บทที่ 16 - ไผ่เก้าสี

บทที่ 16 - ไผ่เก้าสี

การทำงานในหอหลอมโอสถนั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยสาระ เวลาหนึ่งเดือนล่วงเลยผ่านไปอย่างเงียบเชียบ

เพียงสิบวัน เจียงเฉินก็ท่องจำคัมภีร์โอสถได้จนขึ้นใจ สมุนไพรวิเศษกว่าหนึ่งพันสามร้อยชนิดที่จารึกไว้ในนั้น เขาสามารถจดจำรายละเอียดได้แม่นยำราวกับนับสมบัติประจำตระกูล

ทว่าเจียงเฉินกลับไม่ได้รีบร้อนไปหาหลินเส้าฮวาเพื่อขอสับเปลี่ยนตำแหน่งงานแต่อย่างใด เขายังคงปักหลักทำงานอยู่ในโถงใหญ่ของหอหลอมโอสถต่อไป

ในทุกๆ วัน หน่วยเก็บสมุนไพรจะขนส่งสมุนไพรวิเศษจำนวนมหาศาลมาจากเขตภูเขาด้านหลัง สมุนไพรที่เก็บมาได้มักจะคล้ายคลึงกัน ส่วนใหญ่เป็นสมุนไพรสำหรับใช้หลอมยาเลี้ยงอสูร ทว่าในบางครั้งก็มักจะมีสมุนไพรสายพันธุ์พิเศษปะปนมาด้วย การที่เจียงเฉินรั้งอยู่ในโถงใหญ่ก็เพื่อรวบรวมเมล็ดพันธุ์ของสมุนไพรพิเศษเหล่านี้ หวังจะนำไปเพิ่มพูนความหลากหลายให้กับแปลงสมุนไพรของตน บัดนี้แปลงสมุนไพรขนาดเล็กของเขาได้ปลูกสมุนไพรวิเศษลงไปแล้วถึงหนึ่งร้อยสามสิบแปดชนิด เจียงเฉินตระหนักดีว่าการหลอมโอสถจำเป็นต้องใช้สมุนไพรหลากหลายชนิด ตอนนี้เขาต้องเร่งสะสมสายพันธุ์สมุนไพรวิเศษในแปลงให้มากเข้าไว้ รอจนวันข้างหน้าที่เขาได้ตำรับยามาและเริ่มลงมือหลอมโอสถ จะได้ไม่ต้องมานั่งกลุ้มใจเพราะขาดแคลนสมุนไพรที่ต้องการ

หลังจากเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ในโถงใหญ่อีกครึ่งเดือน สมุนไพรวิเศษที่หน่วยเก็บสมุนไพรส่งมาในแต่ละวัน เจียงเฉินก็ล้วนเคยเห็นมาหมดแล้ว เขาจึงรู้สึกว่าการรั้งอยู่ในโถงใหญ่ต่อไปคงไม่มีประโยชน์อันใดอีก จึงเตรียมตัวจะไปยื่นเรื่องขอสับเปลี่ยนตำแหน่งกับผู้ดูแลหลินในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

ทว่าในวันนี้ ขณะที่เจียงเฉินกำลังออกแรงบดยาอยู่นั้น พี่ชายซ่งที่บดยาอยู่ข้างๆ ก็ประคองหน่อไม้สีแดงท่อนหนึ่งเดินเข้ามาหาเขา พลางเอ่ยถามขึ้นว่า "น้องเจียง เจ้าช่วยดูให้ทีสิว่านี่คือสมุนไพรวิเศษชนิดใด ควรใช้วิธีใดในการจัดการ ข้ายังไม่เคยเห็นหน่อไม้สีแดงมาก่อนเลย ขืนทำพลาดไปจะแย่เอา"

แรกเริ่มเดิมทีบรรดาศิษย์รับใช้ในโถงใหญ่ต่างก็พากันหัวเราะเยาะว่าเจียงเฉินนั้นคร่ำครึ เป็นคนงานก็ควรตั้งหน้าตั้งตาทำงานไป จะมัวไปเสียเวลาท่องคัมภีร์โอสถให้ขึ้นใจไปเพื่อการใด ทว่าบัดนี้เจียงเฉินกลับกลายเป็นคัมภีร์โอสถเดินได้ในสายตาของพวกเขาไปเสียแล้ว หากมีสมุนไพรวิเศษชนิดใดที่แยกแยะไม่ออก เพียงแค่นำมาถามเจียงเฉิน ย่อมได้รับคำตอบที่กระจ่างแจ้งอย่างแน่นอน

เจียงเฉินปรายตามองหน่อไม้สีแดงท่อนนั้น หัวคิ้วของเขาอดไม่ได้ที่จะขมวดเข้าหากัน

"นี่... หน่อไม้นี้ข้าก็เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกเช่นกัน..."

