บทที่ 5 - เพาะเลี้ยงหนูวิญญาณ

บทที่ 5 - เพาะเลี้ยงหนูวิญญาณ

อำนาจการซื้อหาโอสถวิเศษด้วยหินปราณนั้น ยังถือว่าทรงพลังเป็นอย่างมาก

เมื่อเทียบกับยันต์อาคมระดับต่ำที่เอะอะก็ต้องใช้หินปราณสองสามก้อนจึงจะซื้อได้ หรืออาวุธวิเศษระดับต่ำที่มีราคาถึงหลักสิบ

โอสถวิเศษตราบใดที่ไม่ใช่โอสถระดับสูง ล้วนมีราคาไม่แพงจนเกินไป

หินปราณหนึ่งก้อนสามารถซื้อโอสถเพาะหยวนระดับกลางได้ถึงสองถึงสามเม็ด

และยังสามารถแลกยาเสียโอสถเพาะหยวนได้มากกว่าหนึ่งร้อยยี่สิบเม็ดอีกด้วย

ราคาโอสถวิเศษเช่นนี้ เป็นผลลัพธ์ที่สำนักเซียนชื่อหยวนจงใจผลักดันให้เกิดขึ้น เพื่อให้สามารถเพาะเลี้ยงเหล่าอัจฉริยะของศิษย์สายในได้ดียิ่งขึ้น

สมุนไพรวิญญาณส่วนใหญ่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นไม่รู้ว่าด้วยเหตุใด ล้วนมีพิษบางอย่างแฝงอยู่ไม่มากก็น้อย ซึ่งเป็นอันตรายอย่างยิ่งต่อผู้ฝึกตน จึงไม่สามารถนำมากินสดๆ ได้

หัวใจสำคัญของการหลอมโอสถก็คือการสกัดเอาพิษของสมุนไพรออกไป ในขณะเดียวกันก็ต้องเก็บรักษาสรรพคุณทางยาเอาไว้ให้ได้มากที่สุด

ด้วยเหตุนี้ ในดินแดนแถบนี้ อัตราความสำเร็จของโอสถที่หลอมออกมาแต่ละเตาของนักปรุงโอสถที่เชี่ยวชาญแล้ว โดยทั่วไปจะแบ่งเป็นยาเสียเจ็ดส่วน ยาด้อยคุณภาพสองส่วน และยาระดับกลางหนึ่งส่วน

ส่วนโอสถระดับสูงนั้นต้องพึ่งพาดวงล้วนๆ ทำได้เพียงอาศัยการหลอมให้บ่อยครั้งเข้าไว้ ถึงจะมีโอกาสหลอมสำเร็จสักเม็ดสองเม็ด

และเนื่องจากมีพิษจากโอสถดำรงอยู่ จึงทำให้บรรดาอัจฉริยะทั้งหลายเลือกที่จะไม่กินยาใดเลยนอกจากโอสถระดับสูง

ดังนั้น ภายใต้การผลักดันของเหล่าอัจฉริยะ และการหลับตาข้างเดียวของเบื้องบน

ผลลัพธ์ก็คือ สำหรับนักปรุงโอสถแล้ว นอกเหนือจากโอสถระดับกลาง โอสถระดับสูงที่ต้องอาศัยจังหวะและโชคชะตาอันน้อยนิดถึงจะหลอมออกมาได้นั้น กลับกลายเป็นแหล่งกำไรที่แท้จริงของพวกเขา

โอสถระดับสูงแต่ละเม็ดมีราคาขายสูงกว่าโอสถระดับกลางถึงหนึ่งร้อยเท่า และมักจะอยู่ในสภาวะของขาดตลาด มีราคาแต่หาซื้อไม่ได้อยู่เสมอ

สิ่งนี้ช่วยกระตุ้นความกระตือรือร้นในการหลอมโอสถของนักปรุงโอสถได้อย่างมหาศาล และยังช่วยเพิ่มผลผลิตของโอสถคุณภาพระดับอื่นๆ ไปโดยปริยาย

กอปรกับสำนักเซียนมีนโยบายสนับสนุนผู้ฝึกตนระดับล่างที่มีพรสวรรค์ในการเป็นนักปรุงโอสถอย่างเต็มที่มาโดยตลอด

จึงทำให้จำนวนนักปรุงโอสถในสำนักเซียนมีมากกว่าผู้ฝึกตนที่มีทักษะด้านอื่นๆ อย่างเทียบไม่ติด!

