บทที่ 25 - ความได้เปรียบอยู่ที่ข้า!

บทที่ 25 - ความได้เปรียบอยู่ที่ข้า!

“ผิดปกติ! ผิดปกติเกินไปแล้ว!”

“ข้อมูลตัวเลขนี้มันแปลกๆ!”

หลังจากพลิกดูบันทึกทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับงานชุมนุมขึ้นสวรรค์ของเมืองจินเชวี่ยจนจบ ซูผิงก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด

เขาไม่คิดว่าอีกสองวันที่เหลือสถานการณ์จะดีขึ้นกว่านี้มากนัก

จำนวนผู้เข้ารับการทดสอบในวันแรกของงานชุมนุมขึ้นสวรรค์มักจะมากที่สุด และตามปกติแล้วจำนวนผู้ที่ผ่านเกณฑ์ก็ควรจะมากที่สุดเช่นกัน!

การใช้ค่ายกลทดสอบ หากไม่มัวชักช้า ทุกๆ ห้าถึงสิบวินาทีก็สามารถทดสอบเสร็จได้หนึ่งครั้ง

ดูเหมือนว่าการทดสอบคนจำนวนมากขนาดนั้นจะต้องใช้เวลานาน แต่ในความเป็นจริงแล้ว หน้าที่ของค่ายกลทดสอบคือการตรวจสอบพรสวรรค์ของทุกคนที่ยืนอยู่ในวงใน ว่ามีปฏิกิริยาของรากปราณหรือไม่

ดังนั้นในการทดสอบรากปราณจึงมีกฎเกณฑ์ที่รู้กันดีเป็นธรรมเนียมปฏิบัติอยู่

ผู้เป็นความหวังที่ตระกูลคหบดีผู้มีอิทธิพลฟูมฟักมา อย่างเช่น บุตรชายหัวแก้วหัวแหวนของจวนเจ้าเมือง บุตรสาวตระกูลจี้ หรือบุตรบุญธรรมที่ถูกรับมาเลี้ยงและได้เริ่มฝึกหลอมปราณล่วงหน้า คนเหล่านี้สามารถทดสอบแบบกลุ่มละหนึ่งคนได้

ส่วนลูกหลานสายรองที่ไม่ใช่แกนหลัก จะทดสอบแบบกลุ่มละสิบคน

ผู้ที่มีคุณสมบัติพอจะอาศัยอยู่ในเมืองจินเชวี่ย ส่วนใหญ่จะทดสอบแบบกลุ่มละยี่สิบคน

ส่วนคนที่อยู่นอกเมืองจะเป็นกลุ่มละสามสิบคน และพวกที่มาจากแดนไกล ต่อให้ต้องเบียดเสียดกันสี่ห้าสิบคนเป็นหนึ่งกลุ่มเพื่อรับการทดสอบ ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

เด็กหนุ่มชาวนาผู้โชคดีคนนั้น ก็ถูกค้นพบจากการทดสอบกลุ่มละสามสิบคนนี่แหละ

จากนั้นจึงนำคนทั้งสามสิบคนนี้มาแบ่งกลุ่มใหม่และทำการทดสอบซ้ำหลายครั้ง จนกระทั่งหาตัวพบในการทดสอบแบบตัวต่อตัวในท้ายที่สุด

“มีผู้ฝึกตนวิชามารชิงลงมือกับพวกที่มีรากปราณล่วงหน้าไปแล้วงั้นหรือ?”

“แต่พวกเขาไม่มีค่ายกล แล้วจะมั่นใจได้อย่างไรว่าอีกฝ่ายมีรากปราณ? หากฆ่าล้างบางมั่วซั่วไปหมด สำนักเซียนและจวนเจ้าเมืองย่อมไม่มีทางที่จะไม่ระแคะระคายเลยแม้แต่น้อย!”

“ส่วนพวกความหวังที่มีรากปราณซึ่งถูกยืนยันล่วงหน้า และถูกค้นพบตามหมู่บ้านรอบนอก ล้วนถูกตระกูลคหบดีรับไปเลี้ยงดูและคุ้มกันอย่างแน่นหนา ทั้งยังมีการลงทะเบียนไว้ที่จวนเจ้าเมืองด้วย”

ซูผิงขมวดคิ้วเล็กน้อย ยิ่งขบคิดเขาก็ยิ่งรู้สึกว่าเรื่องนี้มีเงื่อนงำ เขาจึงให้สาวใช้ไปตามตัวจี้หู่มา

จี้หู่ถือได้ว่าเป็นคนสนิทครึ่งหนึ่งของซูผิงในเมืองจินเชวี่ยแล้ว

ขณะเดียวกันก็ยังเป็นหนึ่งในกลุ่มชนชั้นสูงของที่นี่ จัดว่าเป็นเจ้าถิ่นในหมู่เจ้าถิ่นเลยก็ว่าได้

ซูผิงได้รับบันทึกคดีความจำนวนมากมาจากมือของจี้หู่

“ในช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมา อัตราการเสียชีวิตของเด็กเล็กดูเหมือนจะสูงขึ้นเล็กน้อยใช่หรือไม่?”

