บทที่ 20 - คำเชิญทำภารกิจ

บทที่ 20 - คำเชิญทำภารกิจ

หลังจากทะลวงเข้าสู่ระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่หก หลินมู่ไม่ได้ทำตัวโอ้อวด กลับเดินพลังเคล็ดวิชาซ่อนปราณจำศีลเต่าเพื่อสะกดระดับพลังของตนเองให้อยู่เพียงระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่ห้าตอนกลางอย่างมั่นคง เขารู้ดีว่าเมื่ออยู่ในนิกายแห่งนี้ การทำตัวโดดเด่นเกินไปย่อมเป็นผลเสีย การถ่อมตนต่างหากคือหนทางที่ยั่งยืน

เขานำหินวิญญาณหลายร้อยก้อนที่ได้จากผู้บำเพ็ญเพียรอิสระชุดเทาและเหมืองแร่ของสำนักเสวียนเถี่ยติดตัวลงเขาไปยังตลาดนัดชิงซีอีกครั้ง

จุดประสงค์ของการเดินทางในครั้งนี้ชัดเจนยิ่งนัก นั่นคือการจัดการสามง่ามกระดูกขาวที่แผ่กลิ่นอายเย็นเยียบและโล่กระดองเต่าที่มีรอยร้าวและสูญเสียแสงวิเศษไปจนหมดสิ้น พร้อมกับหาซื้อของวิเศษสำหรับป้องกันตัวและยันต์ระดับต้นเพิ่มเติม

เมื่อมาเยือนตลาดนัดชิงซีอีกครา หลินมู่ก็คุ้นเคยกับเส้นทางเป็นอย่างดีแล้ว เขาไม่ได้มุ่งตรงไปยังป่ายเป่าเก๋อซึ่งเป็นร้านที่ใหญ่ที่สุด ทว่ากลับเดินวนเวียนอยู่รอบนอกของตลาดนัดหลายรอบ ก่อนจะตัดสินใจเลือกร้านค้าเล็กๆ แห่งหนึ่งที่มีสัญลักษณ์ดวงตาอสรพิษสุดแสนจะพิลึกพิลั่นสลักอยู่บนป้ายชื่อร้านอี้เป่าจาย

จากที่หวังเสี่ยวซานเคยเล่าให้ฟังตอนคุยเล่น ร้านแห่งนี้มีเบื้องหลังลึกลับ รับซื้อของทุกอย่างโดยไม่ถามไถ่ที่มาที่ไป และให้ราคาค่อนข้างยุติธรรม

ภายในร้านมีแสงสลัวมัวซัว มีเพียงชายชราสวมหน้ากากครึ่งซีกนั่งอยู่หลังโต๊ะบัญชี กลิ่นอายของเขาลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึงระดับพลังบำเพ็ญเพียรที่แท้จริงได้

หลินมู่ข่มความประหม่าในใจ ก้าวเข้าไปหน้าโต๊ะแล้ววางสามง่ามกระดูกขาวกับโล่กระดองเต่าที่เสียหายลงไปเงียบๆ

ชายชราปรายตาขึ้นมอง สายตาขุ่นมัวกวาดผ่านของทั้งสองชิ้น ก่อนจะหยุดอยู่ที่สามง่ามกระดูกขาวครู่หนึ่ง แววตาฉายประกายรู้ทัน ทว่ากลับไม่ได้เอ่ยถามสิ่งใด

เขาหยิบสามง่ามกระดูกขึ้นมา ปลายนิ้วมีแสงสีดำวาบผ่าน ตรวจสอบอยู่ครู่หนึ่งก็กล่าวเสียงเรียบ "ของอัปมงคล วิธีการหลอมหยาบช้า พลังสะท้อนกลับไม่เบา ให้หนึ่งร้อยยี่สิบหินวิญญาณระดับล่าง"

จากนั้นก็หยิบโล่กระดองเต่าขึ้นมาส่ายหน้า "สูญเสียจิตวิญญาณ ค่ายกลแกนกลางขาดสะบั้น พอจะเอาไปหลอมเป็นวัสดุได้บ้าง ให้สิบห้าหินวิญญาณระดับล่าง"

