวบ และเริ่มต้นบำเพ็ญเพียรอย่างจริงจังเมื่ออายุเจ็ดขวบ นับจากวันนั้นจวบจนบัดนี้ก็ล่วงเลยมาตลอดยี่สิบสามปีแล้ว หากมิใช่เพราะรากปราณเบญจธาตุนี้คอยฉุดรั้งข้าเอาไว้ ป่านนี้ข้าคงก้าวเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานไปตั้งนานแล้ว ไม่ต้องมาทนดิ้นรนอย่างยากลำบากอยู่ในศิษย์สายนอกเช่นนี้หรอก"

"การมีรากปราณเบญจธาตุนั้นน่าหวั่นเกรงอันใด"

ผู้ดูแลหลินชี้ไปที่ตำแหน่งหัวใจของตน

"สิ่งที่น่าหวาดหวั่นที่สุดก็คือการสูญเสียศรัทธาในวิถีแห่งเต๋าต่างหากเล่า!"

"เจ้าลองดูบรรดาศิษย์รับใช้พวกนั้นสิ ผู้ใดบ้างที่ไม่มีพรสวรรค์เหนือกว่าเจ้าและข้า ทว่าพวกเขากลับเอาแต่ใช้ชีวิตเลื่อนลอยไปวันๆ คิดแต่จะเก็บหอมรอมริบเงินทองเพื่อออกไปตั้งตัวเป็นเศรษฐีบ้านนอก คนพรรค์นั้นไม่มีทางก้าวหน้าขึ้นมาได้แม้แต่คืบเดียวหรอก"

ผู้ดูแลหลินชี้มือมาที่เจียงเฉิน

"ข้าเห็นว่าเจ้ายังพอมีความมุมานะทะเยอทะยานอยู่บ้าง ข้าถึงได้ค่อยๆ ถ่ายทอดวิชาหลอมโอสถให้แก่เจ้า"

"เจียงเฉิน เจ้าจงจดจำเอาไว้ให้ดี เส้นทางการบำเพ็ญเพียรนั้นต่อให้ยากเข็ญปานปีนป่ายขึ้นสวรรค์ ทว่าขอเพียงเจ้ายอมก้าวเท้าเดินไปข้างหน้า ย่อมต้องมีสักวันที่จะได้พบกับโอกาสในการทะลวงขีดจำกัดเพื่อกำเนิดใหม่ อย่าได้ละทิ้งความมุ่งมั่นเพียงเพราะต้องเผชิญกับความยากลำบากชั่วครั้งชั่วคราว"

เจียงเฉินโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง

"ข้าจะสลักคำสอนของผู้ดูแลหลินไว้ในใจขอรับ!"

"อืม กลับไปเสียเถิด เมื่อคำนวณเวลาดูแล้ว ยารวบรวมลมปราณเตานี้ก็น่าจะผ่านขั้นตอนการดึงไฟกลับจนเสร็จสมบูรณ์แล้ว สมควรถึงเวลาไปตรวจสอบดูว่าโอสถก่อตัวเรียบร้อยแล้วหรือไม่"

เจียงเฉินเดินตามผู้ดูแลหลินออกจากห้องเก็บสมุนไพรพร้อมกัน เมื่อเสร็จสิ้นกระบวนการหลอมโอสถ ผู้คนในโถงด้านในต่างก็แยกย้ายกันไปจนหมดสิ้น รอบเตาหลอมทองแดงขนาดมหึมาไร้ซึ่งวี่แววของผู้ใด

ผู้ดูแลหลินลงมือดึงถาดบรรจุโอสถออกมาจากเตาหลอมทองแดงเพียงลำพัง ยาลูกกลอนเหล่านี้ผ่านการแผดเผาจากเปลวไฟอันร้อนระอุจนหลอมละลายกลายเป็นรูปลักษณ์ที่ดูคล้ายแก้วใส เจียงเฉินลองนับดูอย่างละเอียด พบว่ามียารวบรวมลมปราณอยู่ถึงแปดสิบเม็ดถ้วน

