บทที่ 29 - การประเมินศิษย์สายนอก

บทที่ 29 - การประเมินศิษย์สายนอก

วันเวลาโบยบินดั่งลูกศร เผลอแป๊บเดียวหลินมู่ก็กราบอาจารย์เข้าสู่นิกายชิงอวิ๋นมาได้หนึ่งปีเต็มแล้ว

ตลอดหนึ่งปีมานี้เขาเก็บตัวเงียบ บำเพ็ญเพียรอย่างหนักไม่เคยขาดตกบกพร่อง

เคล็ดวิชาชิงหลิงรุดหน้าอย่างรวดเร็ว บัดนี้ได้หยั่งรากลึกอยู่ที่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หกช่วงกลางจุดสูงสุดอย่างเงียบงัน ห่างจากช่วงปลายเพียงเส้นกั้นบางๆ พลังปราณในร่างทั้งบริสุทธิ์และหนาแน่นเหนือกว่าคนในระดับเดียวกันไปไกล วิชาการวาดยันต์ยิ่งล้ำเลิศ อัตราความสำเร็จมั่นคงอยู่ที่หกส่วนขึ้นไป กลายเป็นแหล่งรายได้หินวิญญาณอันมั่นคงของเขา

วิถีแห่งค่ายกลแม้จะก้าวหน้าเชื่องช้า ทว่าก็ปูรากฐานได้อย่างแน่นหนา ทั้งยังสามารถรับภารกิจซ่อมบำรุงค่ายกลง่ายๆ เพื่อแลกแต้มผลงานได้เป็นครั้งคราว

ทว่าชีวิตบำเพ็ญเพียรอันสงบสุขกลับถูกทำลายลงด้วยข่าวสารชิ้นหนึ่ง การประเมินศิษย์สายนอกประจำปีของนิกายชิงอวิ๋นกำลังจะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า

ข่าวนี้เปรียบดั่งก้อนหินที่โยนลงไปในผืนทะเลสาบ มันสั่นคลอนจิตใจศิษย์สายนอกจนเกิดระลอกคลื่นแผ่ขยาย โดยเฉพาะศิษย์กว่าเก้าสิบคนที่เพิ่งเข้าสำนักมาพร้อมกับหลินมู่ต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ อารมณ์ความรู้สึกแตกต่างกันไปร้อยแปด

การประเมินประจำปีมีจุดประสงค์เพื่อตรวจสอบผลการบำเพ็ญเพียรตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมาของศิษย์ใหม่ ทั้งเพื่อกระตุ้นให้เกิดความอุตสาหะ และเพื่อตบรางวัลให้แก่ผู้ที่ทำผลงานได้ยอดเยี่ยม

แต่ดูเหมือนว่าปีนี้จะแตกต่างจากปีก่อนๆ อยู่บ้าง มีข่าวลือหนาหูว่าเนื่องจากช่วงหลายปีมานี้สำนักมีความบาดหมางกับสำนักใกล้เคียงบ่อยครั้ง จึงต้องการเร่งบ่มเพาะกำลังรบหลักเป็นการด่วน หากในการประเมินครั้งนี้มีผู้ใดทำผลงานได้โดดเด่นเหนือชั้น จะได้รับโอกาสเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในเป็นกรณีพิเศษทันที!

ศิษย์สายใน!

คำสามคำนี้มีแรงดึงดูดมหาศาลสำหรับศิษย์สายนอกทุกคน มันหมายถึงเคล็ดวิชาที่ลึกล้ำยิ่งกว่า ทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์ยิ่งกว่า สภาพแวดล้อมที่อวลไปด้วยพลังปราณหนาแน่นยิ่งกว่า และฐานะในสำนักที่สูงส่งยิ่งกว่า!

ส่วนแบ่งประจำเดือนเป็นหินวิญญาณระดับต่ำแปดสิบก้อนตายตัว มากกว่าศิษย์สายนอกถึงแปดเท่า! ยิ่งไปกว่านั้นยังสามารถฝึกฝนเคล็ดวิชาระดับสูงได้โดยไม่ต้องเสียค่าใช้จ่าย ได้รับโควตายาลูกกลอนเป็นประจำ หรือแม้กระทั่งมีโอกาสได้รับคำชี้แนะจากท่านอาจารย์อาขั้นสร้างรากฐาน!