ราคาของโอสถคุณภาพต่ำจึงถูกกดให้ถูกลง ซึ่งก็กลายเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลไปโดยปริยาย

ค่านิยมเช่นนี้จะส่งผลดีต่ออนาคตของนักปรุงโอสถหรือไม่ ซูผิงเองก็ไม่แน่ใจและไม่อยากจะวิจารณ์

แต่ตอนนี้ซูผิงที่ควักหินปราณออกไปเพียงสามก้อน ก็ได้รับยาเสียโอสถเพาะหยวนมาถึงสองร้อยสามสิบเม็ด และยาเสียโอสถโลหิตปราณอีกหนึ่งร้อยยี่สิบเม็ด ภายในใจย่อมรู้สึกพึงพอใจกับสถานการณ์เช่นนี้เป็นอย่างมาก

หลังจากซื้อยาเสีย และดื่มชาชั้นดีที่ผู้ฝึกตนเฒ่ารินมาให้จนหมดจอกแล้ว

ซูผิงและผู้ฝึกตนเฒ่าก็กล่าวประจบประแจงกันอีกสองสามประโยค ก่อนที่เขาจะเดินออกจากหออวิ๋นเป่า และกลับมาที่ถนนอีกครั้ง

ในตอนนั้นเอง ซูผิงถึงได้ตระหนักว่า บนถนนสายนี้มีพ่อค้าแม่ค้ารายย่อยจำนวนไม่น้อยที่กำลังเร่ขายสัตว์ธรรมดาที่เปี่ยมด้วยจิตวิญญาณอย่างที่ผู้ฝึกตนเฒ่าบอกเอาไว้จริงๆ

สิ่งนี้ทำให้ซูผิงเข้าใจได้ว่า ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้ก็ไม่ขาดแคลนคนฉลาดที่หัวใสเรื่องการทำธุรกิจเช่นกัน

คนเหล่านี้เห็นได้ชัดว่าเข้าใจดีว่า การนำยาเสียไปป้อนให้สัตว์ธรรมดากินนั้น ไม่แน่ว่าจะทำกำไรได้เสมอไป

แต่การขายสัตว์ธรรมดาให้กับคนที่พร้อมจะเสี่ยงดวง ย่อมสามารถทำเงินได้อย่างแน่นอน นี่ต่างหากคือสัจธรรมที่แท้จริง!

ซูผิงกวาดสายตามองสัตว์ธรรมดาบนแผงลอยเหล่านี้

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ซูผิงก็หยิบโอสถเพาะหยวนระดับกลางหนึ่งเม็ดและยาเสียสิบเม็ดออกมา เพื่อขอแลกหนูตัวน้อยสีขาวและสีเทาสองตัว พร้อมกับงูน้อยอีกสามตัว จากมือของผู้ฝึกตนอิสระขั้นหลอมปราณระดับหนึ่ง

หนูตัวน้อยทั้งสองมีแววตาสดใส ดูท่าทางเฉลียวฉลาดและน่าจะรู้ความ

นี่เป็นสัตว์ธรรมดาที่มีจิตวิญญาณมากที่สุดในตลาดชุมนุมแห่งนี้ เท่าที่ซูผิงสัมผัสได้จากบนถนนสายนี้แล้ว

มีข่าวลือว่า สัตว์วิญญาณประเภทหนู หลังจากที่เติบโตขึ้นแล้ว วิชาหลบหนีของพวกมันเรียกได้ว่ายอดเยี่ยมไร้ที่ติ

