บทที่ 17 - งานประลองของนิกาย

บทที่ 17 - งานประลองของนิกาย

งานประลองเปิดเขารับศิษย์ที่จัดขึ้นทุกๆ สิบปีของนิกายชิงอวิ๋น ในที่สุดก็เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการท่ามกลางสายตานับหมื่นคู่ที่จับจ้องมองมา

ลานกว้างขนาดยักษ์ใต้ตีนเขาหลักถูกแบ่งออกเป็นหลายสิบเขต แต่ละเขตล้วนมีลานประลองที่ก่อร่างขึ้นจากหินสีเขียวและมีอักขระยันต์เปล่งประกายวูบวาบตั้งอยู่

บนท้องฟ้ามักจะมีแสงวิเศษโฉบผ่านไปมา นั่นคือผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงภายในนิกายที่ขี่ของวิเศษเหินเวหามาสอดส่องการคัดเลือกในครั้งนี้อย่างเปิดเผยและลับๆ

รอบลานกว้างมีผู้คนส่งเสียงเซ็งแซ่ ธงทิวหลากสีสันโบกสะบัด ผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นตัวแทนของตระกูลหรือดินแดนต่างๆ มารวมตัวกัน บรรยากาศเต็มไปด้วยความคึกคักและตึงเครียด

นอกจากการทดสอบรากวิญญาณเพื่อตัดสินคุณสมบัติขั้นต้นที่จบลงไปแล้ว สิ่งที่ดึงดูดความสนใจมากที่สุดก็คือการประลองยุทธ์สำหรับศิษย์ระดับเลี่ยนชี่ทุกคนที่ผ่านการทดสอบมาได้

นี่ไม่เพียงแต่เป็นช่องทางสำคัญที่นิกายใช้คัดกรองผู้ที่มีทั้งสภาพจิตใจและพลังการต่อสู้ยอดเยี่ยม ทว่ายังเป็นเวทีให้ขุมกำลังต่างๆ ได้อวดอ้างอานุภาพของลูกหลานและชิงดีชิงเด่นกันในมุมมืดอีกด้วย

หลินมู่ยืนอยู่ในเขตของตระกูลโจวแห่งชิงเหอ ข้างกายเขามีลูกหลานสายรองที่มาร่วมงานประลองของนิกายเพียงไม่กี่คน ซึ่งแต่ละคนก็ไม่ได้สนิทสนมกันนัก

เขาสัมผัสได้ถึงสายตาอันเย็นชาทว่าแฝงแรงกดดันของผู้อาวุโสโจวอวิ๋นไห่ มันเสียดแทงแผ่นหลังราวกับมีหนามแหลมทิ่มแทงอยู่ตลอดเวลา

ไม่นานนักก็ถึงตาที่เขาต้องขึ้นเวที

คู่ต่อสู้คนแรกของเขามาจากตระกูลเล็กๆ ที่โด่งดังเรื่องการสร้างยันต์ระดับล่าง เด็กหนุ่มผู้นั้นสวมชุดผ้าไหมหรูหรา ใบหน้าเย่อหยิ่งจองหอง มีระดับพลังบำเพ็ญเพียรอยู่ที่เลี่ยนชี่ขั้นที่สี่ตอนปลาย ทันทีที่ขึ้นเวทีเขาก็ชิงกระตุ้นยันต์ตัวเบาเป็นอันดับแรก ร่างกายพลันปราดเปรียวขึ้นหลายส่วน ในเวลาเดียวกันก็คีบยันต์อีกหลายแผ่นเตรียมพร้อมไว้ในมือ

"ตระกูลโจวสิ้นคนแล้วรึ ถึงได้ส่งพวกรากวิญญาณเทียมเบญจธาตุขึ้นมาให้ครบจำนวน" เด็กหนุ่มแค่นหัวเราะเยาะ ก่อนจะสะบัดมือซัดลูกไฟสามลูกซ้อนออกไปอย่างไม่เกรงใจ

ลูกไฟร้อนระอุเรียงตัวกันเป็นรูปสามเหลี่ยมแหวกอากาศพุ่งเข้ามา ปิดกั้นเส้นทางหลบหลีกซ้ายขวาของหลินมู่ไปจนหมดสิ้น ผู้ชมด้านล่างลานประลองต่างร้องอุทานด้วยความตกใจ

