บทที่ 13 - เรื่องทางโลกแห่งวิถีเซียน

บทที่ 13 - เรื่องทางโลกแห่งวิถีเซียน

หลังจากส่งเสี่ยวผิงกลับไปแล้ว เจียงเฉินก็นั่งพิจารณาขวดยาในมืออยู่ริมลำธารเพียงลำพัง

ภายในขวดยามียารวบรวมลมปราณอยู่ถึงสิบสองเม็ด ทุกเม็ดล้วนกลมเกลี้ยงและมีสีฟ้าครามสดใส ดูล้ำค่ายิ่งกว่าเม็ดที่ผู้อาวุโสเย่มอบให้เขาเสียอีก

"สวัสดิการของศิษย์สายในช่างยอดเยี่ยมเสียนี่กระไร ข้าเองก็ต้องรีบหาทางเข้าไปอยู่ในศิษย์สายในให้ได้ จะได้ไม่กลายเป็นตัวถ่วงของเสี่ยวผิง"

ตั้งแต่ยารวบรวมลมปราณเม็ดนั้นถูกโจวเปียวแย่งชิงไป เจียงเฉินก็เฝ้าคะนึงหายาลูกกลอนมาโดยตลอด

เขาอดใจไม่ไหวเทยารวบรวมลมปราณออกมาหนึ่งเม็ดแล้วกลืนลงท้อง หวังจะทดสอบดูว่าสรรพคุณของยารวบรวมลมปราณนี้จะเทียบชั้นกับข้าววิเศษของตนได้หรือไม่

ทันทีที่ยารวบรวมลมปราณตกถึงท้อง กลิ่นหอมของโอสถก็ตลบอบอวลไปทั่วทั้งปาก

แรกเริ่มเจียงเฉินยังไม่รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงอันใด ทว่าเมื่อฤทธิ์ยาเริ่มออกฤทธิ์ เขาก็สัมผัสได้ถึงความปั่นป่วนอย่างรุนแรงบริเวณท้องน้อย เขาจึงรีบนั่งขัดสมาธิเข้าฌานและท่องบริกรรมคาถาในใจทันที

บัดนี้ทะเลลมปราณ ณ จุดตันเถียนเกิดการปั่นป่วนอย่างหนัก มันก่อตัวเป็นกระแสน้ำวนและสร้างแรงดึงดูดอันมหาศาล คอยสูดซับพลังปราณแห่งฟ้าดินผ่านจุดชีพจรทั่วร่างของเจียงเฉินเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย

เจียงเฉินลิงโลดด้วยความปิติยินดี ผู้ที่มีรากปราณเบญจธาตุเช่นเขานั้นยากนักที่จะสูดซับพลังปราณแห่งฟ้าดินได้โดยตรง ที่ผ่านมาเขาต้องอาศัยการกินข้าววิเศษเพื่อเติมเต็มพลังเวทมาโดยตลอด บัดนี้เพียงยารวบรวมลมปราณตกถึงท้องหนึ่งเม็ด เขากลับสามารถดูดซับพลังปราณแห่งฟ้าดินเข้ามาได้เองด้วยความเร็วที่เหนือจินตนาการ

กระแสพลังเวทหลายสายค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในจุดตันเถียนอย่างรวดเร็ว เจียงเฉินไม่เคยสัมผัสได้ถึงการบำเพ็ญเพียรที่รวดเร็วปานนี้มาก่อน เขาไม่ลังเลเลยที่จะโยนข้าววิเศษทั้งหมดที่มีติดตัวเข้าปาก เพื่ออาศัยฤทธิ์ยาในครานี้เร่งเพิ่มพูนระดับตบะของตนอย่างเต็มที่

ทว่าฤทธิ์ยานั้นมาเร็วก็ไปเร็ว ผ่านไปไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ฤทธิ์ยาก็เสื่อมถอยลงจนเจียงเฉินไม่สามารถสูดซับพลังปราณแห่งฟ้าดินได้ด้วยตนเองอีก