ราคานี้สูงกว่าที่หลินมู่คาดการณ์ไว้เล็กน้อย โดยเฉพาะสามง่ามกระดูกขาวเล่มนั้น เขารู้ดีแก่ใจว่าชายชราผู้นี้ต้องมองอะไรออกแน่ แต่ในเมื่ออีกฝ่ายไม่ถามเขาก็ยินดีที่จะไม่ตอบ จึงพยักหน้ารับ "ตกลง"

การแลกเปลี่ยนเสร็จสิ้น หลินมู่รับหินวิญญาณหนึ่งร้อยสามสิบห้าก้อนมาเก็บไว้ ก้อนหินในใจก็ร่วงหล่นลงพื้นเสียที ในที่สุดของที่อาจจะนำพาความเดือดร้อนมาให้ก็ถูกกำจัดไปพ้นตัวแล้ว

เมื่อมีหินวิญญาณเต็มกระเป๋า เขาจึงแวะไปยังหลิงอวิ๋นจายซึ่งเป็นร้านขายยันต์โดยเฉพาะ เพื่อซื้อยันต์ระดับต้นมาตุนไว้ถึงยี่สิบแผ่น ใช้หินวิญญาณไปเกือบร้อยก้อนเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับเหตุฉุกเฉิน

จากนั้นเขาก็สูดลมหายใจเข้าลึก ก้าวเท้าเดินเข้าไปในป่ายเป่าเก๋อซึ่งเป็นร้านขายของวิเศษที่ใหญ่ที่สุดในตลาดนัดชิงซี

ภายในหอสว่างไสวไปด้วยแสงของวิเศษนานาชนิด ของวิเศษรูปแบบต่างๆ ละลานตาไปหมด มีตั้งแต่ระดับล่าง ระดับกลาง ระดับสูง ไปจนถึงระดับสุดยอด วางเรียงรายให้เลือกสรรจนตาลาย

พนักงานต้อนรับที่มีระดับพลังเลี่ยนชี่ขั้นกลางรีบก้าวออกมายิ้มแย้มต้อนรับ "สหายท่านนี้ ต้องการสิ่งใดหรือ ของวิเศษในหอเรามีครบทุกประเภท รับรองว่าท่านจะต้องพึงพอใจอย่างแน่นอน"

หลินมู่บอกความต้องการอย่างตรงไปตรงมา "ข้าอยากดูของวิเศษประเภทป้องกัน ขอเป็นพวกโล่ ระดับ... ระดับสูงหรือระดับสุดยอด"

พนักงานตาเป็นประกาย ท่าทีดูเป็นมิตรมากยิ่งขึ้น "เชิญทางนี้เลย สหาย ของวิเศษประเภทป้องกันถือเป็นของช่วยชีวิต ย่อมต้องเลือกใช้ของชั้นเลิศอยู่แล้ว"

เขาพาหลินมู่ไปที่ตู้กระจกด้านข้าง ภายในมีโล่รูปแบบต่างๆ วางเรียงรายอยู่เจ็ดแปดอัน มีทั้งทรงกระดองเต่า ทรงกลม ทรงสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัด ทุกอันล้วนเปล่งประกายแสงวิเศษและแผ่กลิ่นอายไม่ธรรมดา

"โล่เหล็กนิลชิ้นนี้เป็นของวิเศษระดับสูง เมื่อเปิดใช้งานจะขยายใหญ่ขึ้นถึงสามฉื่อ แข็งแกร่งทนทานยิ่งนัก สามารถรับการโจมตีสุดกำลังของผู้บำเพ็ญเพียรระดับเลี่ยนชี่ขั้นปลายได้หลายครั้ง..."

"ส่วนโล่ไม้แรดวิญญาณชิ้นนี้ก็เป็นของวิเศษระดับสูงเช่นกัน สร้างจากแก่นไม้ร้อยปี แฝงคุณสมบัติเบาบางพลิ้วไหว ใช้พลังวิญญาณในการขับเคลื่อนน้อยมาก แถมยังช่วยเสริมอานุภาพให้กับเวทมนตร์ธาตุไม้ได้อีกด้วย..."

