บทที่ 28 - ภารกิจมอบหมาย

บทที่ 28 - ภารกิจมอบหมาย

วันเวลาล่วงเลยผ่านไป เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปแล้วสามเดือน

ตลอดสามเดือนมานี้ ชีวิตของหลินมู่มีระเบียบวินัยอย่างเคร่งครัดจนแทบจะกลายเป็นเครื่องจักร ยามเช้าตรู่เขาจะฝึกฝนอย่างไม่เคยขาด ช่วงเช้าศึกษาพื้นฐานค่ายกลและฝึกวาดอักขระ ช่วงบ่ายก็วาดยันต์ต่อเพื่อหาเงินมาจุนเจือค่าใช้จ่าย ส่วนตกกลางคืนก็นั่งขัดสมาธิฟื้นฟูพลัง

ในด้านการศึกษาค่ายกล เขาไม่ได้หยุดนิ่งอยู่กับที่เพียงเพราะขาดแคลนทรัพยากร

นอกเหนือจากการใช้นิ้วแทนพู่กันและใช้พลังปราณแทนน้ำหมึกเพื่อฝึกฝนอย่างหนักบนแผ่นหินชนวนและกระบี่เหล็กเขียวแล้ว เขายังอาศัยเงินที่ได้จากการขายยันต์เก็บหอมรอมริบหินวิญญาณมาอย่างยากลำบาก เพื่อไปแลก 'หินทดสอบค่ายกล' ที่ราคาถูกที่สุดกับน้ำยาลายปราณระดับต่ำจากหอค่ายกลเป็นครั้งคราว นำมาใช้ฝึกฝนการประกอบลายปราณของจริง

การผสมผสานระหว่างทฤษฎีและการปฏิบัติ บวกกับพลังการควบคุมปราณอันเหนือชั้นของหลินมู่ ทำให้ความเร็วในการก้าวหน้าของเขาทิ้งห่างคนทั่วไปอย่างไม่เห็นฝุ่น

แม้จะยังเป็นเพียงศิษย์ฝึกหัด แต่ความเข้าใจในอักขระพื้นฐานและความชำนาญในการสร้างลายปราณของเขานั้น เหนือกว่าศิษย์ร่วมรุ่นหรือแม้แต่ศิษย์ที่เข้ามาก่อนหน้าหลายคนไปไกลแล้ว เพียงแต่เขาเป็นคนเก็บตัวเงียบ ไม่ค่อยสุงสิงกับใคร ความก้าวหน้านี้จึงไม่เป็นที่รับรู้ของบุคคลภายนอก

วันนี้ ขณะที่หลินมู่อยู่ในห้องสงบ เขากำลังพยายามนำอักขระ 'คมกริบ' และ 'เสริมแกร่ง' ที่เพิ่งจะทำความเข้าใจมาประกอบเข้าด้วยกัน แล้วสลักลงบนสันกระบี่อีกด้านของกระบี่เหล็กเขียวอย่างระมัดระวัง หวังเพียงจะช่วยเพิ่มความคมและความทนทานให้ตัวกระบี่ได้แม้เพียงน้อยนิดก็ยังดี

จู่ๆ ป้ายสัญลักษณ์ศิษย์ฝึกหัดหอค่ายกลข้างเอวก็ร้อนผ่าวขึ้นมาเบาๆ พร้อมกับมีข้อความสั้นๆ ส่งมา "รีบมาที่โถงด้านข้างหอค่ายกล มีภารกิจจากสำนักมอบหมาย"

หลินมู่ใจเต้นตึกตัก สำนักมอบหมายภารกิจให้ศิษย์ฝึกหัดหอค่ายกลโดยตรงงั้นหรือ นี่เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากยิ่งนัก

เขาไม่กล้าชักช้า รีบเก็บข้าวของให้เรียบร้อยแล้วมุ่งหน้าไปยังหอค่ายกลทันที

ภายในโถงด้านข้าง บรรยากาศดูตึงเครียดเล็กน้อย นอกจากผู้ดูแลระดับสร้างรากฐานที่มีใบหน้าซูบผอมแล้ว ยังมีศิษย์สายในของหอค่ายกลที่ดูอาวุโสอีกหลายคน ทุกคนล้วนขมวดคิ้วมุ่น หลินมู่คือศิษย์ฝึกหัดเพียงคนเดียวที่ถูกเรียกตัวมา

"ผู้น้อยหลินมู่ มารายงานตัวตามคำสั่งขอรับ" หลินมู่ประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

สายตาของผู้ดูแลระดับสร้างรากฐานตกลงบนตัวเขาพร้อมเอ่ยเข้าประเด็นทันที "หลินมู่ ตอนนี้มีเรื่องด่วน"

