บทที่ 24 - งานชุมนุมขึ้นสวรรค์ ลำดับรองสุดท้าย!
บทที่ 24 - งานชุมนุมขึ้นสวรรค์ ลำดับรองสุดท้าย!
บทที่ 24 - งานชุมนุมขึ้นสวรรค์ ลำดับรองสุดท้าย!
สำหรับผู้ฝึกกายา ขั้นชำระกายาระดับสาม ถือว่าสำเร็จเคล็ดวิชาเสริมกายาสิบทิศในขั้นต้นแล้ว
แม้ว่าซูผิงจะไม่รู้กระบวนท่าใดๆ เลย
แต่สุดท้ายทุกวิถีทางก็ไปสู่จุดหมายเดียวกัน เมื่อระดับขั้นถึงเกณฑ์แล้ว นอกจากท่าไม้ตายที่ต้องอาศัยพรสวรรค์พิเศษในการร่ายแล้ว วรยุทธ์ส่วนใหญ่เขาก็สามารถหยิบจับมาใช้ได้อย่างง่ายดาย
หลังจากซูผิงออกจากด่าน เขาก็ตรงไปที่ห้องหนังสือ
หมู่ตึกหลิ่นเยว่มีตำราเก็บไว้อยู่แล้ว ยิ่งเมื่อซูผิงต้องการเป็นผู้ฝึกกายา ก็มีตระกูลคหบดีมากมายอาสาส่งตำราที่เกี่ยวข้องมาให้
ซูผิงค้นพบกระบวนท่าการออกแรงของหมัดและเตะที่เหมาะสมกับเคล็ดวิชาของตน จากตำราวรยุทธ์ในโลกมนุษย์สารพัดรูปแบบที่มีอยู่นับร้อยเล่มอย่างละลานตา
หลังจากนั้น เขาก็ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการอ่านบันทึกประสบการณ์การต่อสู้ที่เขียนโดยปรมาจารย์แห่งการต่อสู้จริง
“ให้ตายสิ การต่อสู้จริงของยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ ก็เน้นไปที่การจกตา ล้วงไข่ และการลอบโจมตีจากด้านหลังเป็นหลักนี่หว่า!”
“อืม... แล้วก็ยังมีวิธีรับมือเวลาถูกรุมล้อม ที่ต้องอาศัยการตีสลับฉากวิ่งหนีด้วย”
“แม้จะไม่สามารถนำมาปรับใช้กับรูปแบบการต่อสู้ของผู้ฝึกกายาได้ทั้งหมด แต่ก็พอจะเป็นแนวทางได้อยู่”
ซูผิงอ่านตำราอย่างรวดเร็วราวกับกวาดสายตา ใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วยามก็อ่านบันทึกประสบการณ์จบไปสองเล่ม
เมื่อหยิบเล่มที่สามขึ้นมา ก็พบว่าดูเหมือนจะเป็นบันทึกการประเมินสถานที่เริงรมย์ตามเมืองใหญ่ต่างๆ ทั่วทั้งอาณาเขตภายใต้การปกครองของสำนักเซียนชื่อหยวน ที่ปรมาจารย์ท่านหนึ่งอุตส่าห์ดั้นด้นเดินทางไปเยือนมาเกือบครึ่งค่อนดินแดน
ซูผิงเริ่มสนใจขึ้นมา ในขณะที่เขากำลังตั้งใจจะวิจารณ์เสียหน่อยว่ามีคำโอ้อวดเกินจริงหรือไม่
เสียงของสาวใช้ผิงเอ๋อร์ก็ดังมาจากนอกประตู
เป็นคนจากจวนเจ้าเมืองเมืองจินเชวี่ยที่ถูกส่งมาแจ้งข่าวว่า สถานที่จัดงานชุมนุมขึ้นสวรรค์ถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว และชาวบ้านจากหมู่บ้านรอบนอกที่สมควรจะเข้ามาร่วมงาน ก็เดินทางมาถึงในเมืองกันเกือบหมดแล้ว
“การมาร่วมงานที่เมืองจินเชวี่ยแห่งนี้ สำหรับตระกูลคหบดีในเมืองย่อมไม่มีปัญหาอะไร แต่สำหรับคนที่ต้องเดินทางไกล... การได้อยู่ต่อให้น้อยลงอีกหนึ่งวัน ก็เท่ากับประหยัดค่าใช้จ่ายไปได้อีกหนึ่งวัน”
“ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับข้าแล้ว การทำภารกิจให้เสร็จสิ้นเร็วขึ้น ก็ช่วยลดความเสี่ยงลงได้บ้างเช่นกัน”
“เพราะอย่างไรเสีย ในหมู่ผู้ฝึกตนอิสระที่ปะปนอยู่ในโลกมนุษย์ ก็มีพวกคนเลวอยู่ด้วยน่ะสิ!”
