บทที่ 34 - ศิษย์สายใน

บทที่ 34 - ศิษย์สายใน

ถ้อยคำของผู้อาวุโสระดับแกนทองคำบนแท่นสูงเปรียบดั่งประกาศิตจากสวรรค์ สุรเสียงยังไม่ทันจางหายทว่ากลับพลิกผันชะตาชีวิตของหลินมู่ไปอย่างสิ้นเชิง

ศิษย์สายใน!

เขาทำสำเร็จแล้ว! อาศัยเพียงรากวิญญาณเบญจธาตุปะปน พึ่งพาวิชารองอย่างยันต์และค่ายกลผนวกกับไหวพริบพลิกแพลงเฉพาะหน้า ฟันฝ่าขวากหนามกรุยทางเข้าสู่เขตศิษย์สายในได้สำเร็จ!

ผู้อาวุโสระดับแกนทองคำพยักหน้าเล็กน้อยไม่เอ่ยสิ่งใดให้มากความ ร่างกายขยับเพียงนิดก็อันตรธานหายไปจากแท่นสูงอย่างไร้ร่องรอยราวกับไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน

ทว่าแรงกดดันไร้รูปและการตัดสินใจขั้นเด็ดขาดนั้นได้สลักลึกลงไปในใจของทุกคนเสียแล้ว

สายตาของผู้ดูแลระดับสร้างรากฐานหลายคนที่มองมายังหลินมู่ก็แฝงไปด้วยความให้เกียรติและเป็นมิตรมากขึ้นหลายส่วน

ผู้ดูแลใบหน้าสุภาพบุรุษเอ่ยปากด้วยรอยยิ้ม "หลินมู่ ในเมื่อเข้าสู่เขตสายในแล้วก็จำต้องเปลี่ยนป้ายประจำตัวและรับเสื้อผ้าตลอดจนทรัพยากรสำหรับศิษย์สายใน อีกประเดี๋ยวจะมีคนพาเจ้าไปจัดการที่หอธุรการ ส่วนเรื่องการเลือกยอดเขาเพื่อกราบอาจารย์หรือการเลือกถ้ำบำเพ็ญเพียรนั้น ทางหอธุรการก็จะมีระเบียบการแจ้งให้เจ้าทราบเช่นกัน"

"ขอบคุณท่านผู้ดูแลที่ชี้แนะขอรับ" หลินมู่ประสานมือคารวะอีกครา ท่าทียังคงนอบน้อมถ่อมตนเช่นเคย ไม่ได้แสดงความเย่อหยิ่งจองหองออกมาเลยแม้แต่น้อยทั้งที่ฐานะเพิ่งจะเปลี่ยนไปราวฟ้ากับดิน

การประเมินประจำปีจบลงอย่างสมบูรณ์แบบเพียงเท่านี้ ฝูงชนค่อยๆ แยกย้ายกันไปท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่ ทว่าชื่อของ 'หลินมู่' ย่อมถูกลิขิตให้กลายเป็นตำนานที่ถูกกล่าวขานไปอีกนานแสนนาน ทั้งในหมู่ศิษย์สายนอกและศิษย์สายในหน้าใหม่

เวลาผ่านไปไม่นาน ศิษย์พี่ในชุดศิษย์สายในสีเขียวอ่อนก็เดินอมยิ้มเข้ามาหาพร้อมประสานมือคารวะหลินมู่ "ศิษย์น้องหลิน ยินดีด้วยที่ได้เลื่อนขั้น ข้ารับคำสั่งจากหอธุรการให้พาเจ้าไปจัดการเรื่องเข้าสำนักสายใน"

"รบกวนศิษย์พี่แล้ว" หลินมู่คารวะตอบก่อนจะเดินตามศิษย์พี่ผู้นั้นออกจากลานกว้าง มุ่งหน้าลึกเข้าไปในนิกายชิงอวิ๋นเพื่อไปยังหอธุรการ

ตลอดทางที่เดินไป หลินมู่สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพลังปราณรอบด้านนั้นหนาแน่นและบริสุทธิ์ยิ่งขึ้นเรื่อยๆ มันห่างชั้นจากเขตสายนอกอย่างไม่อาจนำมาเทียบเคียง ศาลาและตำหนักต่างๆ ล้วนประณีตโอ่อ่ายิ่งกว่า ระหว่างทางมักจะเห็นศิษย์ที่มีกลิ่นอายพลังกล้าแข็งขี่ของวิเศษเหาะเหินผ่านไปมาด้วยสีหน้าเรียบเฉยทว่าสง่างามหาใดเปรียบ

