บทที่ 36 - หลอมกระบี่เงามายา

บทที่ 36 - หลอมกระบี่เงามายา

ภายในคัมภีร์ที่เหลือเพียงเศษเสี้ยวของค่ายกลกระบี่มายาพันลวงขนาดย่อมมีแผนผังการหลอมกระบี่เงามายาแนบไว้ด้วย

กระบี่ชนิดนี้ไม่ใช่ของวิเศษประเภทกระบี่บินตามความหมายดั้งเดิม นอกเหนือจากคุณสมบัติโจมตีพื้นฐานแล้วมันยังใกล้เคียงกับรากฐานค่ายกลที่ใช้สำหรับจัดค่ายกลมากกว่า

ตัวกระบี่เรียวยาวและเบาหวิว บนพื้นผิวจำเป็นต้องสลักอักขระขนาดจิ๋วอัดแน่นจนตาลาย อักขระเหล่านี้ไม่ได้มีไว้เพื่อเพิ่มความคมกริบหรือความแข็งแกร่งให้แก่กระบี่บิน แต่มีไว้เพื่อนำพากระแสพลังวิญญาณ เชื่อมโยงปราณกระบี่ และสร้างภาพลวงตาเพื่อล่อลวงจิตใจให้ดียิ่งขึ้น

วัสดุหลักในการหลอมคือวัสดุหายากที่มีชื่อว่าทรายผลึกมายา โดยมีเหล็กเหมันต์และทองคำหยุนหมู่เป็นส่วนประกอบเสริม

เพียงแค่มองดูรายการวัสดุเหล่านั้นหลินมู่ก็รู้สึกปวดใจขึ้นมาตงิดๆ วัสดุหลายอย่างในนั้นเกรงว่าคงต้องผลาญคะแนนผลงานจำนวนมหาศาลเพื่อไปแลกเปลี่ยนจากคลังของนิกาย หรืออาจจะต้องไปเสาะหาตามตลาดนัดผู้บำเพ็ญเพียรเสียด้วยซ้ำ

"ดูเหมือนว่าอาชีพเก่าอย่างการวาดยันต์จะยังทิ้งไม่ได้สินะ" หลินมู่แค่นยิ้มขื่น แม้เบี้ยหวัดของศิษย์สายในจะอู้ฟู่ ทว่าหากต้องการประคองการฝึกฝนค่ายกลกระบี่เอาไว้ให้ได้ โดยเฉพาะการลงทุนมหาศาลในช่วงเริ่มต้น ทรัพยากรที่มีอยู่ก็ยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพออยู่ดี

เขาศึกษาขั้นตอนการหลอมอย่างละเอียดถี่ถ้วน ขั้นตอนที่สำคัญและยากลำบากที่สุดก็คือการสลักอักขระขนาดจิ๋วเหล่านั้นลงบนโครงกระบี่ที่ขึ้นรูปแล้ว สิ่งนี้จำเป็นต้องใช้ความเชี่ยวชาญด้านการหลอมอุปกรณ์ในระดับที่สูงส่งยิ่ง บางที...

ประกายแสงวาบผ่านดวงตาของหลินมู่ "บางทีข้าอาจจะลองสลักมันด้วยตัวเองดูได้!"

ความคิดนี้บ้าบิ่นถึงขีดสุด

แม้การหลอมอุปกรณ์ การวาดยันต์ และค่ายกลจะมีส่วนที่เชื่อมโยงถึงกัน แต่มันก็เป็นศาสตร์คนละแขนงอย่างแท้จริง

ทว่าเขากลับมีการควบคุมพลังวิญญาณในระดับที่คนทั่วไปยากจะเอื้อมถึง บางทีเขาอาจจะสามารถข้ามขั้นตอนการหลอมอุปกรณ์แบบดั้งเดิม แล้วใช้วิธีการวาดอักขระเพื่อเติมเต็มขั้นตอนสุดท้ายได้จริงๆ!