เมื่อเทียบกับศิษย์สายนอกแล้ว มันราวกับฟ้ากับเหว แม้แต่หลินมู่ที่คุ้นชินกับการเก็บงำประกายและมีจิตใจหนักแน่นมั่นคง เมื่อได้ยินข่าวนี้หัวใจก็ยังอดเต้นระรัวไม่ได้

หากสามารถเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในได้ เขาก็จะหลุดพ้นจากสภาวะขาดแคลนทรัพยากรในปัจจุบัน ไม่ต้องเสียเวลามากมายไปกับการวาดยันต์หรือทำภารกิจเพื่อหาหินวิญญาณและแต้มผลงานอีกต่อไป สามารถทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้กับการบำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาชิงหลิงและวิชาค่ายกลได้อย่างเต็มที่

อีกทั้งองค์ความรู้ที่ศิษย์สายในสามารถเข้าถึงได้นั้นก็กว้างไกลกว่าสายนอกมากนัก บางทีอาจช่วยให้เขาไขความลับของเคล็ดวิชาชิงหลิงได้เร็วขึ้น

โอกาสมากองอยู่ตรงหน้า หากบอกว่าไม่หวั่นไหวก็คงเป็นการโกหก

ทว่าหลังจากความตื่นเต้นผ่านพ้นไป สิ่งที่ตามมาคือการวิเคราะห์อย่างเยือกเย็นและร่องรอยความกังวลที่ฝังลึก

การประเมินประจำปีไม่ใช่เรื่องง่าย ยิ่งเป็นการแข่งขันเพื่อแย่งชิงสิทธิ์ศิษย์สายในย่อมต้องดุเดือดเลือดพล่านเป็นแน่

สิ่งที่ทำให้เขาหวาดระแวงยิ่งกว่าคือ ในยามประเมินย่อมต้องมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานจำนวนมาก หรือแม้กระทั่งผู้อาวุโสขั้นแกนทองคำมาร่วมชมการประเมิน!

ตัวเขาที่เป็นเพียงศิษย์รากวิญญาณเบญจธาตุปะปนกันมั่วซั่ว หากแสดงความก้าวหน้าเกินกว่าพรสวรรค์ที่มี เขาจะหาเหตุผลใดมาอธิบาย เคล็ดวิชาซ่อนปราณจำศีลเต่าแม้จะลึกล้ำพิสดาร ทว่ามันจะรอดพ้นสายตาของผู้อาวุโสขั้นแกนทองคำไปได้หรือ

หากความลับเรื่องระดับพลังรวบรวมลมปราณขั้นที่หกช่วงกลางจุดสูงสุดถูกเปิดเผย สิ่งที่รอเขาอยู่ย่อมไม่ใช่รางวัลเกียรติยศ แต่เป็นความยุ่งยากและการถูกจับตามองอย่างไม่รู้จบ!

"ต้องระมัดระวังให้ถึงที่สุด!" หลินมู่ลอบตักเตือนตนเองในใจ

เขาตรวจสอบสถานะการซ่อนเร้นพลังของตนเองอย่างละเอียดอีกครั้ง เคล็ดวิชาซ่อนปราณจำศีลเต่าถูกกระตุ้นถึงขีดสุด มันกดทับระดับพลังที่แสดงออกภายนอกไว้ที่ขั้นที่ห้าช่วงปลายอย่างแน่นหนา ไม่ยอมให้กลิ่นอายรั่วไหลออกมาแม้แต่หยดเดียว

วิชาลับที่ได้มาจากผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรชุดเทานี้ เบื้องหลังของมันคงไม่ธรรมดา ผลลัพธ์ในการซ่อนเร้นนั้นยอดเยี่ยมยิ่งนัก ตราบใดที่ผู้อาวุโสขั้นแกนทองคำไม่ได้ตั้งใจตรวจสอบเขาอย่างละเอียดลึกซึ้ง ก็คงเพียงพอที่จะตบตาคนทั้งแผ่นดินได้

พร้อมกันนั้น แผนการหนึ่งก็ก่อตัวขึ้นในหัวของเขาอย่างรวดเร็ว ในเมื่อไม่อาจพึ่งพาระดับพลังของตนเองได้ เช่นนั้นก็ต้องขอยืมพลังจากภายนอก และต้องเป็นพลังภายนอกที่สมเหตุสมผลด้วย!

