บทที่ 14 - ฟื้นคืนชีพ
บทที่ 14 - ฟื้นคืนชีพ
บทที่ 14 - ฟื้นคืนชีพ
โจวเปียวประคองผงผสานลมปราณสามเม็ดที่แย่งชิงมาไว้ในมือ ดวงตาของเขาเบิกโพลง เหงื่อกาฬแตกพลั่ก
แม้จะเข้าสู่ช่วงต้นเดือนสี่ที่อากาศยังคงหนาวเย็น ทว่าโจวเปียวกลับมีสภาพราวกับเพิ่งถูกจับไปกลิ้งในกระทะน้ำมันเดือด เหงื่อเย็นเยียบผุดพรายออกมาทั่วทั้งร่างอย่างไม่อาจควบคุมได้
"นักพรตอย่างข้าใกล้จะสำเร็จแล้ว!"
"ครานี้จะต้องสำเร็จอย่างแน่นอน!"
เขาหยิบผงผสานลมปราณขึ้นมาหนึ่งเม็ดด้วยมือที่สั่นเทาหมายจะกลืนกิน ทว่ามือของเขากลับสั่นระริกจนควบคุมไม่อยู่ ผงผสานลมปราณหลุดมือร่วงหล่นลงพื้น
โจวเปียวรีบก้มลงไปเก็บมันขึ้นมา ทว่าในยามนี้สติสัมปชัญญะของเขาเริ่มฟั่นเฟือนไปเสียแล้ว
"อย่าหนวกหู! เดี๋ยวก็มียาลูกกลอนมากินบำรุงแล้ว!"
"อย่ามาเร่งเร้าข้า!"
รอบกายเขาไร้ซึ่งผู้คน ไม่รู้ว่าเขากำลังส่งเสียงตะคอกใส่ผู้ใด
เอี๊ยด บานประตูห้องถูกผลักออกอย่างกะทันหัน แสงแดดอันเจิดจ้าสาดส่องเข้ามาประหนึ่งคมดาบที่ทิ่มแทงทะลุความมืดมิดและชื้นแฉะภายในห้องของโจวเปียว
โจวเปียวหรี่ตาลง เมื่อมองจนแน่ใจก็พบว่าผู้ที่เข้ามาคือผู้ดูแลสวีซาน
"จะทำอันใด"
สวีซานยืนหน้าตายอยู่ตรงหน้าประตู เขากวาดสายตามองซ้ายมองขวา เมื่อแน่ใจแล้วว่าบริเวณรอบๆ เงียบสงัดไร้ผู้คน อาวุธวิเศษรูปร่างคล้ายค้อนขนาดเล็กก็ร่วงหล่นจากแขนเสื้อลงมาอยู่ในมือของเขา
เมื่อเห็นค้อนขนาดเล็กอันนั้น โจวเปียวก็ตกใจกลัวจนร่างเกร็งทื่อ เขานั่งหดตัวคุดคู้อยู่ตรงหัวเตียงพลางเอ่ยปากถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "นี่ท่านกำลังจะทำสิ่งใด มาคนเร็วเข้า! ศิษย์ผู้ดูแลจะฆ่าคนแล้ว! ใครก็ได้มาช่วยที!"
โจวเปียวกรีดร้องโหยหวนราวกับหญิงสาวที่กำลังจะถูกย่ำยี
สวีซานแกว่งค้อนขนาดเล็กไปมาพลางย่างสามขุมเข้าหาโจวเปียวอย่างช้าๆ เมื่อพลังเวทถูกถ่ายเทเข้าไปในค้อนขนาดเล็ก ลวดลายบนค้อนก็ค่อยๆ เปล่งประกายสว่างวาบ สวีซานตวัดค้อนในมืออย่างลวกๆ ทว่ากลับบังเกิดเป็นภาพลวงตาของค้อนขนาดเล็กพุ่งกระแทกเข้าที่แผ่นหลังของโจวเปียวจากระยะไกล
ตูม!
