บทที่ 37 - ทดสอบกระบี่ในหุบเขา

บทที่ 37 - ทดสอบกระบี่ในหุบเขา

หลังจากความปีติยินดีจากความสำเร็จในการหลอมอุปกรณ์ค่อยๆ สงบลง หลินมู่ตระหนักดีว่าเพียงแค่การควบคุมกระบี่เงามายาให้บินไปมาในห้องเงียบๆ นั้นยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ

อานุภาพที่แท้จริงของค่ายกลกระบี่อยู่ที่การกักขังและสังหารศัตรู เขาจำเป็นต้องมีการต่อสู้จริง จำเป็นต้องรักษาสมดุลและการพลิกแพลงของค่ายกลกระบี่ภายใต้สภาวะกดดัน

แม้ภายในนิกายจะมีลานประลองยุทธ์ แต่เขาไม่อยากเปิดเผยไพ่ตายอย่างค่ายกลกระบี่เร็วเกินไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับเวอร์ชันแรกเริ่มที่ยังหยาบกระด้างเช่นนี้ หากนำไปประลองกับศิษย์ร่วมสำนักก็คงต้องออมมือจนอึดอัด ไม่อาจสัมผัสถึงความรู้สึกตอบสนองอันละเอียดอ่อนในห้วงแห่งความเป็นความตายได้

เป้าหมายทดสอบที่ดีที่สุดก็คือสัตว์อสูรระดับต่ำที่มีหนังเหนียวเนื้อหนาและมีนิสัยดุร้ายซึ่งอาศัยอยู่ตามทิวเขารอบนอกของนิกาย

ไม่เพียงแต่จะได้ขัดเกลาค่ายกลกระบี่เท่านั้น หากสังหารพวกมันได้ หนังและขนของพวกมันยังสามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากร เพื่อชดเชยถุงเงินที่แทบจะแห้งขอดของเขาได้อีกด้วย

เมื่อตัดสินใจได้ดังนั้น หลินมู่ก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาเก็บกระบี่เงามายาทั้งสามเล่มลงในถุงเก็บของ ตรวจสอบยันต์อีกรอบเพื่อเตรียมพร้อมรับมือเหตุฉุกเฉิน จากนั้นก็เร้นกายออกจากเรือนชุ่ยผิง มุ่งหน้าไปยังป่าเขาลำเนาไพรที่ทอดตัวอยู่รอบนอกนิกายชิงอวิ๋น

พื้นที่ของศิษย์สายในก็มีทางออกสู่โลกภายนอกเช่นกัน ศิษย์รักษาการณ์ยอมปล่อยตัวเขาไปหลังจากตรวจสอบป้ายประจำตัวศิษย์สายในเรียบร้อยแล้ว

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ป่าเขา กลิ่นอายก็แปรเปลี่ยนไปในทันที

กลิ่นอายอันเข้มข้นของพฤกษาตามธรรมชาติโชยมาปะทะใบหน้า เจือปนไปด้วยกลิ่นอายอสูรจางๆ และกลิ่นคาวเลือดที่ลอยมาตามสายลม

ที่นี่ไม่ใช่พื้นที่ภายใต้การคุ้มครองของนิกายอีกต่อไป อันตรายแอบแฝงอยู่ทุกหย่อมหญ้า

หลินมู่รั้งกลิ่นอายของตนเอง เคล็ดวิชาซ่อนปราณจำศีลเต่าทำงานโดยอัตโนมัติ ลดทอนการมีอยู่ของเขาลงจนถึงขีดสุด ทว่าสัมผัสเทวะกลับแผ่ขยายออกไปเงียบๆ ราวกับใยแมงมุมที่มองไม่เห็น คอยสอดส่องรอบทิศทางอย่างระมัดระวัง

เป้าหมายของเขาคือสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลาง ซึ่งมีพละกำลังเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นเจ็ด พวกมันมีสติปัญญาไม่สูงนักแต่กลับดุร้ายเหลือทน เหมาะเจาะอย่างยิ่งที่จะนำมาใช้ลับคมค่ายกลกระบี่

เดินหน้าไปได้ราวๆ หนึ่งชั่วยาม สัมผัสเทวะของหลินมู่ก็กระตุกวูบ จับเสียงสวบสาบจากพุ่มไม้ทางด้านซ้ายหน้าได้ พร้อมกับเสียงคำรามต่ำๆ และกลิ่นสาบสางของอสูร

