บทที่ 24 ซื้อข้ารับใช้

บทที่ 24 ซื้อข้ารับใช้

ปัจจุบันบิดามารดาของหลิวอวิ๋นยังไม่ตาย ก็ไม่รู้ว่าเนื้อเรื่องจะยังคงดำเนินไปเช่นเดิมหรือไม่

ทว่านี่เป็นเรื่องของผู้อื่น เฉียวชีก็ไม่คิดจะเข้าไปก้าวก่ายให้มากความ

หลังจากกล่าวแสดงความยินดีไปหนึ่งคำ เฉียวชีก็ไม่ได้รับสิ่งของใดๆ จากนาง

"เก็บของเหล่านี้ไว้ให้ดี หากไม่จำเป็น ก็จงนำเงินเหล่านี้กลับไปใช้ชีวิตที่บ้านนอกให้ดีเถิด"

นี่เป็นการเตือนครั้งที่สองของเฉียวชีแล้ว

หลิวอวิ๋นชะงักไปชั่วครู่ ภายในใจบังเกิดความรู้สึกแปลกประหลาดสายหนึ่งขึ้นมา

แม้ว่านางจะไม่ฉลาดนัก และเพิ่งได้คลุกคลีกับเฉียวชีเพียงสองวัน ทว่านางก็ปักใจเชื่อไปแล้วว่าอีกฝ่ายเป็นคนดี

ไฉนนางถึงบอกให้ตนเองกลับไปใช้ชีวิตที่บ้านนอกให้ดีเล่า?

ญาติของครอบครัวนางร่ำรวยมาก เพียงแค่บริจาคเงินให้ก็เป็นจำนวนที่คนทั่วไปหาไม่ได้ในเวลาหลายปีแล้ว

ชีวิตเช่นนี้ไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องดีกว่าชีวิตในชนบทอย่างแน่นอน

ไม่สิ!

ไม่ควรจะเป็นเช่นนี้

อีกฝ่ายมีเหตุผลอันใดต้องมาดูแลพวกนาง? เพียงเพราะสองฝ่ายเป็นญาติกันอย่างนั้นหรือ?

บนเส้นทางหนีภัยแล้งได้เห็นญาติมิตรแตกหักกันเพราะอาหารเพียงเล็กน้อยมามากพอแล้ว หลิวอวิ๋นไม่เชื่อเลยแม้แต่น้อยว่าอีกฝ่ายจะดูแลพวกตนเป็นอย่างดีเพียงเพราะความเป็นญาติ

สองฝ่ายไม่ได้ติดต่อกันมานานหลายปีแล้ว จะไปมีความผูกพันทางเครือญาติอันใดกันเล่า

จะต้องมีความลับอันใดที่ไม่อาจเอื้อนเอ่ยได้อย่างแน่นอน

หลิวอวิ๋นครุ่นคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดก็ตัดสินใจว่าจะนำเรื่องนี้ไปปรึกษากับบิดามารดาให้ดี

หนทางหนีภัยแล้งที่ยากลำบากที่สุดก็ผ่านมาได้แล้ว ต่อไปหากไม่มีผู้ใดคอยช่วยเหลือ ครอบครัวของนางทั้งสามคนจะถึงขั้นอดตายเลยเชียวหรือ

เมื่อหันกลับไปมองสิ่งของเต็มรถม้าของเฉียวชี หลิวอวิ๋นก็รู้ว่าอีกฝ่ายไม่ได้ขาดแคลนของกิน เมื่อเห็นนางไม่รับ จึงกัดฟันนำสิ่งของกลับไปอีกครั้ง

"ขอบคุณแม่นางเฉียวที่ตักเตือน เช่นนั้นข้าขอตัวก่อน"

หลิวอวิ๋นอุ้มสิ่งของวิ่งกลับไปอย่างรวดเร็ว

ถึงเวลาแจกจ่ายอาหารวันละครั้งอีกแล้ว เฉียวชีมอบหมั่นโถวให้หญิงวัยกลางคนที่อยู่ข้างๆ หนึ่งลูก เพื่อให้นางไปเรียกหลี่ซานมาหา

"แม่นางเฉียว มีเรื่องอันใดหรือ?"

