บทที่ 39 - มุ่งหน้าสู่ตระกูลโจว

บทที่ 39 - มุ่งหน้าสู่ตระกูลโจว

หลังจากโจวอวิ๋นไห่จากไป เรือนชุ่ยผิงก็กลับคืนสู่ความสงบเงียบดังเดิม หลินมู่กำป้ายหยกสีฟ้าที่ให้สัมผัสอบอุ่นและถูกห้อมล้อมด้วยไอหมอกจางๆ ไว้ในมือ เขาสามารถรับรู้ได้ถึงปราณวิญญาณธาตุน้ำและไม้ที่บริสุทธิ์ยิ่งยวดซึ่งแฝงอยู่ภายในได้อย่างชัดเจน

จะไป หรือไม่ไปดี

หลินมู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ตัดสินใจได้ ไป! ทำไมถึงจะไม่ไปล่ะ

ตระกูลโจวเป็นพวกเห็นแก่ผลประโยชน์และมีเจตนาแอบแฝงก็จริง แต่น้ำพุวิญญาณสระปี้ปัวแห่งนี้ก็ถือเป็นวาสนาที่จับต้องได้ของแท้

เขาเพิ่งจะทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นหกช่วงปลาย ระดับพลังยังต้องการความมั่นคง แม้พลังวิญญาณในร่างจะบริสุทธิ์เพราะเคล็ดวิชาชิงหลิง แต่น้ำพุวิญญาณแห่งนี้สามารถช่วยชำระล้างเส้นลมปราณและเสริมสร้างรากฐานให้แข็งแกร่ง ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่คนมีรากวิญญาณเทียมเบญจธาตุอย่างหลินมู่ต้องการมากที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น น้ำพุแห่งนี้ยังมีประโยชน์ต่อการทะลวงคอขวด มันสามารถช่วยปูรากฐานล่วงหน้าสำหรับการทะลวงสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นเจ็ดหรือแม้แต่ระดับสร้างรากฐานได้ นี่เป็นโอกาสที่ไม่อาจปล่อยให้หลุดมือไป

เมื่อตัดสินใจได้แล้วก็ไม่รั้งรออีกต่อไป

หลินมู่ไปแจ้งเรื่องที่หอธุรการ โดยบอกกล่าวว่าจะออกไปเยี่ยมเยียนสหายและหาประสบการณ์ภายนอก จากนั้นเขาก็เรียกกระบี่ชิงเฟิงออกมาแล้วกลายร่างเป็นแสงสีเขียวพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังเขตชิงเหอแห่งดินแดนตะวันออกอย่างรวดเร็ว

สองวันต่อมา ที่ราบลุ่มอันอุดมไปด้วยไอน้ำและมีแม่น้ำลำคลองตัดสลับซับซ้อนก็ปรากฏแก่สายตา เขตชิงเหอมาถึงแล้ว

เมื่อทำตามการชี้นำของป้ายหยก กลุ่มคฤหาสน์ขนาดใหญ่ที่ตั้งอิงแอบอยู่กับภูเขาและสายน้ำซึ่งเต็มไปด้วยศาลาและหอคอยก็ปรากฏอยู่เบื้องหน้า ที่นั่นมีปราณวิญญาณหนาแน่นกว่าบริเวณโดยรอบอย่างเห็นได้ชัด และนั่นก็คือที่ตั้งของตระกูลโจวสายหลัก

หลินมู่รั้งแสงกระบี่ลงจอดที่หน้าประตูใหญ่อันโอ่อ่าของตระกูลโจว ทันทีที่เขาแสดงป้ายหยกสระปี้ปัว ศิษย์เฝ้าประตูก็มีสีหน้าเคร่งขรึมและเชิญเขาเข้าไปด้านในอย่างนอบน้อม

การตกแต่งภายในคฤหาสน์นั้นประณีตงดงาม ระเบียงทางเดินคดเคี้ยวเลี้ยวลด ตลอดทางมีศิษย์รุ่นเยาว์ของตระกูลโจวหลายคนหันมามอง

สายตาเหล่านั้นเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย มีทั้งความอยากรู้อยากเห็นและการประเมิน แต่ส่วนใหญ่แล้วกลับเป็นความไม่พอใจและความอิจฉาริษยาที่ไม่อาจปิดบังได้

"เจ้านั่นน่ะหรือหลินมู่ คนที่มีรากวิญญาณเทียมเบญจธาตุนั่นน่ะนะ"

"ใช่เจ้านั่นแหละ ดวงดีชะมัดที่ได้โควตาของตระกูลโจวเราเข้าไปในนิกายชิงอวิ๋น นึกไม่ถึงเลยว่าจะได้เป็นถึงศิษย์สายในด้วย"

"ได้ยินมาว่าทางตระกูลยกโควตาสระปี้ปัวให้เจ้านั่นที่หนึ่งด้วยนะ ด้วยเหตุผลอะไรกัน! โควตานั้นเปิดให้ใช้แค่สามปีครั้ง เดิมทีมันควรจะเป็นของพี่หมิงต่างหาก!"