ซูผิงเก็บตำราที่ยังอ่านไม่จบลงในถุงเก็บของอย่างเงียบๆ
จากนั้นก็นั่งรถม้าพร้อมพาสาวใช้และผู้ติดตามมุ่งหน้าไปยังเมืองจินเชวี่ย
ไม่นานนัก ถนนทุกสายและตรอกซอกซอยในเมืองจินเชวี่ยก็มีเสียงตีฆ้องร้องป่าวลั่นดังขึ้น
“งานชุมนุมขึ้นสวรรค์ เริ่มต้นอย่างเป็นทางการในวันนี้แล้ว!”
“เริ่มตั้งแต่ยามเฉิน สิ้นสุดยามจื่อ!”
“จัดต่อเนื่องสามวัน ผู้ใดที่ยังไม่เคยเข้าร่วม ล้วนสามารถเข้าร่วมได้ทั้งสิ้น!”
“รีบไปเข้าแถวเร็วเข้า ผู้เข้าร่วมงานสามารถนำป้ายประจำตัวไปรับโจ๊กขาวกินได้!”
“หากผู้ใดเป็นที่ถูกตาต้องใจของสำนักเซียน ก็จะได้เป็นนายท่านเซียนแล้ว!”
คนตีเกราะบอกเวลา มือปราบ และพวกลูกจ้างที่คอยช่วยเหลือ ต่างพากันออกปฏิบัติหน้าที่เพื่อส่งข่าว
ศิษย์สายนอกสองคนที่ถูกซูผิงปลุกขวัญกำลังใจ ต่างก็ไปยืนประจำการอยู่บนหลังคาจวนเจ้าเมืองและหอสมุดตามลำดับ ดวงตาของพวกเขาทั้งสองเบิกกว้างและเปล่งประกาย คอยสอดส่องตรวจตราไปรอบๆ เพื่อป้องกันไม่ให้มีผู้ฝึกตนวิชามารฉวยโอกาสสร้างความวุ่นวาย
แม้พวกเขาจะเป็นเพียงผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณระดับหนึ่งหรือสอง แต่ก็ผ่านการฝึกฝนอย่างเป็นระบบจากสำนักเซียนมาแล้ว ประกอบกับมีชุดคลุมเวท กระบี่ชั้นยอด และยันต์อาคมคอยช่วยเหลือ
พวกผู้ฝึกตนอิสระในโลกมนุษย์ที่มีระดับการฝึกตนเท่ากัน พวกเขาสามารถรับมือได้แบบหนึ่งต่อสองอย่างสบายๆ!
หลังจากซูผิงเข้าเมืองมา เขาก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของเมืองแห่งนี้
ดูเหมือนว่าเมืองนี้จะมีชีวิตชีวามากขึ้นกว่าเดิม?
และบรรดาผู้คนที่สัญจรไปมาบนท้องถนนที่กำลังจ้องมองเขาอยู่... ในแววตาของพวกเขาก็มีประกายแห่งความหวังเพิ่มมากขึ้นด้วย!