ในแววตาของหลี่ซานเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

อาหารเมื่อวานนี้ทำให้คนในครอบครัวได้กินเนื้อกันสักครั้งอย่างหาได้ยากยิ่ง ต่างก็ดีใจกันยกใหญ่

"รบกวนหัวหน้าหลี่ช่วยดูแลรถม้าให้ข้าที ข้ามีธุระต้องไปจัดการ"

สิ่งของในรถม้ามีอยู่ไม่น้อย สิ่งของเหล่านี้ต้องนำไปแสดงให้เห็นอย่างเปิดเผยในตอนที่ไปยังเขตทะเบียนบ้านใหม่เสียก่อนจึงจะใช้ได้

ยังดีที่บ่ายวันนี้นางก็จะได้ออกเดินทางแล้ว

"เรื่องง่ายดาย"

หลี่ซานโบกมือคราหนึ่ง หนึ่งในผู้ติดตามเขาก็ไปยืนเฝ้าข้างรถม้าในทันที

เฉียวชีหยิบข้าวสารออกมาหนึ่งถุงยื่นให้หลี่ซาน ถือเสียว่าเป็นของตอบแทน

ในมิติมีข้าวสารชั้นดีมากมาย นางแทบจะไม่ได้กินเลย

หลี่ซานรับถุงข้าวสารไป ดวงตาเป็นประกาย รอยยิ้มเบื้องลึกยิ่งลึกซึ้งยิ่งขึ้น

เขาก็ว่าแล้วว่าแม่นางเฉียวผู้นี้เป็นคนใจกว้าง เป็นเช่นนั้นจริงๆ ข้าวสารถุงนี้หนักถึงสิบชั่งเลยทีเดียว

"แม่นางเฉียววางใจไปจัดการธุระเถิด หากมีแจ้งสถานที่ลงทะเบียนสำมะโนประชากรลงมาเมื่อใด ข้าจะให้คนไปแจ้งท่านเอง"

……

เฉียวชีไปหาเสี่ยวอู่อีกครั้ง ครั้งนี้นางต้องการซื้อข้ารับใช้สักสองสามคน เพื่อคอยช่วยจัดการธุระปะปังต่างๆ ในยามปกติ

"หากอ่านออกเขียนได้และคิดบัญชีเป็นด้วยก็ยิ่งดี"

เสี่ยวอู่รีบไปตามนายหน้าค้าทาสมาอย่างรวดเร็ว นายหน้าค้าทาสพาคนมาสามสิบกว่าคน

มีทั้งชายหญิงคนแก่คนหนุ่ม ครึ่งหนึ่งล้วนเป็นคนที่ไม่มีทางรอดชีวิตต่อไปได้แล้ว จึงจำต้องขายตัวเป็นทาส

คนที่ถูกที่สุดราคาเพียงสองตำลึงเงินเท่านั้น

"แม่นางเฉียว ท่านดูคนผู้นี้เป็นอย่างไรบ้าง? เมื่อก่อนเคยเป็นพ่อบ้านในจวนเศรษฐีผู้มั่งคั่งเชียวนะ..."

นายหน้าค้าทาสดึงชายวัยกลางคนผู้หนึ่งออกมา

ชายวัยกลางคนผอมแห้งจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ในแววตาไม่มีแม้แต่ประกายแห่งชีวิต มีเพียงความด้านชาไร้ความรู้สึกบนใบหน้า

เฉียวชียังไม่ทันเอ่ยปาก เสี่ยวอู่ก็ขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจแล้ว

"นี่ท่านป้าชุน ท่านอย่าเห็นว่าแม่นางเฉียวอายุยังน้อยแล้วมาหลอกลวงกันที่นี่นะ เขาขาเป๋เสียแล้ว ซื้อกลับไปจะมีประโยชน์อันใด?"

ชายวัยกลางคนเดินกะเผลกไปมา ขาข้างหนึ่งดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บสาหัส หลังจากแผลหายดีแล้วก็ทิ้งร่องรอยเอาไว้

ท่านป้าชุนหัวเราะสองเสียงแล้วรีบแนะนำคนอื่นๆ ต่อไป

ทว่าเฉียวชีกลับยกมือขึ้นห้าม

"เขาถูกเจ้านายขายทิ้งด้วยสาเหตุอันใด?"