เขาค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้ แหวกกิ่งไม้ใบหญ้าออก ก็เห็นร่างกำยำที่มีขนแข็งราวกับเข็มเหล็ก มันคือหมูป่าแผงคอที่กำลังแทะกินรากไม้ของพืชชนิดหนึ่งอยู่

นี่คือสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลาง หนังเหนียวเนื้อหนา พลังพุ่งชนรุนแรงยิ่งนัก แต่ความคล่องตัวค่อนข้างต่ำ

"เอาเป็นเจ้าก็แล้วกัน" นัยน์ตาของหลินมู่ทอประกายวาบ สัตว์อสูรตัวนี้เหมาะเจาะอย่างยิ่งที่จะใช้ทดสอบผลลัพธ์การกักขังศัตรูของค่ายกลกระบี่

เขาไม่ได้ลอบโจมตี แต่จงใจปลดปล่อยกลิ่นอายออกมาสายหนึ่ง

หมูป่าแผงคอตื่นตัวในทันที มันผงกหัวขึ้นอย่างเกรี้ยวกราด ดวงตาเล็กจิ๋วสีแดงฉานจับจ้องมาที่หลินมู่ พ่นลมหายใจสีขาวออกมาสองสายจากรูจมูก ขาหลังตะกุยพื้น และในพริบตาต่อมามันก็พุ่งทะยานเข้ามาชนราวกับรถม้าศึก เสียงดังกึกก้องน่าเกรงขาม!

หลินมู่ไม่ถอยแต่กลับพุ่งสวน ร่างกายพลิ้วไหว ใช้วิชาตัวเบากระโดดหลบไปทางด้านหลังเยื้องๆ พร้อมกับตบถุงเก็บของ

"ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!"

กระบี่เงามายาสีเทาเงินสามเล่มพุ่งทะยานออกมาตามเสียงเรียก กรีดอากาศจนเกิดเสียงแหวกว่ายอันแผ่วเบา

สัมผัสเทวะของเขาแบ่งออกเป็นสามสายในเสี้ยววินาที กระตุ้นพลังอย่างเต็มกำลัง!

"กักขัง!"

เขาท่องเคล็ดวิชาค่ายกลในใจเงียบงัน กระบี่เงามายาทั้งสามเล่มพุ่งทะยานวาดลวดลายลึกล้ำกลางอากาศ พวกมันแยกย้ายออกไปสามทิศทางในชั่วพริบตา ก่อรูปเป็นตำแหน่งสามวิถีฟ้าดินคนโอบล้อมหมูป่าแผงคอที่กำลังพุ่งทะยานเข้ามาไว้ตรงกลาง

ตัวกระบี่สั่นสะท้านเบาๆ อักขระที่สลักอยู่ภายในถูกกระตุ้น ปลดปล่อยคลื่นพลังที่บิดเบือนแสงสว่างออกมาระลอกหนึ่ง

หมูป่าแผงคอที่กำลังพุ่งทะยานอย่างบ้าคลั่งพลันส่งเสียงร้องด้วยความสับสน ทัศนียภาพเบื้องหน้าของมันดูเหมือนจะแปรเปลี่ยนไป ร่างของมนุษย์ที่น่ารังเกียจผู้นั้นเริ่มพร่าเลือน รอบกายคล้ายกับมีเงามายาหลายสายปรากฏขึ้น ทำให้มันไม่รู้ว่าจะต้องพุ่งชนไปทางใด

มันรู้สึกราวกับตกลงไปในปลักโคลนที่มองไม่เห็น การเคลื่อนไหวเชื่องช้าลงอย่างกะทันหัน!

ได้ผล!

หลินมู่ลอบยินดี ทว่าไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย การควบคุมกระบี่สามเล่มให้ทำงานพร้อมกันผลาญสัมผัสเทวะและพลังวิญญาณไปมากกว่าที่เขาคาดคิดไว้ ราวกับมีหลุมไร้ก้นสามหลุมกำลังดูดกลืนพลังของเขาไปอย่างบ้าคลั่ง

เขาโคจรเคล็ดวิชาชิงหลิงอย่างเต็มกำลัง พลังวิญญาณอันบริสุทธิ์ถูกถ่ายทอดออกไปอย่างไม่ขาดสาย เพื่อค้ำจุนการทำงานของค่ายกลกระบี่

สัมผัสเทวะรวมศูนย์ถึงขีดสุด คอยควบคุมตำแหน่งและการจ่ายพลังวิญญาณของกระบี่แต่ละเล่มอย่างละเอียดอ่อน รักษาสภาพภาพลวงตาอันแผ่วเบาทว่าสำคัญยิ่งยวดเอาไว้