"ยันต์!" ประกายตาของหลินมู่สว่างวาบ ในฐานะศิษย์ฝึกหัดของหอค่ายกล การได้สัมผัสและใช้งานยันต์บ้างย่อมเป็นเรื่องปกติธรรมดายิ่ง

หากสามารถหลอมสร้างยันต์ระดับต่ำคุณภาพสุดยอดที่มีอานุภาพเหนือกว่ายันต์ทั่วไปออกมาได้สักสองสามแผ่น ย่อมช่วยยกระดับพลังต่อสู้จริงได้มหาศาล มันจะกลายเป็นไพ่ตายสำคัญภายใต้การปกปิดระดับพลังของเขา

ศิษย์รากวิญญาณมั่วซั่วที่มีพรสวรรค์ด้านการวาดยันต์หรือค่ายกลเล็กน้อย อาศัยของวิเศษภายนอกจนทำผลงานได้ดี แม้จะทำให้ผู้คนประหลาดใจ แต่ก็ยังเป็นที่ยอมรับได้ง่ายกว่าการมีระดับพลังพุ่งพรวดพราดอย่างแน่นอน!

เขายังเร่งคิดค้นคำอธิบายหลายรูปแบบเตรียมไว้ในใจเพื่อรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝัน

หากมีคนเอ่ยปากถามว่าเหตุใดคนรากวิญญาณมั่วซั่วจึงทำผลงานได้ดีเช่นนี้ ก็อ้างไปว่าได้ความรู้เรื่องการวาดยันต์และค่ายกลมาช่วยส่งเสริมการบำเพ็ญเพียร ผนวกกับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงทั้งวันทั้งคืนจึงพอมีผลสัมฤทธิ์อยู่บ้าง

นอกจากนี้ยังสามารถนำคุณสมบัติของ 'เคล็ดวิญญาณไม้เขียว' ที่สำนักถ่ายทอดให้มาเป็นข้ออ้าง เคล็ดวิชานี้เป็นกลางและอ่อนโยน พลังปราณที่บำเพ็ญเพียรได้นั้นบริสุทธิ์และยืดหยุ่น เก่งกาจด้านการหล่อเลี้ยงเส้นชีพจรและช่วยให้รากฐานมั่นคง

ข้ออ้างนี้มีทั้งจริงและเท็จผสมกัน เน้นย้ำไปที่ 'คุณสมบัติของเคล็ดวิชา' 'ความพยายามส่วนตัว' และ 'การใช้วิชารองมาเสริม' มันจะช่วยดึงความสนใจของผู้คนจากเรื่องพรสวรรค์ไปที่ความเข้ากันได้ของเคล็ดวิชากับความอุตสาหะแทน

ก็นับว่าพอกล้อมแกล้มฟังขึ้น ไม่ถึงกับสร้างความแตกตื่นจนเกินไป

เขาสอบถามรายละเอียดเนื้อหาการประเมินของปีก่อนๆ อย่างละเอียด โดยทั่วไปจะแบ่งออกเป็นสามส่วน ตรวจสอบระดับพลัง ประลองต่อสู้จริง และทดสอบสภาพจิตใจ

การตรวจสอบระดับพลังนั้นตรงไปตรงมาที่สุด นั่นคือการประเมินระดับขั้นการบำเพ็ญเพียรในปัจจุบันของศิษย์

