บทที่ 13 อาศัยความมืดบุกเข้าค่ายโจร

บทที่ 13 อาศัยความมืดบุกเข้าค่ายโจร

กินแผ่นแป้งไข่ทอดเสร็จแล้ว เฉียวชีไม่ได้รั้งรออีก นางแบกตะกร้าไม้ไผ่ใบใหญ่ขึ้นหลังแล้วเดินไปข้างหน้าต่อ

ยามนี้ดวงอาทิตย์แม้จะแผดเผา ทว่าก็ไม่ใช่ว่าจะทนไม่ได้

ฝีเท้าของนางค่อนข้างเร็ว ช่วงเที่ยงก็ไม่ได้หยุดพัก จวบจนกระทั่งท้องฟ้าเริ่มมืดมิดจึงค่อยหาสถานที่พักเท้า

รอบด้านรกร้างไร้ผู้คน ภายใต้ความมืดมิดยามค่ำคืนยื่นมือออกไปก็มองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือทั้งห้า

เฉียวชีจุดกองไฟขึ้นที่ใต้เขื่อนริมแม่น้ำ

ระดับน้ำในแม่น้ำลดลงจนถึงจุดต่ำสุดแล้ว มองไปปราดเดียวเห็นเพียงโคลนตมหนาเตอะเป็นชั้น มีผู้อพยพประปรายสิบกว่าคนกำลังตักน้ำอยู่ที่ก้นแม่น้ำ

น้ำที่แฝงไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าเมื่อต้มจนเดือดแล้วก็ยังพอกล้ำกลืนลงคอได้ อย่างน้อยก็ไม่ถึงกับต้องกระหายน้ำจนตาย

เมื่อเทียบกับบ้านเกิดของเจ้าของร่างเดิม ที่นี่ยังนับว่าดีอยู่บ้าง อย่างไรเสียแม่น้ำก็ยังไม่ได้แห้งขอดไปจนหมดสิ้น

ทว่าหากฝนยังไม่ตกลงมาอีก ก้นแม่น้ำแห้งผากก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาไม่ช้าก็เร็ว

นำแผ่นแป้งลั่วหมัวมาอุ่นอย่างง่ายๆ เฉียวชีก็กินแกล้มกับผักดองทันที

ผักดองที่นางโจวทำนั้นรสชาติไม่เลวเลยทีเดียว หากวันหน้าพบกันอีกจะให้นางทำเพิ่มเสียหน่อย

"แม่นาง ข้าขอยืมแสงสว่างจากกองไฟของท่านสักหน่อยได้หรือไม่?"

เฉียวชีเพิ่งกินเสร็จ เงาร่างสายหนึ่งก็เคลื่อนเข้ามาใกล้อย่างเชื่องช้ายิ่งนัก

คนที่เอ่ยปากมีน้ำเสียงแหบพร่าเป็นพิเศษ ราวกับชายชราที่ใกล้จะลงโลงแล้ว

เฉียวชีเงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่ง เป็นชายชราผู้หนึ่งจริงๆ เสื้อผ้าขาดวิ่นผอมแห้งราวกับหนังหุ้มกระดูก ดวงตาทั้งสองข้างเลื่อนลอยว่างเปล่า ใบหน้านั้นผอมซูบจนแทบจะมองไม่เห็นเค้าโครงเดิม

นางพยักหน้า แบกตะกร้าไม้ไผ่ขึ้นหลังแล้วออกเดินทางต่อ ไม่มีท่าทีว่าจะหยุดรั้งอยู่เลยแม้แต่น้อย

ชายชราชะงักงัน คิดอยากจะไล่ตามไปแต่ก็เดินได้ไม่เร็วเลย ทำได้เพียงเบิกตากว้างมองดูเฉียวชีจากไป ภายในดวงตาเต็มไปด้วยความเสียใจ

และหลังจากที่เฉียวชีจากไปได้ไม่นาน คนกลุ่มหนึ่งก็ถือดาบพุ่งพรวดเข้ามา

เมื่อมองเห็นชัดเจนว่าสถานที่แห่งนี้กลับไม่มีสตรีผู้นั้นอยู่ ต่างก็พากันสบถด่าทอออกมา

"มารดามันเถอะ ตาเฒ่าหนังเหนียวอย่างเจ้าจับตาดูคนประสาอะไร?"