แต่อย่างไรเสียก้าวแรกก็คือการรวบรวมวัสดุให้ครบถ้วนเสียก่อน

หลินมู่ตรวจสอบทรัพย์สินของตนเอง เขามีหินวิญญาณระดับกลางสิบก้อน หินวิญญาณระดับต่ำแปดสิบก้อนอันเป็นเบี้ยหวัดประจำเดือน และยาคุ้มกันปราณอีกห้าขวด

คะแนนผลงานหนึ่งร้อยแต้มอันเป็นรางวัลจากการประเมินประจำปีในอันดับที่สี่ก็ถูกโอนเข้าสู่ป้ายประจำตัวเรียบร้อยแล้วเช่นกัน

เขากัดฟันกรอด ตัดสินใจทุ่มเทหินวิญญาณส่วนใหญ่และคะแนนผลงานทั้งหมดไปกับการซื้อวัสดุสำหรับหลอมกระบี่เงามายา ส่วนยาคุ้มกันปราณนั้นเก็บไว้ใช้เอง

ช่วงหลายวันหลังจากนั้นหลินมู่เดินทางไปมาระหว่างคลังของศิษย์สายในและตลาดนัดผู้บำเพ็ญเพียรอย่างถี่ยิบ

เขายอมกลั้นใจจ่ายเงินก้อนโตจนแทบจะหมดตัว ถึงได้รวบรวมวัสดุสำหรับหลอมกระบี่เงามายาสามเล่มมาได้อย่างฉิวเฉียด แถมยังเป็นเพียงวัสดุที่ผ่านมาตรฐานแบบเส้นยาแดงผ่าแปด คุณภาพไม่ได้ดีเลิศอันใดนัก

ค่าเช่าห้องหลอมอุปกรณ์ก็เป็นรายจ่ายก้อนโตอีกก้อนหนึ่ง หลินมู่เลือกเช่าห้องเพลิงปฐพีที่ธรรมดาที่สุด

การหลอมอุปกรณ์ครั้งแรกนั้นมีสภาพเละเทะจนดูไม่จืด

การควบคุมเพลิงปฐพียังไม่ชำนาญ การสกัดวัสดุมีความบริสุทธิ์ไม่เพียงพอ การขึ้นรูปโครงกระบี่ล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า เขาต้องสูญเสียวัสดุไปหนึ่งชุดเต็มๆ ถึงจะพอจับจุดได้บ้างเล็กน้อย

เขาไม่ยอมแพ้ ทบทวนประสบการณ์ที่ล้มเหลว หลังจากนั่งสมาธิฟื้นฟูพลังเสร็จสิ้นก็เริ่มต้นการทดลองครั้งที่สอง

ครั้งนี้เขาระมัดระวังมากยิ่งขึ้น เขาใช้สัมผัสเทวะควบคุมเพลิงปฐพีอย่างละเอียดอ่อน อดทนขจัดสิ่งเจือปนออกไป และรวบรวมสมาธิทั้งหมดในขณะขึ้นรูป

ในที่สุดโครงกระบี่สีเทาเงินที่ดูหยาบกระด้างเล็กน้อยแต่มีรูปร่างตรงตามความต้องการคร่าวๆ จำนวนสามเล่มก็ถูกหลอมออกมาจนสำเร็จ

ขั้นตอนที่สำคัญที่สุดมาถึงแล้ว การสลักอักขระ

หลินมู่รวบนิ้วเป็นรูปกระบี่ ควบแน่นพลังวิญญาณจากเคล็ดวิชาชิงหลิงอย่างเข้มข้น เขาส่งสัมผัสเทวะเข้าไปในโครงกระบี่เล่มหนึ่งอย่างระมัดระวัง เริ่มต้นสลักอักขระพื้นฐานตัวแรกไว้ภายในตามที่แผนผังระบุไว้

พลังวิญญาณที่ปลายนิ้วพลิ้วไหวราวกับเส้นไหม ละเอียดอ่อนถึงขีดสุด

สัมผัสเทวะรวมศูนย์อย่างเต็มที่ นำทางให้พลังวิญญาณประทับร่องรอยอันแผ่วเบาทว่ามั่นคงลงในโครงกระบี่

สิ่งนี้ยากกว่าการวาดอักขระลงบนแผ่นหินชิงสือเป็นสิบเท่า! ไม่เพียงแต่ต้องรับประกันว่าอักขระจะถูกต้องแม่นยำ แต่ยังต้องควบคุมความลึกในการแทรกซึมของพลังวิญญาณเพื่อไม่ให้โครงสร้างของกระบี่เสียหายอีกด้วย

ล้มเหลว! พลังวิญญาณสั่นไหวเพียงนิดเดียว โครงสร้างของอักขระก็พังทลาย รอยร้าวเล็กจิ๋วปรากฏขึ้นภายในโครงกระบี่

เปลี่ยนเป็นโครงกระบี่เล่มที่สองแล้วเริ่มใหม่

ล้มเหลวอีกครั้ง!