"เป็นแค่คนนอกแถมยังมีพรสวรรค์ขยะแบบนั้น..."

แม้เสียงวิพากษ์วิจารณ์จะถูกกดให้เบาลงอย่างจงใจ ทว่ามันจะรอดพ้นจากสัมผัสเทวะที่เหนือล้ำกว่าคนในระดับเดียวกันของหลินมู่ไปได้อย่างไร เขามีสีหน้าเรียบเฉย สายตามองตรงไปข้างหน้า แต่ภายในใจกลับกระจ่างแจ้งดั่งกระจกเงา

การลงทุนของเบื้องบนตระกูลโจวก็เรื่องหนึ่ง แต่บรรดาอัจฉริยะรุ่นเยาว์ของตระกูลที่ต้องสูญเสียผลประโยชน์ไปย่อมเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ศิษย์ผู้นำทางไม่ได้พาเขาไปยังห้องรับแขก แต่กลับพาเดินลึกเข้าไปในคฤหาสน์ พื้นที่ซึ่งถูกปกคลุมด้วยค่ายกลและเต็มไปด้วยมวลหมอกปรากฏอยู่เบื้องหน้า ภายในอากาศอบอวลไปด้วยปราณวิญญาณธาตุน้ำอันเข้มข้น

ที่บริเวณทางเข้าค่ายกลมีหญิงชราผมขาวผู้หนึ่งยืนรออยู่ก่อนแล้ว กลิ่นอายของนางอยู่ในระดับสร้างรากฐานขั้นกลางอย่างชัดเจน น่าจะเป็นผู้อาวุโสของตระกูลโจวที่คอยคุ้มครองสถานที่แห่งนี้

หญิงชราตรวจสอบป้ายหยกแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "สระปี้ปัวอยู่ด้านใน ป้ายหยกสามารถเปิดค่ายกลในพื้นที่แกนกลางได้ อนุญาตให้เจ้าบำเพ็ญเพียรได้หนึ่งเดือน ระหว่างนี้จะไม่มีใครรบกวน ดูแลตัวเองให้ดีล่ะ"

น้ำเสียงของนางราบเรียบแต่กลับแฝงไว้ด้วยคำเตือนที่ยากจะจับสังเกต

"ขอบคุณท่านผู้อาวุโส" หลินมู่ประสานมือรับป้ายหยกแล้วก้าวเดินเข้าไปในค่ายกล

เมื่อเดินทะลุม่านหมอกเข้าไปก็พบกับสระน้ำสีมรกตใสแจ๋ว เหนือผิวน้ำมีหมอกปราณวิญญาณสีฟ้าจางๆ ลอยอวลจนแทบจะกลายร่างเป็นของแข็ง มันทั้งหนาแน่นและบริสุทธิ์ยิ่งนัก ช่างเป็นดินแดนล้ำค่าสำหรับการบำเพ็ญเพียรอย่างแท้จริง!

หลินมู่ทะยานร่างลอยไปลงบนลานหินสีเขียวกลางสระน้ำ เขานั่งขัดสมาธิและโคจรเคล็ดวิชาชิงหลิงอย่างเต็มกำลังเพื่อดูดซับปราณวิญญาณธาตุน้ำและไม้อันบริสุทธิ์เหล่านี้อย่างบ้าคลั่ง

"เป็นสถานที่ชั้นยอดจริงๆ!" หลินมู่ลอบชื่นชมอยู่ในใจ เขาสงบจิตสงบใจละทิ้งความคิดฟุ้งซ่านแล้วทุ่มเททั้งตัวและหัวใจให้กับการบำเพ็ญเพียร

วันเวลาค่อยๆ ล่วงเลยไป ในแต่ละวันนอกจากการพักผ่อนที่จำเป็นแล้ว หลินมู่ก็เอาแต่ดูดซับและกลั่นกรองปราณวิญญาณอันบริสุทธิ์ในสถานที่แห่งนี้อย่างบ้าคลั่ง