"บริเวณที่พักศิษย์สายในเขตปิ่ง 'เรือนชุ่ยเวย' มี 'กลุ่มค่ายกลรวบรวมปราณขนาดย่อม' ที่คอยช่วยเหลือศิษย์สิบคนในการบำเพ็ญเพียรอยู่ชุดหนึ่ง หนึ่งในรากฐานค่ายกลแห่งนั้นขาดการบำรุงรักษามานาน ช่วงนี้การส่งออกพลังปราณเกิดความไม่เสถียรอย่างกะทันหัน มักจะหยุดชะงักเป็นพักๆ จนส่งผลกระทบต่อการบำเพ็ญเพียรของศิษย์ด้านในแล้ว"

"เดิมทีศิษย์หลานหวังที่รับหน้าที่ดูแลเรื่องนี้ได้รับคำสั่งให้ออกไปรวบรวมวัตถุดิบทำค่ายกลเมื่อวันก่อน คงไม่สามารถกลับมาได้ในเร็ววัน"

"ส่วนศิษย์คนอื่นๆ ภายในหอที่ถนัดเรื่องการซ่อมแซมรากฐานค่ายกลก็ล้วนติดภารกิจสำคัญกันหมด ตอนนี้ขาดแคลนคนอย่างหนัก แถมภารกิจซ่อมแซมก็เร่งด่วนจวนตัว"

ผู้ดูแลชะงักไปครู่หนึ่ง เขามองหลินมู่ "ได้ยินมาว่าเจ้ามีพื้นฐานเรื่องอักขระแน่นหนาพอตัว การควบคุมพลังปราณก็ยอดเยี่ยม ภารกิจครั้งนี้ ทางหอจึงตัดสินใจแหกกฎมอบหมายให้เจ้าลองทำดู"

"ภารกิจคือ ตรวจสอบหาสาเหตุที่แน่ชัดที่ทำให้พลังปราณของรากฐานค่ายกลแห่งนั้นไม่เสถียร และทำการซ่อมแซมขั้นพื้นฐานเพื่อให้มั่นใจว่ามันสามารถทำงานได้อย่างราบรื่นก็พอ ไม่จำเป็นต้องเสริมความแข็งแกร่งหรือยกระดับทั้งระบบแต่อย่างใด หากทำสำเร็จจะได้รับหกสิบแต้มผลงาน เจ้าเต็มใจรับงานนี้หรือไม่"

หกสิบแต้มผลงาน! สำหรับหลินมู่ที่กำลังขัดสน นี่คือเงินก้อนโตอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ที่สำคัญยิ่งกว่าคือ นี่คือโอกาสทองในการลงมือปฏิบัติจริง จะได้สัมผัสกับค่ายกลของจริงที่กำลังทำงานอยู่!

ทว่า ความเสี่ยงก็ใหญ่หลวงเช่นกัน การบำเพ็ญเพียรของศิษย์สายในถูกรบกวน หากซ่อมแซมไม่ดีหรือซุ่มซ่ามทำพังยิ่งกว่าเดิม ผลที่ตามมาย่อมเกินจะจินตนาการ ศิษย์สายในรอบข้างต่างก็ส่งสายตาเคลือบแคลงสงสัยมา ศิษย์ฝึกหัดคนหนึ่งจะรับหน้าที่นี้ไหวเชียวหรือ

หัวใจของหลินมู่เต้นโครมคราม ทว่าเขาก็สงบสติอารมณ์ลงได้อย่างรวดเร็ว การฝึกฝนอย่างหนักหน่วงราวกับทรมานตัวเองตลอดสามเดือนที่ผ่านมา ความมั่นใจที่เกิดจากความแข็งแกร่งของตนเอง และความกระหายใคร่รู้ในวิถีแห่งค่ายกล ท้ายที่สุดก็เอาชนะความกังวลไปได้

เขาสูดลมหายใจลึก สบตากับผู้ดูแลแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ผู้น้อยยินดีทุ่มสุดกำลังเพื่อลองดูขอรับ!"

"ดี" ผู้ดูแลพยักหน้า โยนป้ายหยกภารกิจและป้ายผ่านทางชั่วคราวให้เขาหนึ่งอัน "นี่คือแผนผังโครงสร้างคร่าวๆ ของรากฐานค่ายกลแห่งนั้นและป้ายผ่านทางเขตปิ่งเรือนชุ่ยเวย"

"จำไว้ ทำแค่การตรวจสอบและซ่อมแซมขั้นพื้นฐานเท่านั้น ห้ามแตะต้องอักขระแกนกลางโดยพลการ หากมีข้อสงสัยใดให้ส่งข้อความกลับมาขอความช่วยเหลือที่หอได้ แต่หากไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายก็อย่าเพิ่งรบกวน"

"ผู้น้อยเข้าใจแล้วขอรับ!"