ทว่าหลินมู่กลับมีสีหน้าเรียบเฉย เขาเดินพลังเคล็ดวิชาชิงหลิงในร่างและก้าวเท้าตามคัมภีร์เหยียบธุลีออกไปอย่างเงียบเชียบ

ในสายตาของคนนอก ร่างของเขาเพียงแค่พร่ามัวไปชั่วขณะ คล้ายกับเฉียดผ่านเปลวไฟไปได้อย่างหวุดหวิด ท่วงท่าการก้าวเท้าดูเหมือนจะเรียบง่าย ทว่ากลับหลบหลีกการโจมตีทั้งหมดได้อย่างสมบูรณ์แบบ ร่างกายพลิ้วไหวดุจสายลมจนเรียกสายตาประหลาดใจจากผู้คนเบื้องล่างได้ไม่น้อย

เด็กหนุ่มจากตระกูลยันต์ชะงักงันไปชั่วขณะ เห็นได้ชัดว่าคิดไม่ถึงว่าคู่ต่อสู้จะมีวิชาตัวเบาที่แปลกประหลาดเช่นนี้ เขารีบซัดยันต์พัวพันออกไปอีกสองแผ่น เถาวัลย์สีเขียวหลายเส้นผุดขึ้นมาจากพื้นดินพุ่งเข้ารัดข้อเท้าของหลินมู่ทันที

หลินมู่เปลี่ยนจังหวะก้าวเท้าอีกครั้ง ร่างของเขาลื่นไหลผ่านช่องว่างระหว่างเถาวัลย์ราวกับกลุ่มควันบางเบา พริบตาเดียวก็ร่นระยะห่างระหว่างคนทั้งสองเข้ามาได้ เคล็ดกระบี่หลิวกวงถูกใช้ออกมาด้วยกระบวนท่าที่เรียบง่ายและตรงไปตรงมา พุ่งเป้าหมายไปยังจุดตายของอีกฝ่าย

เด็กหนุ่มคนนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ถนัดการต่อสู้ประชิดตัว จึงลุกลี้ลุกลานถอยร่นไปด้านหลัง พร้อมกับตบยันต์ที่ทอประกายสีทองอร่ามออกไปอย่างรีบร้อน

"ยันต์วัชระ" ม่านแสงสีทองอันหนาแน่นและแข็งแกร่งปกคลุมทั่วร่างของเขาในเสี้ยววินาที

คมกระบี่ของหลินมู่ฟาดฟันลงบนม่านแสงจนเกิดเสียงดังเคร้งคร้าง ประกายไฟแลบแปลบปลาบ ทว่ากลับไม่อาจทะลวงการป้องกันเข้าไปได้ เด็กหนุ่มที่ซ่อนตัวอยู่หลังม่านแสงเผยสีหน้าได้ใจ ก่อนจะเริ่มคลำหายันต์แผ่นต่อไปอย่างไม่รีบร้อน

โจวอวิ๋นไห่ที่ยืนอยู่ด้านล่างลานประลองขมวดคิ้วเล็กน้อย รอบด้านมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้น "ชิ ตระกูลสร้างยันต์นี่รับมือยากจริงๆ กระดองเต่านี่แข็งชะมัด" "ดูท่าแล้วเจ้าหนูหลินมู่คงจะแพ้แน่ๆ เอาแต่หลบจะไปชนะได้อย่างไร"

หลินมู่ครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว กระบวนท่ากระบี่ธรรมดาไม่อาจเจาะเกราะป้องกันได้ หากยืดเยื้อต่อไปพลังวิญญาณของเขาต้องหมดลงก่อนเป็นแน่ แววตาของเขาฉายประกายความเด็ดเดี่ยว ก่อนจะรีดเร้นพลังวิญญาณจำนวนมหาศาลอัดฉีดเข้าไปในกระบี่ยาวสีเขียวที่ดูเก่าคร่ำคร่าในมืออย่างฉับพลัน

วิ้ง เสียงกระบี่ร้องกังวานใส กระบี่ชิงเฟิงถูกชักออกจากฝักสามชุนในพริบตา ปราณกระบี่อันดุดันไร้เทียมทานระเบิดออกด้วยตัวของมันเอง ไอเย็นยะเยือกแผ่ซ่านครอบคลุมไปทั่วบริเวณ ตัวกระบี่ทอประกายสีเขียวดุจสายน้ำ มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่ของธรรมดาแน่นอน