โหงวเฮ้งของคนผู้นี้ดูเป็นบ่าวผู้ซื่อสัตย์ ไม่ใช่พวกเจ้าเล่ห์หลอกลวง

เมื่อเห็นว่าเฉียวชีดูเหมือนจะสนใจ ท่านป้าชุนก็ตาลุกวาวขึ้นมาทันที

หากขายคนผู้นี้ออกไปได้ นางย่อมได้กำไรอย่างแน่นอน จึงรีบอธิบายต่อไปทันที

"แม่นางเฉียว เป็นเพราะเขาทนเห็นบุตรสาวของตนเองถูกลวนลามไม่ได้ จึงเผลอพลั้งมือทำร้ายอีกฝ่ายเข้า นี่ไงเล่า ถูกเจ้านายตีจนขาหักไปข้างหนึ่ง ทั้งครอบครัวก็ถูกนำมาขาย..."

กล่าวมาถึงตรงนี้ ท่านป้าชุนก็ดึงคนออกมาอีกสองคน เป็นหญิงวัยกลางคนที่กำลังกอดเด็กหญิงคนหนึ่งไว้แน่น

เด็กหญิงอายุราวๆ แปดเก้าขวบ รูปร่างผอมแห้งราวกับหนังหุ้มกระดูกเช่นกัน ในแววตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกลนลาน

"นี่ก็คือภรรยาและบุตรสาวของเขา..."

เสี่ยวอู่ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ รีบขยับเข้าไปใกล้เฉียวชีแล้วกระซิบเสียงเบา

"แม่นางเฉียว เรื่องนี้ข้าเคยได้ยินมาบ้าง ครอบครัวนี้ล้วนเป็นคนซื่อสัตย์ ทำงานในบ้านเจ้านายมาสิบกว่าปีแล้ว คาดไม่ถึงว่าสหายของเจ้านายจะหมายตาบุตรสาวของนางเข้า..."

ข้ารับใช้ไม่มีสิทธิความเป็นคนเลยแม้แต่น้อย เจ้านายมีเรื่องขอร้องสหายผู้นั้น จึงตกลงส่งเด็กหญิงไปให้ถึงห้องทันที

พ่อบ้านผู้นี้อ้อนวอนผู้คนมากมายทว่าก็ไม่อาจเปลี่ยนใจเจ้านายได้ ด้วยความโกรธแค้น เขาจึงบุกเข้าไปในห้องและชิงตัวบุตรสาวกลับมา

ที่บอกว่าทำร้าย ก็เป็นเพียงการผลักสหายของเจ้านายจนล้มลงบนพื้นเท่านั้น

สหายของเจ้านายรู้สึกเสียหน้า เจ้านายจึงสั่งให้คนทุบตีพ่อบ้านผู้นี้ไปยกหนึ่ง แล้วไปหานายหน้าค้าทาสนำคนทั้งครอบครัวมาขาย

พ่อบ้านผู้นี้ถูกทุบตีอย่างหนัก กว่าจะรอดชีวิตมาได้ก็ยากลำบาก ขาข้างหนึ่งยังต้องมาเป๋อีก

"นอกจากนี้ ท่านดูนางสิ ภรรยาของเขาผู้นี้ดูอ่อนแอไปบ้างก็จริง ทว่าฝีมือเย็บปักถักร้อยนั้นไม่มีที่ติเลยทีเดียว ยามปกติจะเย็บเสื้อผ้าทำรองเท้าถือเป็นยอดฝีมือเลยล่ะ..."

"ยังมีเด็กหญิงผู้นี้อีก แม้ตัวจะเล็ก ทว่าเรี่ยวแรงมหาศาลนัก..."

"พอแล้ว เอาสามคนนี้แหละ"

เฉียวชีไม่ได้ต้องการคนที่เก่งกาจอันใด ยามปกติสามารถช่วยนางจัดการเรื่องยิบย่อยได้ก็เป็นอันใช้ได้แล้ว

"จริงสิ ที่นี่ของเจ้า มีพ่อครัวที่ฝีมือทำอาหารค่อนข้างดีบ้างหรือไม่?"

เฉียวชีอยากจะซื้อพ่อครัว อยากซื้อมากๆ เลยล่ะ

"แม่นางเฉียว ที่นี่ไม่มีจริงๆ"

พ่อครัวที่ฝีมือทำอาหารค่อนข้างดีจะมาขายตัวเป็นทาสได้อย่างไรกันเล่า อย่างน้อยๆ ก็ยังพอมีฝีมือติดตัวอยู่บ้าง

"เอาเถอะ พวกเขาราคาเท่าใด..."