เล่มที่สาม...

เมื่อโครงกระบี่เล่มที่สามต้องพังทลายลงเพราะการจ่ายพลังวิญญาณที่ไม่สม่ำเสมอตรงจุดหักมุม ใบหน้าของหลินมู่ก็ซีดเผือดลงเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะสูญเสียพลังวิญญาณมากเกินไป แต่เป็นเพราะความเจ็บปวดใจ นี่มันหินวิญญาณทั้งนั้นเลยนะ!

เขานั่งขัดสมาธิ หลับตาลงเพื่อทบทวนตัวเอง ปัญหาอยู่ที่ตรงไหนกัน เป็นเพราะการจ่ายพลังวิญญาณไม่มั่นคงพอ หรือว่าการชี้นำของสัมผัสเทวะไม่แม่นยำพอกันแน่

ไม่ ไม่ใช่แค่นั้น

โครงกระบี่เป็นสิ่งไม่มีชีวิต โครงสร้างภายในไม่สม่ำเสมอ แรงต้านที่มีต่อพลังวิญญาณก็แตกต่างกัน จะออกแรงอย่างสม่ำเสมอเหมือนตอนวาดลงบนพื้นผิวเรียบๆ ไม่ได้

จำเป็นต้องมีการปรับเปลี่ยนที่ละเอียดอ่อนยิ่งกว่านี้ ต้องรับรู้ถึงโครงสร้างอันเล็กจิ๋วภายในโครงกระบี่ ปรับความแรงและความสามารถในการแทรกซึมของพลังวิญญาณตลอดเวลา...

เขาหยิบโครงกระบี่ที่พังแล้วขึ้นมาเล่มหนึ่ง ใช้สัมผัสเทวะสแกนเข้าไปภายในอย่างละเอียด รับรู้ถึงความแตกต่างของความหนาแน่นในทุกอณูวัสดุ

เนิ่นนานผ่านไป เขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ภายในดวงตากระจ่างใสไร้ฝุ่นละออง

เขาหยิบวัสดุชุดใหม่ออกมา เริ่มต้นเปิดเตาหลอม สกัด ขึ้นรูป...

เมื่อโครงกระบี่อันใหม่ก่อตัวขึ้น เขาก็รวบนิ้วเป็นรูปกระบี่อีกครั้ง

คราวนี้การเคลื่อนไหวของเขาเชื่องช้าลง แสงแห่งพลังวิญญาณที่ปลายนิ้วเลือนรางทว่ามั่นคงถึงขีดสุด

สัมผัสเทวะไม่เพียงชี้นำการวาดของพลังวิญญาณ แต่มันยังทำหน้าที่เสมือนเข็มสำรวจที่แม่นยำที่สุด คอยรับรู้ทุกการตอบสนองจากภายในโครงกระบี่ และปรับเปลี่ยนการจ่ายพลังวิญญาณให้สอดคล้องกันในเสี้ยววินาที

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไป หยาดเหงื่อผุดซึมเต็มหน้าผากของเขา ทว่านิ้วมือนั้นกลับนิ่งสนิทราวกับหินผา

ในที่สุดอักขระขนาดจิ๋วตัวแรกก็ถูกสลักลงไปอย่างสมบูรณ์แบบ! แสงวิญญาณสว่างวาบและจางหายไปภายในโครงกระบี่ โครงสร้างมั่นคงหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับตัวกระบี่!