เจียงเฉินกำขวดยาแน่นพลางทอดถอนใจ "ยาลูกกลอนช่างมีประโยชน์ยิ่งนัก ประสิทธิภาพในการบำเพ็ญเพียรของข้าววิเศษนั้นเทียบไม่ได้กับยาลูกกลอนเลยแม้แต่น้อย ข้าต้องเรียนรู้วิธีการหลอมโอสถให้จงได้"

เขารู้ดีว่าหากต้องการก้าวเดินในเส้นทางนี้ให้ยาวไกล จะพึ่งพาเพียงข้าววิเศษและการช่วยเหลือจากเสี่ยวผิงย่อมไม่เพียงพอ รากปราณเบญจธาตุมีความต้องการยาลูกกลอนในปริมาณมหาศาล เขาจำเป็นต้องพึ่งพาการหลอมโอสถด้วยตนเองถึงจะสามารถตอบสนองความต้องการเหล่านั้นได้

ระหว่างทางกลับ เจียงเฉินก็บังเอิญเดินสวนกับผู้ดูแลทั้งสองคนนั้นอีกครั้ง

เจียงเฉินประสานมือคารวะตามปกติ ทว่าผู้ดูแลทั้งสองกลับรีบปราดเข้ามาพยุงเจียงเฉินให้ลุกขึ้น ใบหน้าของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยความเมตตาปรานี "ศิษย์น้องเจียงไม่ต้องมากพิธีหรอก พวกเราล้วนเป็นศิษย์ร่วมสำนัก การที่เจ้ามาโค้งคารวะเช่นนี้ทำให้ศิษย์พี่อย่างพวกข้ารู้สึกละอายใจยิ่งนัก!"

เจียงเฉินถึงกับตะลึงงัน ในใจลอบคิดว่าก่อนหน้านี้พวกท่านไม่ได้พูดเช่นนี้นี่นา มิใช่ว่าพวกท่านเคยบอกว่าศิษย์รับใช้อย่างพวกข้าไม่มีคุณสมบัติพอจะมาเรียกพวกท่านว่าศิษย์พี่ศิษย์น้องหรอกหรือ

ผู้ดูแลสวีซานและอู๋ฮั่นเหวินเดินขนาบข้างเจียงเฉินคนละฝั่ง พวกเขาโอบไหล่เจียงเฉินพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและท่าทีสนิทสนม

"ศิษย์น้องเจียง รีบร้อนปานนี้จะไปที่ใดหรือ"

"ข้า... ข้าจะไปเก็บมูลสัตว์ที่ยอดเขาคุมอสูรขอรับ..."

"งานพรรค์นั้นจะมีอันใดให้น่าทำกัน ภารกิจในวันนี้ศิษย์พี่ขอยกเว้นให้เจ้าก็แล้วกัน ศิษย์น้องเจียงควรหาเวลาพักผ่อนให้มากๆ นะ"

เจียงเฉินได้แต่ยืนเงียบพูดไม่ออก

"ศิษย์น้องเจียง หญิงสาวเมื่อครู่นี้มีความสัมพันธ์อันใดกับเจ้าหรือ เหตุใดนางถึงต้องดั้นด้นมาเยี่ยมเยียนเจ้าถึงศิษย์สายนอกเช่นนี้ ดูท่าความสัมพันธ์คงจะไม่ธรรมดาสิท่า!"

"ไม่ได้มีความสัมพันธ์พิเศษอันใดหรอกขอรับ พวกเราก็แค่คนบ้านเดียวกันเท่านั้น"

"เช่นนั้นวันหน้านางจะแวะมาเยี่ยมเยียนเจ้าอีกหรือไม่"

"อาจจะกระมัง... มีอันใดหรือขอรับ"

"ไม่มีอันใดหรอก! ศิษย์น้องเจียงเจ้าอย่าได้ตื่นเต้นไป! ศิษย์น้องอยู่ที่ศิษย์สายนอกกินอิ่มนอนหลับสบายดีหรือไม่ ภารกิจที่ได้รับมอบหมายในตอนนี้เหน็ดเหนื่อยเกินไปหรือไม่ หากมีเรื่องอันใดก็สามารถบอกกล่าวกับศิษย์พี่คนนี้ได้เลยนะ อย่าได้ทำตัวห่างเหินเป็นคนอื่นคนไกลไปสิ!"