ซูผิงตรวจสอบดูครู่หนึ่ง จึงเอ่ยถามข้อสงสัยออกมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

จี้หู่ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้า:

“เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ก็ถือว่าเพิ่มขึ้นเล็กน้อยจริงๆ ขอรับ แต่ว่าหมู่บ้านเหล่านั้นในแต่ละปีก็มีการปกปิดตัวเลขกันไม่น้อย บางทีอาจเป็นเพราะมือปราบที่ถูกส่งไปเมื่อปีที่แล้วขยันขันแข็งขึ้นมาหน่อย ตัวเลขที่รายงานตามความเป็นจริงจึงมีมากขึ้นกระมัง?”

ซูผิงได้ยินดังนั้นก็ไม่ได้ตอบรับอะไร

เขารู้ดีว่าคำอธิบายของจี้หู่นั้นเป็นเรื่องปกติมากสำหรับสถานที่อย่างเมืองจินเชวี่ย

ต่อให้เป็นภายในเมือง จวนเจ้าเมืองก็ใช่ว่าจะสามารถสืบหาความจริงได้กระจ่างว่าปีนี้มีคนตายไปเท่าไหร่ และสูญหายไปมากน้อยเพียงใด

หลายต่อหลายครั้ง สำหรับคดีคนหาย พวกเขามักจะยึดหลักการบริหารจัดการที่ว่า หาไม่เจอก็คือหาไม่เจอ หมดหนทางก็คือหมดหนทาง

การจะให้พวกเขาไปสืบสาวราวเรื่องให้กระจ่างว่าทำไมอัตราการตายของเด็กเล็กนอกเมืองถึงผิดปกติ นั่นถือเป็นการสร้างความลำบากใจให้พวกเขาอย่างแท้จริง

เพียงแต่... บางทีเขาอาจจะรอบคอบเกินไปหรือเปล่า?

ซูผิงมองดูแฟ้มคดีเหล่านี้ ในใจลึกๆ เขากลับรู้สึกว่าเรื่องราวเหล่านี้มีความเชื่อมโยงกันอยู่

“ฟู่ ลองตั้งสมมติฐานแบบกล้าๆ ดูหน่อยก็แล้วกัน!”

“หากวิเคราะห์จากนิสัยใจคอของพวกมือปราบที่อยู่ข้างนอกนั่น หากไม่ใช่เพราะเรื่องราวมันเยอะเกินไป หรือใหญ่โตเกินไปจนปกปิดไม่มิดแล้ว พวกเขาจะยอมรายงานเรื่องที่เด็กเล็กเสียชีวิตพวกนี้ด้วยตัวเองงั้นหรือ?”

“เกรงว่าอัตราการเสียชีวิตจริงๆ คงจะสูงกว่าที่เห็นในแฟ้มคดีเสียอีก!”

“ความเป็นไปได้ที่เลวร้ายที่สุด อาจไม่ใช่ฝีมือของผู้ฝึกตนวิชามาร แต่กลับมีสถานการณ์ผิดปกติอันเลวร้ายบางอย่างเกิดขึ้น จนทำให้คนธรรมดาที่มีรากปราณถูกดักสังหารไปก่อนล่วงหน้า!”

“ดูจากจำนวนแล้ว มีความเป็นไปได้ว่าเป้าหมายไม่ได้มีแค่รากปราณระดับต่ำเท่านั้น แม้แต่รากปราณระดับด้อยก็ตกอยู่ในขอบข่ายเช่นกัน”

“ถึงได้ทำให้เกิดสถานการณ์อย่างในวันนี้ขึ้น”

“ยิ่งไปกว่านั้น... เหตุผลที่สำนักเซียนจัดงานชุมนุมขึ้นสวรรค์เร็วขึ้นกะทันหัน แถมยังดูฉุกละหุกขนาดนั้น ก็พอจะเชื่อมโยงกันได้บ้างแล้ว!”

“และจากการที่ภายในเมืองยังคงเป็นปกติ ข่าวดีก็คือสถานการณ์ผิดปกติเหล่านี้ยังคงเกิดขึ้นแค่ในบางพื้นที่ และยังไม่ได้ลุกลามเข้ามาในเขตเมือง”

“ส่วนข่าวร้ายก็คือ... ความผิดปกตินี้ทำให้แม้แต่สำนักเซียนก็ยังรู้สึกยุ่งยาก จึงเลือกที่จะถอยให้แทนที่จะเผชิญหน้าปะทะ!”