หนึ่งในนั้นเตะชายชราไปหนึ่งกวาดย่างแรง ชายชราล้มพับลงไปกองกับพื้น ร่างกายสั่นเทาไม่หยุด

"ข้า ข้าเองก็นึกไม่ถึงว่านางจะเดินจากไป"

ชายชรายกมือขึ้นกุมศีรษะ หวาดกลัวว่าจะถูกทุบตีอีก ภายในใจก็บังเกิดความเคียดแค้นต่อเฉียวชีเช่นกัน

นังตัวดีผู้นี้เหตุใดจึงต้องเดินหนีไป!

เมื่อก่อนเขาก็มักจะมองหาสตรีชราและเด็กเพื่อลงมือ คนเหล่านั้นเห็นเขาอยู่เพียงลำพังล้วนเกิดความเวทนาสงสาร นังตัวดีผู้นั้นกลับใจดำถึงเพียงนี้

หากนางไม่เดินจากไป คืนนี้เขาอาจจะได้ดื่มน้ำแกงเนื้อสักชามก็เป็นได้

"บน บนตัวนางมีของกิน ข้าเห็นแล้ว ไม่แน่ว่าอาจจะยังไปได้ไม่ไกล"

"บัดซบ ตามไปให้บิดาที!"

ชายผู้เป็นหัวหน้าตะโกนเสียงดังลั่น จากนั้นก็ปรายตามองชายชราด้วยสายตาเยือกเย็นเหี้ยมเกรียม

ชายชรายังไม่ทันได้ตอบสนอง ก็ถูกชายผู้นั้นตวัดดาบฟันจนขาดใจตาย

"ของไร้ประโยชน์ก็ไม่มีความจำเป็นต้องมีชีวิตอยู่อีกต่อไปแล้ว"

......

ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากบริเวณใกล้เคียงมีทางแยก ผู้คนที่อยู่รอบๆ จึงรวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ

กวาดสายตามองไปปราดเดียวอย่างน้อยก็มีหลายพันคน แต่ละคนล้วนมีใบหน้าซูบซีดไร้สีเลือด เดินค่อมตัวด้วยความเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด

เฉียวชีขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่ได้หยิบแผ่นแป้งลั่วหมัวและผลไม้ออกมาอย่างโจ่งแจ้งอีกต่อไป ทำเพียงหยิบกระบอกไม้ไผ่ออกมาดื่มน้ำเป็นครั้งคราวเท่านั้น

ตอนที่เร่งเดินทางนางได้กินแผ่นแป้งลั่วหมัวไปบ้างแล้ว ยามนี้จึงยังไม่หิว

จวบจนกระทั่งถึงช่วงเที่ยง ดวงอาทิตย์แผดเผาผืนปฐพีจนร้อนระอุไร้ที่เปรียบ ผู้คนทั้งหลายจึงได้หยุดพักเท้าลงเล็กน้อย

หลายคนแม้แต่น้ำก็ดื่มจนหมดแล้ว หากแย่งชิงของผู้อื่นไม่ได้ก็พยายามหาวิธีขุดรากหญ้า ไม่แน่ว่าอาจจะยังพอชดเชยน้ำได้บ้าง

เฉียวชีหยุดพักเพียงครู่เดียวก็เดินไปข้างหน้าต่อ คนเยอะเกินไปจะทำอันใดล้วนต้องหลบๆ ซ่อนๆ หากเปิดเผยของออกมาแม้เพียงเล็กน้อยก็จะดึงดูดให้ผู้คนเข้ามาแย่งชิง

หากมีม้าก็คงจะดี จะได้ไปถึงเมืองผิงหยวนได้อย่างรวดเร็ว

ขณะที่เฉียวชีกำลังคิดเช่นนี้ ด้านหลังก็มีเสียงฝีเท้าม้าดังขึ้นมาทันที

"ย่าห์!"