เจียงเฉินพอจะจับต้นชนปลายได้แล้ว ผู้ดูแลทั้งสองคงจะมองออกว่าเสี่ยวผิงมีฐานะไม่ธรรมดาในหมู่ศิษย์สายใน จึงตั้งใจมาตีสนิทกับเขา ภายในใจของเจียงเฉินอดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงหัวเราะอย่างเย้ยหยัน ดูท่าการบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนก็มิได้เรียบง่ายบริสุทธิ์อย่างที่คิด ที่แท้ก็เต็มไปด้วยเรื่องเส้นสายและผลประโยชน์ทั้งสิ้น

เดิมทีเจียงเฉินตั้งใจจะตอบปัดไปส่งๆ ทว่าเมื่อลองไตร่ตรองดูอีกที เขาก็ประสานมือคารวะแล้วเอ่ยถาม "ขอเรียนถามศิษย์พี่ทั้งสอง พอจะมีหนทางใดให้ข้าได้เรียนรู้วิชาหลอมโอสถบ้างหรือไม่ขอรับ"

"หลอมโอสถหรือ"

ผู้ดูแลทั้งสองสบตากัน แววตาของพวกเขาราวกับกำลังจะบอกว่าเจ้าช่างฝันเฟื่องเกินไปแล้ว

"ศิษย์พี่ไม่อยากปิดบังเจ้าหรอกนะ วิชาหลอมโอสถนั้นมิใช่สิ่งที่จะเรียนรู้กันได้ง่ายๆ"

"หากต้องการหลอมโอสถ เจ้าต้องมีความรู้แตกฉานในสรรพคุณของสมุนไพรนับพันนับหมื่นชนิดเสียก่อน"

"นอกจากนี้เจ้ายังต้องมีพลังเวทที่มากพอสำหรับใช้ควบคุมอุณหภูมิของเปลวไฟอีกด้วย"

"กระบวนการหลอมโอสถนั้นพลิกแพลงได้ร้อยแปดพันเก้า หากพลั้งเผลอเพียงนิดเดียวก็อาจทำให้เตาหลอมระเบิดได้ ในเรื่องนี้เจ้าจำเป็นต้องมีพรสวรรค์ที่โดดเด่นเหนือผู้อื่น และยังต้องมีสมุนไพรวิเศษจำนวนมหาศาลไว้ให้เจ้าได้ฝึกปรือฝีมือ ต้องผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเป็นเวลานาน ถึงจะสามารถเพิ่มอัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถได้"

"สรุปก็คือ หากศิษย์น้องต้องการเรียนรู้วิชาหลอมโอสถ เจ้าก็ต้องบำเพ็ญเพียรจนบรรลุขั้นรวบรวมลมปราณระดับห้าเสียก่อน จากนั้นก็ต้องไปกราบฝากตัวเป็นศิษย์ของอาจารย์ ถึงจะมีโอกาสได้เรียนรู้เคล็ดลับการหลอมโอสถมาบ้าง ทว่าด้วยระดับตบะของศิษย์น้องในตอนนี้ เกรงว่าคงจะหาโอกาสหลอมโอสถได้ยากยิ่งนัก"

เมื่อได้รับฟังอย่างตั้งใจ เจียงเฉินถึงได้รู้ว่าการหลอมโอสถนั้นยากเย็นแสนเข็ญและซับซ้อนถึงเพียงนี้ เขาจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหดหู่ใจ

เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าของเจียงเฉิน ศิษย์ผู้ดูแลก็รีบเอ่ยปลอบใจ "หากอยากเรียนรู้วิชาหลอมโอสถก็ต้องค่อยเป็นค่อยไป เอาอย่างนี้ดีหรือไม่ เลื่อนตำแหน่งในเดือนหน้า พวกเราจะหาทางส่งศิษย์น้องเข้าไปทำงานในหอหลอมโอสถให้ ถึงแม้ในช่วงแรกเจ้าจะยังไม่ได้เรียนรู้วิชาหลอมโอสถ แต่อย่างน้อยเจ้าก็จะได้คลุกคลีกับสมุนไพรวิเศษให้มากขึ้น และคุ้นเคยกับขั้นตอนการหลอมโอสถ งานในหอหลอมโอสถย่อมสบายกว่าการตัดต้นไม้เหล็กหรือเก็บมูลสัตว์อย่างแน่นอน"

นัยน์ตาของเจียงเฉินเปล่งประกายเจิดจ้า เขารีบประสานมือโค้งคำนับด้วยความซาบซึ้งใจ

"เช่นนั้นข้าต้องขอขอบพระคุณศิษย์พี่ทั้งสองมากขอรับ!"

"เรื่องเล็กน้อยน่า!"

ผู้ดูแลทั้งสองหัวเราะร่วน "วันข้างหน้าหากพวกเรามีวาสนาได้เข้าไปอยู่ในศิษย์สายใน คงต้องรบกวนศิษย์น้องช่วยชักนำให้พวกเราได้ทำความรู้จักกับศิษย์พี่ฉู่ด้วยนะ"

แนะนำให้รู้จักกับเสี่ยวผิงหรือ

"หากศิษย์พี่สามารถเข้าสู่ศิษย์สายในได้ ก็ย่อมมีศักดิ์เป็นศิษย์สายในเช่นเดียวกับนาง แล้วเหตุใดถึงต้องให้ข้าช่วยแนะนำด้วยเล่า"

"เรื่องนี้ศิษย์น้องอาจจะยังไม่ทราบ ศิษย์สายในเองก็มีการแบ่งแยกชนชั้นวรรณะเช่นกัน ศิษย์พี่ฉู่เป็นถึงศิษย์สืบทอดโดยตรงของผู้อาวุโสขั้นแก่นทองคำ ฐานะและตำแหน่งของนางมิใช่สิ่งที่พวกเราจะเอื้อมถึงได้หรอกนะ"

หลังจากบอกลาสวีซานและอู๋ฮั่นเหวิน เจียงเฉินก็มุ่งมั่นทุ่มเทเวลาให้กับการบำเพ็ญเพียรมากยิ่งขึ้น ความก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดดของเสี่ยวผิงเปรียบเสมือนหนามแหลมที่ทิ่มแทงอยู่กลางหลัง ศักดิ์ศรีในใจของเจียงเฉินไม่อนุญาตให้เขาต้องมีชีวิตอยู่ภายใต้ร่มเงาของเสี่ยวผิงตลอดไป เขาจะต้องผงาดขึ้นมาด้วยลำแข้งของตนเองให้จงได้!

ยารวบรวมลมปราณนั้นล้ำค่ายิ่งนัก เจียงเฉินจึงเลือกที่จะสวาปามมันเฉพาะยามที่อยู่ภายในถ้ำลับของตนเองเท่านั้น ในขณะเดียวกันเขาก็จะกินข้าววิเศษควบคู่ไปด้วยในปริมาณมหาศาล เพื่อเพิ่มพูนพลังเวทให้ถึงขีดสุด และดึงเอาสรรพคุณของยารวบรวมลมปราณออกมาใช้อย่างเต็มประสิทธิภาพ

สิบวันให้หลัง เจียงเฉินก็สัมผัสได้ว่าเส้นลมปราณอีกสายหนึ่งในร่างกายได้ถูกพลังเวททะลวงจนเปิดกว้าง เส้นลมปราณทั้งสองสายเชื่อมต่อถึงกัน ก่อเกิดเป็นวัฏจักรลมปราณย่อย ทำให้พลังเวทไหลเวียนไปทั่วร่างอย่างไม่ขาดสาย

เมื่อวัฏจักรลมปราณย่อยก่อตัวขึ้น เจียงเฉินก็รู้สึกว่าถึงแม้จะไม่มียารวบรวมลมปราณ เขาก็ยังพอจะสูดซับพลังปราณแห่งฟ้าดินเข้ามาได้บ้างเล็กน้อย ซ้ำยังสามารถกักเก็บพลังเวทได้มากขึ้นอีกมหาศาล