หอธุรการเองก็กว้างใหญ่ไพศาลอลังการไม่แพ้กัน ผู้ดูแลที่ทำหน้าที่ต้อนรับตรวจสอบป้ายสัญลักษณ์สายนอกของเขาและลงบันทึกเรียบร้อย ก็เปลี่ยนป้ายประจำตัวให้ใหม่เป็นป้ายหยกขาวเนื้อเนียนนุ่ม สลักอักษรคำว่า 'สายในชิงอวิ๋น' เอาไว้ ด้านหลังสลักชื่อ 'หลินมู่' มีแสงวิญญาณไหลเวียนอยู่จางๆ ดูเลอค่ากว่าป้ายสัญลักษณ์สีดำของสายนอกไม่รู้ตั้งกี่เท่า

จากนั้นเขาก็ได้รับชุดศิษย์สายในสีเขียวเนื้อผ้าประณีตปักลายเมฆามาอีกสี่ชุด พร้อมด้วยถุงเก็บของที่หนักอึ้งอีกหนึ่งใบ

"ศิษย์น้องหลิน นี่คือส่วนแบ่งประจำเดือนนี้ของเจ้า"

ผู้ดูแลอธิบายต่อ "ศิษย์สายในสามารถเบิกหินวิญญาณระดับต่ำได้แปดสิบก้อนทุกเดือน ยาคุ้มกันปราณห้าขวด ขวดละสิบเม็ด นอกจากนี้ การประลองสายนอกครั้งนี้ยังมีรางวัลพิเศษเป็นหินวิญญาณระดับกลางอีกสิบก้อน เจ้าสามารถใช้ป้ายประจำตัวนี้ขึ้นไปยังชั้นสองของหอถ่ายทอดวิชาเพื่อเลือกเคล็ดวิชาหรือเวทมนตร์ที่อยู่ต่ำกว่าระดับสร้างรากฐานได้หนึ่งวิชา ส่วนเรื่องการกราบอาจารย์หรือการเลือกถ้ำบำเพ็ญเพียร ระเบียบการอยู่ในป้ายหยกชิ้นนี้ เจ้าค่อยๆ ศึกษาดูเถิด ตัดสินใจได้เมื่อใดก็ให้มาแจ้งที่นี่ภายในสามวัน"

หินวิญญาณระดับต่ำแปดสิบก้อน! ยาคุ้มกันปราณห้าขวด! แถมยังมีหินวิญญาณระดับกลางอีกสิบก้อน (ซึ่งเทียบเท่ากับหินวิญญาณระดับต่ำถึงหนึ่งพันก้อน) และรางวัลเคล็ดวิชาอีก!

แม้หลินมู่จะเตรียมใจไว้ล่วงหน้าแล้ว ทว่ายามที่รับถุงเก็บของมา สัมผัสวิญญาณกวาดผ่านหินวิญญาณและขวดยาที่กองเป็นภูเขาเลากาอยู่ภายใน หัวใจก็ยังอดเต้นระรัวอย่างรุนแรงไม่ได้

การปรนนิบัติดูแลระดับนี้ เมื่อเทียบกับวันเวลาหนึ่งปีที่ผ่านมาที่เขาต้องรัดเข็มขัดอดออมและเหน็ดเหนื่อยกับการวาดยันต์เพื่อหาทรัพยากรแล้ว มันช่างแตกต่างกันราวกับฟ้ากับเหว!

เขาสูดลมหายใจลึกข่มความตื่นเต้นเอาไว้ เก็บข้าวของทั้งหมดให้เรียบร้อยแล้วกล่าวขอบคุณผู้ดูแล จากนั้นก็เดินตามศิษย์พี่นำทางไปยังเรือนรับรองชั่วคราวสำหรับศิษย์สายในเพื่อพักผ่อน

เมื่อปิดประตูห้องสงบในเรือนรับรองและกระตุ้นค่ายกลตัดเสียงรบกวนแบบง่ายๆ หลินมู่จึงค่อยผ่อนคลายลงอย่างแท้จริง รอยยิ้มอิ่มเอมใจที่ยากจะสะกดกลั้นปรากฏขึ้นบนใบหน้า

เขาหยิบป้ายหยกที่บันทึกระเบียบการของศิษย์สายในขึ้นมาแปะไว้ที่หน้าผากเพื่ออ่านอย่างละเอียดเป็นอันดับแรก