เฉียวชีกำลังจะคิดเงิน ทว่าเมื่อกวาดสายตาไปรอบๆ กลับพลันพบชายผู้หนึ่งอยู่ที่มุมห้องแถวสุดท้าย

คนผู้นี้...

นางเหมือนเคยเห็นมาก่อน

จนกระทั่งเฉียวชีเดินเข้าไปใกล้ ชายผู้นั้นจึงค่อยเงยหน้าขึ้นมา

สบตากัน แววตาของชายผู้นั้นเต็มไปด้วยความตกตะลึง

"ปะ... ปะ... เป็นท่านหรือ?"

จางเฉียงพูดจาติดอ่าง คิดไม่ถึงเลยว่า เจ้านายที่จะมาซื้อข้ารับใช้ตรงหน้านี้ จะเป็นแม่นางที่เคยมอบไก่ย่างให้เขาบนเส้นทางหนีภัยแล้ง

"ไฉนเจ้าถึง... กลายมาเป็นทาสเล่า?"

ความจำของนางถือว่าไม่เลว จากที่เคยพบปะกับจางเฉียงสองครั้ง จางเฉียงก็เป็นคนมีไหวพริบดีทีเดียวนี่นา

"ข้า เฮ้อ..."

จางเฉียงเต็มไปด้วยความขมขื่นภายในใจ เขาละอายใจเกินกว่าจะเอื้อนเอ่ยออกมา

"หรือว่าเจ้าถูกแม่นางน้อยผู้นั้นคิดบัญชีเอาเสียแล้ว?"

พอคำพูดนี้หลุดออกไป ความขมขื่นในแววตาของจางเฉียงก็แปรเปลี่ยนเป็นความตกตะลึงจนถึงขีดสุด

"ทะ... ท่านรู้ได้อย่างไร?"

เขาโง่เขลาถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? อยู่ร่วมกันมาตั้งหลายวันเขากลับมองไม่เห็นเจตนาของนางเลยหรือ?

"เหอะ คนบางคน อายุยังน้อยไม่ได้หมายความว่าไม่มีเล่ห์เหลี่ยม"

ชาติก่อนเฉียวชีมีชีวิตอยู่มาหลายร้อยปี อย่างน้อยก็เคยพบเจอผู้คนมานักต่อนักแล้ว

แม่นางน้อยผู้นั้นปกปิดตัวตนได้ดีทีเดียว แสร้งทำเป็นน่าสงสารน่าเวทนา

ทว่าไก่ย่างของนางมอบให้กับจางเฉียง จางเฉียงเห็นนางน่าสงสารจึงได้แบ่งให้นางกินบ้าง

คนที่นางควรขอบคุณก็ควรจะเป็นจางเฉียง ไม่ใช่มาตั้งตารอคอยขอบคุณนางอยู่นานสองนานเช่นนั้น

นั่นก็เป็นเพียงการใช้ประโยชน์จากจุดเด่นของตนเองเพื่อเลือกหาเจ้านายคนใหม่ให้กับตนเองไม่ใช่หรือ

เดิมทีคิดว่าแค่เป็นคนมีเล่ห์เหลี่ยมลึกซึ้งสักหน่อย คาดไม่ถึงว่าจะสามารถหลอกลวงชายชาตรีผู้หนึ่งมาขายเป็นทาสได้

เฉียวชีรู้สึกสงสัยอยู่บ้างว่าอีกฝ่ายใช้วิธีใดหลอกลวง

จางเฉียงขยับริมฝีปาก เล่าเรื่องราวความเป็นมาทั้งหมดให้ฟัง

เขาเห็นว่าแม่นางน้อยน่าสงสาร จึงพานางเดินทางมาด้วย โดยอ้างว่าเป็นพ่อลูกกัน

ระหว่างทางพบคนใจดี จึงให้พวกเขาติดรถม้ามาด้วย

คาดไม่ถึงว่าเมื่อมาถึงเมืองผิงหยวน แม่นางน้อยจะฉวยโอกาสตอนที่เขาหลับสนิทตีจนสลบ แล้วนำเขามาขายในราคาถูกแสนถูก

ส่วนนางก็นำเงินค่าตัวของเขาไปแต่งองค์ทรงเครื่องเสียใหม่ แล้วขายตัวเข้าไปเป็นสาวใช้ในจวนเศรษฐี

เฉียวชี: ...