บทที่ 15 - เพาะปลูกสมุนไพรวิเศษ

บทที่ 15 - เพาะปลูกสมุนไพรวิเศษ

ตั้งแต่เดือนสี่เป็นต้นมา เจียงเฉินก็ถูกสับเปลี่ยนให้ไปทำงานที่หอหลอมโอสถ

วันแรกที่มาถึงหอหลอมโอสถ สวีซานถึงกับปลีกเวลามาเดินเป็นเพื่อนเขาโดยเฉพาะ

นับตั้งแต่คราวที่เจียงเฉินมอบยาลูกกลอนให้ สวีซานก็ปักใจเชื่อว่าเจียงเฉินต้องมีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดา มิเช่นนั้นจะได้รับยาลูกกลอนชั้นยอดของศิษย์สายในมาได้อย่างไร ซ้ำยังยอมยกให้ผู้อื่นอย่างไม่นึกเสียดายอีกต่างหาก

ต่อให้เห็นแก่หน้ายารวบรวมลมปราณชั้นดี สวีซานก็รู้สึกว่าตนเองสมควรต้องคอยดูแลเอาใจใส่เจียงเฉินให้มากสักหน่อย

หอหลอมโอสถตั้งอยู่เคียงข้างภูเขาสมุนไพรของศิษย์สายนอก ตัวอาคารเป็นหอคอยทรงกลม ลานกว้างใจกลางหอคอยมีไอความร้อนพวยพุ่งออกมาอย่างต่อเนื่อง

ตั้งแต่เช้าตรู่เจียงเฉินก็เห็นรถเข็นบรรทุกไม้เหล็กที่ผ่าเตรียมไว้แล้วถูกเข็นเข้าไปในหอหลอมโอสถคันแล้วคันเล่า จากนั้นก็มีรถเข็นบรรทุกเถ้าถ่านถูกเข็นสวนทางออกมา

สวีซานเอ่ยกำชับ "ศิษย์น้องเจียง การทำงานในหอหลอมโอสถนั้นไม่เหมือนกับงานอื่นๆ เจ้าต้องมีความละเอียดรอบคอบเป็นอย่างยิ่ง ห้ามหยิบจับสมุนไพรวิเศษสลับกันเด็ดขาด มิเช่นนั้นหากเบื้องบนลงโทษลงมา ข้าก็คงรับหน้าแทนเจ้าไม่ไหวหรอกนะ"

ทันทีที่ก้าวล่วงเข้าสู่หอหลอมโอสถ ลมร้อนที่พัดโชยมาพร้อมกับกลิ่นหอมของสมุนไพรก็ปะทะเข้าเต็มหน้า เจียงเฉินเห็นสมุนไพรวิเศษกองพะเนินเป็นภูเขาย่อมๆ ถึงสามกองใหญ่อยู่ภายในโถงกว้างของหอหลอมโอสถ สภาพดูไม่ต่างอันใดกับกองผักกาดขาวตามตลาดสดเลยแม้แต่น้อย

ศิษย์รับใช้จำนวนมากกำลังรุมล้อมจัดการกับกองสมุนไพรวิเศษเหล่านั้นอย่างขะมักเขม้น กองหนึ่งกำลังหั่นเป็นท่อน กองหนึ่งกำลังบดเป็นผง และอีกกองหนึ่งกำลังนำไปอบแห้ง

"สมุนไพรวิเศษของหอหลอมโอสถถูกนำมากองทิ้งไว้ลวกๆ เช่นนี้เลยหรือขอรับ"

"ถ้าไม่ทำเช่นนี้แล้วจะให้ทำเช่นไรเล่า"

"สมุนไพรวิเศษสมควรเป็นของล้ำค่ามิใช่หรือขอรับ นำมากองสุมกันไว้เช่นนี้ไม่กลัวว่าสมุนไพรที่อยู่ด้านล่างจะถูกทับจนเสียหายหรือขอรับ"

สวีซานหัวเราะร่วน "ยาลูกกลอนน่ะล้ำค่าจริง แต่สมุนไพรวิเศษพวกนี้ไม่ได้มีราคาค่างวดอันใดนักหรอก"