ประกอบกับขนาดตัวของพวกมันที่เล็กกะทัดรัด ต่อให้อยู่ในสังคมยุคปัจจุบันก็ไม่เป็นที่สะดุดตา ซูผิงจึงรู้สึกว่าพวกมันน่าจะมีประโยชน์กับเขา

ส่วนงูน้อยทั้งสามตัวนั้นเมื่อเทียบกันแล้วลักษณะค่อนข้างด้อยกว่า เป็นเพียงของแถมที่ติดมากับหนูทั้งสองตัวเท่านั้น

ภายในใจซูผิงได้วางแผนเอาไว้แล้วว่า เมื่อเพาะเลี้ยงพวกมันจนกลายเป็นงูวิญญาณได้แล้ว ก็สามารถนำไปขายที่อื่นเพื่อชดเชยหินปราณที่สูญเสียไปในช่วงที่ผ่านมาได้

…………

ยามค่ำคืน พระจันทร์สว่างไสวลอยเด่นอยู่กลางนภา

ภายใต้แสงจันทร์ ภายในห้องนอนใหญ่ของหมู่ตึกหลิ่นเยว่

ซูผิงนำปลาที่ตกได้ทั้งหมดไปแลกเป็นเหรียญตกปลา หักลบกับโอสถวิญญาณชำระล้างที่แลกไปเมื่อคืน ตอนนี้เขายังเหลือเหรียญตกปลาอยู่อีกหนึ่งร้อยหกสิบเหรียญ

ซูผิงมองดูหนูและงูน้อยที่ถูกแยกขังไว้ในกรงสองใบที่เขานำกลับมาด้วย

เขายิ้มบางๆ แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า การได้พบข้าถือเป็นวาสนาของพวกเจ้าแล้ว จากนั้น

ซูผิงก็ยังไม่รีบร้อนใช้ยาเสีย แต่หยิบยันต์ควบคุมสัตว์สองแผ่นออกมาจากถุงเก็บของแทน

ในฐานะผู้ตรวจสอบที่ทำลายอนาคตของตัวเอง ซูผิงย่อมต้องเตรียมสิ่งของที่อาจจะได้ใช้ในอนาคตเอาไว้อยู่แล้ว

หลายๆ ครั้ง การใช้สัตว์ร้ายมาช่วยเฝ้าบ้านคุ้มครองเรือน ย่อมมีประโยชน์และรับประกันความซื่อสัตย์ได้มากกว่าการใช้คนอย่างไม่ต้องสงสัย

โดยเฉพาะในยามที่ผู้ฝึกตนแก่ชราและร่างกายอ่อนแอ

คนที่ไว้ใจที่สุดก็อาจจะเปลี่ยนใจได้

ยันต์ควบคุมสัตว์ทั้งสองแผ่นนี้ ซูผิงซื้อมาจากศิษย์น้องที่เรียนรู้วิชาควบคุมสัตว์มา

มันสามารถช่วยให้ผู้ฝึกตนทั่วไปสามารถใช้วิชาควบคุมสัตว์ได้

แน่นอนว่า ยันต์ที่ซูผิงหยิบออกมานั้น ระดับชั้นของมันยังไม่ถึงขั้นยันต์ระดับต่ำเสียด้วยซ้ำ!

สิ่งที่ร่ายออกมา แม้จะเรียกว่าวิชาควบคุมสัตว์ แต่ความจริงก็เป็นแค่ปาหี่หลอกเด็กเท่านั้น ใช้ได้ผลกับแค่สัตว์ร้ายในโลกมนุษย์

ด้วยเหตุนี้ ข้อดีของมันจึงอยู่ที่ราคาถูก และกลุ่มเป้าหมายในการขายก็คือผู้ฝึกตนที่ลงมาเสวยสุขในดินแดนมนุษย์อย่างซูผิงนี่แหละ

“ทำพันธสัญญา!”

