บทที่ 33 - ปลาหลีฮื้อทะยานข้ามประตูมังกร

บทที่ 33 - ปลาหลีฮื้อทะยานข้ามประตูมังกร

ลานกว้างทั้งลานตกอยู่ในความเงียบสงัดดั่งป่าช้า

ทุกสายตาเบิกกว้างจดจ่ออยู่กับภาพเหตุการณ์อันเหลือเชื่อบนลานประลองอักษรปิ่ง ยอดอัจฉริยะรากวิญญาณคู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เจ็ดอย่างซุนเหยากำลังหน้าซีดเผือด พลังปราณปั่นป่วน แพรไหมวารีอ่อนของวิเศษล้ำค่าของเธอร่วงหล่นลงข้างกายพร้อมแสงวิญญาณที่ดับมอด

ทว่าสิ่งที่หยุดอยู่ตรงลำคอของเธอ กลับเป็นปลายกระบี่ที่ส่องประกายสีเขียวเรืองรอง ผู้ถือกระบี่คือศิษย์น้องหลิน ผู้มีเพียงรากวิญญาณเบญจธาตุปะปน และมีระดับพลัง 'แค่' รวบรวมลมปราณขั้นที่ห้าช่วงปลายเท่านั้น!

ผู้ที่อ่อนแอกว่ากลับเอาชนะผู้ที่แข็งแกร่งกว่า! พลิกแพลงเอาชนะพละกำลัง! ยอมสูญเสียยันต์โจมตีระดับสุดยอดอันล้ำค่าเพื่อทำลายของวิเศษระดับสูงของคู่ต่อสู้ลงอย่างหักหาญ! นี่คือสติปัญญาในการต่อสู้ที่น่าตื่นตะลึงเพียงใด และเป็นการตัดสินใจที่... สิ้นเปลืองเพียงใด!

คล้อยหลังความเงียบงันอันสุดแสน ฝูงชนเบื้องล่างก็ระเบิดเสียงฮือฮาดังสนั่นหวั่นไหวอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน! คลื่นเสียงแทบจะพลิกแผ่นดินลานกว้างให้หงายเงิบ!

"ชะ... ชนะแล้ว?! หลินมู่เอาชนะศิษย์พี่ซุนเหยาได้งั้นหรือ?!"

"เขา... เขาทำลายรั่วสุ่ยหลิงของศิษย์พี่ซุนพังไปแล้ว?! นั่นมันของวิเศษระดับสูงที่เก่งทั้งรุกและรับเชียวนะ!"

"ยันต์ลูกไฟแผ่นนั้นมันระดับไหนกันแน่?! อานุภาพถึงได้น่าสะพรึงกลัวปานนั้น!"

"แล้วก็โล่กระทะนั่นอีก! ของวิเศษป้องกันระดับสุดยอดแน่นอน! เขาบังคับมันได้อย่างคล่องแคล่วขนาดนั้นเชียวหรือ?!"

"บ้าไปแล้ว! บ้าไปแล้วจริงๆ! หลินมู่ผู้นี้..."

เสียงอุทาน ความกังขา ความไม่อยากเชื่อ ความอิจฉาริษยา... อารมณ์ร้อยแปดพันเก้าแผ่ซ่านไปทั่วฝูงชน

หวังเสี่ยวซานที่ยืนอยู่ด้านล่างตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ สองมือกำหมัดแน่นจนแทบจะกระโดดตัวลอย ในขณะที่จ้าวเฉียนผู้ตกรอบไปก่อนหน้านี้มีสีหน้าเขียวคล้ำ แววตาอาฆาตมาดร้ายจนแทบจะบีบน้ำออกมาได้ เล็บจิกทึ้งลงกลางฝ่ามือจนเลือดซิบ

บนแท่นสูง ผู้ดูแลระดับสร้างรากฐานที่นั่งสงบนิ่งมาตลอดต่างก็ต้องเปลี่ยนสีหน้า บางคนถึงกับเผลอโน้มตัวไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว

"ถึงกับใช้วิธีนี้ทำลายรั่วสุ่ยหลิง... การกุมจังหวะของเด็กคนนี้ เรียกได้ว่าเข้าขั้นปีศาจ!" ผู้ดูแลใบหน้าสุภาพบุรุษสลัดคราบความเยือกเย็นทิ้งไป แทนที่ด้วยความประหลาดใจอย่างล้นเหลือ

"ยันต์โจมตีคุณภาพสุดยอด... ของวิเศษป้องกันระดับสุดยอด... แถมยังมีวิชาตัวเบาอันแปลกประหลาดนั่นอีก... เขาซ่อนไพ่ตายไว้มากเท่าไหร่กันแน่" ผู้ดูแลอีกคนพึมพำกับตัวเองเสียงแผ่ว

ผู้ดูแลหน้าเย็นชายามนี้ก็หมดคำจะเอ่ย คิ้วขมวดมุ่น สายตาสลับซับซ้อนจดจ้องไปที่หลินมู่บนลานประลอง คล้ายต้องการชำแหละมองให้ทะลุปรุโปร่ง