"สมุนไพรวิเศษที่เก็บเกี่ยวมาจากภูเขาด้านหลังล้วนเป็นสมุนไพรที่สำนักเพาะปลูกขึ้นมาเองทั้งสิ้น อายุการเจริญเติบโตก็แสนสั้น สรรพคุณทางยาก็ต่ำต้อย สมุนไพรหลายชนิดเพิ่งจะปลูกลงดินได้ไม่ถึงครึ่งปีก็ถูกเก็บเกี่ยวมาหลอมโอสถเสียแล้ว"

"สมุนไพรที่พวกเราศิษย์สายนอกใช้หลอมโอสถ ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงสมุนไพรที่รีบร้อนเก็บเกี่ยวหลังจากปลูกได้เพียงไม่กี่ปีเท่านั้นแหละ สมุนไพรวิเศษที่มีอายุหลายสิบปีหรือหลายร้อยปีจะถูกส่งไปให้ศิษย์สายในใช้หลอมโอสถเป็นอันดับแรก ส่วนสมุนไพรวิเศษที่มีอายุนับพันปีนั้น ยิ่งไม่มีทางหลุดรอดมาให้พวกเราชาวศิษย์สายนอกได้เห็นเป็นบุญตาอย่างแน่นอน"

ภายในโถงใหญ่ของหอหลอมโอสถ ศิษย์ผู้ดูแลท่านหนึ่งกำลังเดินลาดตระเวนตรวจสอบความเรียบร้อย บางครั้งเขาก็หยิบสมุนไพรวิเศษขึ้นมาดม บางครั้งก็แตะผงยาขึ้นมาชิม ดูเหมือนกำลังตรวจสอบคุณภาพของสมุนไพรวิเศษเหล่านั้น

สวีซานพาเจียงเฉินเดินเข้าไปหาศิษย์ผู้ดูแลท่านนั้น เขาก้มศีรษะประจบประแจงพลางเอ่ยด้วยท่าทีนอบน้อม "ศิษย์พี่หลิน น้องชายเจียงเฉินที่ข้าเคยเล่าให้ฟังมาถึงแล้วขอรับ"

"ศิษย์น้องเจียง ขอแนะนำให้เจ้ารู้จัก นี่คือศิษย์พี่หลินเส้าฮวา ผู้มีตบะขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้า เป็นหนึ่งในศิษย์เอกสามคนที่ท่านอาจารย์ภาคภูมิใจที่สุด และยังเป็นถึงผู้ดูแลใหญ่แห่งหอหลอมโอสถแห่งนี้! วิชาหลอมโอสถของศิษย์พี่หลินนั้นได้รับการถ่ายทอดมาจากท่านอาจารย์โดยตรง บัดนี้ท่านสามารถหลอมยารวบรวมลมปราณได้อย่างเชี่ยวชาญแล้ว ท่านอาจารย์ได้มอบหมายหน้าที่หลอมโอสถทั้งหมดในเขตศิษย์สายนอกให้ศิษย์พี่หลินเป็นผู้ดูแล ผงผสานลมปราณและยารวบรวมลมปราณทั้งหมดของศิษย์สายนอกล้วนมาจากฝีมือของศิษย์พี่หลินทั้งสิ้น!"

เจียงเฉินรีบโค้งคำนับทำความเคารพทันที

"คารวะผู้ดูแลหลินขอรับ!"

หลินเส้าฮวาปรายตามองเจียงเฉินแวบหนึ่ง

"เรื่องราวของเจ้าข้าได้ฟังจากศิษย์น้องสวีมาหมดแล้ว ได้ยินมาว่าเจ้าอยากเรียนรู้วิชาหลอมโอสถงั้นหรือ"

เจียงเฉินพยักหน้ารับ

"การหลอมโอสถนั้นมิใช่เรื่องง่ายดาย ในเมื่อเจ้ามีความตั้งใจเช่นนี้ เห็นแก่หน้าศิษย์น้องสวี ข้าจะอนุญาตให้เจ้าอยู่ที่หอหลอมโอสถแห่งนี้ก็แล้วกัน" หลินเส้าฮวาชี้มือไปยังกองสมุนไพรวิเศษพลางเอ่ยต่อ "ทว่าเจ้าอย่าได้คาดหวังว่าข้าจะจับมือสอนคนนอกอย่างเจ้าหลอมโอสถตั้งแต่เริ่มแรก หากต้องการเรียนรู้วิชาหลอมโอสถ เจ้าต้องรู้จักแยกแยะสรรพคุณและวิธีการจัดการกับสมุนไพรวิเศษแต่ละชนิดให้แตกฉานเสียก่อน เจ้าจงทำงานพวกนี้ไปพลางๆ ก่อนเถิด รอให้เจ้าสามารถท่องจำสรรพคุณของสมุนไพรวิเศษกว่าพันสองร้อยชนิดจนขึ้นใจเมื่อใด ค่อยมาหาข้าเพื่อขอสับเปลี่ยนตำแหน่งงานก็แล้วกัน"

