บทที่ 46 - จารึกเทียนเหยี่ยนปรากฏ

บทที่ 46 - จารึกเทียนเหยี่ยนปรากฏ

เมื่อหลินมู่ถอนตัวออกมาจากชั้นที่สาม แม้สัมผัสเทวะจะเหนื่อยล้า ทว่าภายในดวงตากลับมีประกายแสงซ่อนเร้น ความเข้าใจเบื้องต้นเกี่ยวกับค่ายกลกระบี่มายาขนาดย่อมทำให้เขาเต็มไปด้วยความคาดหวังต่อการฝึกฝนในวันข้างหน้า ทันทีที่เขาทรงตัวได้ เขาก็พบว่าบรรยากาศภายนอกหอคอยเทียนเหยี่ยนนั้นแตกต่างไปจากทุกวัน

บนพื้นดินอันว่างเปล่าริมทะเลสาบกระจก มีศิลาหยกสูงสามจ้างโผล่ขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ ตัวศิลาไม่ได้เรียบเนียนไร้ตำหนิ ทว่ากลับอัดแน่นไปด้วยจุดแสงขนาดเล็กเท่าดวงดาวจำนวนนับไม่ถ้วนที่กำลังเกิดและดับเพื่อคำนวณอยู่ตลอดเวลา ราวกับกักขังกลุ่มดาวที่มีชีวิตเอาไว้ภายใน

ยอดศิลาไม่ใช่ป้ายชื่อแบบดั้งเดิม แต่เป็นตัวอักษรโบราณสามตัวที่เกิดจากการรวมตัวของประกายดาวที่ไหลเวียน ซึ่งดูลึกล้ำสุดหยั่งคาด สลักคำว่า 'จารึกเทียนเหยี่ยน'

ในเวลานี้มีศิษย์นิกายเทียนเหยี่ยนมารวมตัวกันที่หน้าศิลาหยกมากมายแล้ว ทุกคนต่างกลั้นหายใจจ้องมองไปยังพื้นผิวของศิลา

บนพื้นผิวที่เต็มไปด้วยจุดดาวนั้น แสงสว่างไหลเวียนราวกับแผนที่ดาวอันกว้างใหญ่กำลังคำนวณด้วยตัวเอง จากนั้นรายชื่อและข้อมูลที่สอดคล้องกันของแต่ละคนก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นราวกับการกำหนดตำแหน่งดวงดาว และหยุดนิ่งอยู่ในวิถีโคจรเฉพาะตัว

รายชื่อไล่เรียงจากบนลงล่าง กลิ่นอายแตกต่างกันไป รายชื่อที่อยู่บนสุดไม่กี่ชื่อส่องสว่างเจิดจ้าดั่งดวงอาทิตย์ ด้านหลังมีคำว่า 'แกนทองคำ' ประดับอยู่ราวกับเป็นแกนกลางของดวงดาว บริเวณตรงกลางมีรายชื่อมากกว่า โคจรราวกับดาวเคราะห์พร้อมกับมีคำว่า 'สร้างรากฐาน' กำกับไว้ ส่วนล่างสุดคือดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับเต็มไปหมด นั่นคือการจัดอันดับของศิษย์ระดับ 'รวบรวมลมปราณ'

การจัดอันดับของระดับรวบรวมลมปราณไม่ได้ตัดสินจากพลังบำเพ็ญเพียรหรือชั้นที่ไปถึงง่ายๆ แต่ประเมินจากประสิทธิภาพการคำนวณ ความทรหดของสัมผัสเทวะ ความเร็วในการทำลายภาพลวงตา และผลงานโดยรวมขณะอยู่ในหอคอย โดยหอคอยเทียนเหยี่ยนจะเป็นผู้ประเมินให้เอง

รายชื่อไม่ได้หยุดนิ่ง แต่จะลอยขึ้นลงตามวิถีโคจรเล็กน้อยตามผลงานของศิษย์ในหอคอย อันดับเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลาตามเวลาจริง

หลินมู่กวาดสายตามองไป ไม่นานเขาก็เห็นชื่อที่คุ้นเคยสองสามชื่อในบริเวณดาวระดับกลางและบนของระดับรวบรวมลมปราณ

"สือเหล่ย รวบรวมลมปราณขั้นเจ็ดช่วงปลาย หยุดอยู่ที่ชั้นสองช่วงต้น ประสิทธิภาพการคำนวณ ดี ตำแหน่งดาวปัจจุบัน อันดับที่หนึ่งร้อยสี่สิบเจ็ด"

"ถังโหรว รวบรวมลมปราณขั้นเจ็ดช่วงต้น หยุดอยู่ที่ชั้นแรกช่วงปลาย ความทรหดของสัมผัสเทวะ ปานกลาง ตำแหน่งดาวปัจจุบัน อันดับที่สองร้อยแปด"

อันดับของพวกเขาเป็นไปตามคาด และเมื่อเขากวาดสายตาขึ้นไปมองด้านบน ชื่อพร้อมข้อมูลชื่อหนึ่งก็ทำให้สายตาของเขาชะงักงัน

"เซี่ยอวี่หนิง รวบรวมลมปราณขั้นแปดช่วงต้น ทะลวงผ่านชั้นที่สอง ประสิทธิภาพการคำนวณ ดีเลิศ ตำแหน่งดาวปัจจุบัน อันดับที่สามสิบเก้า!"

อันดับที่สามสิบเก้า! อานุภาพของจิตกระบี่กระจ่างแจ้งช่างร้ายกาจเสียจริง! ชื่อของนางเปล่งประกายแสงสีเย็นชาและมั่นคงประดุจดาวดวงใหม่ที่แหลมคม

ทว่าเมื่อสายตาของหลินมู่กวาดขึ้นไปมองบริเวณแถวหน้าของรายชื่อ ลมหายใจของเขาก็สะดุดไปเล็กน้อย

ณ จุดเชื่อมต่อวงโคจรดาวอันดับที่ยี่สิบเจ็ด ชื่อใหม่ชื่อหนึ่งกำลังค่อยๆ ก่อตัวขึ้น มันแผ่ประกายแสงสีเขียวที่เพิ่งถือกำเนิดแต่กลับมั่นคงเป็นพิเศษ แม้แสงนั้นจะไม่บาดตา แต่กลับสอดประสานกับจุดดาวคำนวณบนตัวศิลาอย่างลี้ลับ

"หลินมู่ รวบรวมลมปราณขั้นเจ็ดช่วงต้น ทะลวงผ่านชั้นที่สอง การประเมินบททดสอบ ป้องกันตอบโต้และทำสำเร็จ ดีเลิศ ตำแหน่งดาวปัจจุบัน อันดับที่ยี่สิบเจ็ด"

รวบรวมลมปราณขั้นเจ็ดช่วงต้น ตำแหน่งดาวอันดับที่ยี่สิบเจ็ด!

อันดับนี้ราวกับดาวเคราะห์ที่หลุดพ้นจากวิถีโคจรเดิม มันรบกวนสนามพลังรอบๆ จารึกเทียนเหยี่ยนในชั่วพริบตา ก่อให้เกิดความแตกตื่นครั้งใหญ่!

"หลินมู่ คนผู้นี้มีภูมิหลังอย่างไรกัน ถึงกับคว้าตำแหน่งดาวอันดับที่ยี่สิบเจ็ดไปครองได้!"

"รวบรวมลมปราณขั้นเจ็ดช่วงต้น การประเมินระดับดีเลิศหรือ! ศิษย์ของนิกายเราระดับขั้นแปดที่ติดอยู่ในอันดับนี้ก็มีไม่น้อยเลยนะ!"

"รีบดูคำวิจารณ์สิ! 'ป้องกันตอบโต้และทำสำเร็จ' เป็นไปได้อย่างไรกัน"

"ดูชุดของเขาสิ... เป็นคนที่มาจากนิกายชิงอวิ๋น!"