"กระบี่ชั้นเลิศ" ผู้ชมด้านล่างที่ตาถึงอดไม่ได้ที่จะร้องอุทานออกมาเบาๆ

เด็กหนุ่มจากตระกูลยันต์เองก็หน้าเปลี่ยนสี การเคลื่อนไหวหยุดชะงักไปชั่วขณะ

ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง หลินมู่ก็ขยับตัว

เขาไม่ได้ร่ายรำเพลงกระบี่อันวิจิตรตระการตา ทว่ากลับนำเคล็ดวิชาควบคุมกระบี่พื้นฐานที่โจวเฟิงมอบให้มาผสานเข้ากับเคล็ดกระบี่หลิวกวงที่เขาเพียรฝึกฝนอย่างหนัก ใช้กายาผสานกระบี่ รวบรวมพละกำลังและพลังวิญญาณทั้งหมดไปที่ปลายกระบี่เพียงจุดเดียว ร่างทั้งร่างพุ่งทะยานดุจลูกธนูหลุดจากแล่ง ทิ่มแทงออกไปตรงๆ

ยังคงเป็นกระบวนท่าของวิชายุทธ์ทางโลก เรียบง่าย ตรงไปตรงมา และรวดเร็วดั่งสายฟ้า ทว่าเมื่อได้รับการเสริมพลังจากของวิเศษระดับสูงสุดอย่างกระบี่ชิงเฟิง อานุภาพของการแทงครั้งนี้จึงแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

แคว่ก เสียงราวกับผ้าไหมถูกฉีกขาดดังลั่น ม่านแสงสีทองอันแข็งแกร่งกลับถูกปลายกระบี่ชิงเฟิงแทงทะลุจนเป็นรูโหว่ จากนั้นม่านแสงทั้งหมดก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงก่อนจะแตกสลายกระจายไป

กระบี่ยาวยังคงพุ่งไปข้างหน้าอย่างไม่ลดละ และหยุดนิ่งสนิทห่างจากลำคอของเด็กหนุ่มผู้นั้นเพียงครึ่งชุน ปราณกระบี่อันเย็นเยียบเสียดแทงจนผิวหนังของอีกฝ่ายขนลุกซู่ ใบหน้าของเด็กหนุ่มซีดเผือด ยันต์ในมือร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังแปะ แววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

ทั่วทั้งลานประลองตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ ก่อนจะเกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังอื้ออึง "พังแล้วรึ ยันต์วัชระถูกทำลายในดาบเดียวเนี่ยนะ" "นั่นมันกระบี่อะไรกัน ร้ายกาจชะมัด" "เหมือนจะเป็น... กระบี่ชิงเฟิงของตระกูลโจวรึเปล่า ทำไมถึงไปอยู่ในมือเขาได้ล่ะ" "ชนะแล้วรึ เจ้าหนูรากวิญญาณเบญจธาตุคนนี้ชนะจริงๆ งั้นรึ"

ผู้อาวุโสที่เป็นกรรมการปรายตามองหลินมู่แวบหนึ่ง ก่อนจะประกาศเสียงก้อง "การประลองรอบนี้ หลินมู่จากตระกูลโจวแห่งชิงเหอเป็นฝ่ายชนะ"

หลินมู่เก็บกระบี่เข้าฝัก ลมหายใจหอบเหนื่อยเล็กน้อย เขาสัมผัสได้ว่าสายตาของโจวอวิ๋นไห่ยังคงจดจ้องมาที่เขา แม้จะยังดูเรียบเฉยทว่าก็คล้ายกับความเย็นชาเมื่อครู่จะลดน้อยลงไปบ้าง เขาทำตามกฎระเบียบด้วยการประสานมือคารวะคู่ต่อสู้และกรรมการ จากนั้นก็เดินลงจากเวทีไปเงียบๆ

ชัยชนะในศึกแรกเหนือความคาดหมายของผู้คนมากมาย ทว่ามันก็ทำให้บางคนเริ่มสังเกตเห็นกระบี่อันไม่ธรรมดาในมือของเขาเช่นกัน

การประลองรอบที่สองเริ่มต้นขึ้นในอีกครึ่งชั่วยามให้หลัง คู่ต่อสู้ในครั้งนี้คือผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่มีระดับพลังเลี่ยนชี่ขั้นที่ห้าเช่นเดียวกัน อาวุธที่ใช้คือมีดสั้นคู่รูปแบบประหลาด วิชาตัวเบาพิสดารคาดเดายาก กระบวนท่าก็โหดเหี้ยมอำมหิต เห็นได้ชัดว่าเป็นคนที่ผ่านการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายมาอย่างโชกโชน แตกต่างจากลูกหลานตระกูลผู้ดีที่พึ่งพายันต์เมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง

ศึกนี้หลินมู่ต่อสู้อย่างยากลำบากแสนเข็ญ คัมภีร์เหยียบธุลีแม้จะล้ำลึก ทว่าวิชาตัวเบาของอีกฝ่ายก็พลิ้วไหวหลอกล่อเก่ง เคล็ดกระบี่หลิวกวงแม้จะรวดเร็วดั่งสายฟ้า ทว่าก็ถูกมีดสั้นคู่นั้นใช้ความพลิกแพลงปัดป้องและสลายแรงไปได้ครั้งแล้วครั้งเล่า แม้กระบี่ชิงเฟิงจะคมกริบ ทว่าอีกฝ่ายกลับไม่ยอมปะทะด้วยกำลังตรงๆ เอาแต่หลบหลีกวนเวียนเพื่อหาช่องโหว่เพียงอย่างเดียว

ทั้งสองประลองกันพัลวันอยู่บนเวทีเนิ่นนาน พลังวิญญาณสูญเสียไปอย่างมหาศาล บนร่างกายของทั้งคู่ต่างก็มีบาดแผลตื้นๆ เพิ่มขึ้นหลายรอย ทว่ากลับไม่มีใครเพลี่ยงพล้ำ ผู้ชมเบื้องล่างต่างจ้องมองตาไม่กะพริบและเปล่งเสียงอุทานออกมาเป็นระยะ

ท้ายที่สุด เมื่อผู้อาวุโสกรรมการเห็นว่าพลังวิญญาณของทั้งคู่ใกล้จะหมดลงเต็มทีทว่าฝีมือกลับสูสีกันกินกันไม่ลง จึงเอ่ยปากสั่งยุติ "หมดเวลา ยังไม่รู้ผลแพ้ชนะ การประลองรอบนี้ถือว่าเสมอกัน"

หลินมู่ใช้กระบี่ยันพื้นดิน นอนหอบหายใจฮัก เหงื่อไคลเปียกชุ่มแผ่นหลัง ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระผู้นั้นเองก็มีสภาพไม่ต่างกันนัก เขาจ้องมองหลินมู่ด้วยสายตาลึกซึ้งแวบหนึ่ง ประสานมือคารวะ แล้วเดินลงจากเวทีไปเป็นคนแรก

แม้จะไม่ได้รับชัยชนะ ทว่าด้วยสถานะผู้มีรากวิญญาณเทียมเบญจธาตุ สามารถทำลายการป้องกันของยันต์และคว้าชัยมาได้ในรอบแรก จากนั้นก็ยังยื้อเสมอผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่ห้าผู้มากประสบการณ์ได้ในรอบที่สอง ผลงานระดับนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนมากมายต้องเก็บซ่อนความดูแคลนเอาไว้แล้ว

ยามที่เขาก้าวลงจากลานประลอง เขาสัมผัสได้ว่าสายตารอบด้านที่มองมานั้นซับซ้อนขึ้นมาก มีทั้งความประหลาดใจ การจับผิด และความดูถูกที่ยังคงหลงเหลืออยู่ ทว่าไม่มีใครกล้าหัวเราะเยาะอย่างโจ่งแจ้งเหมือนในตอนแรกอีกแล้ว

โจวอวิ๋นไห่เดินมาหยุดอยู่ใกล้ๆ เขาตั้งแต่เมื่อใดก็สุดรู้ น้ำเสียงราบเรียบดังแว่วมา "ทำได้ไม่เลว ไม่ทำให้ตระกูลโจวต้องเสียหน้า กลับไปพักผ่อนเดินพลังให้ดี กระบี่ชิงเฟิง... ข้าจะให้เจ้าเก็บไว้ใช้จนกว่างานประลองจะจบลงก็แล้วกัน"

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรอีก

เมื่อหลินมู่ได้ยินเช่นนั้น ภายในใจก็ไม่ได้มีความปีติยินดีสักเท่าใดนัก เพียงแค่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ด่านแรกนี้ ในที่สุดเขาก็ผ่านพ้นมาได้อย่างหวุดหวิด ถือเป็นการให้คำตอบที่ไม่น่าเกลียดนักแก่ตระกูลโจวแล้ว