รับป้ายหยกและป้ายผ่านทางมา หลินมู่ก็สัมผัสได้ถึงภาระหน้าที่อันหนักอึ้ง เขาก้มคารวะอีกครั้งก่อนจะหมุนตัวก้าวเดินออกไปอย่างรวดเร็ว มุ่งตรงไปยังเขตศิษย์สายใน

สภาพแวดล้อมของเขตปิ่งเรือนชุ่ยเวยเงียบสงบ พลังปราณหนาแน่นกว่าสายนอกอย่างเห็นได้ชัด

อาศัยป้ายผ่านทาง เขาจึงหารากฐานค่ายกลที่มีปัญหาพบอย่างราบรื่น มันเป็นแท่นหินทรงกลมที่ถูกฝังลงไปในดินครึ่งหนึ่ง พื้นผิวสลักไว้ด้วยลายปราณอันซับซ้อน ยามนี้มันกำลังกะพริบแสงริบหรี่ คลื่นพลังปราณที่แผ่ออกมาเดี๋ยวก็เป็นปกติ เดี๋ยวก็ปั่นป่วนและอ่อนแรงลง

รอบด้านไม่มีศิษย์คอยเฝ้า ดูเหมือนจะไม่มีใครอยากทนอยู่ในสถานที่ที่พลังปราณไม่เสถียรเช่นนี้ แต่นั่นก็สร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับหลินมู่โดยไม่รู้ตัว

เขาไม่ลงมือในทันที แต่เดินวนสำรวจรอบๆ รากฐานค่ายกลหนึ่งรอบ จากนั้นก็นั่งขัดสมาธิลงเบื้องหน้า ปล่อยสัมผัสวิญญาณออกไปอย่างเชื่องช้า ราวกับหนวดสัมผัสที่ละเอียดอ่อนที่สุด มันค่อยๆ รับรู้ถึงการไหลเวียนของพลังปราณภายในรากฐานค่ายกลอย่างระมัดระวัง

ขณะเดียวกัน เขาก็นำป้ายหยกภารกิจแปะไว้ที่หน้าผาก ตรวจสอบเทียบเคียงกับแผนผังโครงสร้างบนนั้นทีละจุด

กระบวนการนี้สูบพลังจิตใจอย่างรุนแรง กระแสพลังปราณภายในรากฐานค่ายกลซับซ้อนวุ่นวาย ซับซ้อนกว่าวงจรลายปราณง่ายๆ ที่เขาฝึกฝนเองเป็นร้อยเป็นพันเท่า

เขาต้องระมัดระวังถึงขีดสุด ทั้งต้องจับสัมผัสถึงปัญหา และต้องไม่ให้สัมผัสวิญญาณของตนไปรบกวนสมดุลพลังปราณที่เปราะบางอยู่แล้วด้วย

เวลาล่วงเลยไปทีละนิด หยาดเหงื่อผุดซึมบริเวณขมับของหลินมู่

จู่ๆ สัมผัสวิญญาณของเขาก็กระตุกวาบ เขารับรู้ถึงความผิดปกติบางอย่างแล้ว! บริเวณจุดตัดของวงจรลายปราณหลายเส้น เมื่อพลังปราณไหลผ่านจุดนี้จะเกิดการติดขัดและแตกซ่านเพียงเล็กน้อย และการติดขัดเพียงเล็กน้อยนี่เอง เมื่อผ่านการขยายผลจากค่ายกลทั้งระบบ จึงทำให้เกิดความผันผวนของการส่งออกพลังอย่างรุนแรง

"ตรงนี้แหละ!" หลินมู่ใจชื้นขึ้น

ปัญหาเบากว่าที่คิดไว้ ไม่ใช่อักขระแกนกลางเสียหาย แต่ดูเหมือนการถูกพลังปราณกัดเซาะมานานปี บวกกับการสั่นสะเทือนของแผ่นดินเมื่อไม่นานมานี้ ทำให้ลายปราณตรงจุดนั้นเกิดรอยสึกหรอหรือมีสิ่งเจือปนฝังอยู่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ขั้นต่อไปคือการซ่อมแซม เขาหยิบชุดพู่กันและน้ำยาลายปราณระดับพื้นฐานที่สุดของตนออกมา นี่คือของที่เขากัดฟันซื้อมาด้วยหินวิญญาณหยดสุดท้าย คุณภาพต่ำต้อยดียิ่ง