"นิกายชิงอวิ๋น... เซี่ยอวี่หนิงคนนั้นติดอันดับสามสิบเก้าก็ทำให้คนจับตามองมากพอแล้ว หลินมู่ผู้นี้... ถึงกับมีตำแหน่งดาวสูงกว่าเซี่ยอวี่หนิงอีกหรือ นี่หอคอยให้ความสำคัญกับเขาเป็นพิเศษใช่หรือไม่"

ความสงสัย ความตกตะลึง ความไม่อยากจะเชื่อ ไปจนถึงความอิจฉาริษยาเล็กๆ... สายตาหลากอารมณ์พุ่งเป้าไปที่หลินมู่ที่เพิ่งเดินออกมาจากหอคอยในทันที

โดยเฉพาะบรรดาศิษย์นิกายเทียนเหยี่ยนที่มีตำแหน่งดาวอยู่ใกล้เคียงรวมถึงคนที่ถูกเบียดตกอันดับไป สีหน้าของพวกเขาล้วนเปลี่ยนเป็นซับซ้อนยากจะอธิบาย

ถังโหรวและสือเหล่ยก็เห็นรายชื่อแล้วเช่นกัน ทั้งสองเบิกตากว้าง มองตำแหน่งดาวบนศิลาสลับกับมองหลินมู่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"หลิน... ศิษย์น้องหลิน... เจ้า..." ถังโหรวชี้ไปที่จารึกเทียนเหยี่ยน น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย

สือเหล่ยตบหัวตัวเองแรงๆ "สวรรค์ช่วย อันดับที่ยี่สิบเจ็ด แถม... แถมยังมีคำวิจารณ์จากหอคอยด้วย ศิษย์น้องหลิน นี่เจ้าจะเก่งเกินไปแล้วนะ!"

เซี่ยอวี่หนิงมายืนอยู่แถวนี้ตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ สายตาเย็นชาของนางกวาดมองจารึกเทียนเหยี่ยน มันหยุดอยู่ที่ชื่อของหลินมู่และคำวิจารณ์ 'ดีเลิศ' อยู่ครู่หนึ่ง กระบี่ยาวในอ้อมอกคล้ายกับส่งเสียงร้องหึ่งๆ เบาๆ ประกายความปรารถนาที่จะต่อสู้วาบขึ้นในดวงตาของนางอย่างรุนแรง ก่อนจะกลับมาสงบนิ่ง นางยังคงกอดกระบี่ยืนนิ่งอยู่เช่นเดิม

ส่วนภายในกลุ่มคน บรรดาศิษย์นิกายเทียนเหยี่ยนในชุดคลุมสีขาวลายดาวที่มีหลิงเซวียนเป็นผู้นำ ต่างมีสีหน้ามืดครึ้มจนแทบจะคั้นน้ำออกมาได้

"อันดับที่ยี่สิบเจ็ด... ดีเลิศ..." ลูกสมุนที่อยู่ข้างกายหลิงเซวียนเสียงแห้งผาก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่พอใจอย่างรุนแรง "ศิษย์พี่หลิง นี่... 'จารึกเทียนเหยี่ยน' เกิดข้อผิดพลาดหรือเปล่า เขาอยู่แค่ขั้นเจ็ด..."

หลิงเซวียนสะบัดมือขัดจังหวะคำพูดประโยคหลังของเขาอย่างแรง

เขาจ้องเขม็งไปที่ตำแหน่งดาวและคำวิจารณ์อันบาดตาบนศิลา ก่อนจะค่อยๆ หันไปมองหลินมู่ที่มีสีหน้าสงบนิ่ง สายตาของเขาเย็นชาและคมกริบ ความดูแคลนก่อนหน้านี้มลายหายไปจนสิ้น สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความอำมหิตและสายตาจับผิดที่เกิดขึ้นหลังจากถูกยั่วยุอย่างหนัก