"ท่านอาสือเคยบอกไว้ว่า การบรรลุขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งและสองนั้น ก็เพื่อทะลวงจุดเริ่นตู และก่อตั้งวัฏจักรลมปราณย่อยให้สำเร็จ เมื่อวัฏจักรลมปราณย่อยก่อตัวขึ้น ต่อไปก็ต้องเริ่มฝึกฝนเพื่อทะลวงวัฏจักรลมปราณสมบูรณ์"

"หากต้องการทะลวงวัฏจักรลมปราณสมบูรณ์ อันดับแรกต้องชักนำพลังเวทให้แทรกซึมไปทั่วแขนขาและกระดูกเสียก่อน นี่คือขั้นรวบรวมลมปราณระดับสาม"

"ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่คือการให้พลังเวทชโลมไปทั่วอวัยวะภายใน ส่วนขั้นรวบรวมลมปราณระดับห้าคือการทะลวงเส้นชีพจรหลักทั้งสิบสองสาย เพื่อก่อตั้งวัฏจักรลมปราณสมบูรณ์ให้จงได้"

"เมื่อใดที่วัฏจักรลมปราณทั้งเล็กและใหญ่ก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์ พลังเวทก็จะหลั่งไหลมารวมตัวกันอย่างไม่ขาดสาย สามารถร่ายวิชาอาคมได้อย่างคล่องแคล่ว หรือแม้กระทั่งควบคุมของวิเศษได้ มิน่าเล่าผู้อาวุโสเย่ถึงยอมรับเฉพาะศิษย์รับใช้ที่มีตบะขั้นรวบรวมลมปราณระดับห้าเป็นศิษย์เท่านั้น ที่แท้ขั้นรวบรวมลมปราณระดับห้าก็คือจุดเริ่มต้นของการก้าวเข้าสู่วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรอย่างแท้จริงนี่เอง!"

เจียงเฉินเฝ้าใฝ่ฝันถึงการก่อตั้งวัฏจักรลมปราณทั้งเล็กและใหญ่ ทว่าเมื่อเขาก้มลงมองขวดยาที่เหลือยารวบรวมลมปราณเพียงสามเม็ด ภายในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขมขื่น

"การใช้ข้าววิเศษบำเพ็ญเพียรตั้งแต่ระดับหนึ่งถึงสามนั้นยังพอเห็นผลอยู่บ้าง ทว่าเมื่อถึงระดับสามแล้ว สรรพคุณของข้าววิเศษก็เปรียบเสมือนน้ำหยดเดียวในเปลวเพลิง ข้าต้องเรียนรู้วิธีการหลอมโอสถด้วยตนเองให้จงได้ หากต้องพึ่งพาเพียงผงผสานลมปราณสามเม็ดที่สำนักแจกจ่ายให้ทุกเดือน ชาตินี้ข้าคงไม่มีวันบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับห้าได้อย่างแน่นอน"

"รอให้ข้าได้เข้าไปทำงานในหอหลอมโอสถเสียก่อน จะลองหาทางแอบลักจำวิชาหลอมโอสถดูสักหน่อย ข้าไม่หวังว่าจะหลอมยารวบรวมลมปราณออกมาได้หรอก ขอแค่หลอมผงผสานลมปราณให้เป็นก็พอแล้ว"

สำหรับศิษย์สายนอกแล้ว วันต้นเดือนคือวันที่ศิษย์รับใช้ทุกคนเฝ้ารอคอยมากที่สุด

ในวันนี้บรรดาผู้ดูแลจะมาตั้งโต๊ะแจกจ่ายค่าตอบแทนที่หน้าหอเวิ่นเทียน โต๊ะฝั่งหนึ่งมีก้อนเงินสีขาวกองพะเนินเป็นภูเขาย่อมๆ ส่วนอีกฝั่งหนึ่งกลับมีเพียงขวดยาวางเรียงรายอยู่ไม่กี่ขวด ศิษย์รับใช้สายนอกต่างก็มารอต่อแถวกันตั้งแต่ไก่โห่ แถวฝั่งที่รอรับเงินนั้นยาวเหยียดจนมองไม่เห็นหางแถว ในขณะที่แถวฝั่งรับยาลูกกลอนกลับมีคนยืนอยู่เพียงหยิบมือ