“นั่นเป็นเพราะพวกเขาเก็บงำความหวังลึกๆ ไว้ว่า ตัวเองหรือญาติมิตรจะได้รับเลือก แล้วได้พลิกชะตาชีวิตขึ้นมาเป็นใหญ่ใช่หรือไม่?”
“งานชุมนุมขึ้นสวรรค์นี้ ช่างมีบทบาทในการรักษาความมั่นคงได้เทียบเท่ากับระบบการสอบจอหงวนเลยทีเดียว”
“เพียงแต่การสอบจอหงวนวัดกันที่ความรู้ ส่วนงานชุมนุมขึ้นสวรรค์เน้นไปที่พรสวรรค์!”
“เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ดูเหมือนว่างานชุมนุมขึ้นสวรรค์ที่วัดกันด้วยพรสวรรค์ล้วนๆ นี้ จะยุติธรรมกับคนชนชั้นกลางและชนชั้นล่างมากกว่ากระมัง?”
เพราะอย่างไรเสีย นอกจากลูกหลานตระกูลคหบดีอย่างตระกูลจี้ ที่มีโอกาสได้สัมผัสและเรียนรู้วิธีการหลอมปราณมาตั้งแต่เด็ก จนสามารถยืนยันได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ว่ามีรากปราณ
สำหรับผู้เข้าร่วมงานส่วนใหญ่แล้ว พวกเขาจะรู้ตัวว่ามีรากปราณหรือไม่ ก็ต้องมารอผลเอาในงานชุมนุมขึ้นสวรรค์นี่แหละ
ซูผิงเดินเข้าไปในสถานที่จัดงาน เขาหยิบชุดอุปกรณ์เวททั้งหมดที่ผู้ตรวจการท่านนั้นมอบให้สำหรับใช้ทดสอบรากปราณออกมาจากถุงเก็บของ
ประกอบด้วยธงค่ายกลความยาวยี่สิบมิลลิเมตรครบชุดสิบหกเล่ม และกระจกทองแดงขนาดเท่าฝ่ามืออีกหนึ่งบาน
“จงตื่น!”
ซูผิงอยู่ในขั้นหลอมปราณระดับสี่แล้ว การควบคุมอุปกรณ์เวทของสำนักเซียนที่ถูกตั้งค่าไว้ให้ผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณระดับสามก็สามารถใช้งานได้นั้น ย่อมไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขาเลยแม้แต่น้อย
เพียงชั่วพริบตา ธงค่ายกลก็ลอยไปรอบๆ ลานประลอง แล้วปักลงบนพื้นดัง ปัง ปัง ปัง! ตามรูปแบบวงนอกแปดเล่มและวงในแปดเล่ม จนกระทั่งค่ายกลถูกสร้างขึ้นจนเสร็จสมบูรณ์
“ฟู่!”
ซูผิงถอนหายใจออกมาเบาๆ การสร้างค่ายกลยังคงสิ้นเปลืองพลังงานอยู่บ้าง
อย่างน้อยก็ทำให้เขาสูญเสียพลังเวทไปถึงหนึ่งในสิบ และพละกำลังอีกหนึ่งในร้อย!
หลังจากสร้างค่ายกลเสร็จสิ้น ซูผิงก็นั่งลงบนเก้าอี้ไม้ตัวสูง โดยมีท่านเจ้าเมืองและผู้บัญชาการทหารรักษาเมืองนั่งอยู่ทางซ้ายและขวาล่างของซูผิงตามลำดับ
โหม่ง!
เมื่อฆ้องขนาดใหญ่บนหอสูงถูกตีจนเกิดเสียงดังกังวาน
งานชุมนุมขึ้นสวรรค์ในเมืองจินเชวี่ยก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ!