ระดับพลังรวบรวมลมปราณขั้นที่ห้าช่วงปลายที่หลินมู่แสดงออกมานั้น เมื่อเทียบกับศิษย์รุ่นเดียวกัน ก็น่าจะอยู่ในระดับกลางค่อนไปทางสูง ไม่นับว่าโดดเด่นแต่อย่างใด

ยอดคนที่มีพรสวรรค์เลิศล้ำอย่างพวกศิษย์รากวิญญาณสองธาตุ เกรงว่าคงทะลวงผ่านระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เจ็ดหรือสูงกว่านั้นไปนานแล้ว ในหัวข้อนี้เขาต้องเก็บตัวเงียบให้ถึงที่สุด ห้ามดึงดูดความสนใจส่วนเกินมาเด็ดขาด

ส่วนการประลองต่อสู้จริง จะใช้วิธีจับฉลากจับคู่ประลองกันเพื่อทดสอบการใช้เวทมนตร์และไหวพริบเฉพาะหน้า

หัวข้อนี้ หากมียันต์ระดับสุดยอดคอยช่วยเหลือ สถานการณ์ย่อมแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

สิ่งที่คาดเดาได้ยากที่สุดคือการทดสอบสภาพจิตใจ รูปแบบการทดสอบในแต่ละปีจะไม่เหมือนกัน บางปีเป็นค่ายกลลวงตา บางปีเป็นการทดสอบแรงกดดัน จุดประสงค์เพื่อดูว่าจิตใจมุ่งมั่นในวิถีเซียนของศิษย์หนักแน่นเพียงใด และแสดงปฏิกิริยาอย่างไรเมื่อต้องเผชิญกับสิ่งล่อใจ ความหวาดกลัว หรือแรงกดดัน

ทว่าสำหรับหลินมู่ที่สัมผัสวิญญาณได้รับการขัดเกลาและสภาพจิตใจผ่านความยากลำบากจากการเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรมาแล้ว บางทีนี่อาจจะเป็นข้อได้เปรียบเสียด้วยซ้ำ

"คุณสมบัติศิษย์สายใน..." หลินมู่พึมพำกับตัวเอง แววตาคมกริบทว่าแฝงไปด้วยความระแวดระวังอย่างถึงที่สุด "โอกาสแม้นจะมี แต่ก็ต้องเดินราวกับเหยียบอยู่บนแผ่นน้ำแข็งบาง"

"เรื่องระดับพลังต้องคงไว้ดังเดิม ห้ามเผยพิรุธแม้แต่เส้นขน เรื่องประลองต่อสู้จริงต้องขอยืมอานุภาพของยันต์เพื่อควบคุมสถานการณ์อย่างแยบคาย ส่วนเรื่องทดสอบสภาพจิตใจก็เผชิญหน้าไปตามตรง"

นี่ไม่ต่างอะไรกับการเริงระบำบนคมมีด สิ่งที่ทดสอบไม่ใช่แค่ความแข็งแกร่ง แต่เป็นสภาพจิตใจและไหวพริบปฏิภาณ

หนึ่งเดือนต่อมา บรรยากาศในเขตสายนอกตึงเครียดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ห้องบำเพ็ญเพียรเต็มแน่นทุกวี่ทุกวัน บนลานประลองมีเงาร่างของผู้คนที่กำลังประลองวิชากันขวักไขว่ไม่ขาดสาย ราคาของยาลูกกลอนและยันต์ในตลาดนัดก็ปรับตัวสูงขึ้นเล็กน้อยเช่นกัน

หลินมู่ปรับเปลี่ยนแผนการบำเพ็ญเพียรของตนเอง เขาลดปริมาณการวาดยันต์ในชีวิตประจำวันลง แล้วทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ไปกับการทดลองสร้างยันต์ระดับต่ำคุณภาพสุดยอดที่อาจเปลี่ยนพลิกสถานการณ์การรบได้ พร้อมกันนั้นก็หมั่นเสริมความแข็งแกร่งให้กับเคล็ดวิชาซ่อนปราณจำศีลเต่าอย่างต่อเนื่อง เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้นอย่างเด็ดขาด