เขารับหน่อไม้มาพิจารณาอย่างละเอียด

"รูปลักษณ์ภายนอกดูคล้ายกับไผ่คมทอง... ทว่าไผ่คมทองไม่มีสีแดงนี่นา..."

"รสชาติฝาดเฝื่อน ไม่ใช่ไผ่เต่าขาวแน่..."

"กลิ่นก็ฉุนกึก ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าไผ่วิเศษจะมีกลิ่นเฉพาะตัวเช่นนี้..."

"ข้าเองก็ฟันธงไม่ได้หรอก บางทีอาจจะเป็นสมุนไพรวิเศษที่หายากยิ่ง ข้าคงต้องนำไปถามผู้ดูแลหลินดูเสียแล้ว"

เจียงเฉินประคองหน่อไม้เดินมุ่งหน้าไปยังโถงด้านใน ระหว่างทางเขาก็แอบเด็ดรากฝอยชิ้นเล็กๆ แอบซุกซ่อนไว้ในกระเป๋าเสื้ออย่างแนบเนียน

ศิษย์รับใช้จากโถงด้านนอกไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในโถงด้านใน เจียงเฉินจึงหยุดยืนอยู่หน้าประตูพลางอธิบายสถานการณ์ให้ผู้ดูแลที่เฝ้าประตูฟัง หลังจากรับฟังผู้ดูแลก็สั่งให้เจียงเฉินยืนรออยู่กับที่ ส่วนตนเองก็เดินเข้าไปรายงานผู้ดูแลหลิน

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง ผู้ดูแลคนนั้นก็เดินกลับมา "ผู้ดูแลหลินกำลังหลอมยารวบรวมลมปราณเตาสำคัญอยู่ ไม่มีเวลาปลีกตัวมาได้ ท่านจึงสั่งให้ข้าพาเจ้าไปรอที่ห้องเก็บสมุนไพร รอจนท่านหลอมโอสถเสร็จสิ้น ค่อยมาตรวจสอบสมุนไพรวิเศษให้เจ้า"

เจียงเฉินจึงเดินตามผู้ดูแลคนนั้นเข้าไปในโถงด้านใน

ทันทีที่ก้าวล่วงเข้าสู่โถงด้านใน เตาหลอมทองแดงขนาดมหึมาก็ปรากฏแก่สายตาของเจียงเฉิน เตาหลอมตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางหอหลอมโอสถ มันมีขนาดใหญ่โตมโหฬารเทียบเท่ากับบ้านสองชั้น เปลวเพลิงสีน้ำเงินอมม่วงลุกโชนอยู่ภายในเตาหลอม ต่อให้ยืนอยู่ห่างไกลก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงคลื่นความร้อนระอุที่แผ่ซ่านออกมา

ศิษย์รับใช้สายในเข็นรถบรรทุกไม้เหล็กที่ผ่าเตรียมไว้แล้วเทใส่เตาหลอมอย่างไม่ขาดสาย ผู้ดูแลที่มีตบะแก่กล้าสี่คนยืนประจำอยู่สี่มุมทิศของเตาหลอม พวกเขาร่ายวิชาอาคมพัดพากระแสลมอันรุนแรงอัดกรรโชกเข้าไปในเตาหลอมอย่างต่อเนื่องเพื่อโหมกระพือเปลวไฟให้ลุกโชน

ส่วนผู้ดูแลหลินนั้นยืนอยู่บนแท่นสูง เขาก้มลงมองดูการหลอมรวมของสมุนไพรวิเศษภายในเตาหลอม มือซ้ายยกขึ้นลงเป็นจังหวะเพื่อควบคุมความแรงของเปลวไฟ ส่วนมือขวาก็ร่ายรำเป็นสัญลักษณ์อันซับซ้อน คอยชี้นิ้วสั่งการให้ศิษย์รับใช้ที่อยู่ด้านข้างเติมสมุนไพรวิเศษลงไป

ขบวนการหลอมโอสถประสานงานกันอย่างกลมกลืน ภายใต้การบัญชาการของผู้ดูแลหลิน ทุกคนต่างก็ช่วยกันปรับแต่งอุณหภูมิอย่างแม่นยำเพื่อผสานสรรพคุณทางยาเข้าด้วยกัน เพียงไม่นานกลิ่นหอมกรุ่นของโอสถก็ลอยโชยออกมาจากเตาหลอม เจียงเฉินแหงนมองดูท่วงท่าการควบคุมสถานการณ์อันสง่างามของผู้ดูแลหลิน ภายในใจก็บังเกิดความใฝ่ฝันขึ้นมา หากวันข้างหน้าข้าสามารถหลอมโอสถได้เก่งกาจดั่งเช่นผู้ดูแลหลินก็คงจะดีไม่น้อย!