หมูป่าแผงคอถูกขังอยู่กับที่ มันหมุนตัวไปมาอย่างเกรี้ยวกราด ใช้เขี้ยวและร่างกายพุ่งชนกำแพงที่มองไม่เห็นอย่างดุดัน ทุกครั้งที่เกิดการพุ่งชน ค่ายกลกระบี่ก็จะสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง หลินมู่รู้สึกราวกับสัมผัสเทวะถูกค้อนเหล็กทุบตี ใบหน้าซีดขาวลงเล็กน้อย

"แม้ค่ายกลมายาจะก่อตัวขึ้น แต่ก็ขังมันไว้ได้ไม่นานนัก! ต้องโจมตี!"

หลินมู่ขยับความคิด ลองควบคุมกระบี่เงามายาเล่มหนึ่งเพื่อเข้าจู่โจม

ทว่าในชั่วขณะที่เขาแบ่งสมาธิไปควบคุมกระบี่เล่มนั้นเพื่อหมายจะแทงเข้าที่ดวงตาของหมูป่า สมดุลของค่ายกลกระบี่สามวิถีก็พังทลายลงในพริบตา!

วิถีการโคจรของกระบี่อีกสองเล่มเกิดความคลาดเคลื่อนไปเพียงเล็กน้อยในทันที ผลลัพธ์ของการสร้างภาพลวงตาโดยรวมก็อ่อนกำลังลงอย่างฮวบฮาบ

ดวงตาสีแดงฉานของหมูป่าแผงคอพลันได้สติกลับคืนมา มันค้นพบตำแหน่งที่แท้จริงของหลินมู่แล้ว!

"โฮก!"

มันแผดเสียงคำรามอย่างเกรี้ยวกราด พละกำลังที่สะสมไว้ระเบิดออก พุ่งทะยานเข้าใส่ร่างต้นของหลินมู่อย่างดุดัน! พันธนาการของค่ายกลกระบี่แทบจะถูกสลัดหลุดในเสี้ยววินาทีนี้!

หลินมู่ร้องในใจว่าแย่แล้ว เขารีบรั้งเจตนาโจมตีกลับมา แล้วหันไปทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อรักษาสมดุลของค่ายกลกระบี่แทน

กระบี่เงามายาทั้งสามเล่มสาดแสงวูบวาบ พยายามกลับมาทรงตัวอย่างยากลำบาก และกักขังหมูป่าเอาไว้อีกครั้ง ทว่าแรงพุ่งชนของมันได้ก่อตัวขึ้นแล้ว ครึ่งหนึ่งของร่างกายแทบจะทะลวงออกจากขอบเขตของค่ายกลกระบี่!

เส้นเลือดดำบนหน้าผากของหลินมู่ปูดโปน สัมผัสเทวะถูกกระตุ้นจนถึงขีดสุด กดร่างของมันกลับไปอย่างสุดกำลัง

ผ่านช่วงเวลาอันน่าหวาดเสียวนี้ไปได้ เขาก็ไม่กล้าแบ่งสมาธิไปโจมตีสุ่มสี่สุ่มห้าอีก ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดภายในคัมภีร์หยกจึงเน้นย้ำนักหนาว่าต้องรอให้เชี่ยวชาญค่ายกลกระบี่อย่างถ่องแท้เสียก่อนถึงจะลองใช้โจมตีสังหารได้

แค่คอยประคองการกักขังศัตรูไว้ก็ถึงขีดจำกัดแล้ว การแบ่งสมาธิไปโจมตีอย่างแม่นยำนับเป็นเรื่องที่ยากเกินไปสำหรับเขาในยามนี้

เขาเปลี่ยนกลยุทธ์ ไม่คิดหาทางทำร้ายศัตรูอีก แต่ทุ่มเทกำลังทั้งหมดไปกับการรักษาค่ายกลกระบี่มายาสามวิถีเอาไว้ โดยใช้หมูป่าแผงคอตัวนี้เป็นหินลับมีด คอยขัดเกลาการควบคุมค่ายกลกระบี่ของตนเองอย่างต่อเนื่อง

หนึ่งเค่อ สองเค่อ...