พนักงานแนะนำอย่างกระตือรือร้น

ทว่าสายตาของหลินมู่กลับมองข้ามของวิเศษระดับสูงเหล่านั้นไป หยุดอยู่ที่โล่ขนาดกะทัดรัดเท่าฝ่ามือชิ้นหนึ่งซึ่งวางอยู่ด้านในสุด โล่ชิ้นนั้นมีสีทองหม่น บนพื้นผิวสลักลวดลายเกล็ดอันลึกล้ำเอาไว้

มันเก็บซ่อนกลิ่นอายเอาไว้อย่างมิดชิด ทว่ากลับให้ความรู้สึกหนักแน่นมั่นคงดั่งขุนเขา

"อันนี้ล่ะ" หลินมู่ชี้ไปที่โล่ชิ้นนั้น

"สหายตาถึงจริงๆ" พนักงานเอ่ยชม ก่อนจะหยิบโล่ใบเล็กออกมาอย่างระมัดระวัง "ชิ้นนี้คือโล่เกล็ดทองคำ ของวิเศษสำหรับป้องกันระดับสุดยอด"

"ปรมาจารย์หลอมอาวุธของหอเราใช้เกล็ดของสัตว์อสูรเกล็ดทองคำใต้พิภพเป็นวัสดุหลัก ผสมผสานกับแก่นทองคำเกิงจินขึ้นมา"

"ไม่เพียงแต่มีพลังป้องกันที่แข็งแกร่งเหนือกว่าของวิเศษระดับสูงทั่วไป ทว่าสิ่งที่หาได้ยากยิ่งกว่าก็คือ มันมีจิตวิญญาณแฝงอยู่ ยามเจออันตรายจะสามารถพุ่งออกไปปกป้องผู้เป็นนายได้เอง แถมยังแพ้ทางและสามารถต้านทานการโจมตีธาตุทองและธาตุดินได้อย่างยอดเยี่ยมอีกด้วย"

หลินมู่รับโล่มาถือไว้ น้ำหนักกำลังดี สัมผัสเย็นเฉียบ พลังวิญญาณในร่างคล้ายจะสั่นพ้องกับมันอย่างแผ่วเบา "ปกป้องเจ้านายได้เองรึ" เขาใจเต้นแรง นี่คือคุณสมบัติสำคัญสำหรับการรักษาชีวิตเลยทีเดียว

"ใช่แล้ว" พนักงานตอบอย่างมั่นใจ "แน่นอนว่าการขับเคลื่อนของวิเศษระดับสุดยอดเช่นนี้ย่อมต้องใช้พลังวิญญาณมากกว่าปกติสักหน่อย ส่วนราคา... แปดร้อยหินวิญญาณระดับล่าง"

ราคานี้ทำเอาหลินมู่ใจหายวาบ มันมากกว่าหินวิญญาณที่เขาเพิ่งขายของได้ถึงหกเท่า ทว่าเมื่อนึกถึงเพลงกระบี่อันเฉียบขาดของโจวเฟิงและความโหดร้ายของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร เขาก็กัดฟันตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

หินวิญญาณในตัวเขารวมกับที่เหลืออยู่ก่อนหน้านี้ พอดีสำหรับซื้อโล่ชิ้นนี้พอดี

"เอาชิ้นนี้แหละ"

หลังจากจ่ายหินวิญญาณก้อนโตไปแล้ว โล่เกล็ดทองคำอันหนักอึ้งก็ถูกเก็บเข้าไปในถุงมิติ หลินมู่รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาทันที

เมื่อกลับจากตลาดนัดชิงซี หลินมู่ก็ไม่ได้แวะพัก ทว่ากลับมุ่งตรงไปยังป่ายอี้ถังที่อยู่ข้างหอถ่ายทอดวิชาทันที

ภายในหอคึกคักกว่าปกติ ศิษย์ใหม่หลายคนกำลังเดินวนเวียนอยู่แถวนี้ เห็นได้ชัดว่าต่างก็คิดอยากจะเรียนรู้วิชาชีพติดตัวไว้เพื่อเป็นประโยชน์ต่อการฝึกฝน

หลินมู่ชั่งใจเลือกสาขาวิชาต่างๆ ศาสตร์แห่งการหลอมยาต้องใช้ต้นทุนมหาศาล แค่ซื้อสมุนไพรมาทดลองหลอมก็ต้องใช้หินวิญญาณนับสิบหรืออาจจะถึงร้อยก้อน สำหรับเขาที่ในตอนนี้แทบจะหมดตัวแล้ว ถือเป็นเรื่องเพ้อฝันอย่างแท้จริง