ภายในป้ายหยกมีข้อมูลมากมาย ศิษย์สายในจะไม่พักอาศัยรวมกันอีกต่อไป ทว่ามีสองทางเลือก ทางเลือกแรกซึ่งเป็นทางเลือกของศิษย์สายในส่วนใหญ่ นั่นคือการกราบเข้าเป็นศิษย์ของหนึ่งในยอดเขาสามสิบหกยอดของสำนัก แต่ละยอดเขาล้วนมีผู้อาวุโสระดับแกนทองคำนั่งประจำการ เมื่อศิษย์กราบอาจารย์แล้วก็สามารถย้ายเข้าไปอยู่ในเรือนศิษย์ของยอดเขานั้นๆ ได้รับฟังคำสั่งสอนจากผู้เป็นอาจารย์ แลกเปลี่ยนวิชาความรู้กับศิษย์พี่ศิษย์น้องร่วมสำนัก เส้นทางบำเพ็ญเพียรย่อมมีผู้ชี้แนะ หนำซ้ำในแต่ละเดือนยังจะได้รับทรัพยากรบำเพ็ญเพียรเพิ่มเติมจากสำนักอาจารย์อีกด้วย

ทางเลือกที่สอง หากศิษย์มีนิสัยรักความสงบ หรือเคล็ดวิชาที่ฝึกฝนมีความพิเศษ ก็สามารถเลือกที่จะไม่กราบอาจารย์ และไปเลือกถ้ำบำเพ็ญเพียรที่ยังไร้เจ้าของใน 'เทือกเขาอวิ๋นเซิน' ซึ่งเป็นพื้นที่ที่จัดสรรไว้ในเขตสายในเพื่อบำเพ็ญเพียรตามลำพัง ทางเลือกนี้มอบอิสระให้มากกว่า ทว่าในขณะเดียวกันก็หมายความว่าจะขาดแคลนการคุ้มครองและคำชี้แนะจากสำนักอาจารย์ ทรัพยากรบำเพ็ญเพียรทั้งหมดต้องพึ่งพาส่วนแบ่งจากสำนักและการไขว่คว้าด้วยตนเอง

"กราบอาจารย์... หรือจะบำเพ็ญเพียรตามลำพัง..." หลินมู่เริ่มครุ่นคิด

ข้อดีของการกราบอาจารย์นั้นเห็นได้ชัด มีที่พึ่งพิง มีคนคอยชี้แนะ ทรัพยากรก็มากมายกว่า แต่สำหรับเขาแล้ว ข้อเสียก็ชัดเจนไม่แพ้กัน เขากุมความลับของเคล็ดวิชาชิงหลิงและเคล็ดวิชาซ่อนปราณจำศีลเต่าเอาไว้ การต้องไปใช้ชีวิตอยู่ใกล้ชิดกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับแกนทองคำย่อมเพิ่มความเสี่ยงอย่างมหาศาล

แม้ผู้เป็นอาจารย์จะไม่ได้ตั้งใจตรวจสอบ ทว่าวันเวลาผ่านไปเนิ่นนานย่อมหลีกเลี่ยงการเผยพิรุธไม่ได้ อีกทั้งเมื่อกราบอาจารย์แล้ว คำพูด ท่าทาง รวมไปถึงความคืบหน้าในการบำเพ็ญเพียรล้วนตกอยู่ในสายตาของผู้อาวุโส การจะเก็บงำประกายและซ่อนตัวให้มิดชิดย่อมกลายเป็นเรื่องยากลำบากแสนสาหัส

ทว่าการบำเพ็ญเพียรตามลำพัง แม้ดูผิวเผินทรัพยากรจะด้อยกว่าและขาดคนคอยชี้แนะ แต่มันกลับมอบอิสระและความเป็นส่วนตัวที่เขาต้องการมากที่สุดให้! อาศัยส่วนแบ่งอันอุดมสมบูรณ์ของศิษย์สายใน เขาก็ไม่ต้องกลัดกลุ้มเรื่องทรัพยากรพื้นฐานสำหรับการบำเพ็ญเพียรอีกต่อไปแล้ว

ส่วนปัญหาข้อสงสัยในการบำเพ็ญเพียรนั้น เคล็ดวิชาชิงหลิงขั้นต่อไปก็ต้องอาศัยการคลำทางด้วยตนเองอยู่แล้ว ส่วนวิชาค่ายกลและการวาดยันต์ ตำราในหอถ่ายทอดวิชาของเขตสายในก็น่าจะให้ความช่วยเหลือได้มากกว่า ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็คุ้นชินกับการงมหาทางบำเพ็ญเพียรเพียงลำพังมาตั้งนานแล้ว