พลังบำเพ็ญเพียรของเขามั่นคงและแข็งแกร่งขึ้นด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองเห็น เส้นลมปราณได้รับการหล่อเลี้ยงจนเหนียวแน่นและกว้างขวางมากขึ้น ทะเลสาบพลังวิญญาณในจุดตันเถียนก็ขยายตัวและควบแน่นมากยิ่งขึ้น

วันที่สิบ เขารู้สึกว่าระดับรวบรวมลมปราณขั้นหกช่วงปลายได้มาถึงจุดสูงสุดและมั่นคงอย่างแท้จริงแล้ว ห่างจากขั้นเจ็ดเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

ทว่าความสงบสุขนี้กลับถูกทำลายลงในวันที่สิบเอ็ด

ในวันนี้ขณะที่เขากำลังรวบรวมสมาธิเตรียมตัวทะลวงคอขวดขั้นเจ็ด จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณที่บริเวณทางเข้าค่ายกล ดูเหมือนว่าจะมีคนพยายามบุกรุกเข้ามาแต่ก็ถูกค่ายกลป้องกันขวางเอาไว้

จากนั้นเสียงของชายหนุ่มที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นก็ดังทะลุค่ายกลเข้ามา แม้จะอู้อี้ไปบ้างแต่ก็ยังฟังได้ศัพท์ชัดเจน

"หลินมู่! โผล่หัวออกมาเดี๋ยวนี้นะ! มัวแต่หลบซ่อนอยู่ข้างในนั่นมันแน่ตรงไหน!"

"เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาแย่งน้ำพุวิญญาณของตระกูลโจวเรา! ไอ้ขยะที่อาศัยแค่ดวงเข้ามาอย่างเจ้าคู่ควรจะใช้สระปี้ปัวด้วยหรือ"

"แน่จริงก็ออกมาประลองกับข้าโจวหมิงดูสักตั้ง! ถ้าเจ้าชนะ ข้าจะยอมรับเรื่องโควตาในครั้งนี้! แต่ถ้าแพ้ก็ไสหัวออกมาซะ!"

เสียงตะโกนด่าทอดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง เต็มไปด้วยความไม่ยอมจำนนและการยั่วยุ

หลินมู่ค่อยๆ รั้งพลังกลับมาพร้อมกับขมวดคิ้วเล็กน้อย

สิ่งที่ควรจะมา ในที่สุดก็มาถึง เขาคาดการณ์ไว้นานแล้วว่าต้องมีเรื่องยุ่งยากตามมา แต่กลับไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะใจร้อนถึงขั้นบุกมาหาเรื่องถึงสถานที่ฝึกฝนเช่นนี้

เดิมทีเขาไม่อยากจะใส่ใจ แต่เสียงโวยวายข้างนอกกลับทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนถึงขั้นเริ่มดูถูกชาติตระกูลและพรสวรรค์ของเขาด้วยถ้อยคำที่หยาบคาย หากมัวแต่หลบหน้าไม่ออกไปก็จะไม่เพียงแต่ดูขี้ขลาด แต่ยังทำให้เสียเกียรติของศิษย์สายในนิกายชิงอวิ๋นอีกด้วย

หลินมู่สูดลมหายใจเข้าลึก ประกายความเย็นชาพาดผ่านดวงตา เขาลุกขึ้นยืนเต็มความสูง จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วเดินช้าๆ ออกไปนอกค่ายกล

ม่านหมอกแยกตัวออก ร่างของหลินมู่ก็ปรากฏขึ้นที่ทางเข้าสระปี้ปัว

เขาเห็นศิษย์รุ่นเยาว์ของตระกูลโจวสามคนยืนอยู่ด้านนอก คนที่เป็นผู้นำอายุราวๆ ยี่สิบปี สวมชุดคลุมเวทสีน้ำเงินหรูหรา บนใบหน้ามีแววเย่อหยิ่งจองหอง พลังบำเพ็ญเพียรอยู่ในระดับรวบรวมลมปราณขั้นแปดช่วงต้น เวลานี้กำลังมีใบหน้าโกรธเกรี้ยว คาดว่าคงจะเป็นโจวหมิงผู้นั้น

คนอีกสองคนที่อยู่ด้านหลังก็มีระดับพลังขั้นหก สีหน้าของพวกเขาบ่งบอกว่ากำลังรอดูเรื่องสนุก

เมื่อเห็นหลินมู่เดินออกมา โจวหมิงก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะกวาดสายตามองขึ้นลง แววตาดูแคลนยิ่งเข้มข้นกว่าเดิม "หึ ในที่สุดก็ยอมโผล่หัวออกมาแล้วสินะ นึกว่าจะยอมเป็นเต่าหดหัวไปตลอดชีวิตเสียอีก!"