พลังวิญญาณและสัมผัสเทวะของหลินมู่ถูกผลาญไปอย่างรวดเร็ว หยาดเหงื่อไหลรินจากหางคิ้วไม่ขาดสาย

แต่เขาก็ยังกัดฟันยืนหยัด ตั้งใจซึมซับความรู้สึกตอบสนองจากทุกความผันผวนของค่ายกลกระบี่และทุกแรงกระแทกจากสัตว์อสูร คอยปรับเปลี่ยนมุม ระยะห่าง รวมถึงความแรงในการจ่ายพลังวิญญาณของกระบี่ทั้งสามเล่มอย่างละเอียดอ่อน

จากความวุ่นวายทำอะไรไม่ถูกและตกอยู่ในอันตรายในช่วงแรก เขาก็ค่อยๆ สุขุมเยือกเย็นมากขึ้น การรับมือกับการพุ่งชนของหมูป่าก็ไม่ยากลำบากเท่าเดิมอีกต่อไป ความเข้าใจในค่ายกลกระบี่พุ่งพรวดขึ้นอย่างรวดเร็วจากการต่อสู้จริง

ในที่สุดเมื่อผ่านไปเกือบครึ่งชั่วยาม หมูป่าแผงคอตัวนั้นก็ดูเหมือนจะหมดเรี่ยวแรง การเคลื่อนไหวของมันช้าลง มันหอบหายใจฟืดฟาด แม้แววตาจะยังคงความดุร้ายเอาไว้ แต่ก็เจือปนไปด้วยความเหนื่อยล้าและสับสนมากขึ้น

ส่วนหลินมู่ก็รู้สึกถึงความอ่อนเพลียอย่างรุนแรง สัมผัสเทวะใกล้จะเหือดแห้งเต็มที

"ถึงเวลาต้องจบเรื่องแล้ว"

แววตาของเขาคมกริบ รู้ดีว่าไม่อาจยื้อเวลาได้อีกต่อไป เขารั้งกระบี่เงามายากลับมาอย่างฉับพลัน!

ค่ายกลกระบี่หายวับไปในชั่วพริบตา

หมูป่าแผงคอชะงักงัน ยังไม่ทันเข้าใจว่าเกิดสิ่งใดขึ้น ประกายกระบี่สีเขียวอันคมกริบก็พุ่งแหวกอากาศเข้ามาแล้ว!

นั่นคือกระบี่เหล็กกล้าสีเขียวที่หลินมู่สะสมพลังรอไว้นานแล้ว! อาศัยจังหวะที่หมูป่ากำลังเหนื่อยล้าและเหม่อลอย แทงทะลุดวงตาที่ค่อนข้างเปราะบางของมัน ทะลวงตรงเข้าสู่สมองอย่างแม่นยำ!

"เอ๋งงงงงงง!"

หมูป่าแผงคอแผดเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา มันดิ้นทุรนทุรายอยู่สองสามทีก็ล้มตึงลงกับพื้น ขาดใจตายในที่สุด

หลินมู่ก็ทรุดฮวบลงกับพื้นแทบจะในเวลาเดียวกัน เขาหอบหายใจฮักๆ ใบหน้าซีดเผือด ปวดหัวแทบระเบิด พลังวิญญาณในจุดตันเถียนเหลือไม่ถึงหนึ่งในสิบ

การต่อสู้ครั้งนี้ยากลำบากกว่าที่คิดไว้มากนัก ลำพังแค่คอยรักษากลไกของค่ายกลกระบี่พื้นฐานเพื่อกักขังศัตรู ก็แทบจะสูบพลังทั้งหมดของเขาไปจนเกลี้ยง

ทว่าในดวงตาของเขากลับเปล่งประกายความตื่นเต้น

แม้จะยังไม่สามารถใช้ค่ายกลกระบี่สังหารศัตรูได้ แต่เขาก็ได้สัมผัสถึงอานุภาพและความลี้ลับของค่ายกลกระบี่อย่างแท้จริง และยังค้นพบข้อบกพร่องในการควบคุมของตนเองอีกมากมาย

ผลลัพธ์เช่นนี้นับว่ายิ่งใหญ่กว่าการมัวแต่นั่งเก็บตัวฝึกฝนอยู่แต่ในห้องเป็นเดือนๆ เสียอีก!