เขากลั้นหายใจ แววตาเปลี่ยนเป็นมุ่งมั่นจดจ่อถึงขีดสุด

พลังปราณเริ่มโคจรอย่างเงียบงัน พลังปราณอันบริสุทธิ์หลั่งไหลเข้าสู่ปลายพู่กัน สิ่งที่เขาต้องทำคือใช้ปลายพู่กันอันแม่นยำ ใช้น้ำยาลายปราณปกปิดและอุดรอยสึกหรอเล็กๆ นั้นอย่างระมัดระวัง เพื่อวาดเส้นทางพลังปราณที่ราบรื่นขึ้นมาใหม่ โดยห้ามแตะต้องลายปราณที่ยังสมบูรณ์รอบๆ โดยเด็ดขาด

ข้อเรียกร้องนี้ต้องการการควบคุมพลังปราณในระดับที่วิปริตยิ่งนัก! ปลายพู่กันสั่นเพียงนิดเดียวก็อาจสร้างความเสียหายใหญ่หลวงได้

มือของหลินมู่นิ่งสนิทดุจหินผา สัมผัสวิญญาณสะท้อนภาพโครงสร้างสามมิติของจุดเชื่อมต่อนั้นขึ้นมาในหัวอย่างชัดเจน

ปลายพู่กันตวัดลง น้ำยาลายปราณเส้นเล็กจิ๋วดุจเส้นด้ายถูกห่อหุ้มด้วยพลังปราณอันบริสุทธิ์ มันไหลแทรกเข้าไปในรอยสึกหรอที่แทบมองไม่เห็นอย่างแม่นยำ เติมเต็มช่องโหว่ได้อย่างสมบูรณ์แบบ และเชื่อมต่อกับลายปราณเดิมได้อย่างไร้รอยต่อ...

กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาเพียงสามถึงห้าลมหายใจ ทว่ากลับรู้สึกยาวนานเหลือเกิน

ชั่วขณะที่หลินมู่ยกพู่กันขึ้น แสงวิญญาณตรงจุดเชื่อมต่อนั้นก็สว่างไสวราบรื่นและเสถียรขึ้นมาทันตาเห็น!

ทันใดนั้น รากฐานค่ายกลทั้งแท่นก็สั่นสะเทือนเบาๆ แสงที่เคยกะพริบริบหรี่บนพื้นผิวกลับมาเสถียรอย่างรวดเร็ว มันแผ่แรงดูดที่สม่ำเสมอและคงที่ออกมา พลังปราณรอบด้านถูกดึงดูดเข้ามาอย่างต่อเนื่องและมั่นคง ไม่มีความผันผวนใดๆ อีกต่อไป

สำเร็จแล้ว!

หลินมู่พ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด เพิ่งสังเกตเห็นว่าแผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ แต่ใบหน้าของเขากลับปรากฏรอยยิ้มโล่งอก

เขาไม่ได้รั้งรออยู่นาน หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียดอีกครั้งเพื่อความแน่ใจ เขาก็เก็บข้าวของและรีบจากไปอย่างรวดเร็วเพื่อกลับไปรายงานผลที่หอค่ายกล

เมื่อผู้ดูแลระดับสร้างรากฐานได้ยินว่าหลินมู่สามารถซ่อมแซมรากฐานค่ายกลได้สำเร็จ ใบหน้าที่เรียบเฉยมาตลอดก็ปรากฏแววประหลาดใจอีกครั้ง เขาตรวจสอบรายงานภารกิจด้วยตัวเอง เมื่อแน่ใจว่าถูกต้อง สายตาที่มองหลินมู่ก็มีความพินิจพิเคราะห์อย่างแท้จริงเพิ่มขึ้นมา

"ทำได้ไม่เลว" ผู้ดูแลเอ่ยชมเบาๆ พร้อมกับโอนแต้มผลงานหกสิบแต้มลงในป้ายประจำตัวของหลินมู่ "ดูเหมือนว่าในด้านการซ่อมแซมลายปราณ เจ้าจะมีพรสวรรค์อยู่ไม่น้อย ภายภาคหน้าหากทางหอมีภารกิจง่ายๆ ทำนองนี้อีก จะพิจารณาเจ้าเป็นคนแรก"

"ขอบคุณท่านผู้ดูแลขอรับ!" หลินมู่กดความตื่นเต้นในใจไว้พลางรับป้ายมาด้วยความนอบน้อม

การรับหน้าที่ในยามคับขันครั้งนี้ ไม่เพียงแต่จะช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าให้กับเขา ทำให้เขาได้รับประสบการณ์ลงมือปฏิบัติจริงอันล้ำค่าและแต้มผลงานจำนวนไม่น้อย ที่สำคัญกว่านั้นคือ ในที่สุดเขาก็สามารถแสดงคุณค่าของตนเองให้เป็นที่ประจักษ์ภายในหอค่ายกลได้สำเร็จ

[จบแล้ว]