ผู้ดูแลหลินหัวเราะร่วน "ไม่ต้องมาทำตาละห้อยเลย ยารวบรวมลมปราณเหล่านี้มีไว้สำหรับแจกจ่ายให้แก่บรรดาผู้ดูแลของศิษย์สายนอก รอให้เจ้าได้เลื่อนขั้นเป็นผู้ดูแลเมื่อใด ถึงตอนนั้นเจ้าถึงจะมีสิทธิ์ได้รับส่วนแบ่งยารวบรวมลมปราณเหล่านี้"

เจียงเฉินนิ่งเงียบไม่ปริปาก เขาโค้งคำนับก่อนจะหันหลังเดินออกจากโถงหลอมโอสถด้านในไป

สิ่งที่เขาหมายตานั้นหาใช่ยารวบรวมลมปราณพวกนั้นไม่ ทว่ามันคือเคล็ดวิชาการหลอมโอสถของผู้ดูแลหลินต่างหาก

"เตาเดียวหลอมโอสถได้ถึงแปดสิบเม็ดเชียว! วิชาหลอมโอสถของผู้ดูแลหลินช่างเก่งกาจสมคำร่ำลือจริงๆ!"

"หากข้าสามารถครอบครองวิชาหลอมโอสถอันลึกล้ำเฉกเช่นผู้ดูแลหลินได้ ผนวกกับการใช้ขวดวิเศษเร่งการเจริญเติบโตของสมุนไพร ข้าเองก็คงสามารถนำยารวบรวมลมปราณมากินเล่นเป็นขนมได้เหมือนกับเสี่ยวผิงเป็นแน่!"

เมื่อนึกถึงความจริงที่ว่าผู้ดูแลหลินก็เป็นผู้มีรากปราณเบญจธาตุเช่นเดียวกัน เจียงเฉินก็อดไม่ได้ที่จะเลือดลมสูบฉีดด้วยความฮึกเหิม ผู้ใดบัญญัติไว้กันเล่าว่าผู้มีรากปราณเบญจธาตุจะต้องต้อยต่ำกว่าผู้อื่นมาตั้งแต่เกิด!

ทว่ายังไม่ทันจะก้าวพ้นประตูโถงด้านใน เจียงเฉินก็รู้สึกถึงบางสิ่งบางอย่างที่กำลังไต่ยุกยิกอยู่บนแผ่นหลัง เขารีบเอื้อมมือไปคว้ามันไว้ และพบว่าเป็นด้วงลายทองตัวหนึ่งที่แอบซุกซ่อนตัวอยู่ในเสื้อผ้าของเขานั่นเอง

"เหตุใดเจ้าถึงยังแอบซ่อนตัวอยู่อีกเล่า!"

"ต้องรีบนำกลับไปคืนผู้ดูแลหลินเสียแล้ว!"

ด้วงลายทองตัวนั้นดิ้นทุรนทุรายอยู่ในฝ่ามือของเจียงเฉิน เขาเพ่งมองความผิดปกติของมันอย่างละเอียด ก่อนจะพบว่ามันกำลังเบ่งไข่แมลงสีทองอร่ามออกมาจากส่วนหางทีละฟอง

"มันวางไข่แล้วงั้นหรือ!!!"

ความคิดหนึ่งแล่นปราดเข้ามาในหัวของเจียงเฉิน หากข้าแอบเก็บไข่พวกนี้เอาไว้ แล้วใช้ขวดวิเศษเร่งการเจริญเติบโตของไผ่เก้าสี ข้าจะสามารถเพาะเลี้ยงฝูงด้วงลายทองของข้าเองได้หรือไม่

เมื่อคิดได้ดังนั้น เจียงเฉินก็รีบห่อเก็บไข่แมลงเหล่านั้นไว้อย่างระมัดระวัง ก่อนจะรวบตัวด้วงลายทองแล้วหันหลังกลับหมายจะนำมันไปคืนให้แก่ผู้ดูแลหลิน

ทว่าเมื่อเจียงเฉินเดินทะลุผ่านประตูบานสุดท้ายเข้าไป เขาก็พบผู้ดูแลหลินกำลังจัดการกับยาลูกกลอนที่ผ่านการดึงไฟกลับ เขากำลังจะอ้าปากร้องเรียก ทว่าสายตากลับเหลือบไปเห็นผู้ดูแลหลินกำลังคีบด้วงลายทองเอาไว้ในมือตัวหนึ่งเช่นกัน

ด้วงลายทองตัวนั้นก็กำลังเบ่งไข่ออกมาเช่นกัน ผู้ดูแลหลินกลับบีบไข่แมลงเหล่านั้นยัดใส่ลงไปในยารวบรวมลมปราณที่ยังจับตัวไม่สนิท

ฮึบ!