เมื่อมีการเริ่มต้นที่ประสบความสำเร็จ แม้ขั้นตอนหลังจากนั้นจะยังคงยากลำบาก แต่มันก็มีทิศทางที่ชัดเจนแล้ว

ใช้เวลาไปเต็มๆ สามวันสามคืน ผลาญพลังใจไปจนหมดสิ้น เมื่อการวาดเส้นสายสุดท้ายจบลง กระบี่เงามายาสีเทาเงินสามเล่มก็ลอยนิ่งอยู่เบื้องหน้าหลินมู่

รูปลักษณ์ของกระบี่ดูธรรมดาสามัญ แต่หากตั้งใจสัมผัสให้ดีก็จะพบว่าภายในตัวกระบี่มีลวดลายวิญญาณอันเล็กจิ๋วที่แฝงไว้ด้วยพลังประหลาดกระจายตัวอยู่ พวกมันสอดประสานและเชื่อมโยงถึงกันอย่างลี้ลับ

สำเร็จแล้ว! แม้จะเป็นเพียงผลงานชิ้นหยาบที่สุดและยังห่างไกลจากกระบี่เงามายาที่บรรยายไว้ในคัมภีร์หยกมากนัก แต่มันก็ประสบความสำเร็จแล้วจริงๆ!

หลินมู่พ่นลมหายใจยาวเหยียด ร่างกายแทบจะหมดเรี่ยวแรง ทว่าบนใบหน้ากลับเปี่ยมล้นไปด้วยความพึงพอใจและความปีติยินดีอย่างยิ่งยวด

เขาแทบรอไม่ไหวที่จะหยิบกระบี่เงามายาขึ้นมาเล่มหนึ่ง ทดลองใช้สัมผัสเทวะกระตุ้นการทำงานของมัน

วูบ!

กระบี่เงามายาสั่นสะท้านเบาๆ กลายสภาพเป็นเส้นแสงสีเงินจางๆ บินวนไปมารอบห้อง ความเร็วของมันไม่ได้สูงนัก ทว่าวิถีการบินกลับแฝงไว้ด้วยมนต์ขลังบางอย่าง แสงสว่างรอบตัวกระบี่ดูเหมือนจะบิดเบี้ยวไปเล็กน้อย ก่อให้เกิดความรู้สึกพร่ามัวคล้ายภาพลวงตา

"ได้ผลจริงๆ ด้วย!" หลินมู่ลอบยินดีอยู่ในใจ เขาทดลองควบคุมกระบี่ทั้งสามเล่มพร้อมกัน

สัมผัสเทวะถูกแบ่งออกเป็นสามสายในชั่วพริบตา เข้าไปสถิตอยู่บนกระบี่เงามายาทั้งสามเล่ม แรงกดดันอันหนักอึ้งถาโถมเข้ามาในทันที ราวกับกำลังดึงสายธนูที่ตึงเปรี๊ยะสามเส้นพร้อมกัน จำเป็นต้องรักษาสมดุลของทั้งสามสิ่งไว้ตลอดเวลา

กระบี่บินทั้งสามเล่มลอยขึ้นมาอย่างทุลักทุเล พยายามจัดตำแหน่งตามหลักสามวิถีกลางอากาศ ทว่าการเชื่อมโยงของปราณกระบี่กลับฝืดเคืองยิ่งนัก ผลลัพธ์ของการสร้างภาพลวงตาก็มีเพียงน้อยนิด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการรวมตัวกันเป็นค่ายกลกระบี่เลย

ยืนหยัดอยู่ได้เพียงไม่กี่ลมหายใจ หลินมู่ก็รู้สึกปวดแปลบที่สัมผัสเทวะจนต้องจำใจเรียกกระบี่บินกลับคืนมา

"การควบคุมกระบี่สามเล่มพร้อมกันเพื่อรักษากลไกของค่ายกลกระบี่ช่างยากเย็นแสนเข็ญจริงๆ..." หลินมู่นวดขมับที่กำลังปวดตุบๆ ทว่าเขากลับไม่ตื่นตระหนกเลยสักนิด ในทางกลับกันเขากำลังยินดี

ความยากลำบากนี่แหละที่สะท้อนให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของค่ายกลกระบี่!

เขามองดูกระบี่เงามายาทั้งสามเล่มที่นอนนิ่งอยู่ในมือด้วยแววตาเป็นประกายเจิดจ้า

[จบแล้ว]