บทที่ 15 - เลี่ยนชี่ขั้นที่ห้า

บทที่ 15 - เลี่ยนชี่ขั้นที่ห้า

เมืองชิงหลานตั้งอยู่ห่างจากประตูภูเขาของนิกายชิงอวิ๋นไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ราวสามร้อยลี้ ชื่อของเมืองได้มาจากความใกล้ชิดกับนิกายเซียนแห่งนี้ เป็นแหล่งรวมตัวชั่วคราวของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ลูกหลานตระกูลเล็กๆ ที่หมายปองจะเข้าสู่นิกายชิงอวิ๋น รวมไปถึงพ่อค้าวาณิชที่สัญจรไปมา

ภายในเมืองมีไอหมอกแห่งพลังปราณปกคลุมอยู่ตลอดทั้งปี แม้จะเทียบไม่ได้กับภายในสำนัก ทว่าก็ยังเข้มข้นกว่าเมืองทั่วไปในโลกมนุษย์ถึงหลายเท่าตัว

หลินมู่เสาะหาโรงเตี๊ยมเงียบสงบแห่งหนึ่งชื่อว่าเค่อกุย เขาเช่าเรือนพักหลังเล็กที่แยกตัวเป็นเอกเทศพร้อมกับมีค่ายกลคุ้มกันแบบง่ายๆ ติดตั้งอยู่

เมื่อปิดประตูเรือนและกระตุ้นค่ายกลที่ช่วยสกัดกั้นการสอดแนมจากสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว จิตใจที่ตึงเครียดมาหลายวันของเขาก็ผ่อนคลายลงได้บ้าง

เขานั่งขัดสมาธิลงบนเบาะรองนั่งในห้องศิลา ค่อยๆ หยิบถุงมิติสองใบที่ได้มาออกวาง ใบหนึ่งเป็นของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระชุดเทา ส่วนอีกใบเป็นของโจวเฟิงซึ่งมีเนื้อผ้าดีกว่าอย่างเห็นได้ชัดและยังปักลวดลายเมฆสีเขียวเข้มเอาไว้ด้วย

เขาทำตามเคล็ดวิชาตื้นเขินที่โจวเฟิงเคยสอนไว้ตอนที่ยังมีชีวิต รวบรวมสัมผัสศักดิ์สิทธิ์แล้วค่อยๆ แทรกซึมเข้าไปสำรวจภายในถุงมิติทั้งสองใบ

ใบแรกที่เขาสำรวจคือถุงมิติหนังงูของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ พื้นที่ภายในคับแคบมีขนาดเพียงครึ่งจั้งสี่เหลี่ยมจัตุรัส ข้าวของถูกวางกองระเกะระกะ สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือกองหินที่เปล่งแสงสีขาวจางๆ ตรงมุมถุง กะด้วยสายตาคร่าวๆ น่าจะมีราวแปดสิบกว่าก้อน

นี่คือสกุลเงินพื้นฐานที่สุดในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร หินวิญญาณระดับล่าง แม้พลังปราณที่อัดแน่นอยู่ภายในจะค่อนข้างสับสนปนเป ทว่าก็เป็นทรัพยากรทั่วไปที่ผู้บำเพ็ญเพียรใช้สำหรับฝึกฝน ฟื้นฟูพลังเวท ขับเคลื่อนค่ายกล ไปจนถึงใช้ซื้อขายแลกเปลี่ยน

นอกจากนั้นก็มีแต่ข้าวของจิปาถะ ยาลูกกลอนกลิ่นฉุนกึกคุณภาพต่ำสองสามขวด ยันต์ระดับต้นที่วาดด้วยลายเส้นหยาบๆ และมีแสงวิเศษริบหรี่หลายแผ่น สมุนไพรที่เก็บรักษาไม่ดีจนสูญเสียพลังวิญญาณไปเกินครึ่งอีกหลายต้น และยังมีแร่บางชนิดที่ดูไม่ออกว่าเอาไว้ใช้ทำอะไร

สามง่ามกระดูกขาวหน้าตาอัปลักษณ์เล่มนั้นก็นอนนิ่งอยู่ตรงมุมถุง แผ่กลิ่นอายเย็นเยียบชวนให้รู้สึกอึดอัด ชายผู้นี้เป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่เจ็ด ทว่ากลับมีสมบัติติดตัวน้อยนิดจนน่าเวทนา คาดว่าทรัพยากรที่หามาได้คงถูกผลาญไปกับการฝึกฝนหรือใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายไปจนหมดสิ้นแล้ว

ทว่าภายใต้กองของกระจุกกระจิกเหล่านั้น สมุดบันทึกเล่มบางๆ ที่เย็บเล่มด้วยหนังสัตว์กลับดึงดูดความสนใจของหลินมู่ กระดาษหน้าปกเปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำและไม่มีตัวอักษรใดๆ เขียนไว้ ใจเขากระตุกวูบก่อนจะหยิบมันออกมา

เมื่อเปิดหน้าแรกขึ้นมา ตัวหนังสือเขียนหวัดๆ หลายบรรทัดก็ปรากฏแก่สายตา "เคล็ดวิชาซ่อนปราณจำศีลเต่า รั้งปราณเก็บซ่อนพลัง ซ่อนเร้นดวงจิตไว้ก้นบึ้ง หากระดับพลังไม่สูงกว่าหนึ่งขั้นใหญ่ย่อมไม่อาจล่วงรู้..."

หัวใจของหลินมู่เต้นรัวเร็วขึ้นทันที นี่คือวิชาพรางกลิ่นอายที่หาได้ยากยิ่ง เขารีบพลิกหน้ากระดาษอย่างรวดเร็ว ภายในบันทึกเคล็ดวิชาลับในการเก็บซ่อนความผันผวนของพลังปราณและปิดบังระดับพลังที่แท้จริงไว้อย่างละเอียด

หากฝึกฝนจนถึงขั้นสูงสุด จะสามารถทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันยากจะมองออกถึงขอบเขตที่แท้จริง หากมีระดับพลังเท่ากันก็อาจถึงขั้นซ่อนเร้นกลิ่นอายได้มิดชิดจนดูเหมือนปุถุชนคนธรรมดาเลยทีเดียว

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง..." หลินมู่กระจ่างแจ้งในทันที เหงื่อเย็นเยียบผุดพรายเต็มแผ่นหลัง ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระชุดเทาคนนั้นสามารถสะกดรอยตามพวกเขามาได้อย่างไร้ร่องรอยและไม่ยอมเผยระดับพลังที่แท้จริงในขั้นเลี่ยนชี่ระดับเจ็ดจนกระทั่งลงมือลอบโจมตี ที่แท้ก็พึ่งพาวิชาลี้ลับวิชานี้เอง

นี่คงเป็นไพ่ตายชิ้นสำคัญที่สุดที่ทำให้มันสามารถฆ่าคนชิงทรัพย์แล้วลอยนวลมาได้โดยตลอด

หากโจวเฟิงไม่มีกระบี่บินช่วยชีวิตที่ตระกูลมอบให้ติดตัวมาด้วย ผลลัพธ์ย่อมเลวร้ายจนไม่อาจจินตนาการได้

เขาข่มความหวาดกลัวในใจ เก็บซ่อนเคล็ดวิชาซ่อนปราณจำศีลเต่าซึ่งเป็นของล้ำค่าที่ได้มาด้วยความบังเอิญอย่างระมัดระวัง สำหรับเขาแล้ววิชานี้อาจจะสำคัญยิ่งกว่าหินวิญญาณจำนวนมากเสียอีก

หลินมู่ถอนสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกมา แล้วเบนสายตาไปยังถุงมิติของโจวเฟิง ทันทีที่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์แทรกซึมเข้าไป ภาพที่ปรากฏก็แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

พื้นที่ภายในกว้างขวางถึงหนึ่งจั้งสี่เหลี่ยมจัตุรัสและจัดระเบียบไว้อย่างดี สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือกองหินวิญญาณที่เรียงซ้อนกันอยู่อย่างเป็นระเบียบตรงมุมถุง จำนวนนั้นมากกว่าของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระหลายเท่าตัว กะด้วยสายตาคร่าวๆ น่าจะมีหินวิญญาณระดับล่างอยู่กว่าสามร้อยก้อน แต่ละก้อนโปร่งใสและเปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณ

ทว่าสิ่งที่ทำให้หลินมู่แทบจะหยุดหายใจก็คือหินวิญญาณสองก้อนที่ลอยตัวอยู่เหนือกองหินวิญญาณระดับล่างเหล่านั้น

หินวิญญาณสองก้อนนั้นมีขนาดเท่าไข่นกพิราบ เปล่งประกายสีเขียวมรกตอันล้ำลึกและนุ่มนวล ภายในมีแสงเรืองรองไหลเวียน คล้ายกับกักเก็บพลังชีวิตอันเปี่ยมล้นเอาไว้ ความบริสุทธิ์และความมหาศาลของพลังวิญญาณที่แผ่ออกมานั้น เหนือกว่ากองหินวิญญาณระดับล่างเบื้องล่างถึงร้อยเท่า

"หินวิญญาณระดับกลาง แถมยังเป็นธาตุไม้อีกด้วย" หลินมู่ใจสั่นสะท้าน

เรื่องระดับของหินวิญญาณ โจวเฟิงเคยพูดถึงผ่านๆ ระหว่างการเดินทาง โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรแบ่งระดับหินวิญญาณตามความบริสุทธิ์และปริมาณของพลังวิญญาณที่อยู่ภายใน จากต่ำไปสูงแบ่งเป็นระดับล่าง ระดับกลาง ระดับสูง และระดับสุดยอด อัตราแลกเปลี่ยนโดยทั่วไปคือหนึ่งต่อหนึ่งร้อย

นั่นหมายความว่าหินวิญญาณระดับกลางหนึ่งก้อนสามารถแลกหินวิญญาณระดับล่างได้หนึ่งร้อยก้อน แต่มักจะเป็นของที่มีค่าจนหาซื้อไม่ได้ เนื่องจากหินวิญญาณระดับกลางมีพลังวิญญาณที่บริสุทธิ์กว่ามาก มักจะถูกนำไปใช้ทะลวงคอขวด ขับเคลื่อนค่ายกลระดับสูง หรือของวิเศษ จึงไม่มีใครยอมนำมาแลกเปลี่ยนง่ายๆ

ส่วนหินวิญญาณที่มีธาตุเฉพาะเจาะจงอย่างหินวิญญาณระดับกลางธาตุไม้สองก้อนนี้ยิ่งทวีความล้ำค่า สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่ฝึกฝนวิชาธาตุไม้แล้ว มูลค่าของมันย่อมสูงลิ่ว

นอกจากหินวิญญาณแล้ว ในถุงมิติยังมีขวดยาลูกกลอนอีกหลายขวด

บนขวดหยกมีป้ายชื่อติดไว้ ยาหวนคืนพลังห้าขวดสำหรับฟื้นฟูพลังเวทอย่างรวดเร็ว ยาควบแน่นมรกตสามขวดซึ่งเป็นยาชั้นยอดสำหรับเพิ่มพูนพลังบำเพ็ญเพียร ยาถอนพิษและขี้ผึ้งสมานเนื้ออย่างละสองขวด

ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นสิ่งที่โจวเฟิงตระเตรียมไว้สำหรับงานประลองของนิกาย คุณภาพย่อมเหนือชั้นกว่าของสวะที่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระผู้นั้นมีอย่างแน่นอน

ข้างๆ กันยังมีกองยันต์ปึกหนาวางอยู่ ยันต์วัชระที่เปล่งประกายสีทอง ยันต์ท่องวายุที่ดูพลิ้วไหวไร้น้ำหนัก ยันต์ลูกไฟที่แผ่ไอร้อนระอุ แต่ละชนิดมีถึงยี่สิบกว่าแผ่น

และยังมีโล่กระดองเต่าที่สูญเสียแสงวิเศษไปจนหมดสิ้นและมีรอยร้าวเด่นชัดอยู่ตรงกลาง วางนิ่งอยู่ตรงมุมถุง

ข้างกองของกระจุกกระจิกมีตำราโบราณเย็บด้วยด้ายอยู่หลายเล่ม เมื่อใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ตรวจสอบหยกจดหมาย ก็พบว่าเป็นบันทึกภาพวาดและคำอธิบายเกี่ยวกับหญ้าวิญญาณ สัตว์อสูร และวัตถุดิบหลอมสร้างของวิเศษที่ละเอียดลอออย่างยิ่ง

ขณะนั้นเอง สายตาของหลินมู่ก็ถูกดึงดูดด้วยกระบี่ยาวที่วางอยู่ตรงมุมถุง ปลอกกระบี่เป็นสีเขียวเข้มสลักลวดลายเมฆบางๆ แม้จะยังไม่ได้ชักออกจากฝัก ทว่าก็สามารถสัมผัสได้ถึงปราณกระบี่อันคมกริบที่แฝงอยู่ภายใน เขาค่อยๆ หยิบกระบี่ยาวออกมาและกุมด้ามกระบี่ไว้อย่างแผ่วเบา

วิ้ง

ในเสี้ยววินาทีที่กระบี่ถูกชักออกจากฝัก แสงสีเขียวก็ทอประกายไหลเวียนไปตามตัวกระบี่ ไอเย็นยะเยือกแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วห้องศิลาในพริบตา ตัวกระบี่บางเฉียบดุจปีกจักจั่นทว่ากลับหนักอึ้งราวกับภูเขาผา ทั้งยังแฝงเสียงลมพายุและอสนีบาตดังแว่วมา นี่มันของวิเศษระดับสูงสุดชัดๆ

หลินมู่นึกถึงเพลงกระบี่อันเฉียบขาดที่โจวเฟิงใช้ต่อสู้ คาดว่าคงพึ่งพากระบี่เล่มนี้เป็นแน่

เขาลองถ่ายเทพลังวิญญาณเข้าไปเพียงเล็กน้อย ตัวกระบี่ก็เปล่งแสงสีเขียวเจิดจ้า ปราณกระบี่พวยพุ่งไม่หยุดนิ่งจนเกือบจะหลุดจากการควบคุม เห็นได้ชัดว่าด้วยระดับพลังบำเพ็ญเพียรของเขาในตอนนี้ ยังยากที่จะควบคุมของวิเศษระดับนี้ได้อย่างสมบูรณ์

เขาค่อยๆ เก็บกระบี่เข้าฝัก ภายในใจทั้งยินดีและหวาดหวั่น หากมีคนรู้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับเลี่ยนชี่อย่างเขามีของวิเศษระดับสูงสุดไว้ในครอบครอง ย่อมต้องนำภัยพิบัติมาสู่ตัวอย่างแน่นอน

หลังจากตรวจสอบข้าวของจนครบ หลินมู่มองดูทรัพยากรล้ำค่าที่ละลานตาอยู่เบื้องหน้า ก็เกิดอาการเหม่อลอยไปชั่วขณะ

ความรู้สึกยินดี หวาดกลัว... สารพัดอารมณ์ปะปนกันมั่วไปหมด

สิ่งที่น่ายินดีคือ ลาภลอยก้อนโตนี้เพียงพอที่จะสนับสนุนการฝึกฝนของเขาไปได้อีกนานแสนนาน หินวิญญาณธาตุไม้ระดับกลางสองก้อนนั้นยิ่งประเมินค่ามิได้

สิ่งที่น่าหวาดกลัวคือ เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรช่างโหดร้ายและเต็มไปด้วยอันตรายถึงเพียงนี้ ยอดฝีมืออย่างโจวเฟิงที่แบกรับความหวังของตระกูลและมีของวิเศษชั้นเลิศติดตัว กลับต้องมาตายตกเพราะความประมาทของตนเอง

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระนิรนามผู้นั้นอาศัยวิชาลี้ลับก่อกรรมทำเข็ญ ท้ายที่สุดก็หนีไม่พ้นความตาย การแย่งชิงทรัพยากรนั้นเปลือยเปล่าและโหดเหี้ยม ไร้ซึ่งความปรานีใดๆ

"ความแข็งแกร่ง... หากไร้ซึ่งความแข็งแกร่ง ทุกอย่างก็เป็นเพียงภาพลวงตา" หลินมู่สูดลมหายใจเข้าลึก ข่มความคิดฟุ้งซ่านในใจลงไป เขาใช้เวลาหลายวันในการศึกษาเทคนิคเบื้องต้นของเคล็ดวิชาซ่อนปราณจำศีลเต่า จนสามารถสะกดกลิ่นอายพลังปราณที่แผ่ออกมาให้ลดระดับลงเหลือเพียงเลี่ยนชี่ขั้นที่สามตอนต้นได้สำเร็จ ถึงได้รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาบ้าง

จากนั้น เขาก็นำหินวิญญาณระดับล่างหลายร้อยก้อนมากองไว้รอบตัว หยิบขึ้นมาไว้ในมือหนึ่งก้อน แล้วเริ่มเดินพลังเคล็ดวิชาชิงหลิงเพื่อเข้าฌานฝึกฝนอย่างหนัก

การใช้หินวิญญาณฝึกฝนโดยตรงอย่างฟุ่มเฟือยเช่นนี้ ให้ผลลัพธ์ที่เหนือชั้นกว่าอดีตอย่างเทียบไม่ติด

พลังปราณอันมหาศาลไหลทะลักเข้าสู่ร่างกายอย่างต่อเนื่อง สายน้ำแห่งพลังวิญญาณในจุดตันเถียนขยายใหญ่และอัดแน่นขึ้นจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เลี่ยนชี่ขั้นที่สี่ตอนต้น ตอนกลาง ตอนปลาย... กำแพงคอขวดเริ่มสั่นคลอนภายใต้การพุ่งชนอย่างต่อเนื่องของพลังวิญญาณอันหนาแน่น

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปกี่วัน เมื่อหินวิญญาณระดับล่างอีกก้อนแตกสลายกลายเป็นผุยผง ภายในร่างของหลินมู่ก็เกิดเสียงสั่นพ้องแผ่วเบาดังขึ้นมา

จุดตันเถียนขยายตัวฉับพลัน แม่น้ำพลังวิญญาณที่ไหลเชี่ยวทะลวงผ่านพันธนาการ กลายเป็นกระแสคลื่นที่ซัดสาดอย่างรุนแรงยิ่งกว่าเดิม รูขุมขนทั่วร่างเปิดกว้าง ความสามารถในการรับรู้และดูดซับพลังปราณจากภายนอกเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด

เลี่ยนชี่ขั้นที่ห้า

เขาเบิกตากว้าง ประกายแสงวาบผ่านดวงตาอย่างรวดเร็ว เมื่อสัมผัสได้ถึงพละกำลังที่เพิ่มพูนขึ้น เขาก็รีบเดินพลังเคล็ดวิชาซ่อนปราณจำศีลเต่าเพื่อสะกดกลิ่นอายที่เพิ่งทะลวงผ่านและยังไม่เสถียรดีให้กลับไปอยู่ในระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่สี่ตอนต้นอย่างแน่นหนา

"ทำแบบนี้ อย่างน้อยก็พอมีไม้ตายไว้ป้องกันตัวเพิ่มขึ้นอีกหน่อย" หลินมู่รู้สึกเบาใจขึ้นบ้าง ระดับพลังที่ถูกดันขึ้นมาด้วยหินวิญญาณจำนวนมากอาจจะดูไม่มั่นคงนัก ทว่าการยกระดับขั้นนั้นเป็นของจริง หลังจากนี้ค่อยใช้เวลาขัดเกลาให้รากฐานมั่นคงก็ยังไม่สาย

เมื่อคำนวณเวลาดูแล้ว เหลือเวลาอีกเพียงสองวันก่อนที่นิกายชิงอวิ๋นจะเปิดประตูภูเขาเพื่อจัดการประลองรับศิษย์

เขาลุกขึ้นยืนเต็มความสูง ยืดเส้นยืดสายเล็กน้อย จัดการแยกประเภทและเก็บข้าวของทั้งหมดให้เรียบร้อย โดยเฉพาะป้ายตระกูลโจวที่เป็นเครื่องหมายยืนยันตัวตนและสมุดหนังสัตว์ที่บันทึกเคล็ดวิชาซ่อนปราณจำศีลเต่านั้น เขาเก็บซ่อนไว้ในอกเสื้ออย่างมิดชิด

ผลักบานประตูห้องศิลาออกไป ท้องฟ้าเบื้องนอกสว่างรำไร หลินมู่สูดอากาศเย็นเยียบยามเช้าตรู่เข้าปอดลึก ทอดสายตามองไปยังทิศทางของนิกายชิงอวิ๋น

[จบแล้ว]