เสียงระเบิดดังกึกก้อง ร่างของโจวเปียวปลิวละลิ่วทะลุกำแพงดินที่อยู่ด้านหลังออกไป
เขานอนหมอบกระแตอยู่ตรงมุมกำแพงลานบ้าน ก่อนจะกระอักเลือดสีคล้ำคำใหญ่ออกมา ภายในกองเลือดนั้นยังมีเศษชิ้นส่วนอวัยวะภายในปะปนอยู่ด้วย
ความตายที่คืบคลานเข้ามาใกล้ทำเอาเขาหวาดกลัวจนลนลาน พยายามจะตะเกียกตะกายปีนข้ามกำแพงลานบ้านหนีไป ทว่าสวีซานก็ตวัดค้อนลงมาอีกครา ขาข้างหนึ่งของโจวเปียวถูกทุบจนแหลกละเอียดกลายเป็นเศษเนื้อในทันที
"อ๊ากกกก!"
โจวเปียวกุมท่อนขาที่แหลกเหลวของตนพลางแหกปากร้องลั่น ขาอีกข้างก็ออกแรงถีบยันพื้นอย่างไม่คิดชีวิต พยายามจะมุดลอดช่องว่างระหว่างรั้วไม้ไผ่ออกไปให้ได้
ทว่าสวีซานกลับคว้าขาอีกข้างของเขาเอาไว้ ก่อนจะลากตัวเขากลับเข้ามาในลานบ้านอย่างเลือดเย็น
"ไม่!"
"อย่าทำข้า!"
โจวเปียวเอามือเกาะรั้วไม้ไผ่ไว้แน่นด้วยความสิ้นหวัง หว่างคิ้วของสวีซานฉายแววรำคาญใจ เขาเงื้อค้อนในมือขึ้นแล้วทุบลงไปอีกครั้ง ทำเอาฝ่ามือของโจวเปียวและรั้วไม้ไผ่แหลกละเอียดไม่มีชิ้นดี
"เพราะเหตุใดกัน!"
"เพราะเหตุใดกัน!"
โจวเปียวร้องตะโกนถามด้วยความหวาดผวา
สวีซานแค่นเสียงเย็น
"ไปกระตุกหนวดเสือผิดคนแล้ว"
"ก้มหน้ายอมรับชะตากรรมแต่โดยดีเถิด!"
โจวเปียวแหกปากร้องลั่นด้วยความหวาดกลัว
"ผู้ใดกัน!"
"ข้าไปล่วงเกินผู้ใดเข้า!! ถึงตายก็ขอให้ข้าตายตาหลับเถิด!"
สวีซานแสยะยิ้มเย็นชา
"เป็นผู้ใดเจ้าก็น่าจะรู้อยู่แก่ใจดี"
จู่ๆ โจวเปียวก็เบิกตากว้าง
"เจียงเฉิน! ไอ้เดรัจ..."
ตูม!
ตูม!