เจียงเฉินเคยได้ยินมาว่าในอดีตก็มีคนเลือกรับยาลูกกลอนอยู่ไม่น้อย ทว่าช่วงหลายปีมานี้มีคนจำนวนมากที่ฝึกวิชาจนธาตุไฟเข้าแทรก จึงแทบจะไม่มีผู้ใดกล้ามารับยาลูกกลอนไปบำเพ็ญเพียรอีก ทุกคนต่างก็มุ่งหวังที่จะเก็บหอมรอมริบเงินทอง เพื่อนำไปตั้งตัวเป็นเศรษฐีบ้านนอกในภายภาคหน้า

หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจแล้วว่ามาทำงานครบทุกวันตลอดระยะเวลาสามเดือน เจียงเฉินก็ได้รับผงผสานลมปราณมาสามเม็ดสมความปรารถนา

ผงผสานลมปราณมีขนาดเล็กกว่ายารวบรวมลมปราณอยู่หนึ่งระดับ ซ้ำยังไม่มีสีฟ้าครามสดใสไร้ตำหนิเหมือนยารวบรวมลมปราณ สีสันของมันดูหม่นหมองกระดำกระด่าง บางเม็ดยังมีรูปร่างบิดเบี้ยวไม่กลมเกลี้ยง ดูเผินๆ ราวกับก้อนโคลนที่ถูกปั้นขึ้นมาลวกๆ

นี่เป็นครั้งแรกที่เจียงเฉินได้เห็นผงผสานลมปราณ เขาถึงกับถอนหายใจออกมาด้วยความผิดหวัง

ทว่าถึงแม้ยาลูกกลอนจะด้อยคุณภาพไปบ้าง แต่ก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย เจียงเฉินเก็บยาลูกกลอนใส่กระเป๋าแล้วเดินกลับมาที่ห้องพักของตน เขาตั้งใจจะลองกินดูสักเม็ดเพื่อทดสอบสรรพคุณ ทว่าเขายังไม่ทันจะได้หย่อนก้นนั่งลง บานประตูห้องก็ถูกผลักออกเสียงดังโครม โจวเปียวเดินยิ้มกริ่มเข้ามาหาเขา ทว่าดวงตาที่แดงก่ำคู่นั้นกลับจ้องเขม็งไปที่ผงผสานลมปราณของเจียงเฉินอย่างไม่วางตา

เจียงเฉินรีบยัดผงผสานลมปราณกลับเข้าไปในกระเป๋าทันที

"ท่านอาโจวเปียว มีธุระอันใดหรือขอรับ"

"เจียงเฉินน้อยเอ๋ย!"

โจวเปียวดัดเสียงให้อ่อนโยนแสร้งทำเป็นสนิทสนม

"อาขอยืมของสักหน่อยได้หรือไม่"

"ยาลูกกลอนสามเม็ดที่เพิ่งแจกมาเมื่อครู่อากินเข้าไปหมดแล้ว ตอนนี้อารู้สึกว่าใกล้จะทะลวงระดับได้แล้ว ขาดอีกเพียงนิดเดียวเท่านั้น เจ้ายอมให้อายืมยาลูกกลอนสามเม็ดนี้ก่อนได้หรือไม่ รอให้อาทะลวงผ่านระดับห้าไปได้เมื่อใด อาจะนำมาคืนให้เจ้าอย่างแน่นอน"

เจียงเฉินเอามือกุมกระเป๋าไว้แน่น

"ท่านอา ข้าเองก็ต้องบำเพ็ญเพียรเหมือนกัน ท่าน... ท่านไปยืมผู้อื่นเถิดขอรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น รอยยิ้มจอมปลอมบนใบหน้าของโจวเปียวก็มลายหายไปในพริบตา เขายื่นมือไปกระชากผมของเจียงเฉินอย่างแรง ก่อนจะสบถด่าอย่างเกรี้ยวกราด "ไอ้ลูกหมา ให้เกียรติแล้วไม่รู้จักรับใช่หรือไม่! เอายาลูกกลอนของเจ้ามาให้ข้า! ข้าจะพูดเป็นครั้งสุดท้าย! อย่าบังคับให้ข้าต้องลงไม้ลงมือ!"