ศิษย์ผู้ดูแลพาเจียงเฉินเดินเข้าไปในห้องเก็บสมุนไพร ผนังห้องสามด้านล้วนรายล้อมไปด้วยตู้ไม้ทรงสูง ลิ้นชักสำหรับเก็บรักษาสมุนไพรวิเศษเรียงรายอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ทำเอาเจียงเฉินถึงกับต้องร้องอุทานด้วยความตื่นตาตื่นใจ

"เจ้ารออยู่ที่นี่แหละ รอจนผู้ดูแลหลินหลอมโอสถเสร็จสิ้นแล้วท่านจะมาหาเจ้าเอง"

"ที่นี่คือห้องเก็บสมบัติส่วนตัวของผู้ดูแลหลิน ห้ามเจ้าแตะต้องสิ่งใดซี้ซั้วเด็ดขาด!"

เจียงเฉินพยักหน้ารับรัวๆ เมื่อศิษย์ผู้ดูแลเดินคล้อยหลังไป เจียงเฉินก็ไม่อาจสะกดกลั้นความตื่นเต้นในใจเอาไว้ได้ เขาขยับตัวเข้าไปยืนชะเง้อชะแง้มองดูตู้ไม้อย่างใคร่รู้

"ผักไผ่เฝ้าราตรีอายุยี่สิบปี! ข้าพลิกแผ่นดินหาที่โถงด้านนอกตั้งนานก็ยังไม่พบสมุนไพรชนิดนี้เลย!"

"ใบสามวิญญาณอายุห้าสิบปี! นี่มันสมุนไพรหลักสำหรับหลอมยารวบรวมลมปราณเลยนี่นา! ถึงกับมีต้นที่มีอายุถึงห้าสิบปีเชียวหรือเนี่ย!"

ของสะสมส่วนตัวของหลินเส้าฮวาช่วยเปิดหูเปิดตาให้เจียงเฉินได้อย่างมหาศาล เขาลองนับดูคร่าวๆ ตู้ไม้ทั้งสามฝั่งนี้เก็บรักษาสมุนไพรวิเศษไว้ไม่ต่ำกว่าหกร้อยชนิด ถึงแม้อายุของพวกมันจะไม่ได้สูงล้ำอันใดนัก ทว่าหลายชนิดกลับเป็นของหายากยิ่ง

เจียงเฉินรำพึงรำพันในใจ เมื่อใดกันหนอข้าถึงจะมีของสะสมอันยิ่งใหญ่ตระการตาเช่นนี้ได้บ้าง รอจนข้าบำเพ็ญเพียรจนสำเร็จ ข้าจะสร้างหอเก็บสมุนไพรขึ้นมาสักหลัง แล้วรวบรวมสมุนไพรวิเศษทุกชนิดที่ข้าเคยพบเห็นมาจัดแบ่งหมวดหมู่เก็บรักษาเอาไว้ให้หมด! ในเมื่อข้ามีขวดวิเศษคอยช่วยเร่งการเจริญเติบโต สมุนไพรวิเศษในคอลเลกชันของข้าก็ต้องมีอายุอย่างน้อยหนึ่งพันปีขึ้นไปถึงจะคู่ควร!

เมื่อได้เห็นป้ายชื่อสมุนไพรวิเศษอันละลานตา เจียงเฉินก็คันไม้คันมืออยากจะเปิดกล่องไม้ดูของจริงให้เป็นบุญตาสักครา ทว่าเขาก็ไม่กล้าทำเช่นนั้น

การที่ผู้ดูแลหลินอนุญาตให้เขาเข้ามาในห้องเก็บสมุนไพรได้ก็นับว่าให้เกียรติมากพอแล้ว เขาจะกล้าแตะต้องข้าวของของผู้อื่นโดยพลการได้อย่างไร