นางเพิ่งหันขวับกลับไป ก็เห็นคนสิบกว่าคนควบม้าพุ่งทะยานผ่านไป ส่วนผู้อพยพตามรายทางนั้นไม่อยู่ในสายตาของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

คนสิบกว่าคนควบม้าผ่านไป ผู้อพยพจำนวนไม่น้อยต้องจบชีวิตลงใต้ฝ่าเท้าม้า ชั่วพริบตานั้นราวกับเกิดโศกนาฏกรรมบนโลกมนุษย์ เสียงร้องไห้คร่ำครวญดังระงมไปทั่วสารทิศ

ผู้คนที่อยู่ด้านหน้าต่างรีบเร่งหลบหลีก หากหลบไม่ทันแม้เพียงนิดก็ต้องตายอยู่ใต้ฝ่าเท้าม้า

เฉียวชีเองก็รีบขยับหลบไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว ทว่านึกไม่ถึง โจรภูเขาผู้หนึ่งในกลุ่มนั้นกลับยื่นมือออกมาคว้าตะกร้าไม้ไผ่บนหลังของนางไป

หากไม่ใช่เพราะเฉียวชีปล่อยมือได้ไว เกรงว่าคงถูกม้าลากถูไปกับพื้นแล้ว

เมื่อเห็นว่าเฉียวชีสามารถรอดพ้นเคราะห์ภัยไปได้ โจรภูเขาผู้นั้นก็หมดสนุก ถ่มน้ำลายออกมาอย่างไม่พอใจ จากนั้นก็ควบม้าจากไปอย่างรวดเร็ว นำพาตะกร้าไม้ไผ่ของเฉียวชีหายวับไปด้วย

ในตะกร้าไม้ไผ่มีเพียงหม้อไหถ้วยชามจำนวนหนึ่ง ของกินล้วนอยู่ในมิติ เป็นเพียงสิ่งที่เฉียวชีใช้เพื่อตบตาเท่านั้น

มองดูโจรภูเขาที่ห่างออกไป เฉียวชีก็ขยับเข้าไปใกล้กลุ่มคนที่กำลังตะโกนด่าทอเสียงดัง

ไม่นานนักก็ได้ยินข่าวคราวเกี่ยวกับคนกลุ่มนั้น

เดิมทีคนกลุ่มนั้นเป็นกลุ่มผู้อพยพ ภายหลังได้ตั้งตัวเป็นโจร เป็นโจรภูเขาอยู่บนยอดเขาใกล้เคียง คอยดักปล้นกองคาราวานที่ผ่านทางมาโดยเฉพาะ

นอกเหนือจากนี้คนกลุ่มนั้นแม้แต่ผู้อพยพก็ยังไม่ละเว้น ผู้คนที่ลี้ภัยมาก่อนหน้านี้ล้วนถูกพวกเขาดักปล้นไปแล้วหนึ่งรอบ มีคนไม่น้อยต้องตายภายใต้คมดาบของพวกเขา

เผาฆ่าปล้นชิงทำชั่วทุกรูปแบบ ทว่าทางการกลับไร้การเคลื่อนไหวที่ล่าช้าด้วยเหตุผลนานัปการ ยามนี้มีผู้อพยพลุกฮือขึ้นทั่วสารทิศ ยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะส่งทหารไปปราบปราม

ทำได้เพียงปล่อยให้พวกเขาสร้างความเดือดร้อนแก่ผู้คนต่อไป

เฉียวชีฟังเข้าหูไปหนึ่งรอบแล้วเดินไปข้างหน้าต่อ

วันรุ่งขึ้น นางได้รับรู้จากปากของผู้อพยพโดยรอบว่า หากเดินไปข้างหน้าอีกหนึ่งวันก็จะถึงอำเภอต้าเสอแล้ว ไม่แน่อาจจะมีโอกาสได้หยุดพักเท้า

ทว่าราชสำนักระบุให้สถานที่หยุดพักเท้าของพวกเขาคือเมืองผิงหยวน อำเภอต้าเสออาจจะไม่ยอมให้คนเหล่านี้เข้าไปในเมือง

แต่อย่างไรเสียก็เป็นถึงตัวอำเภอ ไม่แน่อาจจะได้พบนายท่านคหบดีมาแจกจ่ายโจ๊กก็เป็นได้

ในยามที่ผู้คนทั้งหลายกำลังตื่นเต้นยินดีอยู่นั้น เฉียวชีกลับเปลี่ยนไปใช้อีกเส้นทางหนึ่ง