ผู้อาวุโสระดับแกนทองคำที่นั่งอยู่ตรงกลาง ในที่สุดก็เบิกตากว้างขึ้นเต็มตา

ดวงตาคู่นั้นลึกล้ำดั่งทะเลดาว สายตาสงบนิ่งที่ตกลงบนตัวหลินมู่แฝงไว้ด้วยพลังเจาะลึกราวกับมองทะลุสรรพสิ่ง

หลินมู่สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาลสุดหยั่งคาดที่ทับถมลงมาในพริบตา ราวกับความลับทั้งหมดของเขากำลังถูกเปลื้องผ้าเผยตัวต่อหน้าสายตาคู่นั้น

เขาใจหายวาบ รีบโคจรเคล็ดวิชาซ่อนปราณจำศีลเต่าอย่างสุดกำลัง กดระดับพลังที่แท้จริงไว้ตายตัว พร้อมกับก้มหน้าลง แสร้งทำเป็นสูญเสียพลังปราณและพลังจิตไปอย่างมหาศาลจนยืนแทบไม่อยู่ มือที่กุมกระบี่เหล็กเขียวถึงกับสั่นเทา 'อย่างพอดิบพอดี'

สายตาของผู้อาวุโสระดับแกนทองคำหยุดอยู่ที่เขาหลายลมหายใจ โดยเฉพาะตรงโล่เกล็ดทองคำที่หดตัวเล็กลงแล้วบินกลับเข้าสู่อกเสื้อของหลินมู่ ประกายแห่งความเข้าใจทะลุปรุโปร่งวาบผ่านดวงตา ก่อนจะกลับคืนสู่ความสงบนิ่งดุจบ่อน้ำลึกเช่นเดิม ผู้อาวุโสเอ่ยปากเชื่องช้า "ไม่เลว"

เพียงสองคำสั้นๆ ทว่ากลับดังกังวานก้องหูของผู้ดูแลทุกคนราวกับค้อนทุบระฆัง

บรรดาผู้ดูแลรีบเก็บซ่อนสีหน้าแปลกประหลาดทันที ในใจต่างตระหนักถึงเจตนารมณ์ของท่านผู้อาวุโสแล้ว

ผู้ดูแลที่ทำหน้าที่ตัดสินประจำลานประลองอักษรปิ่งเพิ่งจะดึงสติกลับมาจากความตื่นตะลึง เขาสูดลมหายใจลึกแล้วประกาศเสียงดังกังวาน น้ำเสียงเจือความตื่นเต้นที่แทบจะปกปิดไม่มิด "ลานประลองอักษรปิ่ง หลินมู่เป็นฝ่ายชนะ!"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลินมู่ก็รีบรั้งกระบี่ถอยหลัง เขาประสานมือคารวะซุนเหยาที่ยังหอบหายใจและมีสายตาสับสนวุ่นวาย น้ำเสียงของเขาแฝงความ 'อ่อนล้า' ลงไปหลายส่วน "ออมมือให้แล้ว ศิษย์พี่ซุน"

"ระดับพลังของศิษย์พี่ล้ำลึก ศิษย์น้องอับจนหนทางจึงต้องใช้วิธีทุบหม้อข้าวเช่นนี้จนทำให้ของวิเศษของศิษย์พี่ต้องเสียหาย ต้องขออภัยเป็นอย่างยิ่ง" ท่าทางถ่อมตน น้ำเสียงจริงใจยิ่งนัก

ซุนเหยามองดูศิษย์น้องที่ดูหมดสภาพแต่กลับสร้างปาฏิหาริย์ขึ้นมาได้ผู้นี้ สายตาของเธอสลับซับซ้อนยากจะคาดเดา มีทั้งความตื่นตะลึงและเจือความไม่ยินยอมอยู่บ้าง ทว่าสุดท้ายก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงถอนหายใจแผ่วเบา เธอพยักหน้าเล็กน้อย "ศิษย์น้องหลินมีฝีมือเหนือชั้น ไหวพริบยอดเยี่ยม ข้าเป็นฝ่ายพ่ายแพ้แล้ว"

เธอยอมรับความพ่ายแพ้อย่างนักเลง ทว่าเมื่อมองดูรั่วสุ่ยหลิงที่พังทลาย แววตาก็อดไม่ได้ที่จะฉายรอยปวดร้าวออกมา

หลินมู่ประสานมือคารวะอีกครั้ง จากนั้นจึงทำทีเป็นเดินโซเซลงจากลานประลอง

ตลอดทางที่เขาเดินผ่าน ฝูงชนต่างแหวกทางให้ สายตาที่ทอดมองมาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เต็มเปี่ยมไปด้วยความยำเกรง ใคร่รู้ และความเหลือเชื่ออย่างลึกซึ้ง ไม่มีผู้ใดกล้าดูถูกเหยียดหยามพรสวรรค์รากวิญญาณของเขาอีกต่อไป