เมื่อจัดการความคิดให้เป็นระเบียบแล้ว ซูผิงก็โบกมือไล่ให้จี้หู่ออกไป

จากนั้นเขาอาศัยความมืดในยามค่ำคืนเดินทางกลับไปยังหมู่ตึกหลิ่นเยว่ ภายใต้แรงกระตุ้นของความรู้สึกถึงอันตราย เขาได้ขลุกอยู่ในห้องฝึกยุทธ์เพื่อผสมลูกปัดอัสนีอัคคีและวัตถุดิบสำหรับอาคมเพลิงยมโลกตลอดทั้งคืน

ทั้งยังตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่า หลังจากงานชุมนุมขึ้นสวรรค์สิ้นสุดลง เขาจะนำแผนการหนูระเบิดพลีชีพมาดำเนินการทันที เพื่อเพิ่มพูนความสามารถในการต่อสู้จริงของตนเองให้ได้มากที่สุด!

แม้ในใจจะถูกปกคลุมไปด้วยเงามืด

แต่งานชุมนุมขึ้นสวรรค์ก็ยังคงดำเนินต่อไปตามปกติ

ในอีกสองวันต่อมา จำนวนผู้เข้ารับการทดสอบก็ยิ่งลดน้อยลงเรื่อยๆ

พอถึงยามอู่ของวันที่สาม ถึงขั้นต้องรอเป็นเวลาหลายนาที จึงจะสามารถรวบรวมคนจนครบหนึ่งกลุ่มเพื่อรับการทดสอบได้

โหม่ง!

เสียงฆ้องทองแดงดังก้องกังวานไปทั่วเมืองจินเชวี่ยอีกครั้ง

ท่ามกลางแสงจันทร์ที่สาดส่อง

“ถึงยามจื่อแล้ว! งานชุมนุมขึ้นสวรรค์สิ้นสุดลง!”

ท่านเจ้าเมืองลุกขึ้นยืน ประกาศการสิ้นสุดงานต่อผู้คนด้านล่าง และโบกมือสั่งให้ผู้ใต้บังคับบัญชาเริ่มเก็บกวาดสถานที่

อีกด้านหนึ่ง พ่อครัวก็เริ่มก่อไฟทำอาหาร เพื่อเตรียมงานเลี้ยงฉลองเป็นรางวัลให้กับผู้คนที่เหน็ดเหนื่อยมาตลอดสามวัน

ซูผิงเองก็ลุกขึ้นเช่นกัน แต่เขายังไม่ได้กลับไป เขากลับหันไปมองผู้ฝึกตนสายนอกสองคนที่ยืนรออยู่ด้านหลังตน

รวมถึงแถวของผู้ที่ผ่านเกณฑ์ที่มีสีหน้าแตกต่างกันไปด้านหลังพวกเขา

งานชุมนุมขึ้นสวรรค์ในครั้งนี้ ผ่านไปสามวัน กลับมีผู้ที่ผ่านเกณฑ์รวมแล้วเพียงแค่แปดคนเท่านั้น!

ในจำนวนนี้ ครึ่งหนึ่งเป็นผู้ที่ถือกำเนิดในเมือง!

หากคำนวณจากจำนวนประชากรที่สามารถเข้ารับการทดสอบที่เพิ่มขึ้นมา เห็นได้ชัดว่าเรื่องนี้ไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรไม่ใช่ดาวเคราะห์สีน้ำเงินเสียหน่อย ถึงได้มีกระแสการขยายตัวของเมือง

ประชากรส่วนใหญ่ล้วนกระจายตัวอาศัยอยู่ตามหมู่บ้านและตำบลใหญ่น้อยทั้งหลาย

ต่อให้บางครั้งบรรดาคนใหญ่คนโตในเมือง จะจงใจเลื่อนเวลาให้ผู้ที่มีรากปราณเข้าร่วมงานชุมนุมขึ้นสวรรค์ช้าลง จนทำให้บางรอบงานชุมนุมขึ้นสวรรค์มีผู้ผ่านเกณฑ์จากในเมืองมากกว่าปกติเล็กน้อย

แต่ก็ไม่เคยมีครั้งไหนที่มากมายจนกินสัดส่วนถึงครึ่งหนึ่งเช่นนี้มาก่อน!