จากข้อมูลที่รวบรวมมาตลอดทาง นางแน่ใจแล้วว่าโจรภูเขาเหล่านั้นอยู่บนภูเขาลูกข้างหน้านี้

แย่งชิงของของนางไป จะยอมปล่อยผ่านไปเช่นนี้ได้อย่างไร

เส้นทางสายเล็กนี้ทอดลึกเข้าไปบนภูเขา ตามรายทางมีเพียงผู้อพยพที่ขุดผักป่าและรากหญ้าอยู่บ้าง หากลึกเข้าไปอีกก็ไม่มีผู้คนแล้ว

ความโหดเหี้ยมอำมหิตของโจรภูเขาเหล่านั้นฝังรากลึกในใจคน ไม่มีผู้ใดกล้าไปก่อเรื่องในอาณาเขตของพวกเขา

หลังจากเดินทางมาได้ครึ่งวัน เฉียวชีจึงมองเห็นทางขึ้นเขา

ทางเข้ามีโจรภูเขาสองคนคอยคุ้มกัน ทั้งสองกำลังพูดจาลามกหยาบคายอยู่เป็นระยะ

เฉียวชียังไม่เคลื่อนไหวใดๆ ในชั่วคราว จวบจนกระทั่งท้องฟ้ามืดลงนางจึงเริ่มลงมือ

โจรภูเขาสองคนที่เฝ้าทางเข้าตายไปอย่างเงียบเชียบ ไม่ทำให้เกิดความวุ่นวายใดๆ แม้แต่น้อย

เฉียวชีโยนศพของพวกเขาเข้าไปในป่า ถึงได้มุ่งหน้าลึกเข้าไปต่อ

โจรภูเขาเหล่านี้มีความระแวดระวังตัวสูงยิ่งนัก นอกจากสองคนที่อยู่ตรงทางเข้าแล้ว ที่กลางไหล่เขาก็ยังมีคนเฝ้าอยู่อีกสองคน

เมื่อเข้าใกล้เพียงเล็กน้อย เฉียวชีก็ยกมือขึ้นโบกสะบัดแผ่วเบา คมมีดวายุสายหนึ่งตัดขาดลำคอของทั้งสองคน

เดินขึ้นไปอีกไม่ไกลก็ถึงฐานที่มั่นหลักของโจรภูเขาเหล่านั้น

เฉียวชีอาศัยแสงจันทร์ที่ผลุบๆ โผล่ๆ สังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง ฐานที่มั่นหลักของโจรภูเขาเลือกทำเลได้แยบยลยิ่งนัก

ตั้งรับง่ายโจมตียากก็แล้วไปเถิด ทว่าด้านหลังภูเขายังมีเส้นทางลับสายเล็กอยู่อีกสายหนึ่ง

หากไม่ใช่เพราะนางพบเห็นภูมิประเทศคล้ายคลึงกันนี้มามาก ก็ไม่แน่ว่าจะสามารถหาพบได้

ถนนสายใหญ่เบื้องหน้ามีคนเฝ้าอยู่ไม่น้อย โผล่หัวไปเพียงนิดเดียวก็จะถูกค้นพบ เฉียวชีไม่ได้เตรียมตัวจะบุกเข้าไปโดยตรง นางอ้อมไปหนึ่งรอบแล้วเลือกเดินขึ้นไปตามเส้นทางสายเล็ก

เส้นทางบนภูเขาที่ขรุขระชันไม่ได้คณามือนางเลยแม้แต่น้อย

เส้นทางสายเล็กนี้ไม่มีคน ที่สำคัญคือตั้งอยู่เหนือลมพอดี

เฉียวชีหาสถานที่ที่เหมาะสม หยิบสมุนไพรจำนวนหนึ่งออกมาจากในมิติ

สมุนไพรเหล่านี้คือนางเก็บมาจากบนภูเขาก่อนหน้านี้ ถูกปราณวิญญาณในมิติหล่อเลี้ยงมาหลายวัน สรรพคุณทางยาไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกับแต่ก่อนได้นานแล้ว

ท้ายที่สุด สมุนไพรนานาชนิดในมือของนางก็แปรเปลี่ยนเป็นธูปเทียนขนาดเท่านิ้วมือหนึ่งก้าน