บทที่ 14 - เผชิญภัยในตลาดนัด

บทที่ 14 - เผชิญภัยในตลาดนัด

รถม้ามุ่งหน้าลงใต้ต่อไปอีกกว่าหนึ่งเดือน ภูมิประเทศเริ่มสูงชันขึ้น ทิวทัศน์นอกหน้าต่างเปลี่ยนจากทุ่งนาที่ราบกลายเป็นภูเขาสูงตระหง่านมานานแล้ว ยิ่งก้าวไปข้างหน้า พลังปราณในอากาศก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น เมื่อสูดเข้าไปในร่างกายก็ทำให้รู้สึกสดชื่นแจ่มใส ความเร็วในการฝึกฝนเคล็ดวิชาชิงหลิงก็ดูเหมือนจะเร็วขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย

วันนี้รถม้าแล่นเข้าสู่หุบเขาที่ถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหมอก บริเวณปากหุบเขามีซุ้มประตูหินสีเขียวตั้งตระหง่าน ด้านบนสลักอักษรโบราณสี่ตัวว่า ตลาดนัดชิงซี

รอบตลาดนัดมีหมอกบางๆ ปกคลุมอยู่ มันไม่ได้เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ ทว่าเกิดจากค่ายกลลึกลับบางอย่าง ไม่เพียงแต่สกัดกั้นเสียงและการมองเห็นจากภายนอก ทว่ายังทำให้ปุถุชนที่หลงเข้ามาเดินวนเวียนกลับออกไปโดยไม่รู้ตัว

"ถึงแล้ว" โจวเฟิงกระโดดลงจากรถม้า ยืดเส้นยืดสายเล็กน้อย บนใบหน้าแฝงไว้ด้วยความเกียจคร้านตามความเคยชินและความตื่นเต้นที่สังเกตเห็นได้ยาก "อีกครึ่งเดือนนิกายชิงอวิ๋นถึงจะเปิดเขารับศิษย์ ตลาดนัดชิงซีแห่งนี้เป็นแหล่งซื้อขายแลกเปลี่ยนของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ใหญ่ที่สุดในละแวกนี้ แม้จะวุ่นวายปะปนกันไปหมด แต่ก็มีของดีๆ อยู่บ้างเหมือนกัน เราต้องไปหาซื้อยันต์กับยาลูกกลอนสักหน่อย งานประลองของนิกายใกล้เข้ามาแล้ว เตรียมตัวให้พร้อมไว้ก่อนย่อมไม่เสียหาย"

หลินมู่เดินตามไปติดๆ กวาดสายตามองแหล่งรวมตัวของผู้บำเพ็ญเพียรที่แท้จริงแห่งนี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ภายในตลาดนัดผู้คนเดินขวักไขว่ ส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรในชุดนักพรตหลากสีสันที่มีกลิ่นอายแตกต่างกันไป สองข้างทางมีร้านรวงเรียงราย ป้ายชื่ออย่างไป่เฉ่าถัง ตำหนักหมื่นยันต์ และหอศัสตราวิเศษต่างก็ทอประกายแสงวิเศษวับแวม

และยังมีผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากที่กางแผงขายของอยู่บนลานกว้างในตลาดนัด เสียงร้องเรียกลูกค้าและเสียงต่อรองราคาดังระงมไม่ขาดสาย สินค้าที่นำมาแลกเปลี่ยนกันนั้นล้วนเป็นหญ้าวิญญาณ แร่ธาตุ ยันต์ และของวิเศษต่างๆ ดูแปลกตาและน่าตื่นตะลึงจนละลานตาไปหมด

โจวเฟิงมีเป้าหมายที่ชัดเจน เขาเดินเข้าไปในร้านเก่าแก่ชื่อเรือนตันซินก่อนเป็นอันดับแรก

"คุณชายโจว ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะ" หลงจู๊ของร้านเป็นชายชราท่าทางกระฉับกระเฉงเดินออกมาย้อนรับด้วยรอยยิ้ม

"หลงจู๊หลี่ ขอรับยาลูกกลอนหวนคืนพลังกับยาลูกกลอนควบแน่นมรกตระดับสูง แล้วก็ขอยาสมานแผลกับยาสลายปราณพิษที่ออกฤทธิ์ดีที่สุดอย่างละสองชุดด้วย"

พูดจบ โจวเฟิงก็ล้วงเอาหินวิญญาณธาตุน้ำสิบกว่าก้อนออกมาจากถุงมิติแล้ววางลงบนโต๊ะบัญชีอย่างเป็นธรรมชาติ ประกายแสงสีฟ้าสว่างวาบ พลังวิญญาณอัดแน่น

ประกายความประหลาดใจพาดผ่านดวงตาของหลงจู๊หลี่ แม้หินวิญญาณธาตุน้ำจะไม่ได้มีระดับสูงนัก ทว่าด้วยพลังวิญญาณธาตุน้ำอันบริสุทธิ์ที่ซ่อนอยู่ภายใน ทำให้มันสามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้ทั้งการฝึกฝน การวาดอักขระยันต์ ไปจนถึงการเพาะปลูกหญ้าวิญญาณ จึงมักจะเป็นที่ต้องการของตลาดอยู่เสมอ

เขาเก็บหินวิญญาณไปอย่างเงียบๆ แล้วหยิบขวดหยกออกมาหลายขวด "คุณชายโจววางใจได้เลย ยาทุกขวดล้วนเป็นยาชั้นยอดที่เพิ่งหลอมเสร็จใหม่ๆ ทั้งนั้น"

จากนั้น โจวเฟิงก็พาหลินมู่ไปเดินดูร้านขายยันต์อีกหลายร้าน

เขาเลือกซื้อยันต์ที่ใช้งานได้จริงมาไม่น้อย "ยันต์วัชระนี่เอาไว้ป้องกันตัว ยันต์ท่องวายุช่วยเพิ่มความเร็ว ยันต์ลูกไฟอำพรางกลิ่นอาย เผื่อได้ใช้ตอนประลอง"

ที่ร้านขายของชำแห่งหนึ่ง เขาซื้อถุงมิติระดับล่างขนาดประมาณหนึ่งฉื่อสี่เหลี่ยมจัตุรัสและแผนที่บริเวณใกล้เคียงแบบง่ายๆ ให้หลินมู่หนึ่งชุด

"รับไว้สิ พอเข้าสำนักไปแล้วเดี๋ยวก็ได้ใช้" โจวเฟิงเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ ทว่าการเตรียมตัวสำหรับงานประลองของนิกายและความใจกว้างที่ดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจนี้ กลับตกอยู่ในสายตาคู่หนึ่งที่ทั้งละโมบและระแวดระวังมาตั้งแต่ต้นแล้ว

เจ้าของสายตานั้นคือผู้บำเพ็ญเพียรอิสระชุดเทาที่แฝงตัวอยู่ตรงชายขอบฝูงชนในตลาดนัด ใบหน้าเหลืองซีด ดวงตาเย็นเยียบดั่งอสรพิษ ระดับพลังบำเพ็ญเพียรสูงถึงขั้นเลี่ยนชี่ระดับเจ็ด ทว่ากลิ่นอายกลับแฝงไว้ด้วยความเหี้ยมโหดและล่องลอย ซึ่งเป็นผลมาจากการดิ้นรนเอาชีวิตรอดในระดับล่างมาอย่างยาวนาน

เขาจ้องมองถุงมิติของโจวเฟิงที่ล้วงเอาหินวิญญาณธาตุน้ำออกมาไม่ขาดสาย ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงเบาๆ

"เจ้าหนูเลี่ยนชี่ขั้นหกคนนี้... ร่ำรวยสมคำร่ำลือจริงๆ... ถึงคราวที่ข้าจะลืมตาอ้าปากได้แล้ว..." เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ ก่อนจะสะกดรอยตามทั้งสองคนออกจากตลาดนัดไปอย่างเงียบเชียบดุจเงาตามตัว

โจวเฟิงกับหลินมู่ไม่ทันสังเกตเห็นเลย

พวกเขาเดินออกจากเขตตลาดนัด ตั้งใจจะหาสถานที่เงียบสงบในละแวกนั้นเพื่อรอคอยนิกายชิงอวิ๋นเปิดเขารับศิษย์

ขณะที่เดินไปถึงป่าสนอันรกร้างไร้ผู้คน จู่ๆ ก็มีเสียงแหบพร่าดังมาจากด้านหลัง "สหายตัวน้อยทั้งสอง โปรดหยุดก่อน"

ทั้งสองใจกระตุกวูบ หันขวับกลับไปมองทันที

เห็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระชุดเทาปรากฏตัวขึ้นห่างออกไปสิบจั้งตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้ ใบหน้าของเขาปั้นยิ้มอัปลักษณ์ ทว่าแววตากลับเย็นเยียบและคมกริบ

โจวเฟิงชะงักฝีเท้า ขยับตัวบังหลินมู่ไว้ด้านหลังเล็กน้อย สีหน้าเรียบเฉย "ใต้เท้ามีคำชี้แนะอันใดรึ"

"มิกล้ามิกล้า" ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระค่อยๆ สืบเท้าเข้ามาใกล้ "ผู้อาวุโสเห็นว่าพวกเจ้าทั้งสองร่ำรวยไม่เบา ช่วงนี้การฝึกฝนของข้าติดขัด ทรัพยากรก็ขาดแคลน จึงอยากจะขอยืมหินวิญญาณจากพวกเจ้าสักหน่อย เพื่อช่วยให้ข้าผ่านพ้นความยากลำบากนี้ไปได้"

"ยืมรึ" โจวเฟิงแค่นหัวเราะ "ของของตระกูลโจวแห่งชิงเหอ ใช่สิ่งที่เจ้าจะยืมได้งั้นรึ"

"ตระกูลโจว" รอยยิ้มจอมปลอมบนใบหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระมลายหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยความดุร้าย "อยู่ในป่าลึกเขาเปลี่ยวแบบนี้ ฆ่าพวกเจ้าทิ้งไปใครจะไปรู้ ส่งหินวิญญาณและของวิเศษมาให้หมด แล้วข้าจะไว้ชีวิตพวกเจ้า"

พูดยังไม่ทันขาดคำ เขาก็ตบกระเป๋าหนังสัตว์ที่เอวอย่างแรง แสงสีดำสายหนึ่งพุ่งทะยานออกมาพร้อมกับกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง มันคือสามง่ามสั้นสีขาวซีดสลักลวดลายหัวกะโหลก พุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของโจวเฟิงทันที

แมัโจวเฟิงจะตกใจทว่าก็ไม่ลุกลี้ลุกลาน ตะโกนลั่น "ระวัง" พร้อมกับผลักหลินมู่หลบไปด้านข้าง ในเวลาเดียวกันก็เรียกโล่ทองสัมฤทธิ์ขนาดเล็กสลักลวดลายกระดองเต่าออกมาป้องกันตัวในชั่วพริบตา

เคร้ง

สามง่ามกระดูกขาวพุ่งชนโล่กระดองเต่าอย่างแรงจนเกิดเสียงดังสนั่น

โจวเฟิงถูกแรงกระแทกจนเลือดลมปั่นป่วน ต้องถอยหลังไปสองก้าว แม้ระดับพลังจะสูสีกัน ทว่าพลังวิญญาณของอีกฝ่ายกลับดุดันและเหี้ยมโหดกว่า แถมประสบการณ์ต่อสู้จริงก็ยังร้ายกาจกว่ามาก

"ของดีมีไม่น้อยเลยนี่" ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระแสยะยิ้มชั่วร้าย โหมกระหน่ำโจมตีอย่างหนักหน่วงยิ่งขึ้น สามง่ามกระดูกขาวแผ่รัศมีสีดำทะมึน เปล่งเงาสามง่ามนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าครอบงำโจวเฟิงจากทุกทิศทุกทาง

โจวเฟิงแม้จะมีระดับพลังบำเพ็ญเพียรและของวิเศษประจำตระกูล ทว่ากลับถูกอีกฝ่ายกดดันจนโงหัวไม่ขึ้น ทำได้เพียงอาศัยโล่กระดองเต่าและวิชาตัวเบาพยุงตัวเอาไว้ สถานการณ์อันตรายรอบด้าน

ยันต์และยาลูกกลอนที่เตรียมไว้สำหรับงานประลอง ในยามนี้กลับไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

หลินมู่ยืนร้อนใจอยู่ด้านข้าง ทว่ากลับไม่สามารถสอดมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการต่อสู้ระดับนี้ได้เลย เขาพยายามจะก่อกวน ทว่าวิชาอาคมระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่สี่ของเขากลับเป็นเหมือนของเล่นเด็กเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระผู้นั้น

"รีบหนีไป" โจวเฟิงตะโกนอย่างร้อนรน

"หนีรึ วันนี้พวกเจ้าไม่มีใครหนีรอดไปได้ทั้งนั้น" ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระแสยะยิ้ม แววตาฉายประกายจิตสังหารวูบวาบ

เขาจับจ้องไปที่ช่องโหว่ของโล่กระดองเต่าในเสี้ยววินาที เงาสามง่ามอันอัดแน่นดุจอสรพิษฉกเหยื่อ พุ่งทะลวงการป้องกันเข้าไปในชั่วพริบตา

ฉึก

ร่างของโจวเฟิงกระตุกอย่างรุนแรง หัวไหล่ซ้ายถูกเงาสามง่ามสีดำทะลวงจนเป็นรูโหว่ เลือดสดๆ พุ่งกระฉูด กลิ่นอายสีดำนั้นยังมีฤทธิ์กัดกร่อน บาดแผลโดยรอบจึงเปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำอย่างรวดเร็ว

"ท่านเซียนโจว" หลินมู่เบิกตากว้างด้วยความโกรธแค้น

แววตาของโจวเฟิงฉายประกายความบ้าคลั่งและเด็ดเดี่ยว เขากัดปลายลิ้นอย่างแรง พ่นหยดเลือดแห่งชีวิตออกมา พร้อมกับประสานอินด้วยมือทั้งสองข้างอย่างรวดเร็ว

วิ้ง

เสียงกระบี่ร้องกังวานใสฉีกอากาศ แสงสีเขียวอันเจิดจ้าไร้ที่เปรียบพุ่งทะยานออกมาจากถุงมิติ กลายเป็นกระบี่ยาวสามฉื่อ ตัวกระบี่ทอประกายสีรุ้ง แผ่ซ่านเจตนากระบี่อันเฉียบขาดครอบคลุมไปทั่วบริเวณในชั่วพริบตา

"ของวิเศษกระบี่บินระดับสูงสุด เจ้านี่เป็นลูกหลานสายตรงของตระกูลโจวหรือนี่" ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระตกใจจนแทบสิ้นสติ ความละโมบบนใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวสุดขีด หันหลังเตรียมจะเหินเวหาหลบหนีไป

กลิ่นอายของกระบี่บินเล่มนี้เหนือชั้นกว่าระดับเลี่ยนชี่ขั้นต้นไปไกลโข ต้องเป็นไพ่ตายช่วยชีวิตที่ยอดฝีมือระดับจู้จีหลอมสร้างขึ้นมาอย่างแน่นอน

ทว่ากระบี่บินสีเขียวเล่มนั้นก็พุ่งทะยานดุจดาวตก พุ่งออกไปทีหลังทว่ากลับไปถึงก่อน

อ๊าก

ร่างของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระชะงักงันอย่างกะทันหัน เขาก้มมองปลายกระบี่ที่แทงทะลุหน้าอก ก่อนจะล้มฟุบลงกับพื้น ขาดใจตายในทันที

กระบี่บินส่งเสียงร้องครวญคราง แสงวิเศษหม่นหมองลงก่อนจะลอยกลับเข้าไปในถุงมิติ ส่วนตัวของโจวเฟิงเองก็ทรุดฮวบลงกับพื้นอย่างอ่อนแรง ใบหน้าซีดเผือดดั่งกระดาษสีทอง ลมหายใจรวยริน รอยดำคล้ำบริเวณบาดแผลที่หัวไหล่ลุกลามไปทั่ว เป็นสัญญาณแห่งวาระสุดท้ายของชีวิตแล้ว

"ท่านเซียนโจว" หลินมู่ถลาเข้าไปหา รีบร้อนล้วงยาลูกกลอนทั้งหมดที่มีออกมา

โจวเฟิงส่ายหน้าอย่างอ่อนแรง ค่อยๆ ยกมือขวาขึ้นมาอย่างยากลำบาก เผยให้เห็นป้ายเหล็กดำสลักอักษรโบราณคำว่าโจว ก่อนจะยัดใส่มือของหลินมู่ "ไม่มีประโยชน์แล้ว... การโจมตีเมื่อครู่นี้... เผาผลาญต้นกำเนิดของข้า... ไปจนหมดสิ้นแล้ว"

แววตาของเขาเริ่มเลื่อนลอย ทว่ายังคงฝืนรวบรวมสติที่เหลืออยู่เฮือกสุดท้าย "ไปนิกายชิงอวิ๋น... แทนข้าที... ตระกูลโจวแม้จะเล็ก... แต่ป้ายนี้... สามารถทำให้เจ้าได้สิทธิ์เป็นศิษย์สายนอก... ถือซะว่า... ช่วยข้าทำภารกิจของตระกูล... ให้สำเร็จที"

ทุกถ้อยคำล้วนแฝงไปด้วยความไม่ยินยอมและเสียใจอย่างสุดซึ้ง

เดิมทีเขาควรจะได้เจิดจรัสในงานประลองของนิกาย สร้างชื่อเสียงให้แก่วงศ์ตระกูล ทว่าบัดนี้กลับต้องมาตายอย่างไร้ร่องรอยในสถานที่แห่งนี้

หลินมู่กำป้ายที่เย็นเฉียบและหนักอึ้งเอาไว้ ภายในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย เขานึกถึงช่วงเวลาที่เดินทางมาด้วยกัน แม้โจวเฟิงจะดูหยิ่งยโสไปบ้าง ทว่าก็คอยดูแลเขาเป็นอย่างดี ทั้งให้ยาลูกกลอนและถ่ายทอดเคล็ดวิชาให้ บุญคุณนี้ช่างใหญ่หลวงนัก

ในยามที่โจวเฟิงกำลังจะสิ้นใจ คำขอร้องสุดท้ายของเขากลับเป็นการให้ตนเองไปสวมรอยรับสิทธิ์นั้นแทน แม้นี่จะเป็นทางลัดสู่ประตูเซียนอย่างแน่นอน ทว่ามันก็หมายความว่าเขาต้องแบกรับผลกรรมและความคาดหวังของตระกูลโจวเอาไว้ด้วย

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง หลินมู่ก็สูดลมหายใจเข้าลึก พยักหน้าอย่างหนักแน่น "ท่านเซียนโจว ตลอดการเดินทางที่ผ่านมา ขอบพระคุณที่คอยดูแล บุญคุณนี้หลินมู่จะจดจำไว้ ป้ายนี้ข้าขอรับไว้"

นี่ไม่ใช่คำสัญญาที่เกิดจากความวู่วาม ทว่าเป็นการตัดสินใจที่ผ่านการชั่งน้ำหนักมาเป็นอย่างดีแล้ว

เมื่อโจวเฟิงได้ยินคำตอบ ความยึดติดสุดท้ายในดวงตาก็มลายหายไป แขนตกลงข้างลำตัว สิ้นลมหายใจไปอย่างสมบูรณ์

หลินมู่นั่งคุกเข่าอยู่เนิ่นนาน ก่อนจะค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เขาเก็บสิ่งของเครื่องใช้ของโจวเฟิงอย่างเงียบๆ และฝังร่างของเขาไว้ใต้ต้นสนเก่าแก่ต้นหนึ่ง หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็ถอยหลังไปสองก้าว แล้วโขกศีรษะให้หลุมศพใหม่นั้นสามครั้งอย่างจริงจัง

หลังจากบอกลา เขาก็หันหลังเดินไปยังศพของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระชุดเทาที่อยู่ไม่ไกล หยิบถุงมิติมา แล้วปลายนิ้วก็ควบแน่นลูกไฟสีแดงจางๆ ชั่วพริบตาก็เผาร่างที่เหลืออยู่จนกลายเป็นเถ้าถ่าน

หลินมู่ไม่หยุดพักอีกต่อไป เงาร่างของเขาหายลับเข้าไปในเส้นทางภูเขาอันคดเคี้ยวอย่างรวดเร็ว

[จบแล้ว]