เจียงเฉินทอดสายตามองกองสมุนไพรวิเศษเหล่านั้นพลางพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น

"ขอขอบพระคุณผู้ดูแลหลินมากขอรับ! ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถ!"

หลินเส้าฮวามองหน้าเจียงเฉิน ก่อนจะล้วงเอาคัมภีร์โอสถเก่าคร่ำคร่าเล่มหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อแล้วส่งให้

"นี่คือคัมภีร์ที่ข้าสรุปเนื้อหาเอาไว้เอง มีเวลาว่างก็หมั่นเอาขึ้นมาอ่านเสียล่ะ"

"ศิษย์สายนอกอย่างพวกเราหากต้องการก้าวหน้าก็ต้องอาศัยความขยันหมั่นเพียรเข้าสู้"

เจียงเฉินรับคัมภีร์โอสถมาประคองไว้ราวกับได้ของล้ำค่า เขาโค้งคำนับหลินเส้าฮวาอย่างลึกซึ้ง

"ขอขอบพระคุณผู้ดูแลหลินที่ช่วยชี้แนะขอรับ!"

"ตั้งใจทำงานเข้าล่ะ"

หลินเส้าฮวาสะบัดแขนเสื้อแล้วเดินจากไป สวีซานเองก็ขอตัวกลับไปเช่นกัน

เจียงเฉินประคองคัมภีร์โอสถเดินมานั่งประจำที่ของตน เขาหอบเอาสมุนไพรวิเศษมากองไว้ตรงหน้าแล้วเริ่มเปิดคัมภีร์โอสถ ค่อยๆ ตรวจสอบสายพันธุ์และสรรพคุณทางยาของสมุนไพรแต่ละชนิดอย่างละเอียด

"นี่คือเห็ดหลินจือแดงสกัด ธาตุกำเนิดคือธาตุไฟ ต้องบดเป็นผงก่อนนำเข้าเตาหลอม มีสรรพคุณช่วยฟื้นฟูพลังปราณและทะลวงจุดชีพจร สามารถนำไปใช้หลอมยาเลี้ยงอสูร ผงผสานลมปราณ ยาคุ้มกันปราณ และอื่นๆ..."

"ส่วนนี่คือผลสาลี่ปฐพี ธาตุกำเนิดคือธาตุดิน อุดมไปด้วยพลังปราณธาตุดิน ต้องบดเป็นผงก่อนนำเข้าเตาหลอม มีสรรพคุณช่วยเสริมสร้างกระดูกและกล้ามเนื้อของสัตว์อสูรให้แข็งแกร่ง สามารถนำไปใช้หลอมยาเลี้ยงอสูร..."

เจียงเฉินจะเปิดคัมภีร์โอสถตรวจสอบทุกครั้งที่เขาจัดการกับสมุนไพรวิเศษหนึ่งชนิด การกระทำของเขาทำเอาพี่ชายที่นั่งทำงานอยู่โต๊ะข้างๆ ถึงกับร้อนรนทนไม่ไหวจนต้องเอ่ยปากทัก "ไอ้หนู มัวทำอันใดอยู่น่ะ สมุนไพรกองนี้ล้วนต้องนำไปบดเป็นผงทั้งสิ้น จะไปมัวเสียเวลาเปิดตำราหาอันใดเล่า ขืนเจ้าทำงานชักช้าปานนี้ ต้องใช้เวลาอีกนานเท่าใดถึงจะจัดการเสร็จเล่า!"