สวีซานทุบค้อนลงไปอีกสองทีติดๆ โจวเปียวก็ไม่มีปัญญาจะเห่าหอนได้อีก สภาพศพของเขาแหลกเหลวเละเทะจนแทบดูไม่ได้
หลังจากจัดการโจวเปียวเสร็จสิ้น สวีซานก็เป่าปากส่งสัญญาณ ศิษย์ผู้ดูแลที่คอยเฝ้าระวังและกันผู้คนอยู่รอบนอกก็พากันเข้ามารวมตัว
สวีซานชี้ไปที่ซากศพพลางสั่งการด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เอาไปโยนให้สัตว์อสูรกินที่ยอดเขาคุมอสูร ที่เหลือก็ช่วยกันเก็บกวาดลานบ้านให้เรียบร้อย"
"ขอรับ ศิษย์พี่สวี"
ชายฉกรรจ์ทั้งสี่คนช่วยกันลงมือเก็บกวาดสถานที่เกิดเหตุอย่างคล่องแคล่วว่องไว รอยเลือดและซากศพถูกทำความสะอาดจนเกลี้ยงเกลาภายในพริบตา
เจียงเฉินที่แอบซุ่มดูอยู่แต่ไกลเห็นฉากที่สวีซานลงมือสังหารโจวเปียวอย่างโหดเหี้ยม ถึงแม้เขาจะเตรียมใจเอาไว้แล้ว แต่ก็อดไม่ได้ที่จะเหงื่อตกด้วยความหวาดกลัว อย่าเห็นว่ายามปกติโจวเปียวจะทำตัวกร่างวางมาดนักเลงโต ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือที่แท้จริง เขาก็มีจุดจบที่อนาถไม่ต่างอันใดกับหมูตัวหนึ่งเลย
"หากวันข้างหน้าข้าไปล่วงเกินยอดฝีมือเข้า สภาพศพของข้าก็คงไม่น่าดูไปกว่าโจวเปียวสักเท่าใดนัก!"
"ข้าจะมัวแต่เอาชื่อของเสี่ยวผิงมาแอบอ้างไม่ได้ตลอดไปหรอก ข้าต้องแข็งแกร่งขึ้นด้วยตัวเอง! เหล็กกล้าย่อมต้องผ่านการตีตราฉันใด การจะเอาชีวิตรอดในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้ให้ได้ การมีฝีมือเก่งกาจเป็นของตนเองต่างหากคือความจริงแท้ที่สุด!"
หลังจากจัดการปัญหาเรื่องโจวเปียวเสร็จสิ้น สวีซานก็เดินออกจากลานบ้าน เจียงเฉินรีบก้าวเข้าไปต้อนรับทันที
สวีซานยิ้มร่าพลางส่งผงผสานลมปราณสามเม็ดคืนให้เจียงเฉิน
"ศิษย์น้องเจียง ข้าได้จัดการส่งตัวโจวเปียวไปเลี้ยงสัตว์อสูรที่ยอดเขาคุมอสูรแล้ว วันข้างหน้าเขาจะไม่ได้มาพักอาศัยอยู่ที่นี่อีก และจะไม่มีโอกาสมารังแกเจ้าได้อีกต่อไปแล้ว เจ้าจงพักอาศัยอยู่ที่นี่อย่างสงบสุขเถิด"
เจียงเฉินโค้งคำนับขอบคุณ ก่อนจะยัดยารวบรวมลมปราณสามเม็ดใส่มือสวีซาน
"ขอขอบพระคุณศิษย์พี่สวีที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ ข้าเองก็ไม่มีสิ่งใดจะตอบแทนศิษย์พี่สวี ยารวบรวมลมปราณสามเม็ดนี้ศิษย์พี่ฉู่เป็นคนมอบให้ข้า ข้าขอใช้มันเป็นสินน้ำใจมอบให้ศิษย์พี่สวีก็แล้วกันขอรับ"
ยารวบรวมลมปราณชั้นดีเช่นนี้ นับเป็นของล้ำค่าแม้กระทั่งกับศิษย์ผู้ดูแลอย่างสวีซาน สวีซานลอบคิดในใจ เจียงเฉินผู้นี้มีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับฉู่ผิงจริงๆ ด้วย! การมาเยือนครานี้ไม่เสียเที่ยวเลยจริงๆ!
"โธ่เอ๊ย ศิษย์น้องจะเกรงใจไปไยกัน! นี่เป็นหน้าที่ของศิษย์พี่อยู่แล้ว!"
แม้ปากของสวีซานจะเอ่ยปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าเจียงเฉินก็ยังคงยืนกรานที่จะมอบให้ ท้ายที่สุดสวีซานก็รับยาลูกกลอนไว้ด้วยท่าทีอิดออด ใบหน้าของเขาเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มขณะที่เดินจากไป พลางคิดในใจว่าเด็กหนุ่มผู้นี้ช่างรู้ประสีประสาเสียจริง!