แทบจะในพริบตา หลินมู่ก็ตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด

เขาหยิบป้ายหยกขาวชิ้นใหม่ที่เพิ่งได้มาขึ้นมา ป้ายนี้ไม่เพียงแต่เป็นสัญลักษณ์ประจำตัวเท่านั้น แต่มันยังเป็นของวิเศษชิ้นหนึ่ง ภายในแฝงไว้ด้วยรอยประทับสัมผัสวิญญาณของเขาหนึ่งสาย สามารถเชื่อมต่อกับค่ายกลใหญ่ของสำนักได้อย่างแผ่วเบา

เขาอัดฉีดพลังปราณเข้าไป ตัวป้ายร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย ม่านแสงสายหนึ่งปรากฏขึ้น มันคือแผนที่แสดงรายละเอียดของเขตศิษย์สายใน โดยเฉพาะในพื้นที่ 'เทือกเขาอวิ๋นเซิน' นั้นมีจุดแสงสว่างวาบอยู่เต็มไปหมด

ทว่าเมื่อกวาดสายตามองไป จุดแสงของถ้ำบำเพ็ญเพียร 'ชั้นยอด' ที่มีพลังปราณอัดแน่นที่สุดและเปล่งประกายเจิดจ้าที่สุดเหล่านั้น ล้วนกลายเป็นสีเทาไปหมดสิ้นแล้ว บ่งบอกว่ามีเจ้าของ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าคงถูกบรรดาศิษย์ที่เลื่อนขั้นมาก่อนหน้าหรือพวกที่มีเบื้องหลังใหญ่โตจับจองไปจนเกลี้ยงแล้ว

จุดแสงสีเขียวที่เหลืออยู่ซึ่งหมายถึงยังไร้เจ้าของนั้น ส่วนใหญ่จะระบุระดับพลังปราณไว้แค่ 'ระดับต่ำ' หรือ 'ระดับกลาง' เท่านั้น

หลินมู่ขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะคลายออกอย่างรวดเร็ว แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน ถ้ำชั้นยอดที่เป็นที่หมายปองย่อมเป็นที่สะดุดตา ซึ่งขัดกับความตั้งใจเดิมที่ต้องการเก็บตัวเงียบของเขา สายตาของเขากวาดมองจุดแสงระดับกลางอย่างถี่ถ้วน ในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่จุดแสงสีเขียวบริเวณขอบเทือกเขาซึ่งดูห่างไกลความเจริญที่สุดและแทบจะไม่มีถ้ำอื่นอยู่ใกล้เคียงเลย เขาส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปแตะเบาๆ

'ถ้ำบำเพ็ญเพียร : ถ้ำชุ่ยผิง สถานะ : ไร้เจ้าของ พลังปราณ : ระดับกลาง สิ่งปลูกสร้างเสริม : แปลงนาวิญญาณครึ่งหมู่ ห้องสงบสามห้อง มาพร้อมค่ายกลป้องกันแบบง่าย'

ทำเลห่างไกล พลังปราณระดับกลาง ช่างเข้าทางเขาพอดี!

สามวันต่อมา หลินมู่เดินทางมาที่หอธุรการอีกครั้ง แจ้งความประสงค์แก่ผู้ดูแล "ศิษย์หลินมู่ ขอเลือกบำเพ็ญเพียรตามลำพังที่ถ้ำชุ่ยผิงในเทือกเขาอวิ๋นเซินขอรับ"

ผู้ดูแลเงยหน้าขึ้นมองเขา คล้ายจะแปลกใจอยู่บ้างที่เขาเลือกถ้ำพลังปราณระดับกลางที่ห่างไกลความเจริญปานนั้น ทว่าก็ไม่ได้เอ่ยสิ่งใดให้มากความ เพียงแต่ยืนยันตามหน้าที่ "เทือกเขาอวิ๋นเซิน ถ้ำชุ่ยผิง พลังปราณระดับกลาง ทำเลห่างไกล เจ้าแน่ใจนะ เมื่อเลือกแล้วจะเปลี่ยนแปลงไม่ได้ภายในหนึ่งปี"

"ศิษย์แน่ใจขอรับ" หลินมู่น้ำเสียงเรียบเฉยทว่าหนักแน่น

ผู้ดูแลมองเขาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ศิษย์สายในหน้าใหม่ส่วนใหญ่มักเลือกกราบอาจารย์เพื่อความมั่นคง ผู้ที่เลือกบำเพ็ญเพียรตามลำพังนั้นมีน้อยเสียยิ่งกว่าน้อย แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ลงบันทึกและมอบป้ายควบคุมค่ายกลของถ้ำชุ่ยผิงกับป้ายหยกควบคุมให้หลินมู่