"สามารถได้รับคำวิจารณ์ระดับ 'ดีเลิศ' จาก 'จารึกเทียนเหยี่ยน' ได้" น้ำเสียงของหลิงเซวียนไม่ได้ดังนัก ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยแรงกดดันอันเยือกเย็น มันดังชัดเจนเข้าหูของคนรอบข้าง "ดูเหมือนข้าจะประเมินเจ้าต่ำไปจริงๆ"

"แต่ทว่า 'จารึกเทียนเหยี่ยน' บันทึกเพียงอดีต ไม่ได้ทำนายอนาคต ยิ่งตำแหน่งดาวสูงเท่าใด ผู้ที่จ้องจะแย่งชิงก็ยิ่งมีมากเท่านั้น ระวังตัวไว้ให้ดีล่ะ"

คำพูดนี้ดูเหมือนจะเป็นการเตือน แต่แท้จริงแล้วเป็นการบอกใบ้ว่าหลินมู่ไม่มีคุณสมบัติคู่ควรกับอันดับนี้ และจะต้องนำภัยพิบัติมาสู่ตัวเองอย่างแน่นอน

ทันทีที่กล่าวจบ สายตาของศิษย์นิกายเทียนเหยี่ยนหลายคนที่มองมายังหลินมู่ก็เปลี่ยนจากความตกตะลึงกลายเป็นการจับผิดและแฝงความรังเกียจที่ชัดเจนขึ้น

"ศิษย์พี่หลิงกล่าวได้ถูกต้อง ตำแหน่งดาวแม้จะสูง แต่เกรงว่าจะอยู่ได้ไม่นานหรอก!"

"ก็แค่ขั้นเจ็ด รอดูเถอะว่าเขาจะรักษาตำแหน่งดาวนี้ไว้ได้สักกี่วัน!"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์บาดหูดังขึ้นอีกครั้ง

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความกังขาและสายตาเย็นชาเหล่านี้ สีหน้าของหลินมู่ก็ยังคงเรียบเฉย เขาเพียงแค่ปรายตามองหลิงเซวียนแวบหนึ่งอย่างเย็นชาโดยไม่คิดจะโต้เถียง เขาหันไปพูดกับถังโหรวและสือเหล่ย "ศิษย์พี่ศิษย์น้อง พวกเรากลับกันเถอะ"

ความสงบที่แทบจะเรียกได้ว่าเป็นการเมินเฉยนี้ กลับยิ่งทำให้สายตาของหลิงเซวียนเย็นยะเยือกขึ้นไปอีก

มองดูแผ่นหลังของหลินมู่ที่เดินจากไป แล้วหันกลับมามองตำแหน่งดาวสีเขียวที่เด่นสะดุดตาบนจารึกเทียนเหยี่ยน หลิงเซวียนก็แค่นเสียงเย็น เขากระซิบกับลูกสมุนข้างกาย "ไปสืบประวัติของมันมา!"

"ขอรับ ศิษย์พี่หลิง!"

เบื้องบนจารึกเทียนเหยี่ยน ชื่อของหลินมู่ราวกับเป็นดาวแปลกหน้าที่จู่ๆ ก็บุกรุกเข้ามาในทะเลดาวที่ถูกกำหนดไว้ แม้แสงของมันจะริบหรี่ แต่มันก็ได้กวนน้ำให้ขุ่นไปเสียแล้ว

ศิษย์นิกายชิงอวิ๋นระดับรวบรวมลมปราณขั้นเจ็ดผู้หนึ่ง ถึงกับสามารถเอาชนะศิษย์สายในระดับหัวกะทิของนิกายเทียนเหยี่ยนจำนวนมาก ขึ้นไปครองตำแหน่งดาวอันดับที่ยี่สิบเจ็ด ซ้ำยังได้รับคำวิจารณ์ที่หาได้ยากยิ่ง สิ่งนี้ได้ไปกระตุกเส้นประสาทอันอ่อนไหวของผู้คนมากมายเข้าอย่างไม่ต้องสงสัย

[จบแล้ว]