การประลองหลังจากนั้น แม้จะมีความตื่นตาตื่นใจอยู่บ้าง แต่ก็ดูจะจืดชืดไปเลยเมื่อเทียบกับความสั่นสะเทือนที่หลินมู่สร้างขึ้นถึงสองรอบติด หลินมู่อาศัยพลังป้องกันอันแข็งแกร่งของโล่เกล็ดทองคำและวิชาไหมพัวพันอันแสนพลิกแพลง เอาชนะศิษย์ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หกช่วงกลางไปได้อย่างยากลำบาก และหยุดอยู่เพียงรอบสี่คนสุดท้ายเท่านั้น

ทว่าทุกคนล้วนรู้ดีว่า อันดับของเขาไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว การที่เขามีเพียงรากวิญญาณเบญจธาตุปะปน ทว่ากลับเอาชนะศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าได้ต่อเนื่อง โดยเฉพาะการสยบซุนเหยาศิษย์รากวิญญาณคู่ขั้นที่เจ็ดลงได้นั้น สิ่งที่เขาแสดงให้เห็นทั้ง 'พรสวรรค์ด้านการวาดยันต์' 'สติปัญญาในการต่อสู้' รวมถึงของวิเศษระดับสุดยอดที่ 'น่าจะ' มาจากตระกูลโจว ก็เพียงพอที่จะสลักลึกอยู่ในใจของทุกคนแล้ว

เมื่อการประลองทั้งหมดสิ้นสุดลง ผู้ดูแลที่ทำหน้าที่ดำเนินรายการก็เริ่มประกาศอันดับและแจกจ่ายรางวัล ลานกว้างกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

ทว่า หลังจากแจกจ่ายรางวัลเสร็จสิ้น ผู้อาวุโสระดับแกนทองคำท่านนั้นกลับค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

แรงกดดันไร้รูปแผ่กระจายออกไปตามธรรมชาติ ทำให้ศิษย์ทุกคนกลั้นหายใจและก้มหน้าลงด้วยความเคารพยำเกรงโดยอัตโนมัติ

สายตาของผู้อาวุโสลากผ่านศิษย์สิบอันดับแรกเบื้องล่างอย่างเชื่องช้า ในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่ตัวหลินมู่

"หลินมู่" น้ำเสียงของผู้อาวุโสราบเรียบ ทว่าแฝงไปด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจล่วงละเมิด

หลินมู่ใจเต้นตึกตัก รีบก้าวออกไปด้านหน้าหนึ่งก้าว โค้งคำนับ "ศิษย์อยู่นี่ขอรับ"

"แม้พรสวรรค์รากวิญญาณของเจ้าจะแสนธรรมดา ทว่ากลับมีพรสวรรค์ในวิชารองอย่างการวาดยันต์และค่ายกล จิตใจมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว มีไหวพริบปฏิภาณยามสู้รบ รู้จักนำข้อดีมาปกปิดข้อด้อยได้เป็นอย่างดี" ผู้อาวุโสเอ่ยช้าๆ ทุกถ้อยคำดังก้องชัดเจนในหูของทุกคน "การประเมินครั้งนี้ ผลงานของเจ้านับว่าโดดเด่นยากจะหาผู้ใดเปรียบ ที่หาได้ยากยิ่งกว่าคือความกล้าหาญและสติปัญญาในการพลิกสถานการณ์ยามตกเป็นรอง"

ท่านหยุดพูดไปชั่วครู่ สายตาคล้ายจะกวาดมองประเมินหลินมู่ตั้งแต่หัวจรดเท้าอีกครั้ง ก่อนจะเอ่ยต่อ "การแสวงหาผู้มีความสามารถของสำนัก ไม่ได้มองเพียงพรสวรรค์ แต่ยังให้ความสำคัญกับสภาพจิตใจ ความมุมานะ และความสามารถที่แท้จริง บัดนี้ ข้าขออนุญาตเป็นกรณีพิเศษให้เจ้าเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายใน หวังว่าเจ้าจะหมั่นเพียรบำเพ็ญเพียรต่อไป อย่าได้ทำให้วาสนาครั้งนี้ต้องสูญเปล่า"

สิ้นคำกล่าว แม้จะพอเดาทางได้อยู่บ้าง ทว่าด้านล่างก็ยังเต็มไปด้วยเสียงอุทานด้วยความอิจฉาอย่างห้ามไม่อยู่

ปลาหลีฮื้อทะยานข้ามประตูมังกร! ศิษย์รากวิญญาณเบญจธาตุปะปนผู้หนึ่ง ถึงกับสามารถแหกกฎก้าวเข้าสู่เขตศิษย์สายในได้จริงๆ ด้วยผลงานอันน่าทึ่งในการประเมิน!

หลินมู่กดความตื่นเต้นและปีติยินดีอย่างล้นพ้นเอาไว้ เขาสูดลมหายใจลึก โค้งคำนับคารวะอย่างนอบน้อมที่สุด "ศิษย์หลินมู่ ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสที่เมตตา! ศิษย์จะมุ่งมั่นบำเพ็ญเพียรอย่างหนัก ไม่ทำให้ความคาดหวังของสำนักต้องสูญเปล่าขอรับ!"

[จบแล้ว]