"ท่านทำเช่นนี้ไม่กลัวถูกสำนักลงโทษหรือขอรับ"

พลั่ก!

โจวเปียวประเคนหมัดเข้าที่ท้องของเจียงเฉินอย่างจัง

"สำนักลงโทษงั้นหรือ หากเจ้ายังไม่ยอมส่งยาลูกกลอนมาให้ข้า! ตอนนี้ข้าจะทำให้เจ้าได้ประจักษ์เองว่าสำนักลงโทษมันเป็นอย่างไร!"

หากเป็นสถานการณ์ปกติ ด้วยคติประจำใจของเจียงเฉินที่ว่าถอยสักก้าวฟ้ากว้างทะเลใส เขาอาจจะยอมยกให้ไปแต่โดยดี ผงผสานลมปราณแค่สามเม็ดเขาไม่ได้นึกเสียดายเลยสักนิด ดีไม่ดีสรรพคุณของมันอาจจะสู้ข้าววิเศษของเขาไม่ได้ด้วยซ้ำ ทว่าเจียงเฉินตระหนักดีว่าการยอมอ่อนข้อให้กับคนพรรค์อย่างโจวเปียว มีแต่จะยิ่งทำให้คนพรรค์นี้เหิมเกริมหนักขึ้นไปอีก

"ไม่ให้!"

"ต่อให้ตีข้าจนตายข้าก็ไม่ให้!"

เจียงเฉินเอามือกุมกระเป๋าไว้แน่นไม่ยอมปล่อย

"ไอ้เด็กนี่!"

โจวเปียวโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ เขาประเคนทั้งหมัดทั้งเตะใส่เจียงเฉินอย่างบ้าคลั่ง เตะต่อยจนเตียงของเจียงเฉินพังยับเยิน ทว่าเจียงเฉินก็เอาแต่นอนขดตัวคุดคู้ไม่ยอมตอบโต้ เขาสัมผัสได้ว่าพละกำลังของโจวเปียวก็งั้นๆ หากเขาลงมือตอบโต้ ย่อมสามารถจับอีกฝ่ายกดลงกับพื้นแล้วซ้อมได้อย่างสบายมือ

ทว่าเจียงเฉินก็เลือกที่จะไม่ตอบโต้ เขารู้ดีว่าหากตนเองลงมือ อย่างมากก็คงได้เปรียบเพียงแค่กระบวนท่าหมัดมวยเท่านั้น หากโจวเปียวใช้วิชาอาคมขึ้นมา นอกจากเขาจะเอาชนะไม่ได้แล้ว อาจจะถึงขั้นเอาชีวิตไม่รอดด้วยซ้ำ วิชาหมัดมวยย่อมไม่อาจเทียบเคียงวิชาอาคมได้อย่างแน่นอน

ในเมื่อตัดสินใจที่จะต่อต้าน เจียงเฉินย่อมไม่หวังเพียงแค่ชัยชนะเล็กๆ น้อยๆ จากการต่อยตีอย่างแน่นอน

เมื่อเห็นเจียงเฉินเอาแต่ดื้อแพ่ง โจวเปียวก็เริ่มรู้สึกเหนื่อยหอบจากการทุบตี ยิ่งเขาบันดาลโทสะ สติสัมปชัญญะของเขาก็ยิ่งเลือนราง ทันใดนั้นคมมีดวายุสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ฝ่ามือของเขา

"จะให้หรือไม่ให้!"

โทสะของโจวเปียวพุ่งทะลุขีดจำกัด หากเจียงเฉินกล้าเอ่ยคำว่าไม่แม้อีกเพียงคำเดียว คมมีดวายุของเขาก็จะฟันฉับลงมาโดยไม่ลังเล

"ให้แล้วขอรับ!"