ถึงแม้เจียงเฉินจะเสียดายยารวบรวมลมปราณ แต่เขาก็รู้ดีว่าการวานให้ผู้อื่นทำธุระให้ย่อมต้องมีสิ่งตอบแทน ต่อให้อีกฝ่ายจะเอ่ยปากปฏิเสธ ก็ต้องพยายามยัดเยียดให้จงได้ หากทำตัวตระหนี่ถี่เหนียว นอกจากผู้อื่นจะมองว่าดีแต่เปลือกแล้ว วันข้างหน้าหากต้องการขอความช่วยเหลือก็คงจะยากลำบากยิ่งนัก
สวีซานมีตบะขั้นรวบรวมลมปราณระดับแปด ถือว่ามีตำแหน่งและอำนาจในหมู่ศิษย์ผู้ดูแลไม่น้อย เจียงเฉินคิดว่าวันข้างหน้าคงมีเรื่องให้ต้องพึ่งพาเขาอีกมาก สู้ยอมเสียยาลูกกลอนเพื่อผูกมิตรไมตรีไว้แต่เนิ่นๆ จะดีกว่า
หลังจากจัดการเรื่องน่าปวดหัวอย่างโจวเปียวไปได้แล้ว เจียงเฉินก็นั่งบำเพ็ญเพียรอยู่ในห้องอย่างสงบสุข
เมื่อกลืนผงผสานลมปราณลงคอ รสชาติฝาดเฝื่อนก็แผ่ซ่านไปทั่วปาก
"ด้อยกว่ายารวบรวมลมปราณลิบลับเลยจริงๆ!"
"แต่ก็ยังพอช่วยให้ข้ารวบรวมลมปราณและตั้งสมาธิได้บ้าง อย่างไรเสียก็ยังดีกว่าข้าววิเศษล่ะนะ" ผงผสานลมปราณสามเม็ดตกถึงท้องไม่ได้ช่วยยกระดับตบะให้เจียงเฉินสักเท่าใดนัก เจียงเฉินคิดว่าต้องกินผงผสานลมปราณสักสิบเม็ดถึงจะเทียบเท่ากับยารวบรวมลมปราณหนึ่งเม็ดได้
"ค่อยเป็นค่อยไปก็แล้วกัน การบำเพ็ญเพียรจะรีบร้อนไปก็ไม่ได้การ อย่างมากก็แค่กินข้าววิเศษให้เยอะขึ้นหน่อยก็เท่านั้น"
...
ยามค่ำคืน สัตว์อสูรหากินกลางคืนนานาชนิดบนยอดเขาคุมอสูรเริ่มปรากฏตัว
งูหลามหินศิลาแดงตัวหนึ่งเลื้อยออกมาจากซอกหิน มันแลบลิ้นรับกลิ่นคาวเลือดที่ลอยมาตามสายลม กลิ่นนั้นช่างเป็นเอกลักษณ์ งูหลามหินศิลาแดงรับรู้ได้ทันทีว่านั่นคือกลิ่นเลือดของมนุษย์ ยิ่งไปกว่านั้นยังไม่มีกลิ่นไม้สนหอมปะปนมาด้วย มันจึงรู้สึกตื่นเต้นยินดียิ่งนัก ตั้งแต่มาอาศัยอยู่บนยอดเขาคุมอสูร มันก็ไม่ได้ลิ้มรสชาติเนื้อมนุษย์มาเนิ่นนานแล้ว
มันเลื้อยลัดเลาะไปตามทาง เพียงไม่นานก็มาขดตัวอยู่เบื้องหน้าซากศพที่แหลกเหลว
งูหลามหินศิลาแดงลอบดีใจที่ไม่มีสัตว์อสูรตัวอื่นมาพบเข้าเสียก่อน มันรีบอ้าปากกว้างราวกับอ่างเลือด ขากรรไกรของมันขยายกว้างขึ้นถึงสิบเท่า หมายจะกลืนกินซากศพนี้เข้าไปทั้งตัว มันค่อยๆ กลืนซากศพลงคอด้วยความตะกละตะกลาม ลำตัวของมันขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ น้ำย่อยในกระเพาะอาหารเริ่มปั่นป่วน เตรียมพร้อมสำหรับการย่อยอาหารมื้อใหญ่ครานี้