ผู้ที่ได้รับการทดสอบเป็นกลุ่มแรก คงไม่ต้องบอกก็รู้ว่าย่อมต้องเป็นลูกหลานจากตระกูลคหบดีผู้มีอิทธิพลในเมืองจินเชวี่ยที่ได้รับสิทธิพิเศษก่อนเป็นธรรมดา
คนแรกก็คือบุตรชายหัวแก้วหัวแหวนจากจวนเจ้าเมือง
เด็กหนุ่มอายุราวสิบสองสิบสามปี หน้าตาจิ้มลิ้มพริ้มเพรา เขาโค้งคำนับไปทางซูผิงอย่างนอบน้อมเสียก่อน จากนั้นจึงเดินไปยืนอยู่ตรงกลางวงล้อมของธงแปดเล่มด้านใน
เมื่อธงเริ่มสั่นไหวเบาๆ ซูผิงก็ก้มลงมองกระจกทองแดงในมือ
“รากปราณระดับต่ำ ผ่านเกณฑ์!”
ซูผิงประกาศผลด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย พร้อมกับกระตุ้นค่ายกลให้ประทับตรารูปนกเหยี่ยวสีแดงชาดจางๆ ไว้ที่ด้านในข้อมือของผู้เข้าร่วมทดสอบ เพื่อเป็นสัญลักษณ์ว่าผ่านการคัดเลือก
กระบวนการทั้งหมดไม่มีการผ่อนปรนด้วยความสัมพันธ์ส่วนตัว และไม่จำเป็นต้องมีการสอบข้อเขียนหรือการแสดงความสามารถสดๆ ใดๆ ทั้งสิ้น
วัดกันที่พรสวรรค์ล้วนๆ เพียงเวลาสั้นๆ สิบกว่าวินาที ก็เป็นตัวตัดสินชะตาชีวิตในภายภาคหน้าของคนผู้นี้แล้ว
ผู้ที่ผ่านเกณฑ์ต่างก็ดีใจจนเนื้อเต้น ส่วนผู้ที่ล้มเหลวก็คอตกด้วยความสิ้นหวัง
แต่ก็มีคนส่วนน้อยที่ไม่คิดหน้าคิดหลัง ชูข้อมือที่มีจุดสีดำจางๆ ซึ่งหมายถึงการไม่ผ่านเกณฑ์ แล้ววิ่งไปที่อื่นด้วยความดีใจ เพื่อไปกินข้าวต้มและกับข้าวฟรี
ในวันแรก ซูผิงก็ได้เห็นบุตรสาวตระกูลจี้ของจี้หู่ด้วยเช่นกัน
ซูผิงไม่ค่อยสันทัดเรื่องกวีศิลป์นัก เขาเพียงแค่รู้สึกว่านางอยู่ในวัยแรกแย้มสิบหกปี และงดงามสะดุดตายิ่งนัก
ยิ่งไปกว่านั้น ซูผิงผู้ซึ่งมีกายาศักดิ์สิทธิ์อยู่หนึ่งในสิบส่วนแล้ว ยังสัมผัสได้ลางๆ ว่า หญิงสาวผู้นี้อาจจะมีกายาพิเศษบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับการเสน่หา?
สิ่งนี้ทำให้ซูผิงตื่นตัวขึ้นมาเล็กน้อย
คำกล่าวที่ว่า สตรีผู้เลอโฉมมักนำพาหายนะมาให้ ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นไม่ใช่แค่คำพูดลอยๆ หรอกนะ
ผู้ฝึกตนอาจจะไม่ถึงกับสู้รบฟาดฟันกันเพียงเพราะความงามเพียงอย่างเดียว
แต่ถ้าเพื่อจะได้ครอบครองสหายคู่บำเพ็ญชั้นยอด หรือเตาหลอมมนุษย์ชั้นดีแล้วล่ะก็... มีแต่จะยิ่งต่อสู้กันอย่างดุเดือดเลือดพล่านมากขึ้น
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง กายาเสน่หาเช่นนี้ หากบังเอิญไปเหมาะสมกับเคล็ดวิชาเตาหลอมมนุษย์พิเศษบางอย่างที่ช่วยยืดอายุขัยได้ เกรงว่าแม้แต่บรรพชนระดับจินตันที่อยู่เหนือกว่าขั้นสร้างรากฐานก็ยังต้องหวั่นไหว!