หลังจากกวาดสายตาอ่านป้ายชื่อสมุนไพรจนครบทุกแผ่น เจียงเฉินก็ไปทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้เพื่อเฝ้ารอผู้ดูแลหลินกลับมาจากการหลอมโอสถอย่างสงบ

ด้วยความเบื่อหน่ายเขาจึงหยิบหน่อไม้สีแดงท่อนนั้นขึ้นมาหมุนเล่นในมือ เจียงเฉินถือหน่อไม้พลางกวาดสายตาเทียบเคียงกับป้ายชื่อสมุนไพรวิเศษทั้งหมดบนตู้ไม้ หวังว่าจะสืบหาที่มาที่ไปของหน่อไม้ท่อนนี้ได้ล่วงหน้า ในขณะเดียวกันก็ถือโอกาสทบทวนความรู้จากคัมภีร์โอสถไปในตัว

เจียงเฉินตระหนักดีว่าการที่ผู้ดูแลหลินจงใจรั้งเขาเอาไว้ ไม่ได้มีจุดประสงค์เพียงแค่เพื่อตรวจสอบสมุนไพรในมือของเขาเท่านั้น ทว่าน่าจะเป็นการทดสอบดูว่าเขาสามารถจดจำคัมภีร์โอสถได้ขึ้นใจแล้วหรือไม่ มิเช่นนั้นผู้ดูแลหลินก็คงสั่งให้เขาทิ้งหน่อไม้ไว้แล้วให้กลับไปตั้งนานแล้ว

ข้าต้องแสดงความสามารถต่อหน้าผู้ดูแลหลินให้เต็มที่ เพื่อไขว่คว้าโอกาสให้ผู้ดูแลหลินยอมรับข้าเป็นลูกมือในการหลอมโอสถ วันข้างหน้าข้าจะได้มีโอกาสลักจำเทคนิคการหลอมโอสถมาได้บ้าง

ทว่าในระหว่างที่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น หน่อไม้สีแดงที่เขาหมุนเล่นอยู่ในมือก็พลัดตกกระแทกพื้นเสียงดังคลื่น

เจียงเฉินรีบก้มลงไปเก็บ ทว่าทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสกับหน่อไม้ แผ่นกระเบื้องปูพื้นใต้ฝ่าเท้าของเขากลับสั่นสะเทือนอย่างผิดปกติ

เจียงเฉินรีบเก็บหน่อไม้สีแดงใส่กระเป๋า เขาจ้องมองแผ่นกระเบื้องที่สั่นไหวนั้นเขม็ง ทันใดนั้นแมลงวิเศษตัวหนึ่งที่มีจุดสีเงินแต้มอยู่ทั่วทั้งตัว รูปร่างคล้ายคลึงกับด้วงหนวดยาว ก็ดันแผ่นกระเบื้องให้เปิดออกแล้วมุดขึ้นมาจากใต้ดิน

"นี่มันตัวประหลาดอันใดกัน"

ซ่า!

ทันทีที่ด้วงหนวดยาวลายเงินตัวนี้มุดขึ้นมา ฝูงด้วงจำนวนมหาศาลก็พากันกรูขึ้นมาจากใต้แผ่นกระเบื้อง ด้วงพวกนี้รวมตัวกันเป็นฝูงใหญ่และคลานกรูกันเข้ามาหาเจียงเฉิน เจียงเฉินตกใจจนต้องรีบกระโดดขึ้นไปยืนบนเก้าอี้ ทว่าฝูงด้วงกลับรุมแทะโต๊ะเก้าอี้อย่างรวดเร็ว เก้าอี้ไม้เนื้อแข็งถูกพวกมันกัดกินจนเหี้ยนเตียนภายในพริบตา

"แย่แล้ว!"

เจียงเฉินไร้ที่หยัดยืน ฝูงด้วงพากันไต่ขึ้นมาตามเสื้อผ้าของเขา เจียงเฉินรีบใช้มือปัดป้องพวกมันอย่างลนลาน ทว่าด้วงพวกนี้กลับมีร่างกายแข็งแกร่งประดุจก้อนเหล็ก การที่เขากินข้าววิเศษมาอย่างยาวนาน ทำให้พละกำลังของเจียงเฉินมากพอที่จะบีบก้อนหินให้แหลกคามือได้ ทว่าเมื่อเขาตบลงไปบนฝูงด้วงเหล่านี้อย่างสุดแรง กลับไม่สามารถสังหารพวกมันได้เลยแม้แต่ตัวเดียว

"นี่มันสายพันธุ์อันใดกันเนี่ย!"