"นี่คือป้ายควบคุมหลักของถ้ำชุ่ยผิง เมื่อสกัดกลั่นแล้วจะสามารถควบคุมค่ายกลทั้งในและนอกถ้ำได้ ค่ายกลพื้นฐานภายในถ้ำเปิดใช้งานอยู่แล้ว ค่าใช้จ่ายรายเดือนทางสำนักจะเป็นผู้รับผิดชอบ หากต้องการเสริมความแข็งแกร่งหรือเพิ่มค่ายกลอื่นใด จำต้องหาทางจัดการเอาเอง นี่คือส่วนแบ่งรอบใหม่ของเจ้า"

หลินมู่รับป้ายและถุงเก็บของที่เต็มไปด้วยหินวิญญาณมาอีกหนึ่งใบ ในใจกระจ่างแจ้งไปหมด

เขาถือป้ายไว้ในมือ เดินตามคำแนะนำผ่านศาลาแล้วศาลาเล่า ข้ามสะพานสายรุ้งเส้นแล้วเส้นเล่า ในที่สุดก็มาถึงพื้นที่เทือกเขาอวิ๋นเซิน ยิ่งลึกเข้าไป ร่องรอยผู้คนก็ยิ่งเบาบาง ทว่าพลังปราณกลับยิ่งหนาแน่นขึ้น

เมื่อพบป้ายบอกทาง เขาใช้ป้ายประจำตัวเปิดค่ายกล ภาพเบื้องหน้าก็พลันสว่างไสว

หุบเขาเล็กๆ อันเงียบสงบปรากฏขึ้นแก่สายตา ปากหุบเขามีหมอกบางๆ ลอยอวล นั่นคือค่ายกลป้องกันพรางตาแบบง่ายๆ เมื่อก้าวเข้าไปด้านใน แม้พื้นที่ในหุบเขาจะไม่ใหญ่นักแต่ก็งดงามมีมนต์ขลัง

ทางเข้าถ้ำถูกเจาะทะลวงเข้าไปในหน้าผาด้านหนึ่ง หน้าประตูมีลำธารสายเล็กไหลเอื่อยริน ถัดไปมีแปลงนาวิญญาณขนาดครึ่งหมู่ที่ดูรกร้างอยู่บ้าง ภายในถ้ำมีห้องสงบสามห้องที่กว้างขวางพอตัว มีทั้งเตียงหิน โต๊ะหิน เบาะรองนั่งครบครัน แม้จะดูเรียบง่ายแต่ก็สะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบเรียบร้อย พลังปราณอัดแน่นเหนือกว่าห้องสงบในเรือนไผ่เขียวอย่างเทียบไม่ติด

สิ่งสำคัญที่สุดคือ สถานที่แห่งนี้สงบเงียบ ไร้ผู้คนรบกวน

หลินมู่ยืนอยู่หน้าประตูถ้ำ เหลียวมองเส้นทางที่จากมา สลับกับมองดินแดนผืนใหม่ที่เป็นของตนเองโดยสมบูรณ์ ความฮึกเหิมพวยพุ่งขึ้นในใจ ก่อนจะตกตะกอนกลายเป็นความเยือกเย็นและแน่วแน่ยิ่งกว่าเดิม

ศิษย์สายในคือจุดเริ่มต้น หาใช่จุดสิ้นสุด ทรัพยากรและสภาพแวดล้อมของที่นี่จะช่วยให้เขาเติบโตได้เร็วยิ่งขึ้น ทว่าในทางกลับกัน ความท้าทายที่ซ่อนเร้นและการถูกจับตามองก็อาจจะมีมากขึ้นเป็นเงาตามตัว

เขาสูดอากาศบริสุทธิ์ที่เปี่ยมไปด้วยพลังปราณในหุบเขาเข้าปอดลึก แววตาคมกริบดุจเดิม

"จากนี้ไป ที่นี่คือถ้ำบำเพ็ญเพียรของข้าแล้ว"

เขาก้าวเท้าเดินเข้าไปในถ้ำ สะบัดมือเบาๆ ม่านหมอกก็กลับมาปิดตัวลงอีกครั้ง ตัดขาดพื้นที่ภายในและภายนอกออกจากกันอย่างสมบูรณ์