“ข้าแค่อยากจะเป็นเซียนตกปลาที่ไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องทางโลก กายาที่เต็มไปด้วยปัญหาเช่นนี้ ข้าจะรับไว้ไม่ได้เด็ดขาด!”
ซูผิงที่สามารถครอบครองกายาศักดิ์สิทธิ์ได้จากการตกปลา ย่อมไม่สนใจเตาหลอมมนุษย์เช่นนี้อยู่แล้ว
ซูผิงท่องมนตร์ชำระจิตในใจอย่างเงียบๆ แล้วก้มลงมองกระจกทองแดงด้วยท่าทีไม่ต่างจากก่อนหน้านี้:
“รากปราณระดับต่ำ ผ่านเกณฑ์!”
ค่ายกลไม่สามารถตรวจสอบกายาพิเศษได้
แต่การมีรากปราณก็เพียงพอแล้ว ต่อให้ตระกูลจี้จะอยากเกาะขาเขาแค่ไหน ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ยอมให้บุตรสาวเข้าสำนักเซียน!
และเมื่อนางเข้าสำนักเซียนไปแล้ว ก็ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับซูผิงในฐานะผู้ตรวจสอบอีกต่อไป
ซูผิงนึกถึงชื่อที่เพิ่งประกาศไปเมื่อครู่
จี้อวี้เฟิ่ง!
ซูผิงจดจำชื่อนี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ หากวันข้างหน้าบังเอิญต้องเข้าไปพัวพันด้วยล่ะก็ เขาจะต้องหนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้!
หญิงสาวตระกูลจี้จากไปด้วยความปีติยินดี
ในมุมมองของนาง เมื่อได้เข้าสู่สำนักเซียน นางก็จะสามารถหลุดพ้นจากการควบคุมของตระกูล และได้รับอิสระเสรีกลับคืนมาเป็นส่วนใหญ่แล้ว!
งานชุมนุมขึ้นสวรรค์ยังคงดำเนินต่อไป
ซูผิงพบในเวลาไม่นานว่า จำนวนผู้ที่ผ่านเกณฑ์นั้นมีไม่มากนัก
หลังจากที่หน่ออ่อนแห่งการหลอมปราณจากตระกูลต่างๆ ในตอนเริ่มต้นผ่านเกณฑ์กันไปหมดแล้ว
ตั้งแต่ยามอู่จนถึงยามจื่อ กลับมีเด็กหนุ่มชาวนาเพียงคนเดียวเท่านั้นที่มีรากปราณระดับต่ำและผ่านเกณฑ์
หลังจากนั้น ก็ไม่มีผู้ใดผ่านการทดสอบค่ายกลของงานชุมนุมขึ้นสวรรค์อีกเลย
“มันน้อยเกินไปจนผิดปกติแล้ว”
ซูผิงขมวดคิ้วเล็กน้อย
เมื่อการประเมินในงานชุมนุมขึ้นสวรรค์ของวันนี้สิ้นสุดลง เขาก็รีบไปขอรับบันทึกการจัดงานชุมนุมขึ้นสวรรค์ในครั้งก่อนๆ จากท่านเจ้าเมืองทันที
จากบันทึกที่สามารถพลิกอ่านดูได้
จำนวนผู้ผ่านเกณฑ์ในงานชุมนุมขึ้นสวรรค์วันแรกของเขา... กลับอยู่ในลำดับรองสุดท้าย!
และในครั้งที่อยู่ในลำดับสุดท้ายนั้น เป็นช่วงที่เมืองจินเชวี่ยเพิ่งจะเผชิญกับความวุ่นวายครั้งใหญ่ ทำให้มีประชากรไม่ถึงครึ่งของในตอนนี้เสียด้วยซ้ำ!
[จบแล้ว]