เมื่อเห็นโจวเปียวงัดวิชาอาคมออกมาใช้ เจียงเฉินก็รีบล้วงเอายาลูกกลอนออกมามอบให้ทันที

โจวเปียวถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง เขาคว้าเอายาลูกกลอนมาไว้ในมือ ก่อนจะสบถด่าด้วยความเกรี้ยวกราด "หากรู้จักเจียมตัวเช่นนี้ตั้งแต่แรกก็สิ้นเรื่อง! ทำให้ข้าต้องออกแรงอยู่ตั้งนาน! ไอ้เด็กนี่มันรนหาที่เจ็บตัวชัดๆ!"

เมื่อแย่งชิงยาลูกกลอนมาได้ โจวเปียวก็เดินอาดๆ จากไปอย่างอารมณ์ดี

เจียงเฉินค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นยืน เขาหยิบกระจกขึ้นมาสำรวจบาดแผลบนใบหน้า

บนใบหน้ามีเพียงรอยฟกช้ำดำเขียว ทว่ากลับไม่มีเลือดออกเลยแม้แต่น้อย

"ทุบตีอยู่ตั้งนานทำได้แค่นี้เองหรือ"

เจียงเฉินส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ เขาตัดสินใจกัดริมฝีปากตัวเองจนแตก เลือดสดๆ ไหลทะลักออกมาไม่หยุด

จากนั้นเขาก็รีบวิ่งกระหืดกระหอบออกจากลานบ้าน ไปนั่งยองๆ แสร้งทำหน้าตาเศร้าสร้อยอยู่ข้างโต๊ะแจกจ่ายของหอเวิ่นเทียน

เพียงไม่นาน สวีซานซึ่งทำหน้าที่เป็นผู้แจกจ่ายยาลูกกลอนก็สังเกตเห็นท่าทางหงอยเหงาของเจียงเฉิน จึงอดไม่ได้ที่จะเดินเข้ามาไต่ถาม

"ศิษย์น้องเจียง สภาพของเจ้าไปโดนสิ่งใดมา"

เจียงเฉินเล่าเรื่องราวความอยุติธรรมที่ตนเองได้รับให้สวีซานฟังด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ เมื่อสวีซานได้ยินเช่นนั้น คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันแน่น

"ไอ้โจวเปียวผู้นี้เมื่อก่อนก็ชอบทำตัวกร่างอยู่แล้ว บัดนี้กลับยิ่งเหิมเกริมหนักขึ้นไปอีก! ถึงกับกล้าลงไม้ลงมือทำร้ายคนในสำนักเชียวหรือ! ศิษย์น้องเจียงไม่ต้องกลัวไป ประเดี๋ยวศิษย์พี่จะพาเจ้าไปทวงความยุติธรรมเอง!"

เจียงเฉินรีบดึงตัวสวีซานเอาไว้

"ศิษย์พี่สวีช่างมันเถิดขอรับ ข้าเกรงว่าหากท่านคล้อยหลังไป เขาจะต้องกลับมาแก้แค้นข้าอย่างแน่นอน ข้าหนังเหนียวทนเจ็บได้สบายมาก โดนซ้อมสักสองสามหนก็ไม่เป็นไรหรอกขอรับ ข้าเพียงแต่กังวลว่าหากวันหน้าศิษย์พี่ฉู่มาเยี่ยมเยียน แล้วพบบาดแผลบนตัวข้า ถึงตอนนั้นนางอาจจะตำหนิว่าศิษย์สายนอกของเราหละหลวมในการดูแลศิษย์..."

เมื่อพูดมาถึงขั้นนี้แล้ว สวีซานย่อมเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดของเจียงเฉินอย่างทะลุปรุโปร่ง แววตาของเขาพลันเย็นเยียบขึ้นมาทันที

เขาหันไปมองกลุ่มศิษย์ผู้ดูแลที่อยู่ด้านหลัง

"พวกเจ้าตามข้ามา"

[จบแล้ว]