"เจ้ามีธุระอันใด" หลินมู่น้ำเสียงราบเรียบ ราวกับไม่ได้ยินคำด่าทอเมื่อครู่นี้เลย

"ธุระอันใดอย่างนั้นหรือ" โจวหมิงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ปล่อยแรงกดดันข่มขู่ "เจ้าแย่งสิทธิ์การฝึกฝนในสระปี้ปัวที่ควรจะเป็นของข้าไป แล้วยังกล้าถามข้าอีกว่ามีธุระอะไร! ไอ้ขยะรากวิญญาณเทียมเบญจธาตุอย่างเจ้าก็แค่โชคดีที่ถูกนิกายตาถั่วเลือกเข้าไป คิดว่าตัวเองเป็นยอดคนแล้วหรือยังไง ทรัพยากรของตระกูลโจวเราเป็นสิ่งที่เจ้ามีสิทธิ์มาแตะต้องด้วยหรือ!"

"สิ่งนี้ท่านผู้อาวุโสโจวอวิ๋นไห่เป็นคนมอบให้ข้าด้วยตนเอง ซึ่งนั่นก็ถือเป็นเจตจำนงของตระกูลโจว" หลินมู่ตอบกลับอย่างสงบนิ่ง "หากเจ้าไม่พอใจก็ไปร้องเรียนกับผู้อาวุโสในตระกูลเอาเถิด มาโวยวายอยู่ที่นี่ก็มีแต่จะทำให้คนอื่นหัวเราะเยาะเอาเปล่าๆ"

"เลิกเอาท่านผู้อาวุโสมาอ้างเพื่อกดหัวข้าเสียที!" โจวหมิงตวาดกร้าว "ข้าขอถามเจ้าแค่คำเดียว กล้าประลองกับข้าหรือไม่ ถ้าเจ้าชนะ ข้าโจวหมิงจะหันหลังกลับและเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรอีกแม้แต่ครึ่งคำ! แต่ถ้าแพ้ เจ้าก็จงไสหัวออกจากสระปี้ปัวแล้วไปแจ้งสละสิทธิ์กับทางตระกูลซะ! ว่าอย่างไรล่ะ"

รอบด้านเริ่มมีศิษย์ตระกูลโจวหลายคนที่ถูกดึงดูดด้วยเสียงเอะอะมามุงดูอยู่ห่างๆ พร้อมกับวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

"พี่โจวหมิงมีระดับพลังขั้นแปดเชียวนะ แถมยังมีเคล็ดกระบี่เกลียวคลื่นซ้อนทับที่ได้รับการถ่ายทอดมาจากผู้อาวุโสรองอีกต่างหาก เจ้าหนูนั่นจะกล้ารับคำท้าหรือ"

"เกรงว่าจะไม่กล้าล่ะมั้ง ระดับพลังแค่ขั้นหกแถมยังเป็นรากวิญญาณขยะแบบนั้นอีก..."

"หึ พอได้ผลประโยชน์ก็คิดจะมุดหัวซ่อนตัวฝึกฝนอยู่แต่ข้างใน มันจะไปมีเรื่องดีๆ แบบนั้นได้อย่างไร!"

สายตาของหลินมู่กวาดมองโจวหมิงและพรรคพวกด้านหลัง แล้วมองไปที่ศิษย์ตระกูลโจวคนอื่นๆ ที่กำลังเฝ้าดูอยู่แต่ไกล เขาก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมด

การต่อสู้ในครั้งนี้ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ แม้ว่าวันนี้จะไล่โจวหมิงกลับไปได้ วันหน้าก็ต้องมีคนอื่นมาหาเรื่องเขาอีกอยู่ดี มีเพียงการแสดงความแข็งแกร่งที่คู่ควรออกมาเท่านั้น ถึงจะสามารถปิดปากคนเหล่านี้และแลกมาซึ่งความสงบสุขที่แท้จริงได้

"ตกลง" หลินมู่เอ่ยปากช้าๆ ด้วยคำพูดเพียงคำเดียว

[จบแล้ว]