“พวกเจ้า... ล้วนพักอยู่ที่จวนเจ้าเมืองไปก่อนเถิด”

ซูผิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจเลือกวิธีที่ปลอดภัยไว้ก่อน:

“ก่อนที่เรือเหาะเซียนจะมารับพวกเจ้า ห้ามออกไปข้างนอกเด็ดขาด! ใช้เวลาอยู่ในจวนเจ้าเมือง ศึกษาเล่าเรียนอักษรและตำรับตำรากับอาจารย์ เพื่อเรียนรู้กฎระเบียบของสำนักเซียนให้มากเข้าไว้”

“นอกจากนี้ ขอให้ท่านเจ้าเมืองเพิ่มความเข้มงวดในการรักษาความปลอดภัยให้มากขึ้น ระวังพวกผู้ฝึกตนวิชามารที่อายุสั้นจนสติแตกจะเข้ามาก่อความวุ่นวาย”

ท่านเจ้าเมืองได้ยินดังนั้นก็พยักหน้ารับรัวๆ อันที่จริงเขาเองก็ไม่มีประสบการณ์ในการดูแลกลุ่มผู้ผ่านเกณฑ์เหล่านี้ เมื่อได้ยินคำเตือนของซูผิง เขาก็รีบตกปากรับคำทันที

กระทั่งถึงช่วงกลางดึก เขายังได้เรียกกองกำลังทหารที่เปี่ยมไปด้วยพลังโลหิตปราณหนึ่งกองพันมาประจำการอยู่ที่ลานด้านหน้าจวนเจ้าเมืองอีกด้วย

บนกำแพงเมือง คบเพลิงทุกดวงล้วนถูกจุดขึ้น ทั้งยังมีตะเกียงน้ำมันขนาดมหึมาถูกจุดไว้บนหอสูงอีกด้วย

สาดส่องจนทั่วทั้งจวนสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน

เห็นได้ชัดว่า เพื่อเป็นการแสดงให้เห็นถึงความใส่ใจ ท่านเจ้าเมืองถึงกับยอมทุ่มสุดตัวเลยทีเดียว

น้ำมันตะเกียงที่ลุกไหม้อยู่บนตะเกียงขนาดยักษ์เหล่านั้น สกัดมาจากสัตว์ทะเลชนิดหนึ่ง ซึ่งราคาไม่ถูกเลยแม้แต่น้อย

ซูผิงเองก็นั่งขัดสมาธิอยู่ภายในห้องเงียบของจวนเจ้าเมืองเช่นกัน พร้อมกับสั่งให้หนูวิญญาณเสี่ยวไป๋และเสี่ยวฮุยสลับกันเฝ้ายามเพื่อเตรียมพร้อมรับมือ

ค่ำคืนผ่านพ้นไปอย่างสงบสุขไร้เหตุการณ์ใดๆ

พอถึงตอนที่ซูผิงสิ้นสุดการบำเพ็ญเพียร และเตรียมจะเปลี่ยนเป็นชุดนักตกปลา เพื่อไปรอจุดตกปลารีเฟรชนั้นเอง

“หืม?”

จู่ๆ ซูผิงก็ใช้การรับรู้ของเสี่ยวไป๋ สัมผัสได้ว่าที่ลานด้านหลังของจวนเจ้าเมือง มีสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่มีหมอกสีดำพันธนาการอยู่รอบตัวกำลังเคลื่อนที่เข้ามาใกล้

หมอกสีดำนี้ทำให้หนูวิญญาณเกิดความรู้สึกขยะแขยงตามสัญชาตญาณ มองปราดเดียวก็รู้แล้วว่าไม่ใช่ตัวดีแน่!

และสิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ ตอนที่หมอกสีดำสายนี้ข้ามกำแพงลานด้านหลังเข้ามา ทั้งทหารยามและบรรดาผู้ฝึกยุทธ์เหล่านั้น กลับไม่มีใครสังเกตเห็นความผิดปกตินี้เลยสักคน!

ดูเหมือนว่าหมอกสีดำนี้จะมีพลังล่อลวงจิตใจคนแฝงอยู่ด้วย!

“กำลังเข้าใกล้ลานด้านหลัง!”

“นี่ตั้งใจจะเข้าใกล้ผู้ผ่านเกณฑ์พวกนั้นงั้นหรือ?”

“มีผู้ฝึกตนวิชามารที่ไม่กลัวตายโผล่มาจริงๆ ด้วย?”

ซูผิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พลางสัมผัสถึงความแตกต่างระหว่างคุณภาพของหมอกสีดำกลุ่มนี้กับตัวเขาในปัจจุบัน

ฝ่ายตรงข้ามมีระดับการฝึกตนอย่างมากก็แค่ขั้นหลอมปราณระดับสอง ส่วนเขาอยู่ขั้นหลอมปราณระดับสี่ ทั้งยังเป็นผู้ฝึกกายาขั้นชำระกายาระดับสามอีกต่างหาก

ศึกครั้งนี้ ความได้เปรียบอยู่ที่ข้า!

ซูผิงแปะยันต์ล่องหนลงบนตัว แล้วพุ่งทะยานออกไปพร้อมกับเสี่ยวไป๋และเสี่ยวฮุยทันที

[จบแล้ว]