"ข้าจะไม่ถูกรุมกัดจนตายหรอกใช่หรือไม่!"

ทว่าในตอนนั้นเอง กลิ่นธูปหอมสายหนึ่งก็ลอยโชยมาจากนอกห้อง ทันทีที่ฝูงด้วงลายเงินได้กลิ่นธูป พวกมันก็รีบไต่ลงจากร่างของเจียงเฉิน แล้วพากันมุดกลับลงไปในกรงใต้แผ่นกระเบื้องจนหมดสิ้น

"ไม่ได้ทำให้เจ้าตกใจกลัวใช่หรือไม่"

ผู้ดูแลหลินถือกระถางธูปเดินเข้ามาหาเจียงเฉิน เขายื่นมือออกไปช่วยดึงเจียงเฉินให้ลุกขึ้น

"ผู้ดูแลหลินขอรับ... เมื่อครู่มันคือตัวอันใดกันขอรับ..."

ผู้ดูแลหลินนำแผ่นกระเบื้องมาปิดทับไว้ดังเดิม

"นี่คือแมลงวิเศษที่ข้าเลี้ยงดูเอาไว้ มีนามว่าด้วงลายทอง พวกมันยังเติบโตได้ไม่เต็มที่ ล้วนยังอยู่ในวัยเยาว์ทั้งสิ้น ไม่มีประโยชน์อันใดหรอก"

เจียงเฉินลอบกลืนน้ำลายลงคอดังเอื๊อก พลางคิดในใจ นี่ขนาดเติบโตไม่เต็มที่นะ ร่างกายยังแข็งแกร่งดุจเหล็กไหล หากพวกมันกรูเข้ารุมทึ้งพร้อมกัน มิใช่ว่าสามารถกัดกินคนทั้งเป็นได้เลยหรือ

"แปลกจริง ปกติแล้วด้วงลายทองมีนิสัยอ่อนโยน วันนี้เหตุใดถึงแหกกรงออกมาโจมตีเจ้าได้เล่า บนตัวเจ้ามีบาดแผลหรือไม่"

เจียงเฉินลูบคลำตามร่างกาย ก็พบว่าตนเองไม่ได้มีบาดแผลอันใดเลย

"หากไม่มีบาดแผล เช่นนั้นด้วงลายทองก็คงไม่ได้ตั้งใจจะจู่โจมเจ้าหรอก คงต้องมีกลิ่นอันใดบนตัวเจ้าที่ดึงดูดพวกมันแน่ๆ ถึงได้พากันปีนป่ายขึ้นไปบนตัวเจ้าเช่นนั้น จริงสิ เจ้ามีสมุนไพรวิเศษมาให้ข้าตรวจสอบมิใช่หรือ เอาออกมาให้ข้าดูหน่อยสิ"

เจียงเฉินรีบส่งหน่อไม้ท่อนนั้นให้ทันที ทว่าหน่อไม้ท่อนนี้กลับถูกฝูงด้วงแทะกินจนแหว่งวิ่นไม่มีชิ้นดีไปเสียแล้ว เจียงเฉินถึงได้กระจ่างแจ้งแก่ใจ ที่แท้พวกด้วงลายทองก็ปีนป่ายขึ้นมาบนตัวข้าเพื่อแย่งกินหน่อไม้ท่อนนี้นี่เอง

"ผู้ดูแลหลิน ท่านลองดูสิขอรับว่านี่คือสิ่งใด..."

"ไผ่เก้าสี!"

แววตาของผู้ดูแลหลินฉายแววตื่นเต้นและคะนึงหาอย่างสุดซึ้ง

"ภูเขาสมุนไพรของสำนักเสินฮว๋าถึงกับมีไผ่เก้าสีเจริญงอกงามอยู่เชียวหรือ!"

"มิน่าเล่าเมื่อครู่ด้วงลายทองถึงได้เข้าจู่โจมเจ้า ไผ่เก้าสีคืออาหารโปรดปรานที่สุดของพวกมัน น่าสงสารนักที่พวกมันต้องมาตกระกำลำบากอยู่กับข้า ไม่เคยได้ลิ้มรสไผ่เก้าสีเลยสักครา ทว่าสัญชาตญาณความชอบที่ฝังรากลึกอยู่ในสายเลือดก็ยังคงไม่แปรเปลี่ยน ดังนั้นเมื่อได้กลิ่นของไผ่เก้าสี พวกมันถึงได้ตื่นตัวถึงเพียงนั้น"

[จบแล้ว]