ทว่าลำตัวที่กำลังเลื้อยขยับอย่างราบรื่น จู่ๆ ก็เกิดอาการชักกระตุกอย่างรุนแรง งูหลามหินศิลาแดงดิ้นทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวด มันรีบขย้อนเอาซากศพในปากออกมาอย่างร้อนรน
ทว่าทุกอย่างมันสายเกินไปเสียแล้ว
งูหลามหินศิลาแดงสัมผัสได้ว่ามีปากเล็กๆ นับไม่ถ้วนกำลังกัดทึ้งและดูดกลืนเลือดเนื้ออยู่ภายในร่างกายของมันอย่างบ้าคลั่ง
เพียงชั่วพริบตา งูหลามหินศิลาแดงตัวนี้ก็นอนแน่นิ่งไม่ไหวติง ลำตัวของมันเหี่ยวแฟบลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ท้ายที่สุดก็เหลือเพียงหนังงูที่ห่อหุ้มกระดูกเอาไว้เท่านั้น
โจวเปียวที่สิ้นใจตายไปนานแล้วค่อยๆ คลานออกมาจากซากงูด้วยท่าทางแข็งทื่อ
ภายในกะโหลกศีรษะที่แหลกเหลวของเขามีรากฝอยสีขาวจำนวนมากงอกเงยและพันทบกันไปมา
เถาวัลย์สีม่วงรัดพันรยางค์ที่ฉีกขาดของเขาไว้อย่างแน่นหนา
ทันใดนั้น ตั๊กแตนคมมีดทองคำขนาดเท่าลูกวัวตัวหนึ่งก็เดินตามกลิ่นคาวเลือดมาถึงสถานที่แห่งนี้ ศีรษะที่แหว่งวิ่นของโจวเปียวหันขวับกลับไปด้านหลัง ดวงตาที่ถลนออกมานอกเบ้าจ้องเขม็งไปที่ตั๊กแตนคมมีดทองคำตัวนั้น ปากที่ฉีกขาดของเขาอ้ากว้างพร้อมกับแผดเสียงคำรามอันแหลมปรี๊ดใส่ตั๊กแตนคมมีดทองคำ
ดอกไม้สีแดงดอกหนึ่งซุกซ่อนอยู่ในปากของเขา มันบานสะพรั่งพร้อมกับปากของโจวเปียว เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมที่เรียงรายซ้อนกันเป็นชั้นๆ ราวกับก้นบึ้งของห้วงลึก
เมื่อเห็นภาพอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนั้น ตั๊กแตนคมมีดทองคำก็ตกใจกลัวจนหันหลังหมายจะวิ่งหนี ทว่าในยามนี้โจวเปียวกลับเคลื่อนไหวได้รวดเร็วราวกับภูตผี เขาพุ่งกระโจนขึ้นไปเกาะบนหลังของตั๊กแตนคมมีดทองคำในพริบตา เถาวัลย์ม่วงตวัดรัดร่างของตั๊กแตนคมมีดทองคำอย่างรวดเร็ว ดอกไม้สีแดงมุดเข้าไปในร่างของตั๊กแตนและดูดกลืนเลือดเนื้อของมันอย่างตะกละตะกลาม
หลังจากสวาปามตั๊กแตนคมมีดทองคำจนเกลี้ยง โจวเปียวก็ขยับเส้นเอ็นและกระดูกที่แหลกเหลวอย่างสบายอารมณ์
"ดูเหมือนว่าข้า... จะฟื้นคืนชีพแล้วสิ..."
[จบแล้ว]