บทที่ 13 ผ่านรอบแรกได้อย่างง่ายดาย

บทที่ 13 ผ่านรอบแรกได้อย่างง่ายดาย

"พรุ่งนี้ พวกเจ้าจะถูกแบ่งออกเป็นห้ากลุ่ม กลุ่มละสองร้อยคน สำหรับการประเมินรอบแรก นั่นคือการวิ่งวิบากระยะไกล"

เคลลันอดไม่ได้ที่จะเสียอาการไปชั่วครู่เมื่อได้ยินผู้คุมสอบเอ่ยคำศัพท์ที่ดูทันสมัยอย่าง 'การวิ่งวิบากระยะไกล' ออกมาอย่างกะทันหัน

"แต่ละกลุ่มจะมีสองร้อยคน และผู้ที่ทำผลงานได้ดีที่สุดยี่สิบอันดับแรกของแต่ละกลุ่มจะได้ผ่านเข้าสู่การประเมินรอบที่สาม"

เมื่อได้ยินคำพูดของผู้คุมสอบ เคลลันก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย อัตราการคัดออกช่างน่าตกใจเสียนี่กระไร มันไม่ดูไร้เหตุผลไปหน่อยหรือ ทว่า ถึงแม้มันจะดูไร้เหตุผลไปบ้าง แต่เคลลันก็เลือกที่จะเงียบไว้ก่อน เพราะตอนนี้เขายังไม่มีอิทธิพลใดๆ

"พวกเจ้าจะได้รับแจ้งเกี่ยวกับการทดสอบรอบที่สามในภายหลัง เอาล่ะ ตอนนี้ทุกคนกระจายตัวออกไป การประเมินรอบแรกจะเริ่มขึ้นในอีกสิบห้านาที"

การประเมินกำลังจะเริ่มขึ้นอย่างกะทันหัน และหลังจากที่ทุกคนตั้งสติได้ พวกเขาก็รีบกระจายตัวออกไป โดยรักษาระยะห่างจากกันพอสมควร

สิบห้านาทีผ่านไปอย่างรวดเร็ว และบรรยากาศก็ยังคงวุ่นวาย ทว่า ในไม่ช้า เสียงหนึ่งก็ดังแทรกความโกลาหลขึ้นมา

"เริ่มการประเมินได้"

ทันใดนั้น ทุกคนก็ยืนนิ่งงันราวกับถูกตรึงไว้กับที่ ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

"อ้อ ข้าลืมบอกพวกเจ้าไป ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ห้ามผู้ใดขยับตัวเด็ดขาด ยืนตัวตรงไว้"

เมื่อได้ยินคำพูดของผู้คุมสอบ เคลลันก็ชะงักไป ให้ตายสิ นี่มันท่าพักตามระเบียบของทหารชัดๆ ใครจะทำไม่ได้กันล่ะ

เคลลันยืนตัวตรงแหน่ว แต่ผ่านไปได้ไม่นาน จู่ๆ เขาก็รู้สึกถึงแรงกดทับเบาๆ บนร่างกาย นี่ไม่ใช่เพราะเขาเหนื่อยล้าจากการยืนนานเกินไป แต่เป็นเพราะมีใครบางคนจงใจทำอะไรบางอย่าง

เคลลันเบนสายตาไปยังผู้คุมสอบที่ยืนอยู่ตรงกลาง เป็นฝีมือของพวกเขาอย่างนั้นหรือ

และด้วยแรงกดทับเพียงเล็กน้อยนั้น ก็ทำให้หลายคนล้มพับลงไปทันที

ผู้คุมสอบรีบพาตัวผู้ที่ถูกคัดออกเหล่านั้นออกไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากนั้นคนพวกนั้นก็ไม่ได้กลับมาอีกเลย เคลลันไม่รู้ว่าคนเหล่านั้นถูกพาตัวไปทำอะไร และเขาก็ไม่อยากรู้ด้วย

เพราะเขาไม่มีวันยอมเป็นหนึ่งในนั้นแน่ๆ และตอนนี้เขาก็ไม่มีแรงเหลือพอที่จะไปสนใจเรื่องของคนอื่น

ไม่นาน เคลลันก็ค้นพบว่าแม้จะเป็นเพียงแรงกดทับเบาๆ แต่มันกลับสร้างความเสียหายได้อย่างน่าทึ่งเมื่อเวลาผ่านไป

ท้ายที่สุดแล้ว สภาพร่างกายของผู้คนที่อยู่ที่นี่กลับย่ำแย่ยิ่งกว่านักศึกษาที่อ่อนแอเสียอีก

พูดให้ถูกก็คือ ย่ำแย่กว่านักศึกษาที่เรียนมหาวิทยาลัยมาสักสองปีและถูก 'กลืนกิน' โดยชีวิตในมหาวิทยาลัย ไม่ใช่นักศึกษาปีหนึ่งที่เพิ่งเข้าเรียนและยังเปี่ยมไปด้วยพลังงาน

ด้วยสภาพร่างกายที่อ่อนแอเช่นนี้ การบังคับให้พวกเขาต้องมารับการฝึกแบบทหารพร้อมกับต้องทนรับแรงโน้มถ่วงที่เพิ่มขึ้น ย่อมทำให้หลายคนถูกคัดออกไปอย่างรวดเร็ว

แม้คนพวกนี้จะพยายามอดทนอย่างหนัก แต่ก็ทำอะไรไม่ได้เลย สภาพร่างกายของพวกเขาย่ำแย่เกินไปจริงๆ หลายคนเริ่มสูญเสียการควบคุมร่างกายและล้มพับลง เดิมที เคลลันคิดว่าการคัดกรองครั้งนี้จะใช้เวลานาน

แต่สุดท้ายแล้ว มันใช้เวลาเพียงแค่ชั่วโมงครึ่งเท่านั้นในการคัดเลือกผู้เข้ารอบหนึ่งพันคนสุดท้าย หลายคนในจำนวนนี้มีใบหน้าซีดเผือด ดูราวกับจะล้มลงได้ทุกเมื่อ พวกเขาอดทนมาได้จนถึงตอนนี้ด้วยพลังใจที่ยากจะจินตนาการ

ตอนนี้เคลลันเองก็เหงื่อแตกพลั่ก การประเมินครั้งนี้ยากกว่าที่เขาคิดไว้มากทีเดียว

เมื่อเห็นภาพนี้ มุมปากของหัวหน้าผู้คุมสอบก็ยกขึ้นเล็กน้อย "ดีมาก พวกเจ้าที่เหลือผ่านการประเมินรอบแรกแล้ว ขอแสดงความยินดีด้วย พวกเจ้าได้สลัดคราบการเป็นทาสทิ้งไปแล้ว"

เมื่อได้ยินคำพูดของผู้คุมสอบ เปลือกตาของเคลลันก็กระตุกยิกๆ ทาสงั้นหรือ หมายความว่ายังไงกัน

ในวิทยาลัยราชันยังมีทาสอยู่อีกงั้นหรือ

ดูเหมือนว่าเขาเพิ่งจะได้รับรู้เรื่องราวอันน่าเหลือเชื่อเข้าให้แล้ว แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ทำความเข้าใจความหมายที่แท้จริงของมัน เขาก็ถูกพาตัวกลับไปพักผ่อนเสียแล้ว

เมื่อกลับมาถึงห้อง ตอนนี้เหลือกันอยู่เพียงแค่สามคนเท่านั้น มีคนถูกคัดออกไปถึงห้าคนเลยทีเดียว

และคนที่แอบแตะต้องดาบของเคลลันเมื่อวาน หลังจากที่ต้องไปนอนตากน้ำค้างข้างนอกมาทั้งคืน วันนี้เขาก็อยู่ในสภาพสะลึมสะลือและถูกคัดออกไปเช่นกัน

เมื่อเห็นเคลลันในสภาพที่ยังสมบูรณ์แบบไร้รอยขีดข่วน อีกสองคนที่เหลือก็รู้สึกเกรงกลัวเคลลันอยู่ไม่น้อย จึงไม่กล้าเข้ามาพูดคุยด้วย

"ขอแสดงความยินดีด้วยโฮสต์ วันนี้คุณได้รับความทนทาน * 1"

ด้วยเหตุนี้ ค่าความทนทานของเคลลันจึงพุ่งตรงไปแตะที่ 17 แต้ม ซึ่งถือว่าเกินจริงไปมาก

ตอนนี้ ไม่ว่าจะเป็นความแข็งแกร่งทางร่างกาย ความสามารถในการฟื้นตัว หรือด้านอื่นๆ เขาก็เหนือกว่าคนทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด การวิ่งวิบากระยะไกลในวันนี้ไม่น่าจะเป็นปัญหาสำหรับเขา

เมื่อได้ยินเสียงแจ้งเตือนในหัว เคลลันก็ยังคงรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก เนื่องจากการวิ่งระยะไกลจะจัดขึ้นในวันที่สอง และมันจะต้องใช้ความแข็งแกร่งทางร่างกายในระดับสูงอย่างแน่นอน

ในตอนเช้า เคลลันสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าอาหารในวันนี้อุดมสมบูรณ์ขึ้น มีทั้งเนื้อสัตว์หนึ่งชิ้น นมหนึ่งขวด และซุปอีกหนึ่งชาม

อย่างไรก็ตาม เคลลันก็ค้นพบอย่างรวดเร็วว่าดูเหมือนจะมีแค่เขาคนเดียวเท่านั้นที่ได้รับอาหารอุดมสมบูรณ์เช่นนี้ ส่วนอาหารของอีกสองคนในห้องยังคงเป็นแบบเดิมเหมือนที่ผ่านมา

สิ่งนี้ทำให้เคลลันตระหนักได้ถึงบางอย่าง เป็นไปได้ว่าผลงานของเคลลันเมื่อวานนี้ดีเยี่ยมจนทำให้เขาได้รับความสนใจเป็นพิเศษ คงมีอีกหลายคนที่ได้รับความสนใจเป็นพิเศษเช่นนี้

ในเวลานี้ เคลลันรู้สึกว่าวิทยาลัยราชันก็ไม่ได้แย่นัก อย่างน้อยก็สำหรับคนอย่างเขาที่มีความสามารถอย่างแท้จริง พวกเขาจะได้รับสิทธิพิเศษบางอย่าง

ไม่นาน ก็ถึงเวลาของการวิ่งวิบากระยะไกล ตอนนี้เคลลันรู้สึกลังเลเล็กน้อยว่าจะพกอาวุธไปด้วยดีหรือไม่

เขามีลางสังหรณ์ว่าการวิ่งวิบากอาจจะต้องใช้อาวุธ แต่ดาบยาวก็ค่อนข้างหนัก การต้องแบกมันไปด้วยในระหว่างการวิ่งระยะไกลคงจะไม่สะดวกนัก

อย่างไรก็ตาม หลังจากประกาศผลการแบ่งกลุ่ม เคลลันก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก เพราะเขาถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มที่สอง ด้วยเหตุนี้ เคลลันจึงสามารถสังเกตสถานการณ์ของการแข่งขันรอบแรกได้ก่อน ซึ่งจะทำให้เขาตัดสินใจได้ง่ายขึ้นในภายหลัง

ไม่นาน การแข่งขันรอบแรกก็เริ่มต้นขึ้น เห็นได้ชัดว่าเนื่องจากมีผู้เข้าร่วมจำนวนมาก จึงยังมีผู้ที่มีความโดดเด่นอยู่บ้าง คนที่กำลังเป็นผู้นำของกลุ่มแรกในตอนนี้คือเด็กสาวที่มีปีกคู่หนึ่งอยู่กลางหลัง

เบื้องหลังของเธอคือปีกสีขาวราวหิมะคู่หนึ่ง และตามร่างกายของเธอก็มีขนนกแซมอยู่บ้าง ดูเหมือนเธอจะปลุกพรสวรรค์สายเลือดนกบางชนิดขึ้นมา แต่รูปลักษณ์ของเธอกลับดูคล้ายคลึงกับนางฟ้าที่ถูกตกแต่งให้สวยงามเสียมากกว่า

ดังนั้น ตอนนี้เคลลันจึงแทบจะสรุปได้เลยว่าคนผู้นี้จะต้องทำผลงานได้ดีในศาสนจักรในอนาคตอย่างแน่นอน เพราะภาพลักษณ์ของเธอช่างเหมาะสมกับศาสนจักรเสียเหลือเกิน

แม้จะเรียกว่าเป็นการวิ่งระยะไกล แต่จริงๆ แล้วก็ไม่ได้แย่นัก ระยะทางเพียงแค่หมื่นเมตรเท่านั้น

ผู้ที่ผ่านการประเมินรอบแรกมาได้ก็ถือว่าเป็นกลุ่มหัวกะทิแล้ว และเมื่อบวกกับพรสวรรค์ที่ไม่ธรรมดาของพวกเขา คนส่วนใหญ่ก็น่าจะสามารถวิ่งจนจบการแข่งขันได้โดยไม่มีปัญหา

ทว่า ตอนนี้เคลลันกลับมีความสงสัยในอีกจุดหนึ่ง การประเมินเช่นนี้มันดูจะไม่ยุติธรรมไปหน่อยหรือสำหรับนักเรียนที่มีอาชีพเป็นนักเวท

ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดในการพัฒนาของนักเวทก็คือค่าสถานะด้านจิตวิญญาณ ในขณะที่ตอนนี้พวกเขากำลังแข่งขันกันด้วยความทนทานของร่างกาย

แต่ไม่นานเคลลันก็สังเกตเห็นอย่างชัดเจนว่าดูเหมือนจะไม่มีนักเวทอยู่ในทีมเลย มีเพียงสายอาชีพประเภทนักรบเท่านั้น

เขาตระหนักได้ว่าสายอาชีพนักเวทคงจะมีการประเมินรูปแบบอื่นจัดเตรียมไว้ให้ ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาจึงไม่ปรากฏตัวอยู่ที่นี่