เจียงเฉินหัวเราะแฮะๆ

"ข้าเพียงแต่อยากจะเรียนรู้ให้มากขึ้นเท่านั้นเองขอรับ"

ภายในโถงสมุนไพรวิเศษ บรรดาศิษย์รับใช้คนอื่นๆ ต่างก็ทำงานกันอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

ศิษย์รับใช้ที่รับหน้าที่หั่นสมุนไพรลงมีดเร็วเสียจนมองเห็นเป็นเพียงภาพติดตา

ศิษย์รับใช้ที่รับหน้าที่บดยาก็กลิ้งลูกกลิ้งบดยาจนแทบจะเกิดประกายไฟ

พวกเขาทุกคนต่างก็เร่งรีบทำงานให้เสร็จสิ้นเพื่อจะได้กลับไปพักผ่อนไวๆ มีเพียงเจียงเฉินคนเดียวเท่านั้นที่เอาแต่เปิดตำราอย่างบ้าคลั่ง เขาทั้งบดสมุนไพรวิเศษไปพลาง ท่องจำสรรพคุณทางยาของสมุนไพรแต่ละชนิดไปพลาง นั่งทำงานอย่างขะมักเขม้นลากยาวไปจนหมดวัน

หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจในวันนั้น เจียงเฉินก็กลับไปพักผ่อนที่ห้อง ทว่าจิตใจของเขากลับกระวนกระวายไม่ยอมสงบ

นั่นเป็นเพราะในกระเป๋าเสื้อของเขามีเมล็ดพันธุ์ของสมุนไพรวิเศษถึงสามชนิดซุกซ่อนอยู่

สมุนไพรวิเศษในหอหลอมโอสถนั้นมีมูลค่าต่ำต้อยยิ่งนัก หากไม่นำไปหลอมเป็นโอสถก็แทบจะไม่มีประโยชน์อันใดเลย จึงไม่มีผู้ใดคิดจะลักขโมยสมุนไพรวิเศษเหล่านี้ ทำให้ไม่มีการตรวจตราอย่างเข้มงวด เจียงเฉินจึงสามารถแอบลอบนำเมล็ดและรากฝอยของสมุนไพรออกมาได้อย่างง่ายดาย

คืนนี้เขาตั้งใจจะลอบเข้าไปในถ้ำลับของตนเพื่อเพาะปลูกสมุนไพรวิเศษเหล่านี้ เจียงเฉินเองก็อยากรู้เหลือเกินว่าหยดน้ำสีเขียวปริศนาจะสามารถช่วยเร่งการเจริญเติบโตของสมุนไพรวิเศษเหล่านี้ไปได้ถึงขั้นใด

"คุณภาพของโอสถขึ้นอยู่กับสรรพคุณทางยาโดยตรง ยิ่งสรรพคุณทางยาแก่กล้ามากเท่าใด โอสถที่หลอมออกมาก็จะมีคุณภาพดียิ่งขึ้นเท่านั้น! ก่อนที่ข้าจะเรียนรู้วิชาหลอมโอสถจนแตกฉาน ข้าต้องเตรียมสมุนไพรวิเศษคุณภาพสูงไว้ให้พร้อมเสียก่อน!"

เมื่อฟ้ามืดสนิท เจียงเฉินก็แทบจะรอไม่ไหว เขารีบมุดออกจากห้องพักและแอบลอบเข้าไปในยอดเขาคุมอสูรทันที

เจ้าหมาดำและลูกหมาป่าทั้งสองยังคงทำหน้าที่นำทางเช่นเดิม ทว่าการเดินป่าในคืนนี้ ท่าทีของพวกมันกลับดูผิดปกติไปอย่างเห็นได้ชัด พวกมันเอาแต่เหลียวซ้ายแลขวาอยู่ตลอดเวลา ราวกับกำลังหวาดระแวงสิ่งใดอยู่ หากมีเสียงลมพัดใบไม้ไหวเพียงนิดเดียว พวกมันก็แทบจะกระโจนเข้ามาซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดของเจียงเฉิน

"พวกเจ้ากำลังหวาดกลัวสิ่งใดอยู่หรือ"

"หรือว่าพวกเจ้าไปโดนสัตว์อสูรตัวอื่นบนยอดเขาคุมอสูรรังแกมา"

เมื่อเห็นว่าพวกหมาป่าและสุนัขมีท่าทีหวาดหวั่นถึงเพียงนี้ เจียงเฉินก็พลอยใจคอไม่ดีไปด้วย ตลอดทางเขาเอาแต่เดินตัวลีบด้วยความหวาดระแวง โชคดีที่ในที่สุดก็เดินทางมาถึงริมหน้าผาได้อย่างปลอดภัย เจียงเฉินรีบกระโจนลงจากหน้าผาแล้วมุดเข้าไปหลบซ่อนตัวอยู่ในถ้ำลับของตนทันที