ซูผิงกัดปลายลิ้นจนเลือดออก แล้วพ่นเลือดจากปลายลิ้นสองคำลงบนยันต์

พริบตาต่อมา ยันต์ทั้งสองแผ่นก็กลายสภาพเป็นแสงสีแดงสองกลุ่ม พุ่งเข้าไปในร่างของหนูน้อยสีขาวและสีเทาสองตัวที่กำลังสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวอยู่ในกรง

“จี๊ด?”

หนูน้อยตื่นตระหนกตกใจ เมื่อถูกแสงสีแดงพุ่งชน ตราประทับพลังเวทของซูผิงก็ปรากฏขึ้นในหัวของพวกมันโดยที่พวกมันไม่มีทางต่อต้านได้เลย

“จี๊ด จี๊ด จี๊ด!”

แสงสีแดงสลายหายไปในพริบตา หนูน้อยทั้งสองไม่รู้สึกหวาดกลัวอีกต่อไป พวกมันที่รู้ความกลับมองซูผิงด้วยแววตาประจบประแจงเล็กน้อย

“ราบรื่นสมเหตุสมผลดีแฮะ... แต่มาลองคิดดู ก็สมควรแล้วล่ะ อย่างน้อยข้าก็เป็นถึงผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณระดับกลางแล้ว หากทำพันธสัญญากับหนูธรรมดาสองตัวยังล้มเหลว ดวงข้าจะต้องซวยขนาดไหนเนี่ย!”

ซูผิงสัมผัสได้ถึงความรู้แจ้งอันลี้ลับที่เกิดจากพันธสัญญาควบคุมสัตว์ เขากางมือทั้งสองข้างออกเบาๆ

ทันใดนั้น เมื่อใช้เหรียญตกปลาไปสามสิบเหรียญ โอสถวิญญาณชำระล้างและโอสถวิญญาณฟื้นฟูพลังชีวิตก็ปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือ

“ทำตัวดีๆ แล้วเชื่อฟังซะ!”

“กินยาเสียเข้าไปก่อน แล้วค่อยดื่มโอสถวิญญาณฟื้นฟูพลังชีวิตตาม ถ้าทนไม่ไหวจริงๆ ค่อยดื่มโอสถวิญญาณชำระล้าง!”

ซูผิงมือหนึ่งถือยาเสีย อีกมือถือโอสถวิญญาณ พร้อมกับโคจรพลังเวทเพื่อควบคุมหนูน้อยทั้งสอง

เมื่อได้ลงมือปฏิบัติจริง

ซูผิงก็พบว่า ปริมาณการใช้โอสถวิญญาณที่เขาแลกมาน้อยที่สุดคือหนึ่งมิลลิลิตร

โอสถวิญญาณที่น้อยกว่าหนึ่งมิลลิลิตรจะไม่ออกฤทธิ์

ทำให้ซูผิงหมดหนทางที่จะใช้วิธีแบ่งย่อยอย่างไร้ขีดจำกัดเพื่อทดสอบขีดจำกัดล่างของโอสถวิญญาณได้ ซึ่งทำให้เขาอดรู้สึกเสียดายไม่ได้

ทว่าเส้นทางที่ซูผิงใช้ยาเสียมาเพาะเลี้ยงสัตว์วิญญาณ ภายใต้ความช่วยเหลือของโอสถวิญญาณนั้น ก็เป็นเส้นทางที่ถูกต้องตามที่เขาคาดเดาไว้จริงๆ!