เจียงเฉินรีบยกมือขึ้นปิดปากปิดจมูก ก่อนจะค่อยๆ ถอยร่นกลับเข้าไปหลบในเงามืดหลังบานประตู

ผู้ดูแลหลินราวกับสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง เขาจึงหันขวับกลับมามอง ทว่าในเวลานี้เจียงเฉินได้เร้นกายจากไปอย่างเงียบเชียบเสียแล้ว เขาสับเท้าก้าวฉับๆ ออกจากโถงด้านใน วิ่งกระหืดกระหอบหนีออกจากหอหลอมโอสถด้วยความตื่นตระหนก เมื่อหวนนึกถึงภาพเหตุการณ์เมื่อครู่ เจียงเฉินก็รู้สึกหนาวเยือกไปถึงสันหลัง เหงื่อเย็นเยียบผุดพรายออกมาเต็มหน้าผาก

"เพราะเหตุใดกัน!"

"เหตุใดผู้ดูแลหลินจึงต้องนำไข่แมลงไปผสมลงในยารวบรวมลมปราณด้วย"

"หรือว่าการผสมไข่แมลงลงไปจะเป็นหนึ่งในขั้นตอนที่จำเป็นสำหรับการหลอมยารวบรวมลมปราณ!"

"ไม่ถูกต้อง! ย่อมไม่ถูกต้องอย่างแน่นอน!"

เจียงเฉินยกมือขึ้นปาดเหงื่อเย็นเยียบ ยาลูกกลอนได้ผ่านขั้นตอนการดึงไฟกลับเสร็จสิ้นแล้ว ตามหลักการแล้วก็สมควรจะถือว่าโอสถก่อตัวสำเร็จแล้ว ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะมีการเติมวัตถุดิบใดๆ เพิ่มลงไปในขั้นตอนนี้ ซ้ำร้ายไข่แมลงพรรค์นี้จะเป็นวัตถุดิบสำหรับการหลอมโอสถไปได้อย่างไรกัน!!!

"ผู้ดูแลหลินมีจุดประสงค์อันใดกันแน่!"

สมองของเจียงเฉินประมวลผลอย่างรวดเร็ว

"ยารวบรวมลมปราณเตานั้นมีไว้เพื่อแจกจ่ายให้แก่ผู้ดูแลศิษย์สายนอกทุกคน!"

"มีเพียงผู้ดูแลเท่านั้นที่มีสิทธิ์ได้รับส่วนแบ่งยาลูกกลอนพวกนั้น!"

"เหล่าสือเคยบอกไว้ว่า ผู้ที่ธาตุไฟเข้าแทรกล้วนแต่เป็นผู้ดูแลทั้งสิ้น!"

"หรือว่าไข่แมลงพวกนี้จะเป็นสาเหตุที่ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรต้องธาตุไฟเข้าแทรกกันแน่"

เจียงเฉินไม่กล้าขบคิดเรื่องนี้ต่อไปอีกแล้ว

เขานึกขึ้นได้ว่าหลังจากที่โจวเปียวแย่งยารวบรวมลมปราณของเขาไป สติสัมปชัญญะของอีกฝ่ายก็ดูจะฟั่นเฟือนลงเรื่อยๆ

สวีซานเคยหลุดปากบอกไว้ว่า ปัจจุบันยาลูกกลอนทั้งหมดของศิษย์สายนอกล้วนมาจากฝีมือการหลอมของผู้ดูแลหลิน ยาลูกกลอนที่ผู้อาวุโสเย่ประทานให้เขาเองก็มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะเป็นผลงานการหลอมของผู้ดูแลหลินเช่นกัน!

เจียงเฉินพลันรู้สึกหนาวสะท้านไปทั่วแผ่นหลัง

"โชคดีเหลือเกินที่ในตอนนั้นยาลูกกลอนถูกโจวเปียวแย่งชิงไปเสียก่อน"

"หากข้ากลืนยารวบรวมลมปราณเม็ดนั้นลงคอไป ป่านนี้ข้าคงธาตุไฟเข้าแทรกไปตั้งนานแล้ว!"

[จบแล้ว]