เมื่อเข้ามาในถ้ำ เจียงเฉินก็นำเมล็ดพันธุ์ทั้งสามชนิดฝังลงไปในดิน จากนั้นก็นำน้ำที่ผสมกับหยดน้ำสีเขียวมารดให้เมล็ดพันธุ์เหล่านั้น

เวลาผ่านไปเพียงครู่เดียว ผืนดินก็เริ่มสั่นไหว ต้นกล้าทั้งสามต้นแทงยอดอ่อนทะลุผืนดินขึ้นมาเจริญงอกงามอย่างรวดเร็ว

ตลอดกระบวนการนี้หัวใจของเจียงเฉินเต้นรัวไม่เป็นจังหวะ รอจนกระทั่งสมุนไพรวิเศษทั้งหมดหยุดการเจริญเติบโต เจียงเฉินก็อดใจไม่ไหวต้องรีบเปิดคัมภีร์โอสถขึ้นมา เพื่อตรวจสอบอายุและสรรพคุณทางยาของสมุนไพรวิเศษเหล่านี้ทันที

"หญ้าควันเหมันต์ อายุสิบปีจะเกิดเส้นใยเกล็ดน้ำแข็งบริเวณราก อายุหนึ่งร้อยปีเส้นใยเกล็ดน้ำแข็งจะลามไปทั่วทั้งรากและใบ อายุสามร้อยปีใบจะแปรสภาพเป็นผลึกน้ำแข็ง..."

เจียงเฉินพิจารณาหญ้าควันเหมันต์อย่างละเอียดถี่ถ้วน เขาก็พบว่าบนใบของมันมีเส้นใยเกล็ดน้ำแข็งสีฟ้าอ่อนปรากฏอยู่จริงๆ เมื่อประเมินจากการกระจายตัวของเส้นใยเกล็ดน้ำแข็ง เจียงเฉินก็คาดเดาว่าสมุนไพรต้นนี้น่าจะมีอายุทางยาเกือบแปดสิบปีเลยทีเดียว!

"แปดสิบปีเชียวหรือ!!!"

เจียงเฉินสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง จากนั้นเขาก็หันไปตรวจสอบสมุนไพรวิเศษอีกสองต้น และพบว่าพวกมันก็มีอายุทางยาราวแปดสิบปีเช่นเดียวกัน

"หยดน้ำสีเขียวเพียงหยดเดียวกลับสามารถเร่งการเจริญเติบโตของสมุนไพรวิเศษที่มีอายุแปดสิบปีได้ถึงสามต้นพร้อมกัน นั่นก็หมายความว่าหยดน้ำสีเขียวเพียงหนึ่งหยดมีสรรพคุณในการเร่งการเจริญเติบโตเทียบเท่ากับระยะเวลาถึงสองร้อยห้าสิบปีเลยทีเดียว!"

สองร้อยห้าสิบปีเชียวหรือ!

ก่อนหน้านี้เจียงเฉินยังนึกภาพไม่ออกว่าสรรพคุณในการเร่งการเจริญเติบโตของหยดน้ำสีเขียวนั้นมีมากมายเพียงใด ทว่าบัดนี้เขาได้กระจ่างแจ้งแก่ใจแล้วว่าหยดน้ำสีเขียวเพียงหยดเดียวนั้นมีพลังอำนาจที่น่าสะพรึงกลัวถึงปานนี้!

เขากำขวดกระเบื้องสีเขียวไว้แน่น ภายในใจบังเกิดคลื่นอารมณ์โหมกระหน่ำอย่างรุนแรง

"หากเป็นเช่นนี้ สมุนไพรวิเศษอายุพันปีที่จารึกไว้ในคัมภีร์โอสถ หรือแม้กระทั่งสมุนไพรวิเศษอายุหมื่นปี สำหรับข้าแล้วก็เป็นเพียงแค่เรื่องง่ายดายพลิกฝ่ามือเท่านั้นสิ"

"ในเมื่อข้ามีขวดกระเบื้องสีเขียวใบนี้อยู่ในมือ ข้ายังต้องกังวลอันใดอีกว่าจะไม่มีหนทางมุ่งสู่วิถีแห่งเซียน!"

[จบแล้ว]