หนูขาวได้รับการเลื่อนระดับเป็นหนูวิญญาณขั้นที่หนึ่ง หลังจากที่กินยาเสียเข้าไปเป็นครั้งที่หก

ส่วนหนูเทาน้อยได้รับการเลื่อนระดับสำเร็จตอนที่กินยาเสียครั้งที่สี่

อย่ามองว่าพวกมันกินยาเสียไปแค่หลักหน่วยเท่านั้น

ในความเป็นจริงแล้ว หากไม่มีโอสถวิญญาณฟื้นฟูพลังชีวิตคอยช่วยเหลือ หนูน้อยทั้งสองตัวก็น่าจะถูกพิษตายไปตั้งแต่ตอนที่กินยาเสียเม็ดแรกแล้ว

และหากไม่มีโอสถวิญญาณชำระล้างคอยขจัดพิษจากโอสถและซ่อมแซมส่วนที่บกพร่อง

ต่อให้หนูน้อยจะทนผ่านเม็ดแรกมาได้ แต่เมื่อเจอยาเสียเม็ดที่สอง พวกมันก็จะถึงขีดจำกัดและไม่สามารถรับได้อีก

ในโลกแห่งความเป็นจริง การที่สัตว์ธรรมดาจะพึ่งพายาเสียเพื่อกลายเป็นสัตว์วิญญาณ... เกรงว่าจะยากยิ่งกว่าการถูกลอตเตอรี่รางวัลที่หนึ่งเสียอีก!

“จี๊ด!”

เมื่อกลายเป็นสัตว์วิญญาณแล้ว หนูน้อยทั้งสองตัวก็ดูเหมือนมนุษย์มากขึ้น ถึงขั้นสามารถส่งข้อความถึงซูผิงผ่านพันธสัญญาได้แล้ว

ซูผิงเปิดกรง แล้วปล่อยพวกมันออกมา

หนูน้อยทั้งสองตัวพุ่งพรวดออกจากกรงกลายเป็นภาพติดตา แล้วไปเกาะอยู่ที่ไหล่ซ้ายและขวาของซูผิงตามลำดับ พวกมันเริ่มโคจรวิชาหายใจด้วยตัวเอง เพื่อสูดดมและซึมซับปราณบริสุทธิ์จากแสงจันทร์ในยามค่ำคืน

“พวกที่ไม่ถูกควบคุมคือสัตว์อสูร ส่วนพวกที่ถูกควบคุมคือสัตว์วิญญาณ”

“หนูวิญญาณคู่ของข้า เลื่อนระดับสำเร็จปุ๊บก็สามารถดูดซับแสงจันทร์ได้เอง... แถมพันธสัญญาของพวกมันกับข้าก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้นโดยอัตโนมัติ ทำให้ข้ามองเห็นและได้ยินในสิ่งที่พวกมันสัมผัสได้อย่างเลือนราง”

“นี่มันเป็นสิ่งที่สัตว์เลี้ยงวิญญาณที่มีความเข้ากันได้สูงส่งปานนี้เท่านั้นถึงจะทำได้! นึกไม่ถึงเลยว่าการทำพันธสัญญาและเพาะเลี้ยงมาตั้งแต่ยังเป็นสัตว์ธรรมดา จะมีเรื่องน่ายินดีเกินคาดเช่นนี้ด้วย!”

“สัตว์เลี้ยงวิญญาณระดับนี้ หากนำไปขายแลกหินปราณ อย่างน้อยก็ต้องได้ถึงหลักร้อยก้อนแน่ๆ?”

ซูผิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่การเพาะเลี้ยงครั้งแรกของเขากลับมีโชคดีไม่น้อย ทำให้ได้หนูวิญญาณสองตัวที่ดูมีศักยภาพสูงมาครอบครอง

เขาไม่สนใจหนูน้อยที่กำลังบำเพ็ญเพียรด้วยตัวเองอีกต่อไป ก่อนจะเบนสายตาไปทางงูน้อย

ซูผิงทำตามวิธีเดิม ด้วยความที่มีประสบการณ์แล้ว เขาจึงหยิบเข็มฉีดยาที่ทำขึ้นเองออกมา แล้วเปลี่ยนงูน้อยทั้งสามตัวให้กลายเป็นสัตว์วิญญาณได้อย่างราบรื่น

[จบแล้ว]