หลังจากพักผ่อนครู่หนึ่ง เขาก็เก็บกระบี่เงามายา เดินเข้าไปจัดการซากหมูป่าแผงคอ เก็บเอาเขี้ยว หนัง และเนื้อสัตว์บางส่วนที่มีมูลค่าใส่ลงในถุง

จากนั้นเขาก็หาโพรงต้นไม้ที่ลับตาคน นั่งสมาธิปรับลมปราณ เพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณและสัมผัสเทวะ

รอจนสภาพร่างกายฟื้นฟูไปได้กว่าครึ่ง เขาก็ลุกขึ้นอีกครั้งเพื่อออกตามหาเป้าหมายต่อไป

หลายวันต่อจากนั้น หลินมู่ก็ร่อนเร่ไปทั่วป่าเขาแห่งนี้

เขาไล่ตามหาหนูเนตรแฝด เสือดาวเงาวายุ หลามน้ำลายพิษ และสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นต้นและขั้นกลางอีกหลายชนิดเพื่อใช้เป็นคู่ซ้อม

ทุกการต่อสู้ล้วนเต็มไปด้วยอันตรายสุดแสน บางครั้งค่ายกลกระบี่ก็ถูกทำลายด้วยกำลังทะลวง เขาต้องพึ่งพาเวทมนตร์และยันต์ของตนเองเพื่อรับมืออย่างทุลักทุเล ถึงขั้นได้รับบาดเจ็บจนต้องหนีหัวซุกหัวซุน บางครั้งพลังวิญญาณและสัมผัสเทวะก็เหือดแห้งไปจนหมด ทำให้ต้องถอนตัวก่อนเวลาอันควร

แต่ทุกความล้มเหลวก็ทำให้เขาเข้าใจค่ายกลกระบี่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

เขาค่อยๆ คลำหาทางได้ว่าควรจะวางค่ายกลกระบี่อย่างไรให้รวดเร็วขึ้น ควรจะจัดสรรสัมผัสเทวะอย่างไรให้มีประสิทธิภาพเพื่อลดภาระหนักอึ้ง ควรจะปรับเปลี่ยนการจ่ายพลังวิญญาณของกระบี่ทั้งสามเล่มอย่างไรเพื่อรับมือกับศัตรูที่มีคุณสมบัติแตกต่างกัน

หลายวันให้หลัง เมื่อเขาต้องเผชิญหน้ากับหมูป่าแผงคออีกครั้ง สถานการณ์ก็เปลี่ยนไปจากหน้ามือเป็นหลังมือ

การจัดวางค่ายกลกระบี่รวดเร็วและมั่นคง ผลลัพธ์ในการกักขังศัตรูเพิ่มสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เขาสามารถรักษาสมดุลของค่ายกลกระบี่พร้อมกับแบ่งสมาธิเพียงเล็กน้อยเพื่อควบคุมกระบี่เงามายาเล่มหนึ่งให้ลอบโจมตีก่อกวนง่ายๆ ได้แล้ว แม้จะยังไม่สามารถสร้างบาดแผลฉกรรจ์ได้ แต่นี่ก็นับเป็นความก้าวหน้าครั้งยิ่งใหญ่!

ในที่สุดเขาก็สามารถรักษากลไกของค่ายกลกระบี่เอาไว้ได้จนกระทั่งหมูป่าตัวนั้นหมดเรี่ยวแรง ไม่เปิดโอกาสให้มันได้ดิ้นรนหลุดรอดไปได้อีก

มองดูสัตว์อสูรที่ล้มตายอยู่บนพื้น หลินมู่ก็พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมายาวเหยียด

แม้จะยังคงเหนื่อยล้า แต่ก็เทียบไม่ได้กับความทุลักทุเลในครั้งแรก เขาสัมผัสได้ว่าความคุ้นเคยที่มีต่อค่ายกลกระบี่มายาสามวิถีกำลังพุ่งทะยานขึ้นด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองเห็น

"ได้เวลากลับแล้ว"

มองดูกระบี่เงามายาทั้งสามเล่มในถุงเก็บของที่มีรอยขีดข่วนเล็กน้อยแต่แสงวิญญาณยังคงสว่างไสว พร้อมกับชิ้นส่วนสัตว์อสูรอีกหลายชิ้นที่เพิ่มเข้ามา หลินมู่รู้ดีว่าเป้าหมายในการทดสอบครั้งนี้บรรลุผลแล้ว

เขาต้องกลับไปย่อยสลายสิ่งที่ได้รับมาในครั้งนี้ คอยหล่อเลี้ยงและบ่มเพาะกระบี่เงามายาต่อไป พร้อมกับยกระดับพลังบำเพ็ญเพียรของตนเองให้สูงขึ้น

มีเพียงสัมผัสเทวะและพลังวิญญาณที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นเท่านั้น ถึงจะสามารถค้ำจุนค่ายกลกระบี่ให้ทำงานได้ยาวนานขึ้นและทรงอานุภาพมากยิ่งขึ้น

ร่างของเขาพลิ้วไหววูบหนึ่ง ก่อนจะหายลับเข้าไปในป่าเขาอันเขียวชอุ่ม

[จบแล้ว]