ท้ายที่สุดเขาก็หยุดยืนอยู่หน้าป้ายยันต์วิเศษ ยอมจ่ายหินวิญญาณระดับล่างสิบก้อนเพื่อแลกกับหยกจดหมายคู่มือการวาดยันต์เบื้องต้น พร้อมกับกระดาษยันต์และหมึกวิญญาณคุณภาพต่ำสุดที่พอสำหรับทดลองวาดสิบครั้ง

เขาทาบหยกจดหมายลงบนหน้าผาก สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ดำดิ่งลงไป ข้อมูลมากมายเกี่ยวกับพื้นฐานของยันต์ โครงสร้างอักขระ เคล็ดลับการถ่ายเทพลังวิญญาณ รวมถึงวิธีการวาดเวทมนตร์ระดับต้นลงบนยันต์ระดับล่างแบบง่ายๆ เช่น ยันต์ทำความสะอาด หรือยันต์แสงสว่าง หลั่งไหลเข้ามาในหัว

ข้อมูลเหล่านี้ซับซ้อนยิ่งนัก ไม่มีทางที่จะเรียนรู้ได้ในชั่วข้ามคืน

"ดูท่าแล้วคงต้องค่อยๆ ศึกษาไปในวันข้างหน้าเสียแล้ว" หลินมู่เก็บอุปกรณ์ทั้งหมดลงกระเป๋าพลางคิดในใจ

หากวาดยันต์สำเร็จ ย่อมเป็นช่องทางหาเงินสนับสนุนการฝึกฝนในระยะยาวได้ ทว่าสิ่งที่เร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือการหาแต้มผลงานของนิกาย เพื่อนำไปแลกทรัพยากรฝึกฝนที่จับต้องได้

เขาเดินออกจากป่ายอี้ถังแล้วมุ่งหน้าไปยังหอภารกิจที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน ภายในหอมีป้ายหยกขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ ด้านบนมีตัวอักษรเรืองแสงวิ่งวนไปมา บ่งบอกถึงภารกิจนานาชนิดที่เรียงรายอยู่แน่นขนัด

หลินมู่กวาดสายตาอ่านอย่างละเอียด ไม่นานก็สังเกตเห็นกฎระเบียบของหอที่ระบุไว้ว่า ศิษย์สายนอกทุกคนต้องทำภารกิจที่นิกายมอบหมายหรือเลือกเองให้สำเร็จอย่างน้อยปีละสองครั้ง

สายตาของเขาค้นหาไปทั่วท่ามกลางภารกิจมากมาย ในที่สุดก็ไปสะดุดเข้ากับภารกิจหนึ่งที่อยู่ตรงมุมขวาล่างของป้ายหยก ตัวอักษรดูหม่นหมองเล็กน้อย "ล่าคางคกเหมันต์ปี้สุ่ย รวบรวมแก่นอสูรคางคกเหมันต์จำนวนห้าชิ้น คางคกเหมันต์ปี้สุ่ยส่วนใหญ่เป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นต่ำ มักซ่อนตัวอยู่ในสระน้ำ พ่นไอเย็นเยือกแข็ง เงื่อนไข พลังบำเพ็ญเพียรระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่ห้าขึ้นไป แนะนำให้ทำเป็นคู่ รางวัล แต้มผลงานสามสิบแต้ม"

สระปี้สุ่ยตั้งอยู่บริเวณชายขอบอิทธิพลของนิกาย ระยะทางไม่ไกลจนเกินไป ความเสี่ยงก็พอจะควบคุมได้

รางวัลสามสิบแต้ม แม้จะไม่ถือว่ามากมาย ทว่าสำหรับพวกเขาที่กำลังต้องการทรัพยากรตั้งตัวอย่างเร่งด่วน ก็ถือว่าเป็นตัวเลขที่น่าสนใจไม่น้อย

"ภารกิจคู่" หลินมู่ฉุกคิดถึงหวังเสี่ยวซานขึ้นมาทันที หากเดินทางไปด้วยกันจะได้มีคนคอยระวังหลังให้ และยังถือโอกาสนี้ช่วยเหลืออีกฝ่ายได้ด้วย

เขาจดจำรหัสภารกิจเอาไว้ เมื่อเดินออกจากหอภารกิจก็มุ่งหน้าไปยังหอธุรการทั่วไปเพื่อตามหาหวังเสี่ยวซานทันที

หวังเสี่ยวซานเพิ่งจะทำงานจิปาถะของวันนั้นเสร็จสิ้น บนใบหน้ามีร่องรอยความเหนื่อยล้าปรากฏให้เห็น เมื่อได้ยินจุดประสงค์ของหลินมู่ ในตอนแรกเขาก็รู้สึกยินดี ทว่าจากนั้นก็มีสีหน้าลังเล "ศิษย์พี่หลิน ข้า... ข้าเพิ่งจะอยู่ระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่สี่ตอนปลาย เกรงว่าจะเป็นตัวถ่วงศิษย์พี่..."

หลินมู่เตรียมคำพูดไว้รออยู่แล้ว เขายิ้มอย่างอ่อนโยน "ศิษย์น้องหวังไม่ต้องถ่อมตัวไป ภารกิจนี้ต้องการคนระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่ห้า ข้าก็เพิ่งจะผ่านมาตรฐานแบบฉิวเฉียด กำลังต้องการสหายที่ไว้ใจได้มาช่วยคอยระวังหลังให้พอดี"

"คางคกเหมันต์ปี้สุ่ยไม่ได้เก่งกาจอะไร หากพวกเราร่วมมือกันอย่างระมัดระวังย่อมไม่มีปัญหา ส่วนแต้มผลงานพวกเราก็แบ่งกันคนละครึ่ง" เขาตั้งใจปิดบังระดับพลังที่แท้จริง และเชิญชวนด้วยท่าทีที่เท่าเทียม

หวังเสี่ยวซานเห็นหลินมู่มีถ้อยคำและแววตาที่จริงใจ ภายในใจก็รู้สึกซาบซึ้งยิ่งนัก ในที่สุดก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น "ขอบพระคุณศิษย์พี่หลินที่ไม่รังเกียจ ข้าจะทำหน้าที่ให้ดีที่สุด"

เมื่อเห็นหวังเสี่ยวซานตอบตกลง หลินมู่ก็รู้สึกอุ่นใจ เขาหยิบยันต์ที่ซื้อมาจากตลาดนัดออกมา แบ่งยันต์วัชระสองแผ่นและยันต์ท่องวายุหนึ่งแผ่นส่งให้อีกฝ่าย "รับยันต์พวกนี้ไปสิ จะได้มีของป้องกันตัวเพิ่มขึ้นอีกหน่อยตอนทำภารกิจ"

หวังเสี่ยวซานรับกองยันต์ที่ทอประกายแสงวิเศษจางๆ มาด้วยมือที่สั่นเทา ยันต์พวกนี้มีราคาสูงถึงสิบห้าหินวิญญาณ สำหรับเขาแล้วถือเป็นเงินก้อนโต ไม่เคยมีใครทำดีกับเขาขนาดนี้มาก่อนเลย

"ศิษย์พี่หลิน นี่... นี่มันล้ำค่าเกินไปแล้ว" เขาพูดติดอ่าง ขอบตาร้อนผ่าว

"ในเมื่อเป็นสหายร่วมเป็นร่วมตายกัน จะมัวมาเกรงใจทำไม ความปลอดภัยสำคัญที่สุด" หลินมู่ตบไหล่อีกฝ่ายเบาๆ การมอบยันต์พวกนี้ให้ไป ทำให้หินวิญญาณระดับล่างในถุงมิติของเขาเหลือเพียงห้าสิบกว่าก้อน ดูอนาถาลงไปถนัดตา ทว่าหากมันช่วยเพิ่มโอกาสรอดชีวิตในการทำภารกิจได้ก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว

สามวันต่อมา ทุกอย่างถูกเตรียมพร้อม ทั้งสองคนนัดพบกันที่หอภารกิจเพื่อรับป้ายหยกยืนยันภารกิจอย่างเป็นทางการ จากนั้นก็เดินตามกันออกจากประตูภูเขา มุ่งหน้าไปยังสระปี้สุ่ยที่อยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ

เส้นทางภูเขาเริ่มลึกล้ำขึ้นเรื่อยๆ หลินมู่สัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่หกที่ไหลเวียนอย่างมั่นคงในเส้นชีพจร โล่เกล็ดทองคำระดับสุดยอดในถุงมิติคือที่พึ่งพิงอันยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาในยามนี้

[จบแล้ว]