บทที่ 12 - เซียนจุติระงับศึก

บทที่ 12 - เซียนจุติระงับศึก

ข่าวการปรากฏตัวของของวิเศษเปรียบเสมือนก้อนหินยักษ์ที่ทิ้งตัวลงสู่ทะเลสาบอันเงียบสงบ ก่อให้เกิดคลื่นลูกใหญ่ซัดสาดไปทั่วยุทธภพแห่งเมืองลั่วหยาง

ในช่วงแรกมีเพียงพรรคเล็กๆ ที่เข้ามาเมียงมองหยั่งเชิง ซึ่งสำนักเสวียนเถี่ยก็ยังพอจะใช้บารมีที่สั่งสมมานานและฝีมืออันแข็งแกร่งกดทับเอาไว้ได้

ทว่าเมื่อข่าวลือแพร่กระจายออกไปไกลขึ้นและถูกเติมแต่งจนพิสดารเกินจริง ขุมกำลังที่แห่แหนกันมาก็ยิ่งแข็งแกร่งและรับมือยากขึ้นเรื่อยๆ

สำนักชีซา แก๊งจวี้จิง หรือแม้แต่มิตรสหายที่เคยติดต่อค้าขายกับสำนักเสวียนเถี่ยในยามปกติ ต่างก็เริ่มหาข้ออ้างต่างๆ นานาเพื่อเข้ามาตีสนิท และพยายามสืบข่าวเรื่องของวิเศษไม่ว่าจะทางตรงหรือทางอ้อม

ภาพรถม้าสัญจรขวักไขว่ของผู้คนที่มารอขอซื้ออาวุธที่หน้าประตูสำนักสาขาย่อยเมืองลั่วหยางเลือนหายไป แทนที่ด้วยบรรยากาศอันตึงเครียดและแปลกประหลาด

เวลาที่ศิษย์ในสำนักออกไปข้างนอก มักจะรู้สึกเหมือนมีคนสะกดรอยตาม การปะทะและกระทบกระทั่งกันเกิดขึ้นอยู่บ่อยครั้ง แถมวรยุทธ์ของคู่ต่อสู้ก็มีหลากหลายรูปแบบ เห็นได้ชัดว่ามาจากต่างขุมกำลังกัน

เบื้องบนของสำนักเสวียนเถี่ยปวดหัวอย่างหนัก ด้านหนึ่งก็ต้องส่งศิษย์คนสนิทไปเร่งขุดเจาะอย่างลับๆ ทั้งวันทั้งคืน โดยหวังว่าจะนำหินวิญญาณธาตุน้ำออกจากเหมืองแร่ให้ได้โดยเร็วที่สุด

ส่วนอีกด้านหนึ่งก็ต้องร่นถอยแนวป้องกัน เรียกตัวศิษย์คนสำคัญกลับมาทั้งหมด และจัดเวรยามลาดตระเวนทั้งกลางวันกลางคืน เตรียมพร้อมรับมือกับศัตรูอย่างเต็มที่

ศิษย์ระดับล่างอย่างหลินมู่ก็ได้รับมอบหมายหน้าที่เฝ้ายามมากขึ้นเช่นกัน บรรยากาศรอบตัวอบอวลไปด้วยความอึดอัดราวกับพายุฝนกำลังจะตั้งเค้า

ในที่สุด การปะทะกันอย่างเต็มรูปแบบก็ระเบิดขึ้น

คืนหนึ่ง กลุ่มชายชุดดำปิดบังใบหน้าหลายกลุ่มบุกจู่โจมเหมืองแร่และที่ทำการของสำนักเสวียนเถี่ยจากหลายทิศทางพร้อมกัน

ผู้บุกรุกล้วนมีวรยุทธ์สูงส่งและประสานงานกันอย่างรู้ใจ เห็นได้ชัดว่าเตรียมการมาเป็นอย่างดี

เสียงโห่ร้องฆ่าฟัน เสียงอาวุธกระทบกัน และเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นฉีกกระชากความเงียบสงบของยามราตรีจนขาดวิ่น

"ศัตรูบุก ตั้งค่ายกลต้านรับ" เสียงเคาะระฆังเตือนภัยดังกึกก้อง สลับกับเสียงตะโกนก้องของผู้อาวุโสแห่งสำนักเสวียนเถี่ย

หลินมู่ถือกระบี่ยาวในมือ ยืนหยัดต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับศิษย์ร่วมสำนัก

เขางัดเอาเคล็ดกระบี่หลิวกวงออกมาใช้อย่างสุดกำลัง แม้จะไม่มีกระบวนท่าอันวิจิตรตระการตาทว่าเพลงกระบี่กลับดุดันและเฉียบขาดยิ่งนัก ถึงขั้นสามารถบีบบังคับให้ศัตรูที่พุ่งเข้ามาถอยร่นไปได้หลายคน

ท่ามกลางสมรภูมิอันวุ่นวาย ร่างกายของเขาพลิ้วไหวดุจภูตผี สามารถหลบหลีกการโจมตีถึงตายได้ในเสี้ยววินาทีเสมอ

ทว่ายอดฝีมือที่บุกมานั้นมีจำนวนมาก ในหมู่พวกมันไม่ขาดแคลนผู้ที่มีกำลังภายในลึกล้ำ แม้ศิษย์สำนักเสวียนเถี่ยจะต่อสู้อย่างถวายหัวแต่ก็ยังคงตกเป็นรองอยู่ดี ตัวเลขผู้บาดเจ็บและล้มตายพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

สถานการณ์บีบคั้นจนแนวป้องกันกำลังจะพังทลาย เหมืองแร่และหินวิญญาณธาตุน้ำที่เพิ่งขุดขึ้นมาได้กำลังจะตกไปอยู่ในมือของศัตรู

ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง เสียงกระบี่ร้องกังวานใสราวกับมาจากนอกโลกก็ดังขึ้น เสียงนั้นทั้งเย็นชาและก้องกังวาน สามารถกลบเสียงโห่ร้อง เสียงปะทะกันของอาวุธ และเสียงร้องโหยหวนในลานประลองไปจนหมดสิ้นในชั่วพริบตา

ทุกคนเงยหน้าขึ้นมองด้วยความตกตะลึง ทันใดนั้นแสงสีเขียวสว่างวาบก็พุ่งทะยานมาจากท้องฟ้ายามราตรีทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ด้วยความเร็วที่เหนือจินตนาการ และร่อนลงสู่ใจกลางสมรภูมิในชั่วพริบตา

แสงสีเขียวหดตัวลง เผยให้เห็นร่างของเด็กหนุ่มผู้หนึ่ง

ผู้มาเยือนดูอายุเพียงสิบสี่สิบห้าปี เค้าโครงหน้ายังดูอ่อนเยาว์ทว่ากลับหล่อเหลาเอาการ คิ้วเข้มดุจกระบี่ ดวงตาเปล่งประกายราวกับดวงดาว ริมฝีปากแดงระเรื่อฟันขาวสะอาด

เขาสวมชุดนักพรตสีขาวลายเมฆอันหรูหรา ปราศจากฝุ่นผงแปดเปื้อน ดูแปลกแยกจากสมรภูมิที่เต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและความวุ่นวายรอบกายอย่างสิ้นเชิง

รอบตัวเขาคล้ายกับมีแสงสว่างจางๆ ปกคลุมอยู่ กลิ่นอายบริสุทธิ์ผุดผ่องเหนือโลกมนุษย์

เขายืนเหยียบอยู่บนกระบี่บินที่เปล่งประกายวิเศษ ลอยอยู่เหนือพื้นดินสามฉื่อ สายตาเย็นชาทอดมองความพินาศรอบด้าน หัวคิ้วเรียวสวยขมวดเข้าหากันเล็กน้อย คล้ายกับกำลังอารมณ์ไม่ดี

"จิ๊ หนวกหูจริง" เด็กหนุ่มเปิดปากพูด น้ำเสียงกังวานใสแฝงความไร้เดียงสา ทว่ากลับมีอำนาจที่ไม่อาจขัดขืนได้

"ดึกดื่นป่านนี้ พวกเจ้าเหล่าปุถุชนมารบราฆ่าฟันกันเพียงเพื่อหินเน่าๆ ไม่กี่ก้อนเนี่ยนะ จะปล่อยให้คนเขาเดินทางกันสงบๆ ไม่ได้เลยรึไง"

หัวหน้าของสำนักชีซาที่กำลังสู้จนตาแดงก่ำ เมื่อเห็นว่าผู้มาเยือนเป็นเพียงเด็กที่ขี่กระบี่บินทำตัวลึกลับ ก็อาศัยความได้เปรียบเรื่องกำลังคนตะคอกเสียงกร้าว "เจ้าเด็กเหลือขอมาจากไหนเนี่ย"

"เรียนปาหี่มานิดหน่อยก็กล้ามาแส่เรื่องชาวบ้านงั้นรึ ไสหัวไปซะ ไม่อย่างนั้นบิดาจะสับเจ้าเป็นชิ้นๆ ไปพร้อมกับพวกมันนี่แหละ"

เมื่อเด็กหนุ่มชุดขาวได้ยินเช่นนั้น ประกายตาของเขาก็เย็นเยียบลง ทว่ากลับเบ้ปากแล้วบ่นพึมพำ "สถุลจริง"

ไม่เห็นเขาขยับตัวทำสิ่งใด เพียงแค่ยกนิ้วชี้เรียวยาวขาวผ่องขึ้นมา แล้วดีดนิ้วใส่หัวหน้าจอมโอหังผู้นั้นเบาๆ

ฟุ่บ

คลื่นพลังสีฟ้าใสไร้รูปทรงแหวกอากาศพุ่งออกไป รวดเร็วจนดวงตาเนื้อไม่อาจมองตามได้ทัน

หัวหน้าสำนักชีซาผู้นั้นราวกับถูกค้อนยักษ์ที่มองไม่เห็นฟาดเข้าที่หน้าอย่างจัง พลังปราณคุ้มกันร่างแตกกระจายราวกับเศษกระดาษ แม้แต่เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดก็ยังไม่ทันได้เปล่งออกมา

ร่างทั้งร่างลอยละลิ่วปลิวถอยหลังไปกระแทกเข้ากับกำแพงลานประลองอย่างแรง เสียงตูมดังสนั่นหวั่นไหว กำแพงอิฐสีเทาอันหนาแน่นถึงกับพังทลายลงมาครึ่งซีก

ฝุ่นควันคลุ้งกระจาย ร่างของเขาร่วงหล่นจมหายไปในกองซากปรักหักพัง ไม่รู้ชะตากรรมว่าตายหรือเป็น

ทั่วทั้งลานประลองตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้าในบัดดล

ทุกคนต่างถูกสะกดด้วยฝีมืออันน่าเหลือเชื่อนี้ การปลดปล่อยพลังปราณออกนอกร่างเพื่อทำร้ายคนจากระยะไกล นี่มันคือขอบเขตที่ปรากฏอยู่แต่ในตำนานชัดๆ

"ผู้... ผู้บำเพ็ญเพียรอย่างนั้นรึ" ผู้อาวุโสของแก๊งจวี้จิงผู้กว้างขวางหน้าซีดเผือด น้ำเสียงสั่นเครือจนจับใจความแทบไม่ได้ ขาทั้งสองข้างอ่อนแรงจนแทบจะทรุดลงไปคุกเข่ากับพื้น

เด็กหนุ่มชุดขาวมีสีหน้าพึงพอใจขึ้นมาเล็กน้อย เขายืนเอามือไพล่หลังอยู่บนกระบี่บิน แม้อายุยังน้อยทว่ากลับทำตัวแก่แดดแก่ลม "ถือว่าเจ้ายังมีตาอยู่บ้าง"

"นายน้อยผู้นี้มีนามว่าโจวเฟิง มาจากตระกูลโจวแห่งเขตชิงเหอแห่งดินแดนตะวันออก บังเอิญผ่านมาทางนี้แล้วถูกพวกเจ้าทำเสียงดังจนปวดหัวไปหมด บอกมาสิ ทำไมพวกเจ้าถึงได้ต่อสู้กันไม่เลิกราเช่นนี้ ต่อสู้เพื่อแย่งชิงสิ่งใดกัน" สายตาของเขากวาดมองไปทั่วลานประลองอย่างไม่ใส่ใจนัก ทว่าใครก็ตามที่สบตากับเขาก็ต้องรู้สึกใจสั่นสะท้าน ไม่กล้าจ้องมองตอบ

หัวหน้าสาขาของสำนักเสวียนเถี่ยข่มความตกตะลึงในใจ รีบก้าวออกมาข้างหน้า โค้งคำนับอย่างนอบน้อมที่สุด พร้อมกับรายงานเรื่องการค้นพบหินวิญญาณธาตุน้ำให้ฟังอย่างคร่าวๆ ด้วยน้ำเสียงถ่อมตนสุดขีด

เมื่อโจวเฟิงได้ฟัง ใบหน้าที่เคยเบื่อหน่ายก็เริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นมา แววตาฉายประกายประหลาดใจและยินดีวูบหนึ่ง

เขาแอบแผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปตรวจสอบกองแร่หินเหล่านั้นอย่างละเอียด และเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดได้ทันที มันเป็นเพียงหินวิญญาณธาตุน้ำระดับล่างที่เกิดร่วมกับเหมืองแร่เหล็กเย็นเท่านั้น มีสิ่งเจือปนอยู่มาก พลังวิญญาณก็ไม่บริสุทธิ์เท่าหินวิญญาณระดับกลาง ทว่าเมื่อกะด้วยสายตาคร่าวๆ กลับมีจำนวนมากถึงหลายร้อยก้อน

มุมปากของเขายกขึ้นโดยไม่รู้ตัว ทว่าน้ำเสียงกลับยังคงความเยือกเย็นตามสไตล์ลูกหลานตระกูลใหญ่ "จิ๊ ข้าก็นึกว่าสมบัติสะท้านฟ้าอะไร ที่แท้ก็แค่สายแร่หินวิญญาณธาตุน้ำที่เกิดร่วมกับแร่ชนิดอื่น แม้จะเป็นของระดับล่าง มีสิ่งเจือปนเยอะไปหน่อย พลังวิญญาณก็เบาบาง แต่นับว่ามีจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว"

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง กวาดสายตามองเหล่ายอดฝีมือในยุทธภพที่มีหน้าตาซีดเผือดและเงียบกริบดุจจักจั่นในฤดูหนาว น้ำเสียงของเขาก้องกังวานและแฝงไว้ด้วยแรงกดดันที่ไม่อาจขัดขืน "หินวิญญาณสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอย่างพวกข้า ถือเป็นทรัพยากรล้ำค่าที่ใช้ในการฝึกฝนทะลวงด่าน จัดเตรียมค่ายกล และซื้อขายแลกเปลี่ยน"

"กองหินวิญญาณเหล่านี้ แทบจะไม่มีประโยชน์อันใดกับผู้ฝึกยุทธ์ทางโลกอย่างพวกเจ้าเลย การดึงดันจะครอบครองมันไว้มีแต่จะนำภัยมาสู่ตัวเสียเปล่าๆ"

เขาสะบัดแขนเสื้อเบาๆ น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นเย็นชา แฝงความหมายที่ไม่ยอมให้ใครโต้แย้ง "ในเมื่อข้ามาเจอเข้าแล้ว ก็ถือว่าหินพวกนี้มีวาสนาต่อโจวเฟิงผู้นี้ กองหินวิญญาณนี้ข้าขอรับไว้ดูแลเอง พวกเจ้าไสหัวไปได้แล้ว หากใครกล้าตอแยอีกล่ะก็ อย่าหาว่ากระบี่บินของข้าไร้ความปรานีก็แล้วกัน"

น้ำเสียงราบเรียบทว่าแฝงไว้ด้วยอำนาจเด็ดขาด

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลังอำนาจที่เหนือกว่าของเซียนผู้บำเพ็ญเพียร เหล่าจอมยุทธ์ผู้ห้าวหาญทั้งหลายแม้จะรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจเพียงใด ทว่าก็ทำได้เพียงล่าถอยกลับไปอย่างหัวเสีย เพียงพริบตาเดียวก็หายตัวไปจนหมดสิ้น

เมื่อวิกฤตคลี่คลายลง ทุกคนในสำนักเสวียนเถี่ยก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก พวกเขาพากันมองไปยังโจวเฟิงด้วยสายตาทั้งซาบซึ้งและยำเกรง ทว่าโจวเฟิงกลับไม่ได้ใส่ใจต่อความซาบซึ้งของทุกคนเลย สายตาของเขากวาดมองศิษย์สำนักเสวียนเถี่ยที่เหลือรอด คล้ายกับกำลังสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็หยุดชะงักอยู่ที่หลินมู่ซึ่งยืนอยู่ด้านหลังกลุ่มคน ประกายความประหลาดใจวูบขึ้นมาในดวงตา "เอ๊ะ เจ้า... เดินเข้ามานี่สิ"

หลินมู่ใจกระตุกวูบ ทว่าก็ยอมเดินเข้าไปหาตามคำสั่ง

โจวเฟิงเดินเข้ามาใกล้หลินมู่ เดินวนรอบตัวเขาหนึ่งรอบด้วยความสนใจ จากนั้นก็ยื่นนิ้วมือออกไปชี้ตรงตำแหน่งจุดตันเถียนของหลินมู่ในอากาศ

พลังวิญญาณอันอ่อนโยนทว่าไม่อาจขัดขืนและบริสุทธิ์ยิ่งนัก ทะลวงเข้าสู่ร่างกายของเขาในพริบตา

หลินมู่รู้สึกเพียงว่าสายน้ำแห่งพลังปราณที่เขาเพียรฝึกฝนมาด้วยตนเองในจุดตันเถียนสั่นสะท้านเบาๆ คล้ายกับถูกชักนำให้เกิดการสั่นพ้องอย่างแผ่วเบากับพลังวิญญาณภายนอกที่แทรกซึมเข้ามา

"สัมผัสพลังปราณได้แล้วจริงๆ ด้วย พลังวิญญาณหมุนเวียนได้เอง แถมยังจับตัวแน่นไม่แตกซ่าน" ความประหลาดใจบนใบหน้าของโจวเฟิงยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น "ศิษย์ระดับล่างของสำนักทางโลกธรรมดาๆ กลับมีพลังบำเพ็ญเพียรถึงระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่สี่เชียวรึ"

เขาเบิกตากว้างมองเสื้อผ้าที่แสนจะธรรมดาและใบหน้าอันอ่อนเยาว์ของหลินมู่ตั้งแต่หัวจรดเท้า "เจ้าไม่ได้มาจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรใช่ไหม ไม่เคยเข้าร่วมนิกายใดด้วย แล้วเจ้าฝึกฝนมาได้อย่างไร"

"เจ้าคลำทางฝึกฝนเองจนถึงระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่สี่ได้ยังไงกัน เป็นไปได้อย่างไร"

หัวใจของหลินมู่เต้นรัวดั่งกลองรบ ระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่สี่รึ ที่แท้สิ่งที่เขาฝึกฝนจากเคล็ดวิชาชิงหลิงก็คือวิชาบำเพ็ญเพียรของเซียนหรอกหรือ และตัวเขาเองก็ฝึกฝนจนมาถึงระดับนี้แล้วโดยไม่รู้ตัว

เขาไม่กล้าเปิดเผยความลับเรื่องผนังหินที่สลักเคล็ดวิชาชิงหลิง จึงต้องฝืนใจตอบแบบกึ่งจริงกึ่งเท็จไปอย่างคลุมเครือ "เรียน... เรียนท่านเซียน เมื่อหลายปีก่อนข้าน้อยบังเอิญได้ตำราฝึกลมหายใจที่ฉีกขาดมาจากในป่า ตลอดหลายปีมานี้ก็เอาแต่งมฝึกฝนมาด้วยตัวเอง ไม่ทราบเลยว่านี่คือระดับขั้นใด ขอท่านเซียนโปรดชี้แนะด้วยขอรับ"

เมื่อโจวเฟิงได้ยินเช่นนั้น ประกายความสนใจก็ปรากฏขึ้นในดวงตา "คลำทางฝึกเองจนถึงระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่สี่ได้ ถือว่ามีพรสวรรค์ไม่เบาทีเดียว มัวแต่มาหมกตัวตีเหล็กอยู่ในสำนักกิ๊กก๊อกนี่มันเสียของชัดๆ"

"การเดินทางมาครั้งนี้ ข้าได้รับคำสั่งจากตระกูลให้ไปเข้าร่วมงานเปิดเขารับศิษย์ของนิกายชิงอวิ๋นที่จะจัดขึ้นทุกๆ สิบปี ที่นั่นเกณฑ์การรับศิษย์สูงลิ่วเลยล่ะ แต่ด้วยอายุและระดับพลังบำเพ็ญเพียรของเจ้า หากไปลองเสี่ยงดวงดูอาจจะมีโอกาสก็ได้นะ"

"การได้พบพานถือเป็นวาสนา เจ้าเต็มใจจะร่วมเดินทางไปเข้าร่วมการทดสอบคัดเลือกศิษย์ใหม่พร้อมกับข้าหรือไม่ หากเจ้าผ่านการทดสอบ ก็จะได้ก้าวเข้าสู่ประตูแห่งการบำเพ็ญเพียรที